- А мы куда? - Инга так торопилась сбежать подальше от дома, что даже и не спросила.
- Увидишь, - буркнул парень, явно подозревающий подвох.
Инга остановилась и сложила руки на груди.
- Послушай!...
- Извини, - Микаэль словно очнулся. - Это просто... не моя... не совсем моя тайна.
Он для убедительности помахал рукой, на которой была поставлена метка.
- Так секретно, что даже примерный адрес не можешь сказать?
- Аааа, ты об этом... - Микаэль даже как-то облегченно выдохнул. - В Белый сад.
Это был уже почти заброшенный район, жители которого разъехались после закрытия нескольких городских предприятий. Там почти не было многоквартирных домов, в основном частные, окруженные небольшими садами, в которых - по всему району - росли яблони, расцветавшие по весне нереально белого оттенка крупными цветами. Они не росли больше ни в одном районе города. И, сейчас Инга почему-то вспомнила, никому не удавалось вырастить такую яблоню где-то в другом месте (по крайней мере, по слухам). Вроде бы, в планах городского развития было задумано какое-то строительство в этом месте, но с закрытием производств все, кто мог, начали покидать город, и, видимо, власти решили, что вкладываться в этот проект смысла нет. А скорее всего, не было денег.
Собственно, Инга и не интересовалась, что там происходит - иногда с друзьями они ходили туда собирать полудикие яблоки (тоже, кстати, очень странного белого цвета), знали, в каких домах еще до сих пор живут люди, так в них не совались, и все. Вообще, как-то было само собой разумеющимся, что одичавшие плоды (не только яблоки) собирать можно, а вот в дома, даже заброшенные, заходить не стоит.
Они перешли небольшую речку, служившую границей между районами, и пошли по центральной улице. В основном, все кто еще остался жить в Белом саду, жили здесь. Во дворе одного из домов развешивавшая сушиться белье женщина приветливо окликнула Микаэля:
- Мик! Как дела? Ты к дяде?
- День добрый, Марта, - вежливо кивнул в ответ Микаэль. - Да, мать просила его навестить.
- Передай, пожалуйста, чтобы зашел вечером, - женщина приветливо махнула рукой и вернулась к стирке.
- У меня дядя, - Микаэль повернулся к Инге, - тут лет десять назад как поселился. У него…, - он замялся, - ты не пугайся только… Он… инвалид… Был... магом. Я не очень знаю, а он не рассказывал. В общем, его сильно покалечило. Он не захотел жить в городе, родители предлагали. Поселился здесь, мы помогаем чем можем. Он в город почти не выходит, не любит. Ему еще соседи помогали, но сейчас почти никого не осталось. Ну… сама увидишь.
- Мне очень жаль, - потерявших силу магов Инга несколько раз видела, их действительно было жалко - они все были инвалидами, но… - Но при чем здесь я?!
- Подожди, увидишь, - Микаэль свернул на маленькую улочку, остановился рядом с калиткой, собираясь дернуть за шнурок висящего на боковой перекладине колокольчика.
- Нет! - Инга решительно дернула парня за руку. - Или ты мне сейчас, - она выделила это “сейчас” голосом, - все скажешь, или я ухожу немедленно.
Какого черта?! Вообще, зачем она поперлась с ним сюда? Хорошо, эта самая Марта их видела. Или наоборот, если она давно знает Микаэля и его дядю, вдруг они сообщники.
- Не могу, - Микаэль снова кивнул на руку с меткой. - Виктор, - он несколько болезненно скривился, - перестраховался. Я…
Инга скептически поджала губы - очень удобно, на метку сваливать. Что там за тайны всех тайн, что даже намекнуть нельзя.
- Ладно, - Микаэль махнул рукой. - Стой здесь. Сейчас я позову…
Он достал из кармана ключ, открыл дверцу и, не закрывая ее за собой до конца, по полузаросшей дорожке направился к дому. Инга на всякий случай оглянулась вокруг, прикидывая, куда лучше бежать, если…
- Инга! - С крыльца дома раздался ужасно знакомый голос. - Инга! Заходи скорее!
