– Не проиграешь. Я всё улажу.
– Нет! Это ещё хуже! Нет большего позора, чем выиграть у поддающегося!
– Тогда борись. Потому что эти ученики очень хороши. Ещё немного и они станут адептами.
– Воодушевляюще, – буркнул Герман, скинул с себя верхнюю одежду и пошёл к оседланному специально для него коню.
– Аня, что ты делаешь? – голосом, тише шепота, проговорил глава ордена.
Женщина не ответила, даже не повернула головы и продолжила с достоинством наблюдать внезапно придуманные соревнования.
Принц яростно вскочил на коня и сразу понял – тот оказался довольно слабым. Случайность? Посмотрев на вежливые, но отнюдь не добродушные лица соперников, он проверил сбрую – мало ли, какие ещё сюрпризы таятся в ордене Асха. Прозвучал хлопок – и молодой человек повторно запрыгнул в седло. Прозвучал второй – и белые нити легко переплелись с нитями животного. Прозвучал третий – и все рванули с места, кроме Германа...
– Что случилось? – дернулась королева и с трудом удержалась, чтобы не схватить Виктора за рукав.
– У мальчика свой подход, – спокойно ответил мужчина.
А принц всё больше сливался с животным, подпитывал его, отдавал всего себя. Белые нити набухли, натянулись, окутали бешеной, неиссякаемой энергией, и конь нетерпеливо забил копытом, одуревая от неожиданной силы, которой у него никогда не было и которую ему не терпелось испробовать.
– Эх-ха!!! – вдруг рявкнул Герман и шлепнул скакуна по крупу.
Конь рванул и полетел. А вместе с ним полетели пыль, песок, камни. Ветер хлестал по лицу, по глазам, свистел в ушах. Принц отдавал всё больше сил, укреплял нити, и вскоре перед глазами оказалась смазанная муть. Человек предоставил животному право победить самому, и перестал следить за реальностью, лишь наращивал и наращивал поток энергии...
Резкий толчок едва не выбил его из седла. В последний миг Герман схватился за повод и очнулся. Конь пересек линию, и теперь самодовольно гарцевал, пока его соперники спешили завершить гонку. Изумленные лица учеников постепенно проносились мимо, и теперь в них не было затаенного самодовольства, лишь подлинное уважение. Но принцу было всё равно, он устал и хотел есть, а ещё хотел поругаться с матерью...
Женщина ещё сильнее задрала голову: тело больше не вмещало гордость, которая стремилась коснуться неба. Когда её сын пересекал площадь, она провалилась в далекие воспоминания, и белки глаз превратились в блестящие озера.
– Мама? – забеспокоился Герман, как только различил туманный взор.
Королева слабо тряхнула головой, и морок былых времен рассеялся.
– Ты так похож на своего отца, – твердым голосом ответила Анна. – Как жаль, что он не дожил...
Принц смягчился, видя несомненную любовь, улыбнулся и вновь простил непредвиденный каприз.
– Ты достоин награды, – сказала мать, – я назначаю тебя главой кавалерии!
– Но этот пост уже занят, – заспорил Герман, – очень хорошим человеком.
– Ты лучший из лучших, сынок, быстрее тебя нет никого. Кому же ещё занимать это место, как не тебе?
– Я не хочу обижать Валериана.
– Как скажешь, не будем лишать его поста, но для тебя создадим новый! А он будет тебе подчиняться! Прекрасно! Решено!
Королева растянула счастливую улыбку и вышла вперед, чтобы благословить обитателей ордена Асха и попрощаться.
– Что это было? – покачал головой молодой человек, когда женщина отошла на почтительное расстояние.
– Тебе только что дали, скажем так, повышение! – сдержанно хохотнул Виктор.
– Я и так выше всех по праву рождения, это назначение просто бессмысленно.
– Не спорь с ней. Пока народ любит её, пусть делает, что вздумается! Ты только посмотри, – мужчина кивнул – Анну окружили стража и обитатели ордена. Все они ловили её взгляд и слушали едва ли не с открытым ртом.
– Тебе не мешало бы и на себя посмотреть, – улыбнулся с намеком принц, и Виктор смущенно опустил глаза.
