– Она ушла, – шепнул Виктор.
– Она не должна была этого делать.
– Девочка разбита. Не принимай горе за проявление вины. Каждый справляется с ним по-своему.
– Стража! – выкрикнул Герман, и угрюмый мужчина выступил вперёд. – Принцесса Марианна куда-то ушла. Найдите её и приведите ко мне.
Не успел стражник отойти, как на плечо наследника опустилась мягкая рука.
– Не надо, – тихо сказала Элла, которая всё это время была рядом. – Мне кажется, я знаю, куда она пошла.
Воздетый палец остановил стражу, и она замерла, ожидая нового приказания.
– Куда? – мрачно спросил будущий король.
– Скорее всего, к своему любимцу...
– Тогда я иду первым.
Пошатываясь, плохо видя перед собой из-за пелены слёз, принцесса вошла в длинное здание Корпуса. Всегда шумное, клокотавшее разными голосами, сегодня оно смиренно притаилось на берегу теплого океана. Девушка прошла к Корду, что лежал у края воды, и уткнулась в его теплый бок. Левиафан перевёл на неё умный взгляд и, когда хозяйка зарыдала, обвил кольцом. Сколько прошло времени и прошло ли вообще, Марианна не знала. Три тяжелейших дня в её жизни слились в бесконечный горестный поток, который не собирался заканчиваться. Принцесса закрылась в покоях, почти не ела, не пила, ни с кем не разговаривала, но похороны выдернули из необъятного мира скорби и заставили предстать на людях...
Корд заурчал, зашевелился и ударил хвостом по воде.
– Правильно, мальчик, нужно поплавать, – подхватила девушка и отправилась за седлом, что висело на стене. Как только она надела его на любимца, по загону раскатился голос брата:
– Марианна!
Она бросилась вон из стойла и остановилась. Растерянный, бледный Герман стоял неподалеку от неё.
– Прости, что не приходила к тебе... – Из глаз принцессы потекли слёзы, и она медленно побрела навстречу.
– Собираешься поплавать? – спросил холодный голос.
– Не думаю, что это как-то поможет, но, надеюсь, мне станет легче...
Она подошла к брату и заглянула в его остекленевшие глаза. Ещё секунда – и Марианна обняла его изо всех сил.
– Как хорошо, что у меня есть ты, Герман, а я есть у тебя, – чуть слышно прошептала девушка и потерлась лбом о его грудь, но принц так и не обнял её в ответ. – Случилось что-то ещё?
Её робкий голос заставил молодого человека очнуться. Он мягко, но настойчиво оттолкнул её от себя, и в этот миг в воротах промелькнула стража.
– А-а, так вот что, – с горьким пониманием сказала Марианна.
– Видимо, да...
– Можешь не утруждать себя. Я не буду с тобой драться.
– Сделаешь всё тихо? Ночью? – мрачно усмехнулся брат. – Как обычно любишь поступать.
– Я всего лишь хотела обучиться силе Асха. Только поэтому я приходила по ночам, – ещё ничего не понимая, оправдалась та. – И с Виктором у меня ничего нет.
– О чём ты?
– А ты о чём?
Несколько секунд они смотрели друг на друга, осознавая, что говорят о разном.
– Мне не нужен трон, – решилась девушка. – За него я драться не буду. А даже если бы и нужен был, то не стала бы. Ты – всё для меня...
– Идём.
– Дай мне немного времени, я поплаваю и приду.
– Нет. Идём сейчас.
Он протянул руку, но сестра, не сумев скрыть страх, отшатнулась.
– Тебе не нужно сажать меня в темницу.
– С чего ты взяла?
– Тогда зачем стража? Ты знал, что я не пойду, и привёл их?
– Тебе лучше не спорить, – прозвенел приказ, и только сейчас Марианна поняла, что перед ней стоит новый король острова Солнца.
– Ты что, не слышишь меня?! Я же сказала, я не собираюсь драться за трон! Забирай его! Мне до него дела нет!
Герман махнул рукой, и дюжина стражников рысцой забежала внутрь, заставив девушку попятиться.
– Именем короля острова Солнца, – отчеканил брат, ненадолго замолчал и уже тише закончил: – за убийство королевы схватить её...