Инга вскинула голову и на секунду застыла, открыв рот, не веря своим глазам.
- Инга!
- Господи! - Одним рывком она распахнула калитку и со всех ног помчалась к дому, чуть не сбив с ног Микаэля. - Кристен! Кристен! - И разрыдалась прямо в объятиях брата. - Живой!
О том, что с ним происходило все это время, Кристен рассказывал неохотно и очень скупо, практически отделываясь общими фразами: их отряд попал в засаду, его накрыло “откатом” какого-то заклинания, потерял сознание, спас его Виктор, вместе с Виктором и еще несколькими бойцами они перешли линию фронта, к своим, а потом уже их заслали обратно - бороться с оккупантами на их территории.
Инга смотрела на него широко распахнутыми глазами, словно все еще не верила, что брат вот здесь, живой, целый. Узнавала и не узнавала внешне - Кристен одновременно возмужал и осунулся, лицо приобрело незнакомое жесткое выражение, черты заострились, движения стали более скупыми и резкими…
- А тебе здесь не опасно? - Пришло вдруг в голову. - Тебя же многие здесь знают! И весь наш район в курсе, что ты пропал…
- Не знаю, - пожал плечами Кристен. - В штабе распорядились.
Что-то непонятное послышалось Инге в его… не в словах... Интонации? Или в нарочито небрежном жесте? В каком-то странном выражении глаз?
Инга отвела взгляд. Такого Кристена она не знала. И - стало вдруг совершенно ясно - не поймет, даже если он расскажет подробно, что с ним произошло, что происходит здесь и сейчас, поделится дальнейшими планами (поделится ли?). Единственное, что она может сделать - принять и попытаться поддержать.
- А… А мама? Что делать с мамой? Ей можно сказать?
- Пока не стоит, - незнакомый голос гулко разнесся по практически пустой комнате, в которой они с Кристеном сидели.
Это был тот самый Виктор. Инга напряглась, не понимая, чего можно ждать от этой встречи. Но Виктор скупо улыбнулся, попросил прощения, что встревает в их беседу - просто он случайно услышал, о чем зашла речь, поэтому решил вмешаться.
Неопределенного возраста, с неяркой не особо запоминающейся внешностью - пройдешь мимо такого по улице, мазнешь взглядом и забудешь в ту же секунду. Первым порывом Инги было фыркнуть и отвернуться, но она напоролась на изучающий взгляд серо-голубых глаз и замерла, как завороженная
- Вы совершенно правы, Инга, - Виктор продолжил разговор с таким видом, словно участвовал в нем с самого начала, - Кристену здесь не стоит находится. Но Вы же понимаете… в нынешних условиях… могут возникать накладки... Вы не волнуйтесь, в город он не выходит. А здесь, в этом районе, почти никто не живет. Столкнуться со знакомыми здесь практически нет шансов. И мы в самое ближайшее время постараемся перебросить Кристена в другое место.
А потом как-то совершенно естественно Виктор начал распрашивать Ингу о том, что происходило в городе все время с начала войны. Она, сама того не замечая, рассказывала подробно - о практически полном отсутствии новостей, о переполнивших город слухах, о первой своей встрече с арпадами, о курсах нового языка и новых учителях, о предстоящей свадьбе дочери мэра и сплетнях вокруг нее, о листовках и даже про то, что случилось с Ирмой.
Чуть было не рассказала о предложении Анат, но как раз в этот момент в комнату зашел Микаэль, и Инга осеклась - повторения сцены в школьном коридоре не хотелось. Про Габи с Гораном говорить тоже не стала - во-первых, из-за неприятного чувства, что ее просто использовали, очень не хотелось выставлять себя дурочкой, а во-вторых, это была не ее тайна.
