Она непрерывно перепроверяла наложенную повязку, пропускала сквозь пальцы его распущенные волосы и несмело прикладывала ладонь к его груди, словно опасаясь не почувствовать удары сердца. Разве оно может не биться, если ей это нужно? С некоторых пор оно бьется только для нее, и только для нее будет теплиться жизнь в прежде ледяном сердце. Искренняя забота, нежные прикосновения, сострадание, которое никак не ассоциировалась с жалостью. Он не чувствовал этого с детства. Как будто нашел свою гавань, как будто вернулся домой.
Раздался короткий стук, и дверь в спальню отворилась. Легкие шаги и задумчивое хмыканье у самой кровати.
– Ну ладно для девушки поумирать, дабы обнежила и обласкала, но я-то на твои предсмертные вздохи не куплюсь.
– Люций, еще пару секунд назад я был счастливее всех смертных, а потом явился ты… – не открывая глаз, высказал недовольство Камиль.
– Насколько я знаю, ты меня ценишь как раз таки за то, что я всегда говорю тебе правду.
– Чувствую, придется пересмотреть свою политику в отношении тебя, – с тяжелым вздохом пробормотал генерал.
Камиль приоткрыл один глаз и искоса посмотрел на Агату, надеясь оценить степень недовольства. Но меньше всего он ожидал увидеть то, что увидел. Агата действительно была крайне недовольна, но не им. Она угрюмо сверлила взглядом незваного гостя. И Люций, похоже, тоже это заметил.
– Он действительно притворяется, – несколько смущенно оправдался Посол.
– Я знаю, – спокойно ответила Агата и вновь поправила край покрывала, не забыв вернуть ладонь на руку Камиля.
– Хм…
Впервые на памяти генерала Люций не нашелся с ответом.
– Иди уже, – поторопил его Камиль. – Повоспитывай кого-нибудь, или награди этого несчастного ценным советом. Где-нибудь еще, не здесь.
Посол расхохотался и отправился к выходу.
– Наслаждайтесь, – еще один смешок, и дверь закрылась.
В наступившей тишине никто не проронил ни слова. Агата вернулась к своим ухаживанием за «смертельно раненым». Камиль же вновь прикрыл глаза, принимая заботу. Вот только стереть с лица счастливую улыбку так и не удалось.
Император и прежде без приглашения навещал своего генерала, но впервые прибыл не по делу, ведомый жгучим любопытством. Масса сплетен, появившихся в последнее время вокруг Камиля, по нелепости переплюнула все прошлые небылицы. Он не привык обращать внимание на вульгарные развлечения придворных. Однако недавнее исчезновение всегда сдержанного и предусмотрительного генерала несколько озадачило. Он грешным делом чуть было не поверил в одну из версий, по которой Камиль готовит государственный переворот. Уж слишком таинственным и подозрительным было его поведение в последние годы. Но вдруг стало известно, что накануне генерал вернулся в свой особняк, и все его личные гвардейцы заняли посты. Никаких действий против короны не последовало. Император должен был признать, что выдохнул с облегчением и даже немного устыдился своих мыслей. Камиль не раз делом подтверждал верность правящей династии, а на поле брани доказывал своей кровью преданность венценосному, и усомниться в нем было последним, что тот заслужил. Разведка неукоснительно подчинялась генералу, и ждать от них доноса было абсурдно. Потому Императору не оставалось ничего, кроме как все узнать от первого лица. Он знал, что может задать любой вопрос и обязательно получит честный ответ.
Особняк, казалось, спал, несмотря на позднее утро. Стража, привычно поприветствовав Императора, тихо ретировалась. Вот что его всегда забавляло: это единственный дом во всем государстве, где с порога к нему не бросались, дабы угодить. Охрана и прислуга не стремилась навязать ему свое внимание и услуги. Более того, похоже, сегодня ему придется еще и в очереди постоять, как рядовому чиновнику: из рабочего кабинета хозяина дома раздавались голоса, и, судя по интонации, беседа была несколько напряженной. Ему даже на миг стало жаль несчастного, на которого пала немилость генерала. Переждать было решено в библиотеке. Там всегда имелась отличная коллекция коньяка.