– Что ж, ты прав, скрывать не буду. Она самая чудесная женщина, которую мне когда-либо доводилось видеть, – он с восхищением посмотрел на Анну, которая возвращалась к ним.
В кабинете Виктора царила чистота, среди которой светлым пятном желтел переполох бумаг. Первым делом мужчина бросился закрыть собой случайный беспорядок, но королева безразлично отстранила друга и села за стол.
– Мы долго ждали, когда ты наконец посетишь нас...
– Вот и свершилось. – Женщина запустила руку в складки платья, откуда вскоре достала свою старую, единственную и неизменную трубку, а новую и блестящую положила перед собой. – Северин продолжает заваливать меня глупыми письмами.
– Но ведь ты и так согласилась принять его послов...
– И даже покажу им орден, – как о чём-то неважном сообщила королева, и на неё уставились два изумленных взгляда: один – довольный, второй – настороженный.
– Я рад, мама, что ты решила поделиться знаниями!
Глаза Анны смеялись, пока она с удовольствием раскуривала трубку и вводила в полное недоумение остальных.
– Мама? – не вытерпел Герман, и женщина выпустила кольцо дыма.
– Мы покажем им орден, но другой. Я уже распорядилась обустроить заброшенный дворец.
– Великолепно! – рассмеялся Виктор. – У нас самая мудрая королева из всех когда-либо правивших этим островом!
– Посадим там цветы, сделаем грядки, разместим несколько усердных монахов, которые будут поклоняться... допустим, Сцилле, и пускай послы ищут там следы Асха!
– А что будет, если обман вскроется? – испортил ликование принц.
– Каким образом?
– Что, если шпион из настоящего ордена расскажет об этом послам?
– Исключено!
– Почему? Мы до сих пор не можем найти эту крысу! Или крыс, что ещё хуже!
– Герман, всё будет в порядке. Никто не знает о том, что сюда едут послы.
– Но для чего ты обустраиваешь дворец?!
– Захотелось мне новое место для отдыха!
Анна невозмутимо следила за тем, как сын возмущенно качает головой.
– Мой дорогой, мой любимый наследник! – обратилась она к нему. – Всё, что я делаю, ведёт лишь к процветанию и укреплению нашего государства и... – королева ненадолго замолчала, дождавшись полного внимания от сына, и закончила: – всех Кордов.
Молодой человек вздохнул, скидывая с себя тяжелые мысли, и отвернулся.
– Мне очень нужна твоя помощь, – проникновенно продолжила мать, и сын немедленно откликнулся, – пора вывести силу Асха из этих стен. И я хочу, чтобы ты был первым, кто это сделает!
– Конечно, как скажешь. – Герман и забыл, что секунду назад злился на неё и не хотел понять, теперь же он был готов свернуть горы, чтобы она всегда была счастлива.
– Ты отправишься в наш псевдоорден, используя скорость, посмотришь, насколько там всё готово и расскажешь мне.
Королева улыбнулась, слегка вздернув подбородок, но тут её взгляд упал на стол, на один единственный лист, где несколько символов соединилось в имени её дочери. Лицо Анны побледнело, трубка выпала из рук, и Виктор бросился поднимать её.
– Что это? – отчеканила женщина, когда прочла бумагу.
– А это... – Мужчина замер, не в силах посмотреть на Анну.
– Этого я так не оставлю!
Королева вскочила, отобрала трубку из холодных рук главы ордена и направилась к двери. Перепуганный Герман вырвал лист и быстро пробежал его глазами.
– Мама! – выкрикнул он ей вслед.
– Нет, даже не говори мне ничего!
– Мама, подожди!
Сын безуспешно прорывался сквозь стражу, которая немедленно окружила идущую женщину, и всё, что ему осталось – говорить в их присутствии.
– Мама, пожалуйста, успокойся! Это же ничего не значит!
– Я запру её! Навсегда!
– Не делай этого, прошу тебя...
– А если она сбежит, отдам замуж за первого посла, который переступит порог моей приёмной и отправлю жить с ним на его остров! Откуда бы он ни прибыл! Клянусь морскими богинями!
Герман остановился. Во всём теле клокотало, бурлило, но он был бессилен. Марианна преступила последнюю черту.