Виктор слушал внимательно, не перебивал, когда она начинала путаться и перескакивать с одного на другое, задавал наводящие вопросы.
И это внимание, внимательность, даже само обращение к ней на “Вы” было так непривычно. Все взрослые, с которыми она общалась, всегда говорили только “ты”, как само собой разумеющееся. А если “Вы”у кого-то и проскальзывало, то с какой-то насмешкой что ли, свысока. Виктор же даже если и посмеивался над ней, то исключительно про себя.
И Инга решилась спросить.
- А кто такие эти... арпады? Почему мы ничего про них не знаем?
Виктор потер рукой гладко выбритый подбородок, несколько мгновений помолчал, а потом, словно придя к какому-то решению, начал говорить.
Королевство Эрдейл с Империей не граничило даже после того, как дед нынешнего Императора расширил практически в три раза границы своего государства - собственно, Конрад Рыжебородый, и провозгласил себя первым Императором. И именно при нем и произошел первый контакт с арпадами - те сами предложили сотрудничество. Конрад, по неизвестным причинам, отказался. Но по его приказу служба внешней разведки начала собирать информацию о загадочных существах. Впрочем, достаточно безуспешно. Королевство строго оберегало свои тайны. Чужаки почти не допускались на его территорию, те, кто получал разрешение на въезд приносили магическую клятву о неразглашении увиденного, услышанного и даже почувствованного. И с тех, кто вступал с арпадами в близкие контакты, тоже бралась магическая клятва.
То, что для поддержания жизни им нужна человеческая кровь, арпады не скрывали. Но вот что они с ней делали, помимо использования в качестве пищевой добавки, выяснить не удалось.
- Я слышала, - осторожно сказала Инга, - что они лекарства какие-то разрабатывают…
Виктор бросил на нее цепкий взгляд, Инга нервно сглотнула, но вопросов мужчина задавать не стал.
Да, лекарственные препараты на основе человеческой крови известны были давно, и часть из них действительно появилась благодаря арпадам (продажа лицензий на изготовление таких лекарств - один из источников доходов королевства). Но часть весьма серьезных аналитиков считала, что только этим дело не ограничивается. И сначала Конрад, а потом его сын и внук, нынешний император Максимилиан, приняли их аргументы и поддерживали продолжение расследований, несмотря на то, что результатов почти не было.
Разговор сам собой затих. Инга бросила взгляд на часы и поняла, что если она не поторопится, то на тренировку она опоздает. А тренерша, согласившаяся повременить с платой за занятия, может пожаловаться матери. И как объяснить маме свое опоздание, если правду рассказывать нельзя? Инга повернула голову к брату, потом посмотрела на Виктора.
- Прежде чем Вы уйдете, - правильно расшифровал ее движения Виктор, - Вам придется принести клятву о неразглашении.
- Да… Конечно…
Связываться с магией не хотелось - в те считанные разы, когда это происходило, ощущения были не самые приятные, а тут еще вспомнилось, как болезненно скривился Микаэль, глядя на метку.
Инга несколько беспомощно оглянулась на Кристена, зная, что он помочь не сможет, но все равно… пусть хоть скажет что-нибудь.
Кристен, молча, взял ее за руку. И так же молча продержал все время процедуры. Боли почти не было, только рука вдруг онемела и перестала чувствоваться. Совсем. Даже когда Инга пошевелила пальцами.
Потом их оставили с Кристеном одних, и тогда Инга решилась спросить, неужели это правда - полностью обескровленные тела пропавших людей, стертые с лица земли вместе с жителями деревни…
Кристен неопределенно пожал плечами. Потом с какой-то непонятной Инге гримассой сказал, что толком повоевать не успел - их отделение просто держали, практически не выпуская, в полевом лагере, а потом, собственно, в первом же бою он оказался контужен. Проводник провел их небольшой отряд какими-то совсем глухими тропами, они даже издалека никакого человеческого жилья не видели. После этого Виктор сказал сидеть здесь и ждать распоряжений командования.