Принцесса в ужасе застыла. Только сейчас она поняла, почему он так странно себя вёл и почему её слова казались ему не тем, о чём говорила она. Стража медленно приближалась. Все они чувствовали себя неловко: ещё вчера эта хрупкая девушка была их госпожой и могла отправить на виселицу любого, а сегодня она объявлялась предательницей и рисковала оказаться там сама...
Корд вырвался из стойла, когда услышал тревожный свист хозяйки. Мускулистый хвост проворно сбил стражников с ног и яростно застучал о пол Корпуса. Марианна вскочила в седло, пригнулась, и левиафан унёс её под воду.
– К берегу! Быстрее! – Герман рванул наружу, где поджидали лучники: он знал, справиться с сестрой не так-то просто.
– Что произошло?! – навстречу ему кинулась перепуганная Элла.
– Она сбежала!
– С Кордом?!
– Кто ещё мог спасти её от такой толпы?! – послышался в ответ рык.
Стрелы уже нацелились в бездну океана – не хватало лишь приказа. Но безмятежные волны, что прокатывались тихим шелестом, надежно хранили подводные тени.
– Она не успеет уйти далеко. – Спешила за будущим королем Элла. – Ей нужно дышать! Продержится не больше трех минут.
– Трех минут?! – взвился Герман.
Все напряженно вглядывались в ребристый океан.
– Застрелить левиафана, как только он покажется на поверхности!
– За что?! – воскликнула девушка. – Он не виноват!
– Иначе я никогда её не достану. Марианна хорошо плавает, но до соседнего острова слишком далеко. Без Корда у неё не останется выбора.
– Мы можем послать других левиафанов в погоню!
– Морской дьявол! Почему ты не сказала раньше?
– Я не думала, что она нырнет...
– Я тоже.
Герман тяжело вздохнул, выждал некоторое время, а затем спросил у сосредоточенной Эллы:
– Сколько прошло?
– Минут десять, не меньше... – пораженно ответила та.
– Что это значит?
Она, не мигая, смотрела на раскинувшийся лазурный океан и молчала.
– Что это значит?!
– Это значит... Марианна утонула...
Слова обрушились слишком внезапно, и принц пошатнулся. Лучник, вовремя заметивший неладное, подставил плечо, и окаменевшая рука с силой за него схватилась. Несколько секунд Герман держался за мужчину, а затем закрыл ладонью глаза и направился во дворец.
По острову Солнца пробирались слухи: кто-то в таверне обмолвился, что коронация свершилась слишком быстро, без должной подготовки; в кофейне напротив обсуждали подозрительное исчезновение принцессы; хмурые стражники тихо перешептывались между собой, что убийцу так и не нашли, а Герман и не делает ничего для этого; торговцы на рынке беседовали, где был наследник престола в ту страшную ночь и почему он явился, когда всё уже закончилось...
С уходом Анны понятный, налаженный мир расшатался. Народ требовал мести и наказания, но не получал их, разражался потасовками, скандалами и каждый раз подавлять их становилось всё труднее. Молодой король, не готовый к тому, что правление государством окажется таким тяжёлым, всё чаще пребывал в дурном настроении и слонялся по кабинету, выдумывая, как бы отвлечь людей.
– Герман, милый, – ластилась Элла, – нельзя всё время сидеть взаперти. Только посмотри, какая прекрасная погода! А ведь скоро сезон дождей...
– Да, я знаю.
– Давай пройдёмся по саду? Чего тебе стоит?
– Ты можешь пройтись одна.
– Но я хочу с тобой!
– Послушай, – он повернулся к ней с досадой на лице, – я понимаю, что тебе скучно...
– Не в этом дело!
– Я понимаю, что после всех событий в Корпусе и на тебя смотрят косо, но...
– Ты становишься отшельником! Так нельзя!
– У меня слишком много забот и совершенно нет времени, чтобы изучать гравий во внутреннем саду!
– Может, как раз за изучением гравия к тебе придут новые мысли! – разозлилась девушка.
– Нет, не придут.
– Почему ты так уверен?
– Потому что за моей спиной шепчутся все подряд, и кто знает, не провалюсь ли я, например, в яму, которую устроили на дорожке в саду.
– Так ты боишься...