Шум волн и утробное урчание Корда им в тон успокаивали Марианну. Она пришла в корпус очень рано, ещё не зная, что вчера секретные документы о вступлении в орден перестали быть таковыми. Единственное, что заботило её в это безоблачное утро – неотвязные мысли о Германе, заглушить которые не мог даже любимый левиафан. Тот плескался у берега, пытаясь заманить девушку к себе, но та лишь задумчиво теребила свисток.
– Марианна, здравствуй! – раздался за спиной знакомый голос, но принцесса и не подумала обернуться.
Тихий шелест песка присоединился к песне океана, но только сильнее поднял бурю в истомившейся душе.
– Даже не ответишь? – Опустилась рядом Элла и посмотрела на бывшую подругу.
– А зачем?
– Я скучаю по тебе, – искренне призналась наездница и перевела взгляд на горизонт. – Мы хорошо дружили, часто плавали вместе, мне этого не хватает.
– А мне прекрасно и так!
– Если это правда, я рада. Честно! Мне бы не хотелось, чтобы ты чувствовала себя одиноко...
Марианна метнула испепеляющий взгляд и пересела подальше. Элла поняла, что начала совсем не с того, и попробовала исправиться:
– Корд тоже очень скучает по тебе.
– Я вижу.
– Ты стала реже приходить, и он хуже ест. Они очень верные, эти создания, если подпускают кого-то, то навсегда.
Принцесса посмотрела на Корда и, как только он заметил это, начал красоваться с удвоенным усердием. Он и фырчал, и бил хвостом по воде, и выписывал такие странные фигуры, что хозяйка не смогла не улыбнуться.
– Он любит тебя. Не бросай его так надолго.
– Не буду, – уже теплее проговорила Марианна. – А как у тебя дела? – грубовато спросила она затем, но девушка ничуть не обиделась.
– Наверное, хорошо. Недавно вылупилось новое поколение. Кажется, они гораздо сильнее всех предыдущих! И крупнее! Кстати, твой Корд тоже станет папой.
– Правда?! Когда? – Обида принцессы испарилась, и она жадно ловила каждое слово о любимце.
– Пока сложно сказать, но он давно не отстаёт от Кары. Она та ещё заноза! Вечно лупит его хвостом по морде, а он радуется как дурачок!
– Я видела её?
– Думаю, да, но вряд ли запомнила. Она не в моём отряде.
– Я бы хотела на неё взглянуть.
– Приходи завтра! Завтра будет общий сбор, а после него я покажу тебе её. Но она с характером, к ней близко лучше не подходить, – улыбнулась Элла.
Марианна легко согласилась и почувствовала, что всё вокруг стало как раньше. Они сидели на одной полосе берега, смотрели вдаль, разговаривали ни о чём и, наверное, мир вновь приобрел былые краски, но позади них от темного пятна зелени отделилась фигура и направилась к ним быстрой походкой. Вскоре стало ясно, что это Герман, и Элла поднялась. Принцесса не спускала глаз с сияющего лица девушки, и черная туча налетела так же быстро, как поднимается буря в океане. Марианна отвернулась, когда брат целомудренно поцеловал любимую в лоб.
– Увидимся позже, – полным нетерпения голосом ответила Элла и обратилась к подруге: – Значит, завтра здесь же?
– Я не приду!
– Почему? Я думала...
– Не хочу я видеть никакую Кару! Это дела Корда, вот пусть он сам с ней и видится!
Девушка попыталась подняться в своей обычной порывистой манере, но ступни заскользили по шелковистому песку, и она забавно упала. Пара замерла, неестественно выпучив глаза, но тень улыбки если и мелькнула на их каменных лицах, то пропала вместе с погрузившемся под воду левиафаном.
– Подожди! – выкрикнул Герман и догнал спешащую уйти сестру.
– Не хочу вам мешать!
– Но я пришёл к тебе!
– А я к тебе не приходила!
– Я искал тебя вчера весь вечер, где ты была?
– Мог бы зайти ночью, я прекрасно спала в собственной постели!
– Марианна, послушай, да остановись же ты! – выкрикнул он, и та застыла.
Брат обошёл её кругом и крепко обнял.