- Так что, - завершил свой монолог Кристен, - мой самый большой вклад в защиту Родины - изготовление листовок.
В подвале дома, по его словам, была оборудована небольшая печатная мастерская, на каком-то полуразвалившемся оборудовании. Что из того, что там написана - правда, а что - вымыслы - этого он знать не может.
- Не положено. - С какой-то обреченной горечью почти выплюнул Кристен. И вдруг неожиданно как очнулся. - Знаешь, нам… уже в лагере немного про арпадов рассказывали - готовили как бы… Так вот....
Одним из первых, кому арпады предложили союз, было нынче не существующее герцогство Лотин, граничившее тогда с королевством Эрдейл.
Инга попробовала вспомнить, слышала ли она что-нибудь про такое герцогство. Но Кристен махнул рукой - мол, даже не пытайся, это было лет триста назад. В нынешних учебниках по истории про него даже упоминаний нет.
Собственно, никто не понял, зачем арпадам понадобился этот союз - территория герцогства была маленькая, никаких особых полезных ресурсов нет, население не то, чтобы сильно многочисленное… В любом случае, тогдашний герцог от союза отказался. Причем, если верить немногочисленным оставшимся косвенным свидетельствам, в очень грубой форме. А где-то через год-полтора после провала переговоров арпады под каким-то предлогом объявили герцогству войну. Естественно, победили. Чуть ли не половина населения государства была уничтожена, а значительная часть оставшихся депортирована на территорию Эрдейл, где их следы затерялись. Еще через пару десятков лет та же участь постигла еще одно небольшое королевство - Антальское. После этого на протяжении нескольких поколений арпадам в союзе уже никто не отказывал. Кроме Его Императорского Величества Конрада Рыжебородого. И тогда Империя готовилась к войне, но война так и не разразилась.
- В общем, - неожиданно закончил рассказ Кристен, - возможно, у тех, кто составлял тексты листовок, есть основания расписывать всякие ужасы.
Тут Инга всполошилась, что уже опоздала и, неловко попрощавшись с Виктором, вызвашемся проводить ее до выхода на улицу, побежала в сторону города. Опоздание объяснила тем, что споткнулась по дороге и сильно ушибла руку - пришлось идти к врачу. Рука к тому времени начала болеть, поэтому Инга почти не чувствовала, что обманывает.
А на выходе из студии, где проходили занятия, ее поджидал Микаэль. Сказал, что помнит, как было плохо, когда ему самому печать поставили, а раз уж он ее в это дело втянул…
Инга даже не знала, как реагировать.
- Извини, - парень сделал глубокий вдох, как перед прыжком в воду, и выпалил на одном дыхании. - Ты не будешь против, если теперь я тебя буду после работы домой провожать?
Сказать, что Инга была ошарашена - ничего не сказать. Микаэль всегда держался несколько обособленно от одноклассников, предпочитая компанию постарше. Девчонки из класса, обсуждая знакомых парней, иногда сплетничали, что он крутит роман с девицей на несколько лет старше его. Недавно как раз кто-то, вроде, говорил, что они расстались - то ли она его бросила, то ли он ее... Инга не вникала. Как-то она даже никогда не думала, что с Микаэлем, да и вообще с кем-либо из класса, можно начать романтические отношения. Да и не из класса тоже. Особенно, после того, как Кристен предложил подумать о переезде. Было у нее такое ощущение, что она здесь временно, не хотелось себя привязывать.
И даже сейчас, когда стало понятно, что Кристен помочь не сможет, все равно она хотела уехать. А если она через год действительно соберется - как раз в следующем году нужно будет определяться, что делать дальше, продолжать учебу или искать работу (девочки еще могли выйти замуж и заняться семьей). То что делать с молодым человеком? Не факт, что он захочет переезжать. А даже если и да, на что они, хотя бы первое время, будут жить?