– Я не боюсь, но опасаюсь. Все винят меня в смерти матери и... – Герман вздохнул. – И в том, что пропала Марианна.
– Не все так считают.
– Достаточно тех, кто уже об этом думает. И не только думает. Вчера разгромили несколько постоялых дворов...
– Мало ли, какие негодяи...
– Они выкрикивали «долой короля»!
– Не все восходят на трон легко и просто.
– Не всем достаётся ограбленное государство, так что ты и пальцем лишний раз пошевелить не можешь! – раздраженно выпалил он.
– Что значит ограбленное государство? – Элла опустилась на стул.
– Казны больше нет, – просто сказал Герман.
– Как это нет? Но налоги поступают регулярно...
– Не то что бы очень регулярно... Мама установила сбор на местах раз в месяц, но только раз в два месяца все эти суммы приходят во дворец.
– Так измени закон! Теперь это в твоей власти!
– Меня не очень-то жалуют, а если я начну... в общем, – он вздохнул. – Я всё решу сам.
– Конечно, – немедленно согласилась девушка, подошла к нему сзади и нежно обвила за талию. – Прошу, давай прогуляемся. Обещаю, ничего с тобой не случится.
– Ты словно не слышишь, что я говорю! – Он грубо сдернул её руки и перешёл в другой конец кабинета.
– Слышу, но ты должен развеяться...
– Что-нибудь известно о Марианне? – перевёл тему король, и Элла поджала губы.
– Наши патрули никого не видели.
– А на нейтральных водах?
– Пара боевых китов, корабль... Больше ничего интересного.
– Если бы она погибла, мы бы уже нашли её, – задумчиво проговорил Герман.
– Неизвестно, в какие течения они могли попасть.
– Нет. Корд взрослый, он хорошо знает, где плавать можно, а где нельзя.
– Он мог потерять её, когда она...
– Но и он не вернулся. Если она действительно утонула, что ему делать одному?
– Мне кажется или ты скучаешь по ней?
– Я не знаю...
– Она – убийца королевы, предательница, а ты так тепло о ней отзываешься?!
– А ты уверена, что это она?
– Но ты же сам говорил!
– Да, всё указывает на неё. Да, она злая, вспыльчивая, дерзкая, но убить маму... У меня не укладывается это в голове. Я просто не могу принять этого!
– Она с ней поругалась, – начала холодно перечислять Элла, – перебила стражу, безвылазно сидела в покоях до похорон, затем сбежала, украв левиафана... Разве всё это не доказательства?
– Серёжка...
– Что?
– Сережку забыла, – ледяным тоном добавил король и одарил взглядом, полным гнева.
– Поверить не могу, что ты страдаешь из-за неё... Она развалила династию...
– Потому что я люблю её! – обрушился громовой голос. – И это перечеркивает всё!
– А меня, – жалобно простонала девушка, – меня ты любишь?
Он промолчал, и та продолжила:
– Я всегда рядом, готова сделать для тебя что угодно! Но ты всё время отталкиваешь! Иногда я просто не понимаю, зачем тебе наши отношения...
– Мне сейчас очень тяжело.
– А мне легко? На меня в Корпусе уже зуб точат! Все знают, кто фаворитка короля! И все эти перешептывания за спиной...
– Хватит, – устало попросил Герман. – Мне сейчас не до этого. На моих плечах судьба государства, я не понимаю, как поступить правильно, а ты...
Он не успел договорить, как распахнулась дверь и внутрь вошёл хмурый Виктор. Как только он заметил смутившуюся Эллу, немедленно развернулся и уже собирался выйти, но уверенный голос короля попросил его остаться. Девушка тихо прошла мимо главы ордена и ни с кем не попрощалась.
– Смотри-ка, нос задирает, – улыбнулся мужчина, когда они с Германом остались одни. – Женщина правителя – это серьёзно.
– Прошу, вот только не надо об этом!
– Хорошо. Не буду. Вижу, она успела испортить настроение и без меня.
– Неужели что-то ещё случилось?..
– Да так, пожар в королевском амбаре, который не горел, кажется, лет семьдесят, пара-тройка отставок по собственному желанию...
– Не продолжай... – устало попросил король и сел за стол. – Ты же с этим разберешься?
