***
- Ты в этом собралась пойти? - я рассматривала своё простое платье, решив, что на официальный ужин нельзя явиться в костюме охотницы. Вчера я специально сходила в магазины, проведя там несколько часов, чтобы выбрать что-то скромное, но в тоже время красивое.
- Да. Тебе нравится? - я покрутилась перед ним, а потом снова отвернулась к зеркалу, любуясь своим отражением.
- Переоденься, - улыбка слетела с моего лица, и вся лёгкость пропала. Я поймала в отражении взгляд Кристиана, не понимая, что он такое говорит. Он сказал, что мы идём на ужин с его знакомыми, которые занимали высокие посты во дворе зимы.
- Почему?
- Это платье... - на лице парня было лишь отвращение к моему наряду, - Так не должна одеваться девушка будущего правителя двора зимы. Я попрошу, чтобы тебе что-то принесли.
Я знала, что моя одежда отличается от того, что привыкли носить девушки из его окружения, но никак не думала, что когда-нибудь это станет большой проблемой для нас. В моих глазах появились слезы, но они тут же пропали, когда я произнесла то, чего ни он, ни я не ожидали.
- Нет, - он обернулся, нахмурив брови, - Мне нравится это платье, и я пойду либо в нём, либо не пойду вообще.
Это было дело принципа. Я могла нарядиться в любой наряд, если бы Кристиан попросил бы меня об этом заранее, но наряжать меня, как куклу, я не позволю.
- Тогда оставайся, - он вышел за дверь, хлопнув ею, а я опустилась на пол на колени и прикрыла рот рукой, заглушая всхлипы.
Я правда старалась соответствовать ему, выбирала наряд столько времени, сколько могла бы потратить на полноценную тренировку. Вытерев слезы, я поднялась на ноги, позвав одну из служанок.
- Принесите мне любое платье, соответствующее королеве, - в глазах девушки я заметила испуг, но та бросилась исполнять поручение. Кристиан хотел, чтобы все видели меня такой, как он желает. Ладно, я пойду на этот уступок, потому что слишком дорожу им и не хочу ссориться из-за такой глупости.
***
Красное платье на тонких лямках и с вырезом в юбке смотрелось на мне шикарно, пока я входила в ресторан. Мне понадобилось немного времени, чтобы заново накраситься и сменить наряд.
Кристиана я заметила, как только вошла, потому что он отличался от других в этом заведении. Прямая спина, строгий костюм и ощущение, что он готов к битве, даже если она начнётся в эту секунду. Девушка помогла мне снять пальто, которое еле-еле спасло меня от холода на улице, а потом провела к нашему столику.
- Милый, - я присела в реверансе под удивлённым взглядом Кристиана, - Прости, что опоздала.
Он секунду разглядывал меня, задержавшись на некоторое время на разрезе на моём платье, а потом встал и отодвинул стул, предлагая мне присесть возле него по левую руку. Гости молчали, наблюдая за нами. Женщина и мужчина, как я поняла супруги. Их возраст сказать было сложно, но они приблизительно были ровесниками родителей Кристиана. Женщина была брюнеткой с зелёными глазами, одетой в шикарное платье тёмно-зелёного цвета. Мужчина с уже седыми волосами казался чуть старше её.
- Я и у вас прошу прощения. Думаю, вы понимаете, как девушке нужно много времени, чтобы привести себя в порядок, - женщина коротко кивнула, - Вы прекрасно выглядите.
- Вы тоже ничего, - Кристиан заказал нам выпить и какое-то блюдо для меня, поэтому я тут же замолчала.
- Мистер Тейт, мы все собрались здесь не просто так. Вы говорили, что у вас есть девочка, которой нужна семья, - я крепче сжала бокал, стараясь не сказать ничего лишнего. Может быть, я просто как-то не так поняла.
- Да, она юна, легко обучается. Мы пока ещё не проверили её на группы, но если не ошибаюсь, то она - охотница, - я поставила напиток на стол с такой силой, что несколько капель вылетело из стакана на белоснежную скатерть, - Джесс...