- Увидишь, - буркнул парень, явно подозревающий подвох.
Инга остановилась и сложила руки на груди.
- Послушай!...
- Извини, - Микаэль словно очнулся. - Это просто... не моя... не совсем моя тайна.
Он для убедительности помахал рукой, на которой была поставлена метка.
- Так секретно, что даже примерный адрес не можешь сказать?
- Аааа, ты об этом... - Микаэль даже как-то облегченно выдохнул. - В Белый сад.
Это был уже почти заброшенный район, жители которого разъехались после закрытия нескольких городских предприятий. Там почти не было многоквартирных домов, в основном частные, окруженные небольшими садами, в которых - по всему району - росли яблони, расцветавшие по весне нереально белого оттенка крупными цветами. Они не росли больше ни в одном районе города. И, сейчас Инга почему-то вспомнила, никому не удавалось вырастить такую яблоню где-то в другом месте (по крайней мере, по слухам). Вроде бы, в планах городского развития было задумано какое-то строительство в этом месте, но с закрытием производств все, кто мог, начали покидать город, и, видимо, власти решили, что вкладываться в этот проект смысла нет. А скорее всего, не было денег.
Собственно, Инга и не интересовалась, что там происходит - иногда с друзьями они ходили туда собирать полудикие яблоки (тоже, кстати, очень странного белого цвета), знали, в каких домах еще до сих пор живут люди, так в них не совались, и все. Вообще, как-то было само собой разумеющимся, что одичавшие плоды (не только яблоки) собирать можно, а вот в дома, даже заброшенные, заходить не стоит.
Они перешли небольшую речку, служившую границей между районами, и пошли по центральной улице. В основном, все кто еще остался жить в Белом саду, жили здесь. Во дворе одного из домов развешивавшая сушиться белье женщина приветливо окликнула Микаэля:
- Мик! Как дела? Ты к дяде?
- День добрый, Марта, - вежливо кивнул в ответ Микаэль. - Да, мать просила его навестить.
- Передай, пожалуйста, чтобы зашел вечером, - женщина приветливо махнула рукой и вернулась к стирке.
- У меня дядя, - Микаэль повернулся к Инге, - тут лет десять назад как поселился. У него…, - он замялся, - ты не пугайся только… Он… инвалид… Был... магом. Я не очень знаю, а он не рассказывал. В общем, его сильно покалечило. Он не захотел жить в городе, родители предлагали. Поселился здесь, мы помогаем чем можем. Он в город почти не выходит, не любит. Ему еще соседи помогали, но сейчас почти никого не осталось. Ну… сама увидишь.
- Мне очень жаль, - потерявших силу магов Инга несколько раз видела, их действительно было жалко - они все были инвалидами, но… - Но при чем здесь я?!
- Подожди, увидишь, - Микаэль свернул на маленькую улочку, остановился рядом с калиткой, собираясь дернуть за шнурок висящего на боковой перекладине колокольчика.
- Нет! - Инга решительно дернула парня за руку. - Или ты мне сейчас, - она выделила это “сейчас” голосом, - все скажешь, или я ухожу немедленно.
Какого черта?! Вообще, зачем она поперлась с ним сюда? Хорошо, эта самая Марта их видела. Или наоборот, если она давно знает Микаэля и его дядю, вдруг они сообщники.
- Не могу, - Микаэль снова кивнул на руку с меткой. - Виктор, - он несколько болезненно скривился, - перестраховался. Я…
Инга скептически поджала губы - очень удобно, на метку сваливать. Что там за тайны всех тайн, что даже намекнуть нельзя.
- Ладно, - Микаэль махнул рукой. - Стой здесь. Сейчас я позову…
Он достал из кармана ключ, открыл дверцу и, не закрывая ее за собой до конца, по полузаросшей дорожке направился к дому. Инга на всякий случай оглянулась вокруг, прикидывая, куда лучше бежать, если…
- Инга! - С крыльца дома раздался ужасно знакомый голос. - Инга! Заходи скорее!