– Скажи мне правду, ты вступила в орден Асха?
Девушка оттолкнула его и попыталась уйти, но он больно сжал её руки и заставил насильно посмотреть на него.
– Ты вступила в орден Асха?
– Да! И что с того?!
– Почему ты ничего мне не рассказала?
– А какое это имеет отношение к тебе?
– Я мог бы помочь.
– Мне не нужна помощь! Я и так прекрасно освоилась. Пусти!
Она вновь постаралась вырваться, но избавиться от рук брата было не так-то непросто.
– Мама обо всём узнала.
– Что?..
– Она в ярости.
– Да плевать!
– Марианна, ты не понимаешь, что произошло?
– Она узнала, что я в ордене Асха! – оттараторила девушка, искренне веря в свою нерушимую безнаказанность.
– Она любит тебя, хоть порой и злится. Но всё это время она прощала твои выходки только потому, что ты её дочь! Однако ты украла королевскую печаль! Это нечто другое! Марианна, что ты делаешь?! – Он с чувством тряхнул её за плечи.
Девушка смотрела ему в глаза с поистине детским упрямством. Она долго молчала, пока молодой человек отчитывал её, впрочем, не очень уж сильно, и никак не могла понять, действительно ли он злится или просто заставляет её поверить в это?
– Почему ты молчишь? – тепло спросил Герман, когда поток его возмущения иссяк.
– А что я могу сказать?
– Ты хоть понимаешь, что печать могла попасть не в те руки?
– Каким образом?
– Ты могла потерять её!
– Каким образом?
– Родная моя, перестань! – улыбнулась он, и девушка вздохнула.
– Ничего бы с ней не случилось. Я прекрасно понимаю, что это такое и чем грозит потеря. Я очень хорошо за ней следила.
– Но её могли украсть! В ордене шпион! Что, если бы он узнал о том, что ты взяла печать и попробовал...
– Но ничего же не произошло! – засмеялась Марианна, всё-таки выскальзывая из его рук.
– Тебе бы всё шутить.
– А что мне остаётся? Королева никогда бы не позволила мне изучить силу Асха! Так что это она во всём виновата! Если бы её не было, всем бы стало лучше!
– Не говори так...
– Ненавижу её! Если бы ты знал, как я её ненавижу!
Девушка изо всех сил пнула песочную насыпь, и золотистые искры разлетелись по берегу.
– Ты можешь поплатиться за такие слова.
– Ты говоришь как твоя любимая Элла! Сговорились за моей спиной?! Да что вы вообще обо мне знаете?! Знаешь, она и правда на тебя дурно влияет. – Принцесса сморщила личико, будто только что съела огромный кислый лимон.
– Сейчас не об этом.
– Разговор окончен!
– Ты только подумай, что бы было, если печать попала не в те руки, глупышка, – повторил он ласково.
– Из нас двоих глупец – это ты!
– Это почему?
– Потому что связался с Эллой!
– Пожалуйста, не говори так.
– Ты ещё и защищаешь её?! – взорвалась Марианна. – Да она вообще тебе не пара! А ты и не видишь этого!
– Мне и так непросто, – тихо сказал он, и сестра с удивлением посмотрела на него. – Мне всё равно, с кем быть... И Элла в этом случае не самый плохой вариант.
– Про любимую так не говорят, – озадаченно произнесла принцесса и вплотную подошла к брату, чтобы заглянуть в глаза. – Что это значит, Герман?
Молодой человек провёл по щеке сестры пальцем и резко отдернул руку. Пространство между ними задрожало, и раскаленное добела солнце обожгло обоих внезапной вспышкой.
– Теперь я поняла...
– Что ты поняла?
Девушка в отчаянии схватилась за голову руками.
– Кто она?
– Что?
– Ты любишь другую, это очевидно! А я-то думаю, почему от вас с Эллой веет чем-то фальшивым! Вот оно! Ты просто не любишь её! Она – это прикрытие, да?
– Всё это время ты придерживалась другого мнения, – улыбнулся брат.
– Кто она? – настаивала Марианна, вцепившись в его руки.
– Тебе лучше не знать.
– Я никому не расскажу!
– Я и не сомневаюсь... Идём, я провожу тебя до дворца.