– Уже разобрался. Пожар потушен, новые люди назначены.
– Спасибо. Ты прикрываешь мой тыл. Не знаю, как мне тебя благодарить.
– Живи и правь как можно дольше!
– Разве это благодарность?
– Для меня да. Твой отец был моим другом, а это слишком много значит.
– Если бы ещё и ты пропал, не знаю, что бы я делал... Я не готов править, просто не готов.
– Твоя мама тоже не была готова, – печально проговорил мужчина, – но посмотри, какое сильное государство она тебе оставила.
– Лучше бы она не уходила...
– Как продвигаются поиски убийцы?
– Издеваешься?
– Вовсе нет.
– Ты не веришь, что это Марианна?
– Не верю. И никогда не поверю. Даже если она вернется и сама в этом признается.
– Думаешь, она жива?
Виктор покачал головой, с сомнением вскинув брови.
– Если бы она не сбежала, всё было бы по-другому, – выдохнул Герман.
– А что бы изменилось?
– Этим побегом она доказала свою вину...
– Действительно?
– Разве нет?
– Что бы ты сделал, если она пошла с тобой? Тогда, в Корпусе.
– Мы бы с ней поговорили...
– Где? В темнице?
Король смутился, но всё же тихо ответил:
– Ты слишком хорошо меня знаешь?
– А ты сомневался? – Виктор надолго замолчал. – Нужно найти настоящего предателя.
– Но у меня нет на это средств.
– Что?! У единоличного правителя острова Солнца нет средств?! На какие драгоценности для любимой ты их потратил?
Герман хмуро посмотрел на усмехнувшегося мужчину, и тот взволнованно спросил:
– Что произошло?
– Казна пуста. Мне нечем платить жалование.
– Как это – пуста?
– Марианна всегда хотела сбежать отсюда, но у неё не было денег. А теперь у неё налоги целого государства...
– Ты разыгрываешь меня? Значит, твоя сестра виновата во всём плохом, что происходит?
– За несколько дней до той кошмарной ночи к казначею принесли бумагу, в которой королева приказывала опустошить казну и спрятать в каком-то доме.
– Ты уже проверил этот дом?
– Как я и ожидал – там оказалось пусто.
– А причём здесь Марианна?
– Она могла всё спланировать заранее, подделать приказ, чтобы получить деньги. Возможно, сейчас она далеко и спокойно живёт...
– На дне морском, – мрачно договорил Виктор. – Герман, что с тобой происходит?
– Я устал. Я очень устал, – он протёр лицо руками. – И запутался. Я уже не понимаю, где правда, а где ложь. А ещё... я очень скучаю по маме. Мне так её не хватает.
– Её всем не хватает. Даже мне.
Король печаль усмехнулся.
– Ты не веришь, что мне её не хватает?
– Виктор, пора перестать скрывать свои чувства. Все знали, что вас с мамой связывает не только память о моём отце.
– А что же ещё? – бросил вызов глава ордена.
– Ты хочешь, чтобы я договорил?
– Герман, твоя мама до последнего дня хранила верность отцу.
– Что?
– То, о чём все шептались по углам, были всего лишь глупые сплетни.
– Но я думал...
– Все думали. Мы с Аней знали об этом и даже, признаюсь, подливали маслица в огонь. Так, чтобы посмеяться.
– Так вы всех дурачили?!
– Нас всегда связывала только добрая и искренняя дружба. Я бы не смог предать твоего отца, как бы мне того ни хотелось.
– Значит, ты не любил её?
– Любил.
– Тогда не понимаю...
– Её все любили. Её нельзя было не любить.
В кабинете стало тихо, и Герман не скоро решился развеять тишину:
– Я рад, что ты сказал мне об этом.
– Почему?
– Теперь я уважаю тебя ещё больше.
– Семья моего друга – моя семья.
– Виктор, – торжественно произнёс король, и мужчина насторожился, – как ты смотришь на то, чтобы стать моей правой рукой?
– Правой рукой? Но я и так всегда рядом. В любое время.
– Что ты думаешь?
– Я Верховный адепт, я всем доволен, но спасибо за доверие...
– Виктор, – вновь сказал Герман, – как ты смотришь на то, чтобы стать моей правой рукой?