Инга вскинула голову и на секунду застыла, открыв рот, не веря своим глазам.
- Инга!
- Господи! - Одним рывком она распахнула калитку и со всех ног помчалась к дому, чуть не сбив с ног Микаэля. - Кристен! Кристен! - И разрыдалась прямо в объятиях брата. - Живой!
***
О том, что с ним происходило все это время, Кристен рассказывал неохотно и очень скупо, практически отделываясь общими фразами: их отряд попал в засаду, его накрыло “откатом” какого-то заклинания, потерял сознание, спас его Виктор, вместе с Виктором и еще несколькими бойцами они перешли линию фронта, к своим, а потом уже их заслали обратно - бороться с оккупантами на их территории.
Инга смотрела на него широко распахнутыми глазами, словно все еще не верила, что брат вот здесь, живой, целый. Узнавала и не узнавала внешне - Кристен одновременно возмужал и осунулся, лицо приобрело незнакомое жесткое выражение, черты заострились, движения стали более скупыми и резкими…
- А тебе здесь не опасно? - Пришло вдруг в голову. - Тебя же многие здесь знают! И весь наш район в курсе, что ты пропал…
- Не знаю, - пожал плечами Кристен. - В штабе распорядились.
Что-то непонятное послышалось Инге в его… не в словах... Интонации? Или в нарочито небрежном жесте? В каком-то странном выражении глаз?
Инга отвела взгляд. Такого Кристена она не знала. И - стало вдруг совершенно ясно - не поймет, даже если он расскажет подробно, что с ним произошло, что происходит здесь и сейчас, поделится дальнейшими планами (поделится ли?). Единственное, что она может сделать - принять и попытаться поддержать.
- А… А мама? Что делать с мамой? Ей можно сказать?
- Пока не стоит, - незнакомый голос гулко разнесся по практически пустой комнате, в которой они с Кристеном сидели.
Это был тот самый Виктор. Инга напряглась, не понимая, чего можно ждать от этой встречи. Но Виктор скупо улыбнулся, попросил прощения, что встревает в их беседу - просто он случайно услышал, о чем зашла речь, поэтому решил вмешаться.
Неопределенного возраста, с неяркой не особо запоминающейся внешностью - пройдешь мимо такого по улице, мазнешь взглядом и забудешь в ту же секунду. Первым порывом Инги было фыркнуть и отвернуться, но она напоролась на изучающий взгляд серо-голубых глаз и замерла, как завороженная
- Вы совершенно правы, Инга, - Виктор продолжил разговор с таким видом, словно участвовал в нем с самого начала, - Кристену здесь не стоит находится. Но Вы же понимаете… в нынешних условиях… могут возникать накладки... Вы не волнуйтесь, в город он не выходит. А здесь, в этом районе, почти никто не живет. Столкнуться со знакомыми здесь практически нет шансов. И мы в самое ближайшее время постараемся перебросить Кристена в другое место.
А потом как-то совершенно естественно Виктор начал распрашивать Ингу о том, что происходило в городе все время с начала войны. Она, сама того не замечая, рассказывала подробно - о практически полном отсутствии новостей, о переполнивших город слухах, о первой своей встрече с арпадами, о курсах нового языка и новых учителях, о предстоящей свадьбе дочери мэра и сплетнях вокруг нее, о листовках и даже про то, что случилось с Ирмой.
Чуть было не рассказала о предложении Анат, но как раз в этот момент в комнату зашел Микаэль, и Инга осеклась - повторения сцены в школьном коридоре не хотелось. Про Габи с Гораном говорить тоже не стала - во-первых, из-за неприятного чувства, что ее просто использовали, очень не хотелось выставлять себя дурочкой, а во-вторых, это была не ее тайна.