– Нет! Это ещё хуже! Нет большего позора, чем выиграть у поддающегося!
– Тогда борись. Потому что эти ученики очень хороши. Ещё немного и они станут адептами.
– Воодушевляюще, – буркнул Герман, скинул с себя верхнюю одежду и пошёл к оседланному специально для него коню.
– Аня, что ты делаешь? – голосом, тише шепота, проговорил глава ордена.
Женщина не ответила, даже не повернула головы и продолжила с достоинством наблюдать внезапно придуманные соревнования.
Принц яростно вскочил на коня и сразу понял – тот оказался довольно слабым. Случайность? Посмотрев на вежливые, но отнюдь не добродушные лица соперников, он проверил сбрую – мало ли, какие ещё сюрпризы таятся в ордене Асха. Прозвучал хлопок – и молодой человек повторно запрыгнул в седло. Прозвучал второй – и белые нити легко переплелись с нитями животного. Прозвучал третий – и все рванули с места, кроме Германа...
– Что случилось? – дернулась королева и с трудом удержалась, чтобы не схватить Виктора за рукав.
– У мальчика свой подход, – спокойно ответил мужчина.
А принц всё больше сливался с животным, подпитывал его, отдавал всего себя. Белые нити набухли, натянулись, окутали бешеной, неиссякаемой энергией, и конь нетерпеливо забил копытом, одуревая от неожиданной силы, которой у него никогда не было и которую ему не терпелось испробовать.
– Эх-ха!!! – вдруг рявкнул Герман и шлепнул скакуна по крупу.
Конь рванул и полетел. А вместе с ним полетели пыль, песок, камни. Ветер хлестал по лицу, по глазам, свистел в ушах. Принц отдавал всё больше сил, укреплял нити, и вскоре перед глазами оказалась смазанная муть. Человек предоставил животному право победить самому, и перестал следить за реальностью, лишь наращивал и наращивал поток энергии...
Резкий толчок едва не выбил его из седла. В последний миг Герман схватился за повод и очнулся. Конь пересек линию, и теперь самодовольно гарцевал, пока его соперники спешили завершить гонку. Изумленные лица учеников постепенно проносились мимо, и теперь в них не было затаенного самодовольства, лишь подлинное уважение. Но принцу было всё равно, он устал и хотел есть, а ещё хотел поругаться с матерью...
Женщина ещё сильнее задрала голову: тело больше не вмещало гордость, которая стремилась коснуться неба. Когда её сын пересекал площадь, она провалилась в далекие воспоминания, и белки глаз превратились в блестящие озера.
– Мама? – забеспокоился Герман, как только различил туманный взор.
Королева слабо тряхнула головой, и морок былых времен рассеялся.
– Ты так похож на своего отца, – твердым голосом ответила Анна. – Как жаль, что он не дожил...
Принц смягчился, видя несомненную любовь, улыбнулся и вновь простил непредвиденный каприз.
– Ты достоин награды, – сказала мать, – я назначаю тебя главой кавалерии!
– Но этот пост уже занят, – заспорил Герман, – очень хорошим человеком.
– Ты лучший из лучших, сынок, быстрее тебя нет никого. Кому же ещё занимать это место, как не тебе?
– Я не хочу обижать Валериана.
– Как скажешь, не будем лишать его поста, но для тебя создадим новый! А он будет тебе подчиняться! Прекрасно! Решено!
Королева растянула счастливую улыбку и вышла вперед, чтобы благословить обитателей ордена Асха и попрощаться.
– Что это было? – покачал головой молодой человек, когда женщина отошла на почтительное расстояние.
– Тебе только что дали, скажем так, повышение! – сдержанно хохотнул Виктор.
– Я и так выше всех по праву рождения, это назначение просто бессмысленно.
– Не спорь с ней. Пока народ любит её, пусть делает, что вздумается! Ты только посмотри, – мужчина кивнул – Анну окружили стража и обитатели ордена. Все они ловили её взгляд и слушали едва ли не с открытым ртом.
– Тебе не мешало бы и на себя посмотреть, – улыбнулся с намеком принц, и Виктор смущенно опустил глаза.