Войдя в библиотеку, Император застыл от неожиданности: у шкафа с редким холодным оружием стояла девушка, внимательно рассматривая содержимое. Странная девушка: явно полукровка, но при этом на служанку не похожа. Люди подобного сорта, как правило, только тем и живут, да и то в домах небогатых дворян или торговцев. Эта же слишком дорого одета, да и нечто в прямой спине указывало на то, что сгибаться в поклоне девушка не привыкла. А если принять в расчет место встречи, то торопиться с выводами не стоит. Агент разведки? Шпионка?
– Интересуетесь? – привлек он внимание незнакомки.
Она обернулась. Мгновение взаимного разглядывания – и Император, наконец, получил вежливый приветственный кивок (не поклон, отметил он про себя), прежде чем внимание девушки вновь вернулось к оружию. Вот такое он действительно видел впервые.
– Если вам действительно интересно, могу показать куда более занимательный экземпляр.
Он подходил не торопясь, боясь спугнуть, потому как ему самому стало очень любопытно. И не хотелось, чтобы это странное создание исчезло раньше, чем он разберется в происходящем. Очень плавно он извлек кинжал из ножен. Этот экземпляр ему преподнесли несколько месяцев назад, и дар до сих пор будоражил и завораживал.
Клинку достались короткий взгляд и загадочная полуулыбка. На этом все.
– Я так понимаю, оружие времен Войны вам больше по душе?
Согласный кивок.
Император стал раздражаться. Он и без того понял, что его банально не узнали, но полное игнорирование кололо его эго. Что она себе позволяет? Какая-то полукровка?!
Злость всегда плохая советчица и еще худшая помощница. Одно неаккуратное движение – и острый клинок оставил кровавую борозду на ладони Императора. Он чертыхнулся и сжал руку в кулак, зажимая порез.
Незнакомка, заметив этот досадный инцидент, обратила внимание на него. Но опять в своей необычной манере. Она протянула руку к клинку, без слов прося его у хозяина. Несколько растерянный, он все же передал ей кинжал и не пожалел. Затейливым движением она передвинула нижний камень, и рукоятка открутилась, давая увидеть спрятанные внутри пластины огнива. Девушка чиркнула гранями, и быстро накалившийся металл прижег края пореза.
Рукоять была вкручена на место, нижний камень возвращен в первоначальное положение; клинок вернулся в руки хозяина.
– Заинтригован, – должен был признать он, принимая оружие.
– Знакомое чувство, – раздался голос генерала, заставивший Императора обернуться. – Чем обязан столь высокому визиту?
– Исключительно любопытству, мой друг.
Камиль досадливо поморщился.
– Познакомь с гостьей, – напомнил правитель.
Камиль приблизился, но вместо принятого вежливого поклона обнял девушку со спины, словно пряча от всего мира.
– Моя жена Агата.
– Полукровка? – не смог сдержать изумления венценосный.
Пара стоящая перед ним с очевидным равнодушием синхронно пожала плечами.
– Ты понимаешь, что не можешь позволить себе подобную блажь?
– Блажь? – переспросил генерал, как будто впервые слыша это слово.
– Если тебе стало скучно – развлекись, но не совершай опрометчивых поступков.
Что за бред? Император никак не мог понять, зачем его генерал собирается запятнать себя недостойной связью с недодемоном? Уж лучше бы государственный переворот – это было бы понятно, а тут…
– Камиль, мне нравится этот ковер, – вдруг заговорила девушка, которую Император чуть было не принял за немую.
Единственная фраза, но совершенно не вписывающаяся в происходящее. Может, она не просто полукровка, но еще и блаженная? Он даже решил спросить об этом у Камиля, но, подняв глаза, непроизвольно отшатнулся. На него смотрела сама смерть.