Виктор слушал внимательно, не перебивал, когда она начинала путаться и перескакивать с одного на другое, задавал наводящие вопросы.
И это внимание, внимательность, даже само обращение к ней на “Вы” было так непривычно. Все взрослые, с которыми она общалась, всегда говорили только “ты”, как само собой разумеющееся. А если “Вы”у кого-то и проскальзывало, то с какой-то насмешкой что ли, свысока. Виктор же даже если и посмеивался над ней, то исключительно про себя.
И Инга решилась спросить.
- А кто такие эти... арпады? Почему мы ничего про них не знаем?
Виктор потер рукой гладко выбритый подбородок, несколько мгновений помолчал, а потом, словно придя к какому-то решению, начал говорить.
Королевство Эрдейл с Империей не граничило даже после того, как дед нынешнего Императора расширил практически в три раза границы своего государства - собственно, Конрад Рыжебородый, и провозгласил себя первым Императором. И именно при нем и произошел первый контакт с арпадами - те сами предложили сотрудничество. Конрад, по неизвестным причинам, отказался. Но по его приказу служба внешней разведки начала собирать информацию о загадочных существах. Впрочем, достаточно безуспешно. Королевство строго оберегало свои тайны. Чужаки почти не допускались на его территорию, те, кто получал разрешение на въезд приносили магическую клятву о неразглашении увиденного, услышанного и даже почувствованного. И с тех, кто вступал с арпадами в близкие контакты, тоже бралась магическая клятва.
То, что для поддержания жизни им нужна человеческая кровь, арпады не скрывали. Но вот что они с ней делали, помимо использования в качестве пищевой добавки, выяснить не удалось.
- Я слышала, - осторожно сказала Инга, - что они лекарства какие-то разрабатывают…
Виктор бросил на нее цепкий взгляд, Инга нервно сглотнула, но вопросов мужчина задавать не стал.
Да, лекарственные препараты на основе человеческой крови известны были давно, и часть из них действительно появилась благодаря арпадам (продажа лицензий на изготовление таких лекарств - один из источников доходов королевства). Но часть весьма серьезных аналитиков считала, что только этим дело не ограничивается. И сначала Конрад, а потом его сын и внук, нынешний император Максимилиан, приняли их аргументы и поддерживали продолжение расследований, несмотря на то, что результатов почти не было.
Разговор сам собой затих. Инга бросила взгляд на часы и поняла, что если она не поторопится, то на тренировку она опоздает. А тренерша, согласившаяся повременить с платой за занятия, может пожаловаться матери. И как объяснить маме свое опоздание, если правду рассказывать нельзя? Инга повернула голову к брату, потом посмотрела на Виктора.
- Прежде чем Вы уйдете, - правильно расшифровал ее движения Виктор, - Вам придется принести клятву о неразглашении.
- Да… Конечно…
Связываться с магией не хотелось - в те считанные разы, когда это происходило, ощущения были не самые приятные, а тут еще вспомнилось, как болезненно скривился Микаэль, глядя на метку.
Инга несколько беспомощно оглянулась на Кристена, зная, что он помочь не сможет, но все равно… пусть хоть скажет что-нибудь.
Кристен, молча, взял ее за руку. И так же молча продержал все время процедуры. Боли почти не было, только рука вдруг онемела и перестала чувствоваться. Совсем. Даже когда Инга пошевелила пальцами.
Потом их оставили с Кристеном одних, и тогда Инга решилась спросить, неужели это правда - полностью обескровленные тела пропавших людей, стертые с лица земли вместе с жителями деревни…
Кристен неопределенно пожал плечами. Потом с какой-то непонятной Инге гримассой сказал, что толком повоевать не успел - их отделение просто держали, практически не выпуская, в полевом лагере, а потом, собственно, в первом же бою он оказался контужен. Проводник провел их небольшой отряд какими-то совсем глухими тропами, они даже издалека никакого человеческого жилья не видели. После этого Виктор сказал сидеть здесь и ждать распоряжений командования.