- Ты собрался продать Коллен? - я развернулась к нему, уже не скрывая своего гнева. Кристиан выглядел спокойно, как и всегда, когда рядом с нами были чужие люди.
- Ей нужна семья. Любящая мать и заботливый отец. Мистер и миссис Миро согласились взять её к себе, - я отрицательно закачала головой, - Она будет в безопасности с ними.
Я повернулась к собеседникам, мило улыбнувшись. Душу переполняла ярость: он посмел забрать у меня Коллен - девушку, которая стала мне практически сестрой. В голове пристраивались множество вариантов, но ни один из них не сработает на официальном уровне.
- Мистер и миссис Миро, я верю, что в вашей семье Коллен будет хорошо, - Кристиан улыбнулся и даже немного расслабился, поверив в то, что я не буду спорить с ним, - Но вы не сможете её забрать, потому что у неё уже есть семья.
- Кто же? - взгляд правителя говорил мне не отвечать на этот вопрос.
- Я, - женщина надменно рассмеялась.
- Милочка, сколько вам лет? Не думаю, что вы себя можете воспитать, не то, что ребёнка. Оставьте это взрослым, - были бы у меня в руках сейчас кинжалы, и я бы посмотрела на то, каким тоном она бы со мной разговаривала.
- А теперь послушайте меня. Коллен воспитывать не нужно, а если ей и необходимо образование, то точно не у таких, как вы, - я отпила из бокала, не разрывая зрительный контакт с женщиной, - Скажите, вы слышали что-нибудь о Джессике Флетчер?
- Да, - она смеялась надо мной, не понимая, к чему я вспомнила о самой страшной валькирии во всех дворах.
- Джесс... - Кристиан попытался меня остановить, но только усугубил ситуацию, потому что на лицах пары тут же появился страх.
- Приятно познакомиться. Джессика Флетчер. Думаю, вы уже поняли, что Коллен остаётся со мной, - правитель двора зимы хотел возразить, но я его прервала, - И это не обсуждается. Можешь не провожать.
Я поднялась с кресла и уверенно походкой двинулась обратно к выходу. Мне помогли надеть пальто, а потом на трясущихся ногах я отправилась в замок, пытаясь придумать оправдания его поступку. Больше мне не хотелось с ним общаться, больше мне ничего не нужно было от Кристиана Тейта, потому что в этот вечер он хотел разлучить меня с девочкой, которая стала мне семьёй.
***
Я зашла в кабинет Кристиана, в котором находились хмурые командиры. Я поспешно присела на один из стульев, глазами спрашивая у Томаса, что здесь происходит. Меня срочно вызвали с занятий, поэтому причина должна была быть важной. Мы с Кристианом уже несколько дней не разговаривали после моей выходки в ресторане.
- Мистер Ретлифф начал действовать, - кажется, что комната начала кружится, а пол медленно уходил из под ног, - Его армия напала на одну из деревень, возле которой стояло одно из наших подразделений.
- Сколько выжило? - Мэйсон задал правильный вопрос: не сколько погибло, а сколько смогло убежать, спрятаться, но выжить в этой битве.
- Про мирных мы пока не знаем, собираем информацию, потому что многие ушли в другие деревни, но... - он замолчал, и в его глазах появилась скорбь, которая поглотила меня, - Из солдат - никто. Они не оставили в живых даже командиров. Слишком много магов было в армии двора весны.
- Почему они так быстро начали действовать? - Мэйс пожал плечами в ответ на вопрос Томаса, - Они же боялись нас.
- А теперь они объявили войну. Это не отменяет того, что через пять дней к нам приедут наследники престола двора осени, поэтому ты, Джессика, должна обеспечить безопасность им, - я лишь сдержанно кивнула, не решаясь поднять глаза на правителя, который старался даже не смотреть в мою сторону, - Нам нужно продумать всё детально, поэтому через два часа жду вас всех в этом кабинете, а теперь идите, пока не говорите солдатам.
Все поклонились и вышли за дверь, а я осталась стоять недалеко от выхода, наблюдая, как Кристиан смахивает все бумаги со стола в порыве злости. Я подошла к парню, подбирая некоторые листы. Мне было больно смотреть на его лицо, на его опущенную голову, на его сжатые в кулаки руки.