– Камиль, если убьешь гостя, то определенно испортишь ковер. И к тому же это невежливо.
Повелитель с удивлением наблюдал за тем, как девушка до побелевших костяшек пальцев сжимает руку генерала, лежащую на рукояти клинка. При этом ни мимикой, ни голосом она не показывала волнения, страха или беспокойства. Как будто ее действительно больше всего заботила чистота ковра!
– Я очень постараюсь, – проскрежетал Камиль, но не перестал сверлить повелителя убийственным взглядом.
Это не прихоть, должен был признать Император. Совсем не прихоть. Из-за каприза угрожать своему повелителю не рискнет никто. Не досмотрел, не додумал, недооценил. Его ошибка.
– Готов признать, что был не прав.
Впервые ему пришлось произнести подобную фразу, как и поволноваться за свою жизнь. Война – это одно, но когда ты становишься мишенью по собственной глупости – это совсем другое. Он не был зол на генерала за его угрозу, тот защищал свое. Защита – неотъемлемое право каждого демона.
Вот только его покаяние не помогло. Кажется, Камиль даже не слышал этих неловких извинений. Долгие года правления не научили Императора не спешить с выводами так, как за пару минут эту истину донес его лучший воин. И, кажется, эта истина не стала последней в его жизни только благодаря девушке. Изящный разворот и легкий поцелуй в зло поджатые губы. Повелитель слышал, что женщины сводят мужчин с ума, но наблюдать обратный процесс ему прежде не приходилось.
– Ты не позволяешь тебя защищать, – укорил генерал свою жену.
– Защищай, – улыбнулась девушка и даже кивнула.
– И как мне это делать, если ты постоянно вмешиваешься?
– А зачем хвататься за оружие? Дай в морду.
– Хм… – Император и генерал умудрились произнести это одновременно. Только один словно раздумывал, а второй – поперхнулся комом, что встал поперек горла.
– Не далее как несколько дней назад ты сама клинком пригвоздила того недоумершего монстра к полу.
Перемена была мгновенно, превратив полукровку в полноценного хищника.
– Эта тварь посмела к тебе прикоснуться!
– Я начинаю тебя понимать, мой друг, – должен был признать Император. – Представь ее двору. Это будет крайне занимательно.
Правитель покидал дом генерала в предвкушении. Он точно знал, кого пригласит на званый ужин для официального представления супруги генерала Камиля. Есть парочка придворных, от кого давно пора избавиться под благовидным предлогом. Они всегда отличались несдержанностью, а значит, не упустят возможность укусить командующего через его молодую жену. Нужно будет только не забыть приказать убрать ковры!
134 год Мира
Черные блестящие глаза маленького бесенка недовольно буравили Ганибала.
– Ну ты и злюка, – почти восхитился кузнец, вертко отклоняясь в сторону от проворной ручонки, которая все время норовила уцепиться за его модную бородку.
– Ух-у-у, – разочарованно пыхтела малютка, но попыток получить желаемое не оставила.
Агата со снисходительной улыбкой наблюдала за возней дедушки и внучки.
– Чтобы сохранить волосы, ее нужно отвлечь чем-нибудь вкусным, – посоветовал Камиль
– Если бы это помогало, то вы, генерал, не плели бы с такой тщательностью косы, – насмешливо протянул кузнец, но, отвлекшись на секунду, не смог уклониться от следующей атаки.
– Не слушайте его, этому старому ворчуну все нравится.
Хозяйка приятного тягучего голоса вошла в просторную светлую гостиную, внося блюдо со сладостями к чаю.
Когда пять лет назад Ганибал окончательно осел и приобрел большой дом, о котором давно мечтал, ему пришлось столкнуться с проблемой ведения хозяйства, а без женской руки тут никак. Вот и нанял он в помощницы одинокую вдову. Она быстро наладила быт и все прибрала – в том числе прибрала к рукам и самого кузнеца.