– Она не должна была этого делать.
– Девочка разбита. Не принимай горе за проявление вины. Каждый справляется с ним по-своему.
– Стража! – выкрикнул Герман, и угрюмый мужчина выступил вперёд. – Принцесса Марианна куда-то ушла. Найдите её и приведите ко мне.
Не успел стражник отойти, как на плечо наследника опустилась мягкая рука.
– Не надо, – тихо сказала Элла, которая всё это время была рядом. – Мне кажется, я знаю, куда она пошла.
Воздетый палец остановил стражу, и она замерла, ожидая нового приказания.
– Куда? – мрачно спросил будущий король.
– Скорее всего, к своему любимцу...
– Тогда я иду первым.
Пошатываясь, плохо видя перед собой из-за пелены слёз, принцесса вошла в длинное здание Корпуса. Всегда шумное, клокотавшее разными голосами, сегодня оно смиренно притаилось на берегу теплого океана. Девушка прошла к Корду, что лежал у края воды, и уткнулась в его теплый бок. Левиафан перевёл на неё умный взгляд и, когда хозяйка зарыдала, обвил кольцом. Сколько прошло времени и прошло ли вообще, Марианна не знала. Три тяжелейших дня в её жизни слились в бесконечный горестный поток, который не собирался заканчиваться. Принцесса закрылась в покоях, почти не ела, не пила, ни с кем не разговаривала, но похороны выдернули из необъятного мира скорби и заставили предстать на людях...
Корд заурчал, зашевелился и ударил хвостом по воде.
– Правильно, мальчик, нужно поплавать, – подхватила девушка и отправилась за седлом, что висело на стене. Как только она надела его на любимца, по загону раскатился голос брата:
– Марианна!
Она бросилась вон из стойла и остановилась. Растерянный, бледный Герман стоял неподалеку от неё.
– Прости, что не приходила к тебе... – Из глаз принцессы потекли слёзы, и она медленно побрела навстречу.
– Собираешься поплавать? – спросил холодный голос.
– Не думаю, что это как-то поможет, но, надеюсь, мне станет легче...
Она подошла к брату и заглянула в его остекленевшие глаза. Ещё секунда – и Марианна обняла его изо всех сил.
– Как хорошо, что у меня есть ты, Герман, а я есть у тебя, – чуть слышно прошептала девушка и потерлась лбом о его грудь, но принц так и не обнял её в ответ. – Случилось что-то ещё?
Её робкий голос заставил молодого человека очнуться. Он мягко, но настойчиво оттолкнул её от себя, и в этот миг в воротах промелькнула стража.
– А-а, так вот что, – с горьким пониманием сказала Марианна.
– Видимо, да...
– Можешь не утруждать себя. Я не буду с тобой драться.
– Сделаешь всё тихо? Ночью? – мрачно усмехнулся брат. – Как обычно любишь поступать.
– Я всего лишь хотела обучиться силе Асха. Только поэтому я приходила по ночам, – ещё ничего не понимая, оправдалась та. – И с Виктором у меня ничего нет.
– О чём ты?
– А ты о чём?
Несколько секунд они смотрели друг на друга, осознавая, что говорят о разном.
– Мне не нужен трон, – решилась девушка. – За него я драться не буду. А даже если бы и нужен был, то не стала бы. Ты – всё для меня...
– Идём.
– Дай мне немного времени, я поплаваю и приду.
– Нет. Идём сейчас.
Он протянул руку, но сестра, не сумев скрыть страх, отшатнулась.
– Тебе не нужно сажать меня в темницу.
– С чего ты взяла?
– Тогда зачем стража? Ты знал, что я не пойду, и привёл их?
– Тебе лучше не спорить, – прозвенел приказ, и только сейчас Марианна поняла, что перед ней стоит новый король острова Солнца.
– Ты что, не слышишь меня?! Я же сказала, я не собираюсь драться за трон! Забирай его! Мне до него дела нет!
Герман махнул рукой, и дюжина стражников рысцой забежала внутрь, заставив девушку попятиться.
– Именем короля острова Солнца, – отчеканил брат, ненадолго замолчал и уже тише закончил: – за убийство королевы схватить её...