- Уйди, - он даже не смотрел на меня, но я приблизилась к парню, положив руку на его плечо, - Они все погибли.
- Кристиан, ты не виноват, - он отрицательно покачал головой.
- Майкл откуда-то узнал об этом лагере, произошла утечка, и я виноват в смерти людей, которые служили мне. Я допустил это. Отец был прав, зря он посадил меня на трон, - моё сердце разрывалось на сотни частей от этих слов.
- Не говори так. Крис, мы справимся со всем вместе, - я приобняла его за плечи, стараясь поддержать, забыв про обиду и боль от того вечера.
- Как вместе? - он посмотрел на меня с ненавистью, - Через месяц ты уедешь, и это все прекратится.
- Кристиан...
- Я видел, как тебе хорошо с Томасом, а со мной тебе придётся отрезать крылья, забыв о жизни валькирии, - я никогда не думала об этом, но он был прав, - Ты даже не готова надеть платье на ужин, потому что тебе некомфортно.
- Ты хотел тогда отдать Коллен в другую семью, хотя знал, как мы с ней близки! - нужно было не поднимать эту тему, но я до сих пор не могла простить ему тот поступок.
- Мы сейчас не об этом говорим, - в его глазах я увидела бессонные ночи и мысли, которые крутились у парня в голове не первые сутки, - Ты не свыкнешься с жизнью королевы, как бы я этого ни хотел.
- Мы всё решим, что-нибудь придумаем, - он покачал головой.
- Ты же сама не веришь в это, - я прикоснулась к его руке, сказав, что это неправда, что я надеюсь на наше будущее, - Тогда скажи, что ты меня любишь.
Я открыла рот, чтобы произнести эти слова, но не смогла пересилить себя. Свобода - вот мой дом, я не привязываюсь к людям, меняя место жительства быстрее, чем одежду. Я никогда никого не любила и не думала о том, чтобы связать с кем-то жизнь.
- Видишь, ты даже не можешь просто сказать, - он сжал кулаки в ярости, а я отошла от него.
- Значит, нам не стоит даже пытаться. Можешь не ждать меня на собрании, - я видела, как он боролся с собой, желая меня остановить, но я развернулась и начала уходить из комнаты.
В моих глазах появились слезы, но я сдерживала себя, держа голову высоко, чтобы он не подумал, что мне больно. Как только дверь в мою комнату захлопнулась, я опустилась на пол и обняла себя за колени. Я знала, что когда-нибудь это произойдёт, но надеялась, что не будет такой пустоты после этого. Я верила, что я уеду и забуду его, но сейчас не представляла, как покинуть это место и куда отправиться после окончания контракта.
***
Один за другим ножи летели в деревянную мишень и попадали чётко в цель. Когда слезы прошли, наступила ненависть к тому, насколько сильно Кристиан не верит в нас. Я злилась на то, что в порыве гнева он наговорил мне столько противны вещей, сколько я никогда не посмела бы произнести вслух. Без этой тренировки я ворвалась бы в кабинет Криса и высказала бы все, что думаю о его словах, а этого нельзя было допустить.
- Хей, хей, хей, - Томас возник передо мной, заставляя остановиться, и обречённо вздохнуть, - А мишень то в чем виновата?
Я взглянула на деревяшку, усеянную ножами, один из которых застрял в рукоятке другого. Я даже не заметила этого, уйдя в себя.
- Неважно. У тебя сейчас должно быть совещание, - он никак не отходил от мишеней, а мне нужно было выплеснуть гнев, который рос с каждой минутой.
- Да, но Крис его перенёс на час, и теперь во внутреннем зале отрабатывает удары на груше, - на лице Томаса была усмешка, которую я видела уже много раз, когда разговор заходил про нас с Кристианом, - Кто же его так разозлил?
- Даже не представляю, - мои губы тронула лёгкая мимолётная улыбка от понимания того, что парню сейчас также плохо, как и мне.
