Ещё одна, если хочешь ударить палкой и две, если хочешь прижечь каленым железом. Чего стоишь? – заметил страж нерешительность парня, - Не бойся, она в клетке и совсем не опасна.
- А как она у вас оказалась? – спросил Тарон, доставая медную монетку. Здешние химерами называли, в том числе порождения хаоса, и было неясно, как с ней сладили.
- Мы – охотники на монстров, тварей и химер. И не таких ловили… - гордо заявил мужик, весело скалясь. Потом фыркнул, - Хотя она хитрая оказалась, зараза. Так что, посмотришь?
- Посмотрю, - пожал он плечами, передавая монетку охотнику. Тот быстро спрятал ее в кошель и отодвинул занавеску.
Капли дождя размеренно стучали по крыше шатра. Внутри было сумрачно, пахло кровью и гнилью. В свете, падавшем от входа, сперва был виден лишь край железной клетки, но потом привыкшие к полутьме глаза заметили в глубине движение и отблеск на глазах.
Тарон выдохнул и шагнул к прутьям, чтобы получше разглядеть…
Что? Как это возможно? Это же…
Дракон!?
- Ты к прутьям не подходи и руки не засовывай, - предупредил охотник, выводя Тарона из столбняка, - Тварь может и укусить. Был тут один резвый дурак, хотел проверить какого тварь полу, так она ему чуть палец не отгрызла.
- Вот как… - он пришел в себя и присмотрелся.
Дракончик был мелкий, чуть побольше собаки, черный как ночь и черноглазый, с золотыми искрами в радужке. Выглядел он (или она?) не ахти – весь в пыли, грязи, царапинах и ожогах. Он лежал на той стороне клетки и пустым взглядом наблюдал за происходящим. Тарон даже вздрогнул, увидев это измученное смирение, граничащее с обреченностью.
Он лежал как-то неправильно. Поджав одну лапу под себя и расправив крыло… на котором было много ожогов и сквозных дырок от ран.
Дракон едва сдержался, чтобы не сотворить какую-то глупость вроде «избить охранника, схватить сородича и бежать». Это же… Это же детеныш! Конечно старше, чем был Тарон перед похищением, но все равно детеныш! Как он тут оказался? Где его родители или другие сородичи? И если есть он, значит, есть и другие! Это дает надежду.
- Что это с ним? – повернулся Тарон к стражу, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимость.
- С ней, - поправил охотник, - Это самка, хотя кто их, тварей, разберет. Мы поймали её пять дней назад, между соседними деревнями. Пугала девок и воровала баранов. Она хитрая оказалась, и логово сделала в высоком месте. Но мы же профессионалы! – воскликнул азартно, - Наш маг смог достать её и загнать в ловушку. Пришлось сразу же её вырубить и запихнуть в клетку – она сильно сопротивлялась. Потом мы отправились в путь, но почти сразу зарядили дожди, все дороги развезло, и мы остановились тут. Вот и начали показывать людям, чтобы знали, что охотники всегда их защитят от таких тварей.
- А что с крылом?
- У нее чешуя прочная, только крыло легко повредить, вот люди и расстарались, - объяснил болтун, - В первые дни быстро заживало, а теперь что-то не очень. Нам же лучше, что она дохлее будет. Мы её потому и не кормим.
- И куда её теперь? – сдержав гнев, спросил дракон. Она же наверняка голодная!
- К святошам, само собой. Они проведут обряд по изгнанию хаоса из тела твари и сожгут, а нам дадут награду.
- Вот как… Понятно… - задумчиво покивал Тарон, - А ты тут один что ли?
- Нет, конечно. Остальные в трактире сидят, - ответил с ноткой зависти, - Меня оставили сторожить и брать деньги с желающих поглазеть. Ну ничего, скоро меня сменят… - протянул охотник, но тут же опомнился, - Только вот уже почти никто не ходит – все деревенские успели побывать тут, да и дождь этот…
- Да, дождь противный, - согласился Тарон.
- Так что, ударишь её? – спросил с интересом, - Или обожжешь? Или тебе хочется ранить тварь? Я могу даже свой клинок одолжить, мне не жалко, только плати.