Принцесса в ужасе застыла. Только сейчас она поняла, почему он так странно себя вёл и почему её слова казались ему не тем, о чём говорила она. Стража медленно приближалась. Все они чувствовали себя неловко: ещё вчера эта хрупкая девушка была их госпожой и могла отправить на виселицу любого, а сегодня она объявлялась предательницей и рисковала оказаться там сама...
Корд вырвался из стойла, когда услышал тревожный свист хозяйки. Мускулистый хвост проворно сбил стражников с ног и яростно застучал о пол Корпуса. Марианна вскочила в седло, пригнулась, и левиафан унёс её под воду.
– К берегу! Быстрее! – Герман рванул наружу, где поджидали лучники: он знал, справиться с сестрой не так-то просто.
– Что произошло?! – навстречу ему кинулась перепуганная Элла.
– Она сбежала!
– С Кордом?!
– Кто ещё мог спасти её от такой толпы?! – послышался в ответ рык.
Стрелы уже нацелились в бездну океана – не хватало лишь приказа. Но безмятежные волны, что прокатывались тихим шелестом, надежно хранили подводные тени.
– Она не успеет уйти далеко. – Спешила за будущим королем Элла. – Ей нужно дышать! Продержится не больше трех минут.
– Трех минут?! – взвился Герман.
Все напряженно вглядывались в ребристый океан.
– Застрелить левиафана, как только он покажется на поверхности!
– За что?! – воскликнула девушка. – Он не виноват!
– Иначе я никогда её не достану. Марианна хорошо плавает, но до соседнего острова слишком далеко. Без Корда у неё не останется выбора.
– Мы можем послать других левиафанов в погоню!
– Морской дьявол! Почему ты не сказала раньше?
– Я не думала, что она нырнет...
– Я тоже.
Герман тяжело вздохнул, выждал некоторое время, а затем спросил у сосредоточенной Эллы:
– Сколько прошло?
– Минут десять, не меньше... – пораженно ответила та.
– Что это значит?
Она, не мигая, смотрела на раскинувшийся лазурный океан и молчала.
– Что это значит?!
– Это значит... Марианна утонула...
Слова обрушились слишком внезапно, и принц пошатнулся. Лучник, вовремя заметивший неладное, подставил плечо, и окаменевшая рука с силой за него схватилась. Несколько секунд Герман держался за мужчину, а затем закрыл ладонью глаза и направился во дворец.
Глава 18
По острову Солнца пробирались слухи: кто-то в таверне обмолвился, что коронация свершилась слишком быстро, без должной подготовки; в кофейне напротив обсуждали подозрительное исчезновение принцессы; хмурые стражники тихо перешептывались между собой, что убийцу так и не нашли, а Герман и не делает ничего для этого; торговцы на рынке беседовали, где был наследник престола в ту страшную ночь и почему он явился, когда всё уже закончилось...
С уходом Анны понятный, налаженный мир расшатался. Народ требовал мести и наказания, но не получал их, разражался потасовками, скандалами и каждый раз подавлять их становилось всё труднее. Молодой король, не готовый к тому, что правление государством окажется таким тяжёлым, всё чаще пребывал в дурном настроении и слонялся по кабинету, выдумывая, как бы отвлечь людей.
– Герман, милый, – ластилась Элла, – нельзя всё время сидеть взаперти. Только посмотри, какая прекрасная погода! А ведь скоро сезон дождей...
– Да, я знаю.
– Давай пройдёмся по саду? Чего тебе стоит?
– Ты можешь пройтись одна.
– Но я хочу с тобой!
– Послушай, – он повернулся к ней с досадой на лице, – я понимаю, что тебе скучно...
– Не в этом дело!
– Я понимаю, что после всех событий в Корпусе и на тебя смотрят косо, но...
– Ты становишься отшельником! Так нельзя!
– У меня слишком много забот и совершенно нет времени, чтобы изучать гравий во внутреннем саду!
– Может, как раз за изучением гравия к тебе придут новые мысли! – разозлилась девушка.
– Нет, не придут.
– Почему ты так уверен?
– Потому что за моей спиной шепчутся все подряд, и кто знает, не провалюсь ли я, например, в яму, которую устроили на дорожке в саду.
– Так ты боишься...
