– Тише, не кричи, – встревожился Маркус.
Марианна уловила, что они сболтнули лишнее, но не стала допытываться – ещё успеет выведать всё, что получится. И кто знает, может, эти сведения докажут Герману, что она никогда не предавала свою семью...
Принцесса чудесно провела несколько часов в обществе веселых молодых людей. Они наперебой рассказывали байки, изображали забавных недотёп, ругались за право заплатить за Марианну и отобрали у неё всё, что она купила для пещеры.
– Мы поможем донести, – заверил её Мартин, когда изумленный взгляд девушки остановился на его лице. – Мало ли, кто шляется по вечерам. Где ты живёшь?
– Для таких я и купила кинжал, а живу на берегу, но меня не нужно провожать!
– У нас сегодня всё равно выходной. Нас нисколько не затруднит!
– Да, уверяем тебя! – поддакнул Маркус.
– Хорошо, вы можете меня проводить, но только до того места, до которого я разрешу!
Они покинули шумный рынок, который хоть и начинал затихать, но всё ещё издавал множество разных звуков, и оказались на Большом Тракте. Только сейчас Марианна вспомнила о безобидных мужчинах, что оказались разбойниками, и покосилась на своих новых знакомых. Подозрение уже начинало выползать из укрытия и, чтобы не дать ему разыграться вволю, принцесса спросила:
– А почему вы вдруг решили подружиться со мной? Вы следили за мной на рынке?
– Нет, конечно! – усмехнулся Мартин. – Сначала мы заметили воришку, который отстегнул твой кинжал, а когда поймали его, отправились тебя искать.
– Так отдали бы пропажу и шли своей дорогой.
– Мы чем-то тебя обидели?
– Нет, я очень рада, что мы познакомились, но мне стало интересно, почему вы выбрали меня. – Девушка присматривалась к деревьям, пытаясь разглядеть – нет ли там тех самых разбойников.
– Обычно мы не знакомимся, – продолжил молодой человек, – но то, как ты поступила с мальчиком, не прошло бесследно.
Мартин улыбнулся и искал взгляд Марианны, но та лишь испуганно озиралась по сторонам, сжимая ножны.
– Ты хорошая и великодушная, – добавил Маркус. – В наше время таких трудно отыскать.
– Понятно, – рассеянно ответила та.
– Анна, что случилось?
Имя матери отозвалось болью, и девушка замерла.
– Утром на меня напали, – тихо проговорила она. – Я боюсь, как бы они не поджидали меня в лесу.
– И ты молчала?! – возмутился Мартин.
– Никогда не скрывай от нас такие вещи, иначе может быть слишком поздно, – грустно попросил Маркус, и принцесса тревожно посмотрела на него.
– Его брат пропал несколько месяцев назад и до сих пор не вернулся.
– Не понимаю, как это связано со мной, – удивилась Марианна.
– Он точно так же, как и ты, замалчивал проблемы. А когда рассказал, было слишком поздно. Ему угрожали расправой с семьёй, и он согласился на то, о чём его просили.
– Почему вы не обратились за помощью к королю?!
Молодые люди переглянулись, и Мартин продолжил:
– Это невозможно.
– Но почему?! У нас... – девушка вовремя остановилась. Она больше не наследница династии, она не на острове Солнца, она – обычный человек. – У нас, там, где я жила, считают, что король может решить любую проблему. Разве это не так?
– С государством нельзя договориться, – почти шепотом ответил Маркус. – Тимо это понимал, поэтому я, сестра, наша мама и наш отец живы. А он... надеюсь, тоже жив и больше не делает то, что считает неправильным.
Марианне стало жаль его. Она хорошо понимала, что значит потерять брата. И хотя у неё он был жив, боль от этого не становилась слабее.