Ганибал очень волновался, впервые знакомя свою женщину с Агатой, опасаясь напугать не столько редкой полукровкой, сколько ее жутким мужем. Но та лишь вплеснула руками и с причитанием «Вы ж с дороги!» бросилась накрывать на стол.
Много воды утекло за прошедшие пять лет. Многое изменилось.
Он обрел дом и семью. Дочь видеть стал только наездами. Тосковал жутко, но, к счастью, Агата, оберегая сердце отца, появлялась часто, таща за собой Камиля практически через два государства. Однажды, расчувствовавшись, он по-мужски скупо благодарил генерала за его согласия на частые путешествие. Демон, весело хмыкнув, отмахнулся от оружейника. Оказалось, чтобы дать разрешение, ему нужно было услышать просьбу, но так как дочь у кузнеца редкостная молчунья, этого генерал от нее так ни разу и не слышал. Агата просто собирала вещи, и ставила мужа перед фактом. Ганибал сильно не удивился, ведь с ее упертым характером был знаком дольше, чем генерал. И отчего-то еще больше возгордился своей дочерью.
На этот раз Камиль с Агатой приехали уже с дочерью, чем немало удивили. Эта молчунья ни разу в письмах не упомянула о предстоящем пополнении, лишь по приезде в своей немногословной манере водрузила на руки младенца и заявила:
– Знакомься.
Вот счастливый дедушка тем и занимался, тиская, качая и постоянно целуя в пухлую щечку маленькую девочку.
– Как дела на кузне?
Если Агата и тосковала по прошлой жизни, то это выражалось лишь в таких скупых вопросах о делах.
– Отлично. У Рената просто талант. Да и торговая хватка получше, чем у меня, – ответил Ганибал, умильно строя рожицы крохе на своих руках.
– И были бы лучше, если бы ты не путался у него под ногами, – вставила кузнечиха, отправляясь за очередной порцией угощения.
– И вот зачем я женился? – притворно проворчал он, но шепотом.
– Чтоб иметь доступ к телу, ты, старый греховодник, – раздался громкий ответ из кухни, вызвав смех у всех присутствующих.
– Все-то она слышит, – буркнул себе под нос Ганибал.
– Даже не сомневайся.
– Мне порой кажется, что она читает мои мысли! – отчаянным шепотом признался он.
– Прекрасно вас понимаю, – кивнул Камиль, но при этом с любовью смотрел на Агату, которая, насмешливо улыбаясь, отвечала тем же.
150 год Мира
Бальный зал был наполнен гостями. За последние сто пятьдесят лет это стало первым мероприятием подобного уровня в Империи. Совсем недавно никто и представить такого не мог: демоны и люди в одном праздничном зале! Мартин лично возглавил первую делегацию. Принимающая сторона была любезна и вежлива. Нет далеко не все улыбались искренне, но и выказать презрение публично никто не смел.
Да уж, многое изменилось. Два вечно враждующих государства смогли найти общий язык и стремились если не к дружбе, то к взаимопониманию и компромиссам. С трудом, но наладили торговые связи. Понемногу обменивались знаниями и опытом. Жизнь налаживалась.
Мало кто верил, что подобное возможно, а Мартин знал, что так и будет. Недаром он провел многие годы, изучая историю и традиции демонов. Недаром Люций тратил свое время на воспитание и обучение. Здесь и сейчас создавалась новая история.
Он ни разу не пожалел, что настоял на своем и остался в столице с наставником. Мартин очень любил Рената и уважал его решение, но сам, однажды выбрав свой путь, следовал ему непреклонно. И вот он в Империи.
– Не думал, что доживу, – посмеивался повелитель демонов. – Но еще двадцать с лишним лет назад было очевидно, что нечто подобное возможно.
– Были предпосылки?
– А то вы не знаете?! – восхитился Император наглостью молодого Князя.