- Пожалуй, откажусь.
Тарон едва смог сказать это спокойным голосом. Он видел, как затравленно напряглась маленькая драконочка при словах охотника, и как облегченно выдохнула после ответа Тарона. А ещё она начала принюхиваться, но не могла понять, в чем дело. Он подошел ближе к клетке и наклонился.
- Ты понимаешь меня? – шепнул он так, чтобы услышала только она, - Моргни дважды если да.
Она помедлила… и моргнула. Дважды.
- Я вытащу тебя, драконочка. Слово дракона.
Тарон вмешался в плетение амулета и на миг показал свои глаза, отчего глаза черной удивленно распахнулись. Её взгляд метнулся по сторонам, замер на проходе, где стоял охранник, и тут же поник. Не поверила?
- Ладно, я пойду, - уже нормальным голосом сказал Тарон, выпрямляясь - Хочу сегодня дойти до соседней деревни.
- В такую мерзкую погоду? – усомнился охотник, - Все дороги развезло, не проехать.
- Так я пешком, - он отошел к выходу, - Сюда дошел, доберусь и туда. Посоветуешь, через которую лучше в сторону столицы идти?
- Наверное, через Горуху, - прикинул мужик, - но ты лучше спроси у местных.
- И то верно, - согласился он и выдавил, - Спасибо…
Он дошел задолго до заката, поселился на постоялом дворе, хорошенько поужинал и поднялся в снятую комнату где, по мнению остальных, пробыл до позднего утра.
На самом деле Тарон почти сразу выскользнул в окно и поспешил обратно. По его ощущениям, уже приближалась полночь, когда он оказался на окраине деревни. Собаки его не любили, но он ещё на островах научился прятать от животных свою суть.
Дракон замер, отдышался и сосредоточился, укрывая себя всеми известными способами. Как тогда, когда наблюдал за чужаками… Да… Несколько особо чутких собак наконец утихли, лишь настороженно поводили носами, но дождь скрадывал запахи. Тарон пошел по грязи, магией укрепляя её под своими ногами, чтобы не оставлять следов. Он старательно избегал светлых мест и подолгу замирал в тени кустов и деревьев, чтобы прислушаться – не идет ли кто? Нет ли испуганных возгласов?
Это было похоже на первую самостоятельную охоту, когда его отправили в джунгли одного, без оружия и амулетов. Дивная была ночь.
Дракон повел носом и раздраженно выдохнул – дождь и ему забивал весь нюх.
Наконец он оказался возле шатра. После недолгого наблюдения, он пришел к выводу, что внутри всего один охотник. Не тот, другой. Он сидел внутри, у походного очага, и дремал.
Тарон замер возле входа и заглянул в щель между занавесками, едва заметно раздвинув их. Действительно, дремлет, свесив голову на грудь. Рядом лежат несколько железных прутьев, пахнет чем-то паленым и свежей кровью. Он вздрогнул и заставил себя сосредоточиться на деле. Надо освободить её. Это главное.
Перебрал в уме доступные способы надолго успокоить человека. Увы, большинство из них были смертельными, ещё часть рискованными и был один надёжный… Точно, если человек, облученный из излучателя, расслаблен, то боли потом нет. На-Рол как-то объяснял, что излучение фиксирует положения большинства двигательных мышц, не затрагивая внутренние, которые отвечают за функционирование органов, и нервы, поэтому серце и дыхание не останавливаются, как и работа мозга. Но если выстрелить в упор в район сердца, оно остановится. А если сзади в шею… Человек вырубится на пару часов! Но может и умереть. Но видя, как обращались с драконочкой…
Решено! Тарон чуть увеличил область своей магической «незаметности» и скользнул в шатер. Тихо прошел за спину охотника и нажал на курок с расстояния в половину метра. Сработало ли? Неизвестно, но эхо от излучения пошло. Драконочка даже проснулась и оглянулась, едва приподняв голову.
Он присел возле охотника и заглянул ему в лицо. Глаза закрыты, дышит, серце бъется. Жив.