– Я не боюсь, но опасаюсь. Все винят меня в смерти матери и... – Герман вздохнул. – И в том, что пропала Марианна.
– Не все так считают.
– Достаточно тех, кто уже об этом думает. И не только думает. Вчера разгромили несколько постоялых дворов...
– Мало ли, какие негодяи...
– Они выкрикивали «долой короля»!
– Не все восходят на трон легко и просто.
– Не всем достаётся ограбленное государство, так что ты и пальцем лишний раз пошевелить не можешь! – раздраженно выпалил он.
– Что значит ограбленное государство? – Элла опустилась на стул.
– Казны больше нет, – просто сказал Герман.
– Как это нет? Но налоги поступают регулярно...
– Не то что бы очень регулярно... Мама установила сбор на местах раз в месяц, но только раз в два месяца все эти суммы приходят во дворец.
– Так измени закон! Теперь это в твоей власти!
– Меня не очень-то жалуют, а если я начну... в общем, – он вздохнул. – Я всё решу сам.
– Конечно, – немедленно согласилась девушка, подошла к нему сзади и нежно обвила за талию. – Прошу, давай прогуляемся. Обещаю, ничего с тобой не случится.
– Ты словно не слышишь, что я говорю! – Он грубо сдернул её руки и перешёл в другой конец кабинета.
– Слышу, но ты должен развеяться...
– Что-нибудь известно о Марианне? – перевёл тему король, и Элла поджала губы.
– Наши патрули никого не видели.
– А на нейтральных водах?
– Пара боевых китов, корабль... Больше ничего интересного.
– Если бы она погибла, мы бы уже нашли её, – задумчиво проговорил Герман.
– Неизвестно, в какие течения они могли попасть.
– Нет. Корд взрослый, он хорошо знает, где плавать можно, а где нельзя.
– Он мог потерять её, когда она...
– Но и он не вернулся. Если она действительно утонула, что ему делать одному?
– Мне кажется или ты скучаешь по ней?
– Я не знаю...
– Она – убийца королевы, предательница, а ты так тепло о ней отзываешься?!
– А ты уверена, что это она?
– Но ты же сам говорил!
– Да, всё указывает на неё. Да, она злая, вспыльчивая, дерзкая, но убить маму... У меня не укладывается это в голове. Я просто не могу принять этого!
– Она с ней поругалась, – начала холодно перечислять Элла, – перебила стражу, безвылазно сидела в покоях до похорон, затем сбежала, украв левиафана... Разве всё это не доказательства?
– Серёжка...
– Что?
– Сережку забыла, – ледяным тоном добавил король и одарил взглядом, полным гнева.
– Поверить не могу, что ты страдаешь из-за неё... Она развалила династию...
– Потому что я люблю её! – обрушился громовой голос. – И это перечеркивает всё!
– А меня, – жалобно простонала девушка, – меня ты любишь?
Он промолчал, и та продолжила:
– Я всегда рядом, готова сделать для тебя что угодно! Но ты всё время отталкиваешь! Иногда я просто не понимаю, зачем тебе наши отношения...
– Мне сейчас очень тяжело.
– А мне легко? На меня в Корпусе уже зуб точат! Все знают, кто фаворитка короля! И все эти перешептывания за спиной...
– Хватит, – устало попросил Герман. – Мне сейчас не до этого. На моих плечах судьба государства, я не понимаю, как поступить правильно, а ты...
Он не успел договорить, как распахнулась дверь и внутрь вошёл хмурый Виктор. Как только он заметил смутившуюся Эллу, немедленно развернулся и уже собирался выйти, но уверенный голос короля попросил его остаться. Девушка тихо прошла мимо главы ордена и ни с кем не попрощалась.
– Смотри-ка, нос задирает, – улыбнулся мужчина, когда они с Германом остались одни. – Женщина правителя – это серьёзно.
– Прошу, вот только не надо об этом!
– Хорошо. Не буду. Вижу, она успела испортить настроение и без меня.
– Неужели что-то ещё случилось?..
– Да так, пожар в королевском амбаре, который не горел, кажется, лет семьдесят, пара-тройка отставок по собственному желанию...
– Не продолжай... – устало попросил король и сел за стол. – Ты же с этим разберешься?