Мартин знал, что изменило его, а также подозревал, что изменилось здесь, но все равно хотел услышать ответ.
– И все же?
– Камиль и Агата, конечно, – смеясь, подтвердил правитель. – Они своим союзом привнесли первые изменения в сознания моих подданных.
Раздался короткий стук, и дверь в спальню отворилась. Легкие шаги и задумчивое хмыканье у самой кровати.
– Ну ладно для девушки поумирать, дабы обнежила и обласкала, но я-то на твои предсмертные вздохи не куплюсь.
– Люций, еще пару секунд назад я был счастливее всех смертных, а потом явился ты… – не открывая глаз, высказал недовольство Камиль.
– Насколько я знаю, ты меня ценишь как раз таки за то, что я всегда говорю тебе правду.
– Чувствую, придется пересмотреть свою политику в отношении тебя, – с тяжелым вздохом пробормотал генерал.
Камиль приоткрыл один глаз и искоса посмотрел на Агату, надеясь оценить степень недовольства. Но меньше всего он ожидал увидеть то, что увидел. Агата действительно была крайне недовольна, но не им. Она угрюмо сверлила взглядом незваного гостя. И Люций, похоже, тоже это заметил.
– Он действительно притворяется, – несколько смущенно оправдался Посол.
– Я знаю, – спокойно ответила Агата и вновь поправила край покрывала, не забыв вернуть ладонь на руку Камиля.
– Хм…
Впервые на памяти генерала Люций не нашелся с ответом.
– Иди уже, – поторопил его Камиль. – Повоспитывай кого-нибудь, или награди этого несчастного ценным советом. Где-нибудь еще, не здесь.
Посол расхохотался и отправился к выходу.
– Наслаждайтесь, – еще один смешок, и дверь закрылась.
В наступившей тишине никто не проронил ни слова. Агата вернулась к своим ухаживанием за «смертельно раненым». Камиль же вновь прикрыл глаза, принимая заботу. Вот только стереть с лица счастливую улыбку так и не удалось.
Император и прежде без приглашения навещал своего генерала, но впервые прибыл не по делу, ведомый жгучим любопытством. Масса сплетен, появившихся в последнее время вокруг Камиля, по нелепости переплюнула все прошлые небылицы. Он не привык обращать внимание на вульгарные развлечения придворных. Однако недавнее исчезновение всегда сдержанного и предусмотрительного генерала несколько озадачило. Он грешным делом чуть было не поверил в одну из версий, по которой Камиль готовит государственный переворот. Уж слишком таинственным и подозрительным было его поведение в последние годы. Но вдруг стало известно, что накануне генерал вернулся в свой особняк, и все его личные гвардейцы заняли посты. Никаких действий против короны не последовало. Император должен был признать, что выдохнул с облегчением и даже немного устыдился своих мыслей. Камиль не раз делом подтверждал верность правящей династии, а на поле брани доказывал своей кровью преданность венценосному, и усомниться в нем было последним, что тот заслужил. Разведка неукоснительно подчинялась генералу, и ждать от них доноса было абсурдно. Потому Императору не оставалось ничего, кроме как все узнать от первого лица. Он знал, что может задать любой вопрос и обязательно получит честный ответ.
Особняк, казалось, спал, несмотря на позднее утро. Стража, привычно поприветствовав Императора, тихо ретировалась. Вот что его всегда забавляло: это единственный дом во всем государстве, где с порога к нему не бросались, дабы угодить. Охрана и прислуга не стремилась навязать ему свое внимание и услуги. Более того, похоже, сегодня ему придется еще и в очереди постоять, как рядовому чиновнику: из рабочего кабинета хозяина дома раздавались голоса, и, судя по интонации, беседа была несколько напряженной. Ему даже на миг стало жаль несчастного, на которого пала немилость генерала. Переждать было решено в библиотеке. Там всегда имелась отличная коллекция коньяка.