Теперь надо осмотреть клетку. Толстые прутья, приваренные к рамам, а те сварены между собой. Неужели нет дверки? Действительно нет. Поэтому он выбрал самые длинные и тонкие прутья, и просто раздвинул их. Драконочка смотрела на это со смесью страха, удивления и смутной надежды.
- Готово, теперь ты можешь выйти, - прошептал-прошипел Тарон.
Вздрогнула. Узнала? Наверное – он был все в том же плаще, только личину выключил.
- Я помогу тебе, не бойся, - сказал успокаивающе, - Просто освобожу и подлечу.
Она задумалась. Потом зачем-то полезла носом под крыло, с трудом приподняла его… На её задней левой лапке был железный браслет, от которого тянулась масивная цепь к пруту клетки.
- Понял, - пробормотал он, просовывая руки в клетку. При этом случайно коснулся её морды… Пальцам стало тепло, будто погрузил в горячий источник.
Осторожно ощупал лапу, схватил браслет и легко разломил его. Дракона с трудом поднялась, но её тут же повело, и лапы подогнулись. Передняя правая сильно ранена, крыло болтается, хромает на обе задние лапы…
Тарон подхватил малышку и бережно достал из клетки. Прижал к себе… Она задрожала, и её сердцебиение ускорилось, стиснула зубы…
- Больно?
Кивнула.
- Прости. Надо спешить, но как только будем в лесу, я тебя подлечу.
Дракон выскочил из шатра и побежал, сосредоточившись на том, чтобы скрывать свое и её присутствие, не приминать грязь и не слишком сильно сжимать драконочку. Девочка тепрела и молчала, сопя где-то у его уха. Это отвлекало, но значило, что она жива. Иногда по её телу пробегала дрожь, и обломанные когти нелепо царапали плащ.
Деревню он покинул гораздо быстрее, чем дошел до шатра. Отойдя немного в чащу, Тарон присел на поваленное дерево и усадил драконочку себе на колени.
- Все будет хорошо… Я тебя вылечу, малышка. Я плохо умею, но я постараюсь… Пить хочешь? – кивнула, - Вот, у меня во фляге есть.
Она судорожно глотала воду, откашливалась и тянулась ещё.
- Я начну лечить. В перерывах буду поить водой или отваром, у меня есть немного.
Она задрожала и уткнулась ему в плечо. Да, довольно удобно. Тарон положил руки на её худое тельце и начал. Мелкие ранки зажили быстро, с большими пришлось повозиться. Вывих он с трудом вправил. Крыло подживил, но к тому времени понял, что истощен, да и пора бы выдвигаться дальше, если он не хочет встретить утро тут и объяснять охотникам, зачем украл химеру.
- Теперь получше? – спросил, закрывая опустевшие фляги.
Она кивнула.
- Нам пора. До рассвета надо вернуться на постоялый двор.
Тарон расстегнул плащ, прижал её к себе и застегнул поверх. Правой рукой он держал её пока бежал. Драконочка обняла его лапами и задремала.
Она резко открыла глаза и подняла голову. Непонимающе оглянулась, подслеповато щурясь под ярким светом из окна, где перестал идти дождь и тучи стали прозрачнее.
- Светлого дня! – Тарон сидел перед ней и завтракал, - Есть хочешь?
Девочка кивнула. Она лежала на кровати, на грязных простынях… При чем простыни были пятнистыми задолго до поселения Тарона. Поэтому он спокойно поставил перед ней плошку с горячим бульоном и придерживал, пока драконочка жадно пила.
- Ещё?
Кивнула, но повела носом в сторону его тарелки.
- После голодания нельзя переедать, - строго заявил парень и тут же вздохнул, - Но мы же драконы… Голодать или оставаться без мяса мучительно. Для начала вот.
Он положил в ту же миску несколько кусков мяса со своей тарелки. Драконочка жадно накинулась на них и буквально смела. Посмотрела растерянно на миску. Потом жалобно – на Тарона.
- Пока – все. Через пол часа дам ещё.
- Ууууу… - тихо-тихо завыла она.
- Нет. Для начала хватит. На-Рол только начинал меня учить, и я плохо разбираюсь в болезнях, но после голодовки лучше есть маленькими порциями по часам. Может лучше ещё бульона?