- Так что, - завершил свой монолог Кристен, - мой самый большой вклад в защиту Родины - изготовление листовок.
В подвале дома, по его словам, была оборудована небольшая печатная мастерская, на каком-то полуразвалившемся оборудовании. Что из того, что там написана - правда, а что - вымыслы - этого он знать не может.
- Не положено. - С какой-то обреченной горечью почти выплюнул Кристен. И вдруг неожиданно как очнулся. - Знаешь, нам… уже в лагере немного про арпадов рассказывали - готовили как бы… Так вот....
Одним из первых, кому арпады предложили союз, было нынче не существующее герцогство Лотин, граничившее тогда с королевством Эрдейл.
Инга попробовала вспомнить, слышала ли она что-нибудь про такое герцогство. Но Кристен махнул рукой - мол, даже не пытайся, это было лет триста назад. В нынешних учебниках по истории про него даже упоминаний нет.
Собственно, никто не понял, зачем арпадам понадобился этот союз - территория герцогства была маленькая, никаких особых полезных ресурсов нет, население не то, чтобы сильно многочисленное… В любом случае, тогдашний герцог от союза отказался. Причем, если верить немногочисленным оставшимся косвенным свидетельствам, в очень грубой форме. А где-то через год-полтора после провала переговоров арпады под каким-то предлогом объявили герцогству войну. Естественно, победили. Чуть ли не половина населения государства была уничтожена, а значительная часть оставшихся депортирована на территорию Эрдейл, где их следы затерялись. Еще через пару десятков лет та же участь постигла еще одно небольшое королевство - Антальское. После этого на протяжении нескольких поколений арпадам в союзе уже никто не отказывал. Кроме Его Императорского Величества Конрада Рыжебородого. И тогда Империя готовилась к войне, но война так и не разразилась.
- В общем, - неожиданно закончил рассказ Кристен, - возможно, у тех, кто составлял тексты листовок, есть основания расписывать всякие ужасы.
Тут Инга всполошилась, что уже опоздала и, неловко попрощавшись с Виктором, вызвашемся проводить ее до выхода на улицу, побежала в сторону города. Опоздание объяснила тем, что споткнулась по дороге и сильно ушибла руку - пришлось идти к врачу. Рука к тому времени начала болеть, поэтому Инга почти не чувствовала, что обманывает.
А на выходе из студии, где проходили занятия, ее поджидал Микаэль. Сказал, что помнит, как было плохо, когда ему самому печать поставили, а раз уж он ее в это дело втянул…
Инга даже не знала, как реагировать.
- Извини, - парень сделал глубокий вдох, как перед прыжком в воду, и выпалил на одном дыхании. - Ты не будешь против, если теперь я тебя буду после работы домой провожать?
Сказать, что Инга была ошарашена - ничего не сказать. Микаэль всегда держался несколько обособленно от одноклассников, предпочитая компанию постарше. Девчонки из класса, обсуждая знакомых парней, иногда сплетничали, что он крутит роман с девицей на несколько лет старше его. Недавно как раз кто-то, вроде, говорил, что они расстались - то ли она его бросила, то ли он ее... Инга не вникала. Как-то она даже никогда не думала, что с Микаэлем, да и вообще с кем-либо из класса, можно начать романтические отношения. Да и не из класса тоже. Особенно, после того, как Кристен предложил подумать о переезде. Было у нее такое ощущение, что она здесь временно, не хотелось себя привязывать.
И даже сейчас, когда стало понятно, что Кристен помочь не сможет, все равно она хотела уехать. А если она через год действительно соберется - как раз в следующем году нужно будет определяться, что делать дальше, продолжать учебу или искать работу (девочки еще могли выйти замуж и заняться семьей). То что делать с молодым человеком? Не факт, что он захочет переезжать. А даже если и да, на что они, хотя бы первое время, будут жить?