Войдя в библиотеку, Император застыл от неожиданности: у шкафа с редким холодным оружием стояла девушка, внимательно рассматривая содержимое. Странная девушка: явно полукровка, но при этом на служанку не похожа. Люди подобного сорта, как правило, только тем и живут, да и то в домах небогатых дворян или торговцев. Эта же слишком дорого одета, да и нечто в прямой спине указывало на то, что сгибаться в поклоне девушка не привыкла. А если принять в расчет место встречи, то торопиться с выводами не стоит. Агент разведки? Шпионка?
– Интересуетесь? – привлек он внимание незнакомки.
Она обернулась. Мгновение взаимного разглядывания – и Император, наконец, получил вежливый приветственный кивок (не поклон, отметил он про себя), прежде чем внимание девушки вновь вернулось к оружию. Вот такое он действительно видел впервые.
– Если вам действительно интересно, могу показать куда более занимательный экземпляр.
Он подходил не торопясь, боясь спугнуть, потому как ему самому стало очень любопытно. И не хотелось, чтобы это странное создание исчезло раньше, чем он разберется в происходящем. Очень плавно он извлек кинжал из ножен. Этот экземпляр ему преподнесли несколько месяцев назад, и дар до сих пор будоражил и завораживал.
Клинку достались короткий взгляд и загадочная полуулыбка. На этом все.
– Я так понимаю, оружие времен Войны вам больше по душе?
Согласный кивок.
Император стал раздражаться. Он и без того понял, что его банально не узнали, но полное игнорирование кололо его эго. Что она себе позволяет? Какая-то полукровка?!
Злость всегда плохая советчица и еще худшая помощница. Одно неаккуратное движение – и острый клинок оставил кровавую борозду на ладони Императора. Он чертыхнулся и сжал руку в кулак, зажимая порез.
Незнакомка, заметив этот досадный инцидент, обратила внимание на него. Но опять в своей необычной манере. Она протянула руку к клинку, без слов прося его у хозяина. Несколько растерянный, он все же передал ей кинжал и не пожалел. Затейливым движением она передвинула нижний камень, и рукоятка открутилась, давая увидеть спрятанные внутри пластины огнива. Девушка чиркнула гранями, и быстро накалившийся металл прижег края пореза.
Рукоять была вкручена на место, нижний камень возвращен в первоначальное положение; клинок вернулся в руки хозяина.
– Заинтригован, – должен был признать он, принимая оружие.
– Знакомое чувство, – раздался голос генерала, заставивший Императора обернуться. – Чем обязан столь высокому визиту?
– Исключительно любопытству, мой друг.
Камиль досадливо поморщился.
– Познакомь с гостьей, – напомнил правитель.
Камиль приблизился, но вместо принятого вежливого поклона обнял девушку со спины, словно пряча от всего мира.
– Моя жена Агата.
– Полукровка? – не смог сдержать изумления венценосный.
Пара стоящая перед ним с очевидным равнодушием синхронно пожала плечами.
– Ты понимаешь, что не можешь позволить себе подобную блажь?
– Блажь? – переспросил генерал, как будто впервые слыша это слово.
– Если тебе стало скучно – развлекись, но не совершай опрометчивых поступков.
Что за бред? Император никак не мог понять, зачем его генерал собирается запятнать себя недостойной связью с недодемоном? Уж лучше бы государственный переворот – это было бы понятно, а тут…
– Камиль, мне нравится этот ковер, – вдруг заговорила девушка, которую Император чуть было не принял за немую.
Единственная фраза, но совершенно не вписывающаяся в происходящее. Может, она не просто полукровка, но еще и блаженная? Он даже решил спросить об этом у Камиля, но, подняв глаза, непроизвольно отшатнулся. На него смотрела сама смерть.
– Камиль, если убьешь гостя, то определенно испортишь ковер. И к тому же это невежливо.