Драконочка была недовольна, но кивнула. И уже неспешно, явно растягивая удовольствие, выпила вторую порцию.
- Знаешь, я не убил их только потому, что они – охотники на химер и приняли тебя за химеру, - задумчиво сказал Тарон, наблюдая за ней и рассматривая трудно заживающие раны, - Если бы они знали, что ты драконий детеныш, и специально издевались, я бы точно их убил. Но отец говорил, что убивать плохо. И я слышал истории о тех, кто убивает без разбору или чтобы истребить ненужных… Мне не понравилось. К тому же мне было важнее вытащить тебя и исцелить, а не поубивать их или ещё как-то отомстить.
Её взгляд потеплел. Она осторожно поднялась на лапки, подползла к нему и положила морду на бедро мужчины. Тарон мягко погладил её по голове, ощущая, как рука нагревается. У драконочки оказалась мягкая, шершавая от грязи чешуя и подобие маленькой гривы из тонких черных волосинок, которые пробивались через стыки чешуи на затылке и шее. Такие мягкие, почти невесомые волосинки, тем не менее весьма прочные и упругие.
- Да, давай что ли знакомиться, - дракон улыбнулся, - Мое драконье детское имя переводится как Ночной Туман, но позже меня назвали Тарон. Не драконы, люди среди которых я рос. А ты?
Драконочка фыркнула.
- Ты не можешь говорить? – кивнула, - Жаль… Тогда я буду называть тебя… Малышка.
- Грррр… - она прищурилась.
- Ладно-ладно, - Тарон усмехнулся, - Тогда может… Кнэша?
Она заглянула ему в глаза и склонила голову на бок.
- Это зверек, похожий на кошку, только крупнее и частично покрытый чешуей, - объяснил дракон, - Я их, кстати, так и не увидел, только с чужих слов знаю. Но кошек видел, и ты на них немного похожа.
Взлетели обе брови.
- Ну не в точности, но весьма. Так что, согласна?
Она подумала немного и кивнула.
- Рад знакомству, Кнэша.
Новопоименованая драконица важно склонила голову. Потом зыркнула в сторону тарелки с завтраком.
- Даже не надейся. Пол часа.
- Ррррр…
Руташ приплелся в свою хижину и рухнул на лежанку. Как же он устал… Сикао, конечно, полны энтузиазма, но мастерства и терпения у них почти нет. Как же это злит! Пришлось сегодня избить двух «помощников» за угробленную лодку, уже почти готовую к плаванию. А те ещё и отбивались! Дикие нравы у этих людей…
Ему на миг показалось, что его позвал На-Рол, обычно присматривавший за всеми в быту и заставлявший хоть как-то поддерживать порядок, однако нет… Врач уже день как уплыл и его просто не могло быть здесь… Так почему? Ах да, какой-то из приборов пищит. Наверное, забыл выключить и упаковать во избежание… Стоп! Руташ поднял голову и оглянулся. В углу На-Рола все тихо – механик лично помогал врачу упаковывать все приборы, проверял и отключал их. Это… Писк от лежанки До-Лана!?
С трудом подняв свое тело с лежанки, Руташ поплелся к приборам, что так и стояли там, где их оставили. Точно, сигнал шел от ноутбука. Разрядился что ли? Да вроде не должен… Тем не менее механик открыл ноутбук и недоверчиво уставился на экран – он работал. И писк шел от… Усталость мгновенно смело как не бывало, Руташ сел на лежанку, едва не уронив ноутбук.
Там была открыта программа для переписки. Но как? Покопавшись в памяти, механик вспомнил одну из последних придумок ученого – в случае, если на маяк придет сообщение, ноутбук автоматически включится, получит его и озвучит сигнал. Более того – у той стороны будет возможность делать с ноутбуком что угодно, была такая программа в архиве.
Механик прикрыл глаза, выдохнул и дрожащими пальцами открыл сообщение. Ругнулся… Поставил ноутбук и побежал за товарищами. Это им стоит прочитать вместе.
Военная база таме, сектор портальных установок.
Спустя пять дней после отправки экспедиции.
- Почему вы не можете связаться с ними? – плохо скрывая злость, процедил командир Ар-Жен, - Вы говорили, что эти маяки надежны на сто процентов!