В полной тишине, каждый в своих мыслях, они вышли к океану, где дорога уходила влево. Там сверкал огнями порт, и несколько торговых кораблей неслышно качалось на волнах. Справа простирался пустынный берег, и девушка боролась с желанием позвать Корда – по воде добраться до пещеры проще и быстрее, а вот пешком...
– Куда теперь? – спросил Мартин и грустно передал ей покупки.
– Спасибо, дальше я сама.
– Мы ещё увидимся?
– Конечно!
– А когда?
– А где? – вторил другу Маркус.
– Видимо, на рынке? – улыбнулась принцесса, и почувствовала, как воодушевились друзья.
– Завтра? Часов в шесть? Можем у той же кофейни! Тебе там понравилось? Мы как раз закончим к этому времени!
– Договорились! А теперь идите! Я ещё хочу поплавать... – Она потупилась, намекая на то, что будет раздеваться, и молодые люди чутко отвернулись.
– До завтра, Аня! – попрощался Мартин.
– Надеюсь, завтра мы снова тебя увидим! – улыбнулся Маркус, и они скрылись под развесистыми листьями древесных папоротников.
Девушка смотрела им вслед и чувствовала, что здесь, в чужой стране, без крыши над головой, без семьи и практически на правах преступницы она обретает настоящую жизнь. «Боль проходит, Марианна. Вопрос лишь в том, что займёт её место» – вспомнила принцесса слова Виктора и заставила себя улыбнуться.
Герман сидел за столом отца и невидящим взором смотрел на бумагу, что лежала прямо перед ним. Несколько минут назад его рука медленно вывела страшные слова, и оставалось только поставить печать, чтобы документ обрел силу. Но сургуч мрачно лежал на подставке, а свеча печально заслезилась. Портрет матери взирал на кабинет пусть и искусным, но не живым взглядом. Прошёл месяц после похорон, но, кажется, время застыло, а боль превратилась пусть и в слабого, но постоянно спутника.
В дверь постучали, и через мгновение появился стражник. Опустив глаза, он отчеканил пару фраз, и король кивнул. В кабинете ненадолго воцарилась тишина, которую разрушили робкие шаги.
– Ваше Высочество, – почтительно склонилась Агата, хотя её голос дрожал, – выслушайте меня, пожалуйста.
– Садись.
– Я не займу у вас много времени...
– Перестань так говорить, – нахмурился Герман. – Как будто я тебе враг.
– Простите, я не хотела...
– Ты никогда не была со мной на вы. Вот и теперь не нужно.
Старушка смутилась ещё больше, и её маленькая фигура стала ниже.
– Чего ты хотела?
– Умоляю простить меня за дерзость, я... я слышала, что Марианну собираются объявить предательницей и убийцей, но...
– Кто тебе сказал?
– Об этом все говорят, я и не помню, где услышала...
– Ты в это веришь? – Его тяжёлый взгляд устремился на Агату, а пальцы невольно коснулись бумаги.
– Конечно, нет. Мало ли, о чём болтают во дворце, поэтому я решила спросить лично.
– А о чём ещё болтают во дворце?
– Я и не припомню...
– О том, что нынешний король – жестокий тиран. Что сперва он убрал мать, а затем хладнокровно избавился от сестры, – ледяным тоном проговорил он. – Неужели ты не слышала?
Старушка подняла голову и подошла ближе.
– Это ложь. Вы росли с Марианной на моих глазах, и я...
– Так скажи, что мне делать?
– Не слушать никого...
– Не слушать никого, – горько повторил Герман и посмотрел на лежащую перед ним бумагу. – Наверное, ты знаешь, что убийца не найден, а народ до сих пор жаждет мести. Так скажи, на кого обрушится их гнев?
– Вы последний представитель Кордов.
– Разве ты не знаешь, что династии, как и люди, рождаются и умирают? Оказалось, ничто не вечно.
– Они не посмеют поднять на вас руку...