Повелитель с удивлением наблюдал за тем, как девушка до побелевших костяшек пальцев сжимает руку генерала, лежащую на рукояти клинка. При этом ни мимикой, ни голосом она не показывала волнения, страха или беспокойства. Как будто ее действительно больше всего заботила чистота ковра!
– Я очень постараюсь, – проскрежетал Камиль, но не перестал сверлить повелителя убийственным взглядом.
Это не прихоть, должен был признать Император. Совсем не прихоть. Из-за каприза угрожать своему повелителю не рискнет никто. Не досмотрел, не додумал, недооценил. Его ошибка.
– Готов признать, что был не прав.
Впервые ему пришлось произнести подобную фразу, как и поволноваться за свою жизнь. Война – это одно, но когда ты становишься мишенью по собственной глупости – это совсем другое. Он не был зол на генерала за его угрозу, тот защищал свое. Защита – неотъемлемое право каждого демона.
Вот только его покаяние не помогло. Кажется, Камиль даже не слышал этих неловких извинений. Долгие года правления не научили Императора не спешить с выводами так, как за пару минут эту истину донес его лучший воин. И, кажется, эта истина не стала последней в его жизни только благодаря девушке. Изящный разворот и легкий поцелуй в зло поджатые губы. Повелитель слышал, что женщины сводят мужчин с ума, но наблюдать обратный процесс ему прежде не приходилось.
– Ты не позволяешь тебя защищать, – укорил генерал свою жену.
– Защищай, – улыбнулась девушка и даже кивнула.
– И как мне это делать, если ты постоянно вмешиваешься?
– А зачем хвататься за оружие? Дай в морду.
– Хм… – Император и генерал умудрились произнести это одновременно. Только один словно раздумывал, а второй – поперхнулся комом, что встал поперек горла.
– Не далее как несколько дней назад ты сама клинком пригвоздила того недоумершего монстра к полу.
Перемена была мгновенно, превратив полукровку в полноценного хищника.
– Эта тварь посмела к тебе прикоснуться!
– Я начинаю тебя понимать, мой друг, – должен был признать Император. – Представь ее двору. Это будет крайне занимательно.
Правитель покидал дом генерала в предвкушении. Он точно знал, кого пригласит на званый ужин для официального представления супруги генерала Камиля. Есть парочка придворных, от кого давно пора избавиться под благовидным предлогом. Они всегда отличались несдержанностью, а значит, не упустят возможность укусить командующего через его молодую жену. Нужно будет только не забыть приказать убрать ковры!
134 год Мира
Черные блестящие глаза маленького бесенка недовольно буравили Ганибала.
– Ну ты и злюка, – почти восхитился кузнец, вертко отклоняясь в сторону от проворной ручонки, которая все время норовила уцепиться за его модную бородку.
– Ух-у-у, – разочарованно пыхтела малютка, но попыток получить желаемое не оставила.
Агата со снисходительной улыбкой наблюдала за возней дедушки и внучки.
– Чтобы сохранить волосы, ее нужно отвлечь чем-нибудь вкусным, – посоветовал Камиль
– Если бы это помогало, то вы, генерал, не плели бы с такой тщательностью косы, – насмешливо протянул кузнец, но, отвлекшись на секунду, не смог уклониться от следующей атаки.
– Не слушайте его, этому старому ворчуну все нравится.
Хозяйка приятного тягучего голоса вошла в просторную светлую гостиную, внося блюдо со сладостями к чаю.
Когда пять лет назад Ганибал окончательно осел и приобрел большой дом, о котором давно мечтал, ему пришлось столкнуться с проблемой ведения хозяйства, а без женской руки тут никак. Вот и нанял он в помощницы одинокую вдову. Она быстро наладила быт и все прибрала – в том числе прибрала к рукам и самого кузнеца.
Ганибал очень волновался, впервые знакомя свою женщину с Агатой, опасаясь напугать не столько редкой полукровкой, сколько ее жутким мужем. Но та лишь вплеснула руками и с причитанием «Вы ж с дороги!» бросилась накрывать на стол.