- Что у вас на этот раз случилось? - его расслабленный и несколько насмешливый тон раздражал меня. Но зная наши споры, было вполне понятно, почему Томас так спокойно относился к моему гневу.
- Мы расстались, - улыбка Томаса слетела с его лица, а я обошла его, продолжая свою тренировку.
- Но как? - я пожала плечами, - Я хотел бы сказать, что рад, потому что выиграл у Мэйсона спор, но я скорее расстроен.
- Вы спорили на наши отношения? - я обернулась к командиру, случайно направив на него нож, но тут же опустила оружие, заметив смущение на лице парня от острого лезвия, которое указывало на него, - Прости, случайно.
- Да. Мэйс сказал, что вы продержитесь месяц, я - что неделю, - я хмыкнула, а в голове появилось желание кинуть один из ножей под ноги парню, чтобы тот испугался.
- Ты так в нас верил, - каждое моё слово было пропитано издевательством, но Томас лишь пожал плечами.
- Знаешь, как бы я не хотел, чтобы ты его бросила, я все равно был рад, когда ты была счастлива с ним, - я нахмурила брови.
- Хотел, чтобы мы расстались? Но почему? - он по-доброму улыбнулся, взглянув мне за спину.
- Я никогда не хотел, чтобы ты потеряла крылья, они - часть тебя. А сейчас лучше пройди в зал для совещаний, нам многое надо обсудить, - он грустно вздохнул. Я не знала, со сколькими он был знаком из того отряда, что погиб на границе, но сочувствовала его потере.
- Нет.
- Нет? Он тебя же из под земли достанет, но заставит прийти.
- Значит, пусть попробует, тем более, что его попытки будут тщетными. Я не вернусь туда сегодня.
- Почему? - я вздохнула, отложив ножи и подошла к Томасу, - Ты его любишь?
- Как ты думаешь, если я не смогла сказать это ему, то смогу ли тебе?
- Со мной ты всегда была честнее, чем с ним, - Томас удалился, а я осталась наедине с его фразой.
Когда мне было плохо, я шла к Томасу, пока не встречалась с Кристианом. И даже начав отношения, часто заходила к командиру, чтобы погулять вместе по территории или просто посидеть в обнимку. Он никогда не осуждал меня за желание быть свободной и никогда не хотел, чтобы я изменилась. Он стал мне опорой, и теперь в голове был лишь один вопрос: кем для меня стал Кристиан?
***
Я сидела у костра, смеясь с солдатами, которые вновь и вновь открывались мне. Уже наступал вечер, поэтому тренировки были окончены, а разговоры только начинались. Уилла полюбили в лагере, помогая ему обустроиться в достаточно жёстких условиях. Он оказался смышлёным парнем, который теперь уважал и слушался меня беспрекословно. Я часто ловила его изучающий взгляд, но лишь улыбалась, зная, что он пытается стать с таким же характером. Я также замечала, как он смотрит на Томаса, Мэйсона или Джона, мечтая когда-нибудь занять место рядом или вместо них.
- У меня когда-то был шикарный трёхэтажный дом у озера, - те деньки были так далеки и так прекрасны.
- Как ты смогла позволить себе купить или даже арендовать целый дом? - я ухмыльнулась, поправив распущенные волосы, и закусила губу.
- Я его не совсем... арендовала... Просто пожила там какое-то время, - все солдаты не понимали, о чём я говорю, но потом начали тихо переговариваться, убедившись в правдивости моих слов.
- А чей это был дом? - я знала, какой эффект произведёт мой ответ, поэтому уже вкушала их реакцию.
- Волькра Дэриана Копленда, - все тут же замолчали, зная, что с этим человеком лучше не связываться. Он внушал страх даже мне, но после нескольких лет общения с ним я смогла узнать его, перестав бояться, как прежде.
Дэриан Копленд - особо никого не обучал, выполнял заказы лучше многих, а про его репутацию я бы предпочла промолчать. Но когда он нашёл меня, он приютил, дав образование валькирии, а потом заставил поступить в академию, где меня смогли доучить премудростям охотницы. Долгое время я работала с ним, пока наши дороги не разошлись после потери крыльев.