– Уже разобрался. Пожар потушен, новые люди назначены.
– Спасибо. Ты прикрываешь мой тыл. Не знаю, как мне тебя благодарить.
– Живи и правь как можно дольше!
– Разве это благодарность?
– Для меня да. Твой отец был моим другом, а это слишком много значит.
– Если бы ещё и ты пропал, не знаю, что бы я делал... Я не готов править, просто не готов.
– Твоя мама тоже не была готова, – печально проговорил мужчина, – но посмотри, какое сильное государство она тебе оставила.
– Лучше бы она не уходила...
– Как продвигаются поиски убийцы?
– Издеваешься?
– Вовсе нет.
– Ты не веришь, что это Марианна?
– Не верю. И никогда не поверю. Даже если она вернется и сама в этом признается.
– Думаешь, она жива?
Виктор покачал головой, с сомнением вскинув брови.
– Если бы она не сбежала, всё было бы по-другому, – выдохнул Герман.
– А что бы изменилось?
– Этим побегом она доказала свою вину...
– Действительно?
– Разве нет?
– Что бы ты сделал, если она пошла с тобой? Тогда, в Корпусе.
– Мы бы с ней поговорили...
– Где? В темнице?
Король смутился, но всё же тихо ответил:
– Ты слишком хорошо меня знаешь?
– А ты сомневался? – Виктор надолго замолчал. – Нужно найти настоящего предателя.
– Но у меня нет на это средств.
– Что?! У единоличного правителя острова Солнца нет средств?! На какие драгоценности для любимой ты их потратил?
Герман хмуро посмотрел на усмехнувшегося мужчину, и тот взволнованно спросил:
– Что произошло?
– Казна пуста. Мне нечем платить жалование.
– Как это – пуста?
– Марианна всегда хотела сбежать отсюда, но у неё не было денег. А теперь у неё налоги целого государства...
– Ты разыгрываешь меня? Значит, твоя сестра виновата во всём плохом, что происходит?
– За несколько дней до той кошмарной ночи к казначею принесли бумагу, в которой королева приказывала опустошить казну и спрятать в каком-то доме.
– Ты уже проверил этот дом?
– Как я и ожидал – там оказалось пусто.
– А причём здесь Марианна?
– Она могла всё спланировать заранее, подделать приказ, чтобы получить деньги. Возможно, сейчас она далеко и спокойно живёт...
– На дне морском, – мрачно договорил Виктор. – Герман, что с тобой происходит?
– Я устал. Я очень устал, – он протёр лицо руками. – И запутался. Я уже не понимаю, где правда, а где ложь. А ещё... я очень скучаю по маме. Мне так её не хватает.
– Её всем не хватает. Даже мне.
Король печаль усмехнулся.
– Ты не веришь, что мне её не хватает?
– Виктор, пора перестать скрывать свои чувства. Все знали, что вас с мамой связывает не только память о моём отце.
– А что же ещё? – бросил вызов глава ордена.
– Ты хочешь, чтобы я договорил?
– Герман, твоя мама до последнего дня хранила верность отцу.
– Что?
– То, о чём все шептались по углам, были всего лишь глупые сплетни.
– Но я думал...
– Все думали. Мы с Аней знали об этом и даже, признаюсь, подливали маслица в огонь. Так, чтобы посмеяться.
– Так вы всех дурачили?!
– Нас всегда связывала только добрая и искренняя дружба. Я бы не смог предать твоего отца, как бы мне того ни хотелось.
– Значит, ты не любил её?
– Любил.
– Тогда не понимаю...
– Её все любили. Её нельзя было не любить.
В кабинете стало тихо, и Герман не скоро решился развеять тишину:
– Я рад, что ты сказал мне об этом.
– Почему?
– Теперь я уважаю тебя ещё больше.
– Семья моего друга – моя семья.
– Виктор, – торжественно произнёс король, и мужчина насторожился, – как ты смотришь на то, чтобы стать моей правой рукой?
– Правой рукой? Но я и так всегда рядом. В любое время.
– Что ты думаешь?
– Я Верховный адепт, я всем доволен, но спасибо за доверие...
– Виктор, – вновь сказал Герман, – как ты смотришь на то, чтобы стать моей правой рукой?