- Мы пытаемся выяснить это,
- А как она у вас оказалась? – спросил Тарон, доставая медную монетку. Здешние химерами называли, в том числе порождения хаоса, и было неясно, как с ней сладили.
- Мы – охотники на монстров, тварей и химер. И не таких ловили… - гордо заявил мужик, весело скалясь. Потом фыркнул, - Хотя она хитрая оказалась, зараза. Так что, посмотришь?
- Посмотрю, - пожал он плечами, передавая монетку охотнику. Тот быстро спрятал ее в кошель и отодвинул занавеску.
Капли дождя размеренно стучали по крыше шатра. Внутри было сумрачно, пахло кровью и гнилью. В свете, падавшем от входа, сперва был виден лишь край железной клетки, но потом привыкшие к полутьме глаза заметили в глубине движение и отблеск на глазах.
Тарон выдохнул и шагнул к прутьям, чтобы получше разглядеть…
Что? Как это возможно? Это же…
Дракон!?
- Ты к прутьям не подходи и руки не засовывай, - предупредил охотник, выводя Тарона из столбняка, - Тварь может и укусить. Был тут один резвый дурак, хотел проверить какого тварь полу, так она ему чуть палец не отгрызла.
- Вот как… - он пришел в себя и присмотрелся.
Дракончик был мелкий, чуть побольше собаки, черный как ночь и черноглазый, с золотыми искрами в радужке. Выглядел он (или она?) не ахти – весь в пыли, грязи, царапинах и ожогах. Он лежал на той стороне клетки и пустым взглядом наблюдал за происходящим. Тарон даже вздрогнул, увидев это измученное смирение, граничащее с обреченностью.
Он лежал как-то неправильно. Поджав одну лапу под себя и расправив крыло… на котором было много ожогов и сквозных дырок от ран.
Дракон едва сдержался, чтобы не сотворить какую-то глупость вроде «избить охранника, схватить сородича и бежать». Это же… Это же детеныш! Конечно старше, чем был Тарон перед похищением, но все равно детеныш! Как он тут оказался? Где его родители или другие сородичи? И если есть он, значит, есть и другие! Это дает надежду.
- Что это с ним? – повернулся Тарон к стражу, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимость.
- С ней, - поправил охотник, - Это самка, хотя кто их, тварей, разберет. Мы поймали её пять дней назад, между соседними деревнями. Пугала девок и воровала баранов. Она хитрая оказалась, и логово сделала в высоком месте. Но мы же профессионалы! – воскликнул азартно, - Наш маг смог достать её и загнать в ловушку. Пришлось сразу же её вырубить и запихнуть в клетку – она сильно сопротивлялась. Потом мы отправились в путь, но почти сразу зарядили дожди, все дороги развезло, и мы остановились тут. Вот и начали показывать людям, чтобы знали, что охотники всегда их защитят от таких тварей.
- А что с крылом?
- У нее чешуя прочная, только крыло легко повредить, вот люди и расстарались, - объяснил болтун, - В первые дни быстро заживало, а теперь что-то не очень. Нам же лучше, что она дохлее будет. Мы её потому и не кормим.
- И куда её теперь? – сдержав гнев, спросил дракон. Она же наверняка голодная!
- К святошам, само собой. Они проведут обряд по изгнанию хаоса из тела твари и сожгут, а нам дадут награду.
- Вот как… Понятно… - задумчиво покивал Тарон, - А ты тут один что ли?
- Нет, конечно. Остальные в трактире сидят, - ответил с ноткой зависти, - Меня оставили сторожить и брать деньги с желающих поглазеть. Ну ничего, скоро меня сменят… - протянул охотник, но тут же опомнился, - Только вот уже почти никто не ходит – все деревенские успели побывать тут, да и дождь этот…
- Да, дождь противный, - согласился Тарон.
- Так что, ударишь её? – спросил с интересом, - Или обожжешь? Или тебе хочется ранить тварь? Я могу даже свой клинок одолжить, мне не жалко, только плати.
- Пожалуй, откажусь.