– Руку, может, и не посмеют, а вот меч – вполне. Если, – он вздохнул, – я не дам им то, чего они хотят. Ты пришла спросить лично, хорошо, я отвечу. Да, я собираюсь объявить Марианну предательницей и убийцей.
Агата поджала губы.
– Но ведь она твоя сестра...
– Это уже не важно.
– Как это не важно?
– Её больше нет, поэтому для неё моё решение ничего не изменит.
– Её так и не нашли, – едва слышно проговорила старушка.
– Никто не продержится под водой так долго.
– Но левиафан не вернулся, значит, они вместе! Если ты объявишь Марианну предательницей, ты обрежешь ей путь домой!
– Так значит, ты веришь, что она жива? – заторможенно спросил Герман.
– Да! Да, я верю! Я чувствую, моя девочка жива! – вдруг горячо заговорила Агата, подавшись вперёд. – Прошу, умоляю, не нужно этого делать!
– Мама убита, и всё указывает на Марианну...
– Она всё время просидела со мной и ни разу не вышла! Да и как она выйдет?! Королева заперла её!
– Ты лжёшь, – ядовито улыбнулся он. – Марианна сама открыла дверь, когда я вернулся. И трупы тянулись именно из её покоев.
– Она всё время была со мной!
– И сережка. Ты ведь слышала, что рядом с мамой нашли сережку?
– Она просто потеряла её! Она как раз рассказывала мне об этом! Это же подарок матери! Она была очень расстроена!
– Вероятно, мама сопротивлялась, она была храброй и смелой женщиной. Вероятно, в схватке она как-то зацепила...
– Герман! Герман! Что ты говоришь?! – Агата подошла вплотную к столу. – Марианна не делала этого! Она всё время была на моих глазах! До самого утра!
– Ты всегда выгораживала её, – покачал головой король, – даже теперь, когда она мертва, ты продолжаешь её защищать.
По истонченной старостью коже покатились слёзы. Старушка поспешно вытирала их, но никак не могла остановить.
– Прошу, пожалуйста, поверь мне! Она ни в чём не виновата! Ради справедливости, ради морских богинь, не делай этого! У неё должна быть дорога назад!
– Её больше нет, – упрямо повторил Герман, но его глаза с надеждой смотрели на Агату. – Если я ничего не сделаю, меня тоже скоро может не стать. Я должен объявить её предательницей. Ради будущего государства...
– Ты мог бы не делать этого ради любви...
Король вскочил на ноги, и тяжелое кресло с грохотом упало назад. Вены на шее вздулись, глаза налились кровью, и он прошипел:
– О какой такой любви вы говорите?
Старушка выдержала взгляд и ответила со странной легкостью в голосе:
– О братской, о какой же ещё?
Герман шумно вдыхал и выдыхал воздух, пока внезапное появление Виктора не заставило его успокоиться. Мужчина прошёл в кабинет и удивленно посмотрел на замерших людей.
– Я не помешал? – с неловкостью спросил он.
– Агата уже уходит.
Но старушка не тронулась с места и продолжала стоять, умоляюще сведя брови.
– Агата уже уходит! – громче повторил король.
Женщина неуверенно отступила, а её губы беззвучно прошептали: «Умоляю...»
Когда страж терпеливо вывел гостью, Герман упал в кресло и уронил голову назад.
– Что она хотела? – спросил Виктор.
– Не спрашивай меня ни о чём... Зачем ты пришёл?
– Послы с Водного прибыли, – торжественно объявил тот. – Если хочешь, я сопровожу их один.
– Нет. Мама собиралась лично показать псевдоорден, поэтому я сделаю это ради неё.
Король выглядел уставшим. Он осунулся ещё больше, ещё сильнее повисла на теле одежда, а поступь выглядела так, как будто недавно он чересчур весело провёл время и не успел отойти.
– Ты в порядке? – забеспокоился Виктор.
– Да. Мне нужно пару минут...