– Что ж, ты прав, скрывать не буду. Она самая чудесная женщина, которую мне когда-либо доводилось видеть, – он с восхищением посмотрел на Анну, которая возвращалась к ним.
В кабинете Виктора царила чистота, среди которой светлым пятном желтел переполох бумаг. Первым делом мужчина бросился закрыть собой случайный беспорядок, но королева безразлично отстранила друга и села за стол.
– Мы долго ждали, когда ты наконец посетишь нас...
– Вот и свершилось. – Женщина запустила руку в складки платья, откуда вскоре достала свою старую, единственную и неизменную трубку, а новую и блестящую положила перед собой. – Северин продолжает заваливать меня глупыми письмами.
– Но ведь ты и так согласилась принять его послов...
– И даже покажу им орден, – как о чём-то неважном сообщила королева, и на неё уставились два изумленных взгляда: один – довольный, второй – настороженный.
– Я рад, мама, что ты решила поделиться знаниями!
Глаза Анны смеялись, пока она с удовольствием раскуривала трубку и вводила в полное недоумение остальных.
– Мама? – не вытерпел Герман, и женщина выпустила кольцо дыма.
– Мы покажем им орден, но другой. Я уже распорядилась обустроить заброшенный дворец.
– Великолепно! – рассмеялся Виктор. – У нас самая мудрая королева из всех когда-либо правивших этим островом!
– Посадим там цветы, сделаем грядки, разместим несколько усердных монахов, которые будут поклоняться... допустим, Сцилле, и пускай послы ищут там следы Асха!
– А что будет, если обман вскроется? – испортил ликование принц.
– Каким образом?
– Что, если шпион из настоящего ордена расскажет об этом послам?
– Исключено!
– Почему? Мы до сих пор не можем найти эту крысу! Или крыс, что ещё хуже!
– Герман, всё будет в порядке. Никто не знает о том, что сюда едут послы.
– Но для чего ты обустраиваешь дворец?!
– Захотелось мне новое место для отдыха!
Анна невозмутимо следила за тем, как сын возмущенно качает головой.
– Мой дорогой, мой любимый наследник! – обратилась она к нему. – Всё, что я делаю, ведёт лишь к процветанию и укреплению нашего государства и... – королева ненадолго замолчала, дождавшись полного внимания от сына, и закончила: – всех Кордов.
Молодой человек вздохнул, скидывая с себя тяжелые мысли, и отвернулся.
– Мне очень нужна твоя помощь, – проникновенно продолжила мать, и сын немедленно откликнулся, – пора вывести силу Асха из этих стен. И я хочу, чтобы ты был первым, кто это сделает!
– Конечно, как скажешь. – Герман и забыл, что секунду назад злился на неё и не хотел понять, теперь же он был готов свернуть горы, чтобы она всегда была счастлива.
– Ты отправишься в наш псевдоорден, используя скорость, посмотришь, насколько там всё готово и расскажешь мне.
Королева улыбнулась, слегка вздернув подбородок, но тут её взгляд упал на стол, на один единственный лист, где несколько символов соединилось в имени её дочери. Лицо Анны побледнело, трубка выпала из рук, и Виктор бросился поднимать её.
– Что это? – отчеканила женщина, когда прочла бумагу.
– А это... – Мужчина замер, не в силах посмотреть на Анну.
– Этого я так не оставлю!
Королева вскочила, отобрала трубку из холодных рук главы ордена и направилась к двери. Перепуганный Герман вырвал лист и быстро пробежал его глазами.
– Мама! – выкрикнул он ей вслед.
– Нет, даже не говори мне ничего!
– Мама, подожди!
Сын безуспешно прорывался сквозь стражу, которая немедленно окружила идущую женщину, и всё, что ему осталось – говорить в их присутствии.
– Мама, пожалуйста, успокойся! Это же ничего не значит!
– Я запру её! Навсегда!
– Не делай этого, прошу тебя...
– А если она сбежит, отдам замуж за первого посла, который переступит порог моей приёмной и отправлю жить с ним на его остров! Откуда бы он ни прибыл! Клянусь морскими богинями!
Герман остановился. Во всём теле клокотало, бурлило, но он был бессилен. Марианна преступила последнюю черту.