Тарон едва смог сказать это спокойным голосом. Он видел, как затравленно напряглась маленькая драконочка при словах охотника, и как облегченно выдохнула после ответа Тарона. А ещё она начала принюхиваться, но не могла понять, в чем дело. Он подошел ближе к клетке и наклонился.
- Ты понимаешь меня? – шепнул он так, чтобы услышала только она, - Моргни дважды если да.
Она помедлила… и моргнула. Дважды.
- Я вытащу тебя, драконочка. Слово дракона.
Тарон вмешался в плетение амулета и на миг показал свои глаза, отчего глаза черной удивленно распахнулись. Её взгляд метнулся по сторонам, замер на проходе, где стоял охранник, и тут же поник. Не поверила?
- Ладно, я пойду, - уже нормальным голосом сказал Тарон, выпрямляясь - Хочу сегодня дойти до соседней деревни.
- В такую мерзкую погоду? – усомнился охотник, - Все дороги развезло, не проехать.
- Так я пешком, - он отошел к выходу, - Сюда дошел, доберусь и туда. Посоветуешь, через которую лучше в сторону столицы идти?
- Наверное, через Горуху, - прикинул мужик, - но ты лучше спроси у местных.
- И то верно, - согласился он и выдавил, - Спасибо…
Он дошел задолго до заката, поселился на постоялом дворе, хорошенько поужинал и поднялся в снятую комнату где, по мнению остальных, пробыл до позднего утра.
На самом деле Тарон почти сразу выскользнул в окно и поспешил обратно. По его ощущениям, уже приближалась полночь, когда он оказался на окраине деревни. Собаки его не любили, но он ещё на островах научился прятать от животных свою суть.
Дракон замер, отдышался и сосредоточился, укрывая себя всеми известными способами. Как тогда, когда наблюдал за чужаками… Да… Несколько особо чутких собак наконец утихли, лишь настороженно поводили носами, но дождь скрадывал запахи. Тарон пошел по грязи, магией укрепляя её под своими ногами, чтобы не оставлять следов. Он старательно избегал светлых мест и подолгу замирал в тени кустов и деревьев, чтобы прислушаться – не идет ли кто? Нет ли испуганных возгласов?
Это было похоже на первую самостоятельную охоту, когда его отправили в джунгли одного, без оружия и амулетов. Дивная была ночь.
Дракон повел носом и раздраженно выдохнул – дождь и ему забивал весь нюх.
Наконец он оказался возле шатра. После недолгого наблюдения, он пришел к выводу, что внутри всего один охотник. Не тот, другой. Он сидел внутри, у походного очага, и дремал.
Тарон замер возле входа и заглянул в щель между занавесками, едва заметно раздвинув их. Действительно, дремлет, свесив голову на грудь. Рядом лежат несколько железных прутьев, пахнет чем-то паленым и свежей кровью. Он вздрогнул и заставил себя сосредоточиться на деле. Надо освободить её. Это главное.
Перебрал в уме доступные способы надолго успокоить человека. Увы, большинство из них были смертельными, ещё часть рискованными и был один надёжный… Точно, если человек, облученный из излучателя, расслаблен, то боли потом нет. На-Рол как-то объяснял, что излучение фиксирует положения большинства двигательных мышц, не затрагивая внутренние, которые отвечают за функционирование органов, и нервы, поэтому серце и дыхание не останавливаются, как и работа мозга. Но если выстрелить в упор в район сердца, оно остановится. А если сзади в шею… Человек вырубится на пару часов! Но может и умереть. Но видя, как обращались с драконочкой…
Решено! Тарон чуть увеличил область своей магической «незаметности» и скользнул в шатер. Тихо прошел за спину охотника и нажал на курок с расстояния в половину метра. Сработало ли? Неизвестно, но эхо от излучения пошло. Драконочка даже проснулась и оглянулась, едва приподняв голову.
Он присел возле охотника и заглянул ему в лицо. Глаза закрыты, дышит, серце бъется. Жив.
Теперь надо осмотреть клетку. Толстые прутья, приваренные к рамам, а те сварены между собой. Неужели нет дверки? Действительно нет. Поэтому он выбрал самые длинные и тонкие прутья, и просто раздвинул их. Драконочка смотрела на это со смесью страха, удивления и смутной надежды.