Много воды утекло за прошедшие пять лет. Многое изменилось.
Он обрел дом и семью. Дочь видеть стал только наездами. Тосковал жутко, но, к счастью, Агата, оберегая сердце отца, появлялась часто, таща за собой Камиля практически через два государства. Однажды, расчувствовавшись, он по-мужски скупо благодарил генерала за его согласия на частые путешествие. Демон, весело хмыкнув, отмахнулся от оружейника. Оказалось, чтобы дать разрешение, ему нужно было услышать просьбу, но так как дочь у кузнеца редкостная молчунья, этого генерал от нее так ни разу и не слышал. Агата просто собирала вещи, и ставила мужа перед фактом. Ганибал сильно не удивился, ведь с ее упертым характером был знаком дольше, чем генерал. И отчего-то еще больше возгордился своей дочерью.
На этот раз Камиль с Агатой приехали уже с дочерью, чем немало удивили. Эта молчунья ни разу в письмах не упомянула о предстоящем пополнении, лишь по приезде в своей немногословной манере водрузила на руки младенца и заявила:
– Знакомься.
Вот счастливый дедушка тем и занимался, тиская, качая и постоянно целуя в пухлую щечку маленькую девочку.
– Как дела на кузне?
Если Агата и тосковала по прошлой жизни, то это выражалось лишь в таких скупых вопросах о делах.
– Отлично. У Рената просто талант. Да и торговая хватка получше, чем у меня, – ответил Ганибал, умильно строя рожицы крохе на своих руках.
– И были бы лучше, если бы ты не путался у него под ногами, – вставила кузнечиха, отправляясь за очередной порцией угощения.
– И вот зачем я женился? – притворно проворчал он, но шепотом.
– Чтоб иметь доступ к телу, ты, старый греховодник, – раздался громкий ответ из кухни, вызвав смех у всех присутствующих.
– Все-то она слышит, – буркнул себе под нос Ганибал.
– Даже не сомневайся.
– Мне порой кажется, что она читает мои мысли! – отчаянным шепотом признался он.
– Прекрасно вас понимаю, – кивнул Камиль, но при этом с любовью смотрел на Агату, которая, насмешливо улыбаясь, отвечала тем же.
150 год Мира
Бальный зал был наполнен гостями. За последние сто пятьдесят лет это стало первым мероприятием подобного уровня в Империи. Совсем недавно никто и представить такого не мог: демоны и люди в одном праздничном зале! Мартин лично возглавил первую делегацию. Принимающая сторона была любезна и вежлива. Нет далеко не все улыбались искренне, но и выказать презрение публично никто не смел.
Да уж, многое изменилось. Два вечно враждующих государства смогли найти общий язык и стремились если не к дружбе, то к взаимопониманию и компромиссам. С трудом, но наладили торговые связи. Понемногу обменивались знаниями и опытом. Жизнь налаживалась.
Мало кто верил, что подобное возможно, а Мартин знал, что так и будет. Недаром он провел многие годы, изучая историю и традиции демонов. Недаром Люций тратил свое время на воспитание и обучение. Здесь и сейчас создавалась новая история.
Он ни разу не пожалел, что настоял на своем и остался в столице с наставником. Мартин очень любил Рената и уважал его решение, но сам, однажды выбрав свой путь, следовал ему непреклонно. И вот он в Империи.
– Не думал, что доживу, – посмеивался повелитель демонов. – Но еще двадцать с лишним лет назад было очевидно, что нечто подобное возможно.
– Были предпосылки?
– А то вы не знаете?! – восхитился Император наглостью молодого Князя.
Мартин знал, что изменило его, а также подозревал, что изменилось здесь, но все равно хотел услышать ответ.
– И все же?
– Камиль и Агата, конечно, – смеясь, подтвердил правитель. – Они своим союзом привнесли первые изменения в сознания моих подданных.