Глава 14
Шум волн и утробное урчание Корда им в тон успокаивали Марианну. Она пришла в корпус очень рано, ещё не зная, что вчера секретные документы о вступлении в орден перестали быть таковыми. Единственное, что заботило её в это безоблачное утро – неотвязные мысли о Германе, заглушить которые не мог даже любимый левиафан. Тот плескался у берега, пытаясь заманить девушку к себе, но та лишь задумчиво теребила свисток.
– Марианна, здравствуй! – раздался за спиной знакомый голос, но принцесса и не подумала обернуться.
Тихий шелест песка присоединился к песне океана, но только сильнее поднял бурю в истомившейся душе.
– Даже не ответишь? – Опустилась рядом Элла и посмотрела на бывшую подругу.
– А зачем?
– Я скучаю по тебе, – искренне призналась наездница и перевела взгляд на горизонт. – Мы хорошо дружили, часто плавали вместе, мне этого не хватает.
– А мне прекрасно и так!
– Если это правда, я рада. Честно! Мне бы не хотелось, чтобы ты чувствовала себя одиноко...
Марианна метнула испепеляющий взгляд и пересела подальше. Элла поняла, что начала совсем не с того, и попробовала исправиться:
– Корд тоже очень скучает по тебе.
– Я вижу.
– Ты стала реже приходить, и он хуже ест. Они очень верные, эти создания, если подпускают кого-то, то навсегда.
Принцесса посмотрела на Корда и, как только он заметил это, начал красоваться с удвоенным усердием. Он и фырчал, и бил хвостом по воде, и выписывал такие странные фигуры, что хозяйка не смогла не улыбнуться.
– Он любит тебя. Не бросай его так надолго.
– Не буду, – уже теплее проговорила Марианна. – А как у тебя дела? – грубовато спросила она затем, но девушка ничуть не обиделась.
– Наверное, хорошо. Недавно вылупилось новое поколение. Кажется, они гораздо сильнее всех предыдущих! И крупнее! Кстати, твой Корд тоже станет папой.
– Правда?! Когда? – Обида принцессы испарилась, и она жадно ловила каждое слово о любимце.
– Пока сложно сказать, но он давно не отстаёт от Кары. Она та ещё заноза! Вечно лупит его хвостом по морде, а он радуется как дурачок!
– Я видела её?
– Думаю, да, но вряд ли запомнила. Она не в моём отряде.
– Я бы хотела на неё взглянуть.
– Приходи завтра! Завтра будет общий сбор, а после него я покажу тебе её. Но она с характером, к ней близко лучше не подходить, – улыбнулась Элла.
Марианна легко согласилась и почувствовала, что всё вокруг стало как раньше. Они сидели на одной полосе берега, смотрели вдаль, разговаривали ни о чём и, наверное, мир вновь приобрел былые краски, но позади них от темного пятна зелени отделилась фигура и направилась к ним быстрой походкой. Вскоре стало ясно, что это Герман, и Элла поднялась. Принцесса не спускала глаз с сияющего лица девушки, и черная туча налетела так же быстро, как поднимается буря в океане. Марианна отвернулась, когда брат целомудренно поцеловал любимую в лоб.
– Увидимся позже, – полным нетерпения голосом ответила Элла и обратилась к подруге: – Значит, завтра здесь же?
– Я не приду!
– Почему? Я думала...
– Не хочу я видеть никакую Кару! Это дела Корда, вот пусть он сам с ней и видится!
Девушка попыталась подняться в своей обычной порывистой манере, но ступни заскользили по шелковистому песку, и она забавно упала. Пара замерла, неестественно выпучив глаза, но тень улыбки если и мелькнула на их каменных лицах, то пропала вместе с погрузившемся под воду левиафаном.
– Подожди! – выкрикнул Герман и догнал спешащую уйти сестру.
– Не хочу вам мешать!
– Но я пришёл к тебе!
– А я к тебе не приходила!
– Я искал тебя вчера весь вечер, где ты была?
– Мог бы зайти ночью, я прекрасно спала в собственной постели!
– Марианна, послушай, да остановись же ты! – выкрикнул он, и та застыла.
Брат обошёл её кругом и крепко обнял.