- Готово, теперь ты можешь выйти, - прошептал-прошипел Тарон.
Вздрогнула. Узнала? Наверное – он был все в том же плаще, только личину выключил.
- Я помогу тебе, не бойся, - сказал успокаивающе, - Просто освобожу и подлечу.
Она задумалась. Потом зачем-то полезла носом под крыло, с трудом приподняла его… На её задней левой лапке был железный браслет, от которого тянулась масивная цепь к пруту клетки.
- Понял, - пробормотал он, просовывая руки в клетку. При этом случайно коснулся её морды… Пальцам стало тепло, будто погрузил в горячий источник.
Осторожно ощупал лапу, схватил браслет и легко разломил его. Дракона с трудом поднялась, но её тут же повело, и лапы подогнулись. Передняя правая сильно ранена, крыло болтается, хромает на обе задние лапы…
Тарон подхватил малышку и бережно достал из клетки. Прижал к себе… Она задрожала, и её сердцебиение ускорилось, стиснула зубы…
- Больно?
Кивнула.
- Прости. Надо спешить, но как только будем в лесу, я тебя подлечу.
Дракон выскочил из шатра и побежал, сосредоточившись на том, чтобы скрывать свое и её присутствие, не приминать грязь и не слишком сильно сжимать драконочку. Девочка тепрела и молчала, сопя где-то у его уха. Это отвлекало, но значило, что она жива. Иногда по её телу пробегала дрожь, и обломанные когти нелепо царапали плащ.
Деревню он покинул гораздо быстрее, чем дошел до шатра. Отойдя немного в чащу, Тарон присел на поваленное дерево и усадил драконочку себе на колени.
- Все будет хорошо… Я тебя вылечу, малышка. Я плохо умею, но я постараюсь… Пить хочешь? – кивнула, - Вот, у меня во фляге есть.
Она судорожно глотала воду, откашливалась и тянулась ещё.
- Я начну лечить. В перерывах буду поить водой или отваром, у меня есть немного.
Она задрожала и уткнулась ему в плечо. Да, довольно удобно. Тарон положил руки на её худое тельце и начал. Мелкие ранки зажили быстро, с большими пришлось повозиться. Вывих он с трудом вправил. Крыло подживил, но к тому времени понял, что истощен, да и пора бы выдвигаться дальше, если он не хочет встретить утро тут и объяснять охотникам, зачем украл химеру.
- Теперь получше? – спросил, закрывая опустевшие фляги.
Она кивнула.
- Нам пора. До рассвета надо вернуться на постоялый двор.
Тарон расстегнул плащ, прижал её к себе и застегнул поверх. Правой рукой он держал её пока бежал. Драконочка обняла его лапами и задремала.
Она резко открыла глаза и подняла голову. Непонимающе оглянулась, подслеповато щурясь под ярким светом из окна, где перестал идти дождь и тучи стали прозрачнее.
- Светлого дня! – Тарон сидел перед ней и завтракал, - Есть хочешь?
Девочка кивнула. Она лежала на кровати, на грязных простынях… При чем простыни были пятнистыми задолго до поселения Тарона. Поэтому он спокойно поставил перед ней плошку с горячим бульоном и придерживал, пока драконочка жадно пила.
- Ещё?
Кивнула, но повела носом в сторону его тарелки.
- После голодания нельзя переедать, - строго заявил парень и тут же вздохнул, - Но мы же драконы… Голодать или оставаться без мяса мучительно. Для начала вот.
Он положил в ту же миску несколько кусков мяса со своей тарелки. Драконочка жадно накинулась на них и буквально смела. Посмотрела растерянно на миску. Потом жалобно – на Тарона.
- Пока – все. Через пол часа дам ещё.
- Ууууу… - тихо-тихо завыла она.
- Нет. Для начала хватит. На-Рол только начинал меня учить, и я плохо разбираюсь в болезнях, но после голодовки лучше есть маленькими порциями по часам. Может лучше ещё бульона?
Драконочка была недовольна, но кивнула. И уже неспешно, явно растягивая удовольствие, выпила вторую порцию.
- Знаешь, я не убил их только потому, что они – охотники на химер и приняли тебя за химеру, - задумчиво сказал Тарон, наблюдая за ней и рассматривая трудно заживающие раны, - Если бы они знали, что ты драконий детеныш, и специально издевались, я бы точно их убил. Но отец говорил, что убивать плохо. И я слышал истории о тех, кто убивает без разбору или чтобы истребить ненужных… Мне не понравилось. К тому же мне было важнее вытащить тебя и исцелить, а не поубивать их или ещё как-то отомстить.
Её взгляд потеплел. Она осторожно поднялась на лапки, подползла к нему и положила морду на бедро мужчины. Тарон мягко погладил её по голове, ощущая, как рука нагревается. У драконочки оказалась мягкая, шершавая от грязи чешуя и подобие маленькой гривы из тонких черных волосинок, которые пробивались через стыки чешуи на затылке и шее. Такие мягкие, почти невесомые волосинки, тем не менее весьма прочные и упругие.
- Да, давай что ли знакомиться, - дракон улыбнулся, - Мое драконье детское имя переводится как Ночной Туман, но позже меня назвали Тарон. Не драконы, люди среди которых я рос. А ты?
Драконочка фыркнула.
- Ты не можешь говорить? – кивнула, - Жаль… Тогда я буду называть тебя… Малышка.
- Грррр… - она прищурилась.
- Ладно-ладно, - Тарон усмехнулся, - Тогда может… Кнэша?
Она заглянула ему в глаза и склонила голову на бок.
- Это зверек, похожий на кошку, только крупнее и частично покрытый чешуей, - объяснил дракон, - Я их, кстати, так и не увидел, только с чужих слов знаю. Но кошек видел, и ты на них немного похожа.
Взлетели обе брови.
- Ну не в точности, но весьма. Так что, согласна?
Она подумала немного и кивнула.
- Рад знакомству, Кнэша.
Новопоименованая драконица важно склонила голову. Потом зыркнула в сторону тарелки с завтраком.
- Даже не надейся. Пол часа.
- Ррррр…
Эпилог
Руташ приплелся в свою хижину и рухнул на лежанку. Как же он устал… Сикао, конечно, полны энтузиазма, но мастерства и терпения у них почти нет. Как же это злит! Пришлось сегодня избить двух «помощников» за угробленную лодку, уже почти готовую к плаванию. А те ещё и отбивались! Дикие нравы у этих людей…
Ему на миг показалось, что его позвал На-Рол, обычно присматривавший за всеми в быту и заставлявший хоть как-то поддерживать порядок, однако нет… Врач уже день как уплыл и его просто не могло быть здесь… Так почему? Ах да, какой-то из приборов пищит. Наверное, забыл выключить и упаковать во избежание… Стоп! Руташ поднял голову и оглянулся. В углу На-Рола все тихо – механик лично помогал врачу упаковывать все приборы, проверял и отключал их. Это… Писк от лежанки До-Лана!?
С трудом подняв свое тело с лежанки, Руташ поплелся к приборам, что так и стояли там, где их оставили. Точно, сигнал шел от ноутбука. Разрядился что ли? Да вроде не должен… Тем не менее механик открыл ноутбук и недоверчиво уставился на экран – он работал. И писк шел от… Усталость мгновенно смело как не бывало, Руташ сел на лежанку, едва не уронив ноутбук.
Там была открыта программа для переписки. Но как? Покопавшись в памяти, механик вспомнил одну из последних придумок ученого – в случае, если на маяк придет сообщение, ноутбук автоматически включится, получит его и озвучит сигнал. Более того – у той стороны будет возможность делать с ноутбуком что угодно, была такая программа в архиве.
Механик прикрыл глаза, выдохнул и дрожащими пальцами открыл сообщение. Ругнулся… Поставил ноутбук и побежал за товарищами. Это им стоит прочитать вместе.
Военная база таме, сектор портальных установок.
Спустя пять дней после отправки экспедиции.
- Почему вы не можете связаться с ними? – плохо скрывая злость, процедил командир Ар-Жен, - Вы говорили, что эти маяки надежны на сто процентов!
- Мы пытаемся выяснить это,