– Скажи мне правду, ты вступила в орден Асха?
Девушка оттолкнула его и попыталась уйти, но он больно сжал её руки и заставил насильно посмотреть на него.
– Ты вступила в орден Асха?
– Да! И что с того?!
– Почему ты ничего мне не рассказала?
– А какое это имеет отношение к тебе?
– Я мог бы помочь.
– Мне не нужна помощь! Я и так прекрасно освоилась. Пусти!
Она вновь постаралась вырваться, но избавиться от рук брата было не так-то непросто.
– Мама обо всём узнала.
– Что?..
– Она в ярости.
– Да плевать!
– Марианна, ты не понимаешь, что произошло?
– Она узнала, что я в ордене Асха! – оттараторила девушка, искренне веря в свою нерушимую безнаказанность.
– Она любит тебя, хоть порой и злится. Но всё это время она прощала твои выходки только потому, что ты её дочь! Однако ты украла королевскую печаль! Это нечто другое! Марианна, что ты делаешь?! – Он с чувством тряхнул её за плечи.
Девушка смотрела ему в глаза с поистине детским упрямством. Она долго молчала, пока молодой человек отчитывал её, впрочем, не очень уж сильно, и никак не могла понять, действительно ли он злится или просто заставляет её поверить в это?
– Почему ты молчишь? – тепло спросил Герман, когда поток его возмущения иссяк.
– А что я могу сказать?
– Ты хоть понимаешь, что печать могла попасть не в те руки?
– Каким образом?
– Ты могла потерять её!
– Каким образом?
– Родная моя, перестань! – улыбнулась он, и девушка вздохнула.
– Ничего бы с ней не случилось. Я прекрасно понимаю, что это такое и чем грозит потеря. Я очень хорошо за ней следила.
– Но её могли украсть! В ордене шпион! Что, если бы он узнал о том, что ты взяла печать и попробовал...
– Но ничего же не произошло! – засмеялась Марианна, всё-таки выскальзывая из его рук.
– Тебе бы всё шутить.
– А что мне остаётся? Королева никогда бы не позволила мне изучить силу Асха! Так что это она во всём виновата! Если бы её не было, всем бы стало лучше!
– Не говори так...
– Ненавижу её! Если бы ты знал, как я её ненавижу!
Девушка изо всех сил пнула песочную насыпь, и золотистые искры разлетелись по берегу.
– Ты можешь поплатиться за такие слова.
– Ты говоришь как твоя любимая Элла! Сговорились за моей спиной?! Да что вы вообще обо мне знаете?! Знаешь, она и правда на тебя дурно влияет. – Принцесса сморщила личико, будто только что съела огромный кислый лимон.
– Сейчас не об этом.
– Разговор окончен!
– Ты только подумай, что бы было, если печать попала не в те руки, глупышка, – повторил он ласково.
– Из нас двоих глупец – это ты!
– Это почему?
– Потому что связался с Эллой!
– Пожалуйста, не говори так.
– Ты ещё и защищаешь её?! – взорвалась Марианна. – Да она вообще тебе не пара! А ты и не видишь этого!
– Мне и так непросто, – тихо сказал он, и сестра с удивлением посмотрела на него. – Мне всё равно, с кем быть... И Элла в этом случае не самый плохой вариант.
– Про любимую так не говорят, – озадаченно произнесла принцесса и вплотную подошла к брату, чтобы заглянуть в глаза. – Что это значит, Герман?
Молодой человек провёл по щеке сестры пальцем и резко отдернул руку. Пространство между ними задрожало, и раскаленное добела солнце обожгло обоих внезапной вспышкой.
– Теперь я поняла...
– Что ты поняла?
Девушка в отчаянии схватилась за голову руками.
– Кто она?
– Что?
– Ты любишь другую, это очевидно! А я-то думаю, почему от вас с Эллой веет чем-то фальшивым! Вот оно! Ты просто не любишь её! Она – это прикрытие, да?
– Всё это время ты придерживалась другого мнения, – улыбнулся брат.
– Кто она? – настаивала Марианна, вцепившись в его руки.
– Тебе лучше не знать.
– Я никому не расскажу!
– Я и не сомневаюсь... Идём, я провожу тебя до дворца.