Герман с трудом, но всё-таки нашёл в себе силы. Его спина выпрямилась, черты лица обрели прежнюю уверенность, и он решительно покинул кабинет.
Пятеро послов, облаченных в голубые одежды из тончайшей ткани, склонились в искренней почтительности, когда король острова Солнца спустился в сад. Он осмотрел немолодых мужчин и повелительным взмахом руки заставил их выпрямиться.
– Его Высочество Северин глубочайше соболезнует и надеется на личный визит, – произнёс один из них. – Он передаёт эти дары в качестве своего уважения новому сильному правителю.
Они расступились, и стражники поставили перед Германом огромный запечатанный сундук.
– Благодарю, – сдержанно ответил король.
– А также он просит разрешения на зарисовки ордена Асха.
– На зарисовки?
– С нами художник.
Низкий худой человечек с удивительно острым подбородком протянул дощечку с приколотой бумагой и карандашом.
– Вам будет нечего зарисовывать.
– Ваше Высочество...
– Хорошо, раз вам так хочется запечатлеть монахов, которые высаживают на клумбы цветы – пожалуйста.
Послы настороженно переглянулись.
– Неужели вы не позволите нам увидеть величайшую силу, которую только можно представить?
– Вероятно, вы говорите о силе природы? – сдерживая раздражение, поинтересовался Герман. – Тогда, конечно. Там, куда мы отправляемся, вы воочию увидите, как растут самые разнообразные растения.
Король направился к коню, которого наконец подвели, и только сейчас с облегчением выдохнул. Виктор подсадил его на скакуна и едва слышно проговорил:
– Ты был невежлив. С послами так нельзя.
– Я их не ждал.
– Но мы согласились их принять, а ты даже не открыл сундук.
– Что Северин может прислать такого, чего у меня нет?
– Например, золото, которого сейчас в казне не то чтобы очень много...
– Слишком большой сундук для такого количества.
– И всё же...
– Виктор, прошу, – он посмотрел на мужчину глазами, полными страдания, и тот отступил.
– Я поеду впереди.
Король развернул коня и обратился к озадаченным послам:
– Нам предстоит далекий и нелегкий путь. Вы поедете в карете, чтобы путешествие не показалось столь утомительным.
– Нижайше благодарим, – склонился в ответ один из них.
Высохшая от жары дорога уходила вдаль. Она не петляла, не поворачивала, а тянулась вперед с упрямой монотонностью. Герман крепко сжимал повод и невидяще уставился вперёд. Последний раз, когда он проезжал здесь, в королевском дворце зверски убивали его мать, а он не знал этого, и самые ужасные часы в жизни Анны стали для него самыми счастливыми. Он помнил, как легко ему удалось соединить шелковые нити, как встрепенулось тело животного и как они вместе полетели над землей, наслаждаясь свободой. Король коротко дышал и не замечал онемение в спине, плечах и руках, горестные образы наводнили его уставшую голову и заместили всё, что он видел вокруг. Мимо него прошёл и недолгий привал, где все размялись и перекусили, и беседы у костра, которые очень понравились послам, и прекрасные виды природы, коими изобиловал остров Солнца. Герман едва не пропустил поворот к псевдоордену и, если бы его конь послушно не повернул за конём Виктора, проехал бы дальше, несомненно удивив иностранных гостей.
Темно-серый дворец, сильно уступавший размером королевскому, показался на заброшенной территории. Каменная стена местами обвалилась, и в зияющих дырах ярко зеленела свежая поросль. Черные башни мрачно посматривали узкими окнами на процессию, что въезжала в ворота, а вспугнутые монахи поспешно выстроились для приветствия.
– Ты отлично всё здесь обустроил, – тихо проговорил Герман. – Спасибо, что взял это на себя.
Мужчина улыбнулся и кивнул, после чего двери кареты распахнулись и взбудораженные послы на удивление легко повыскакивали наружу. Художник уместил дощечку с бумагой на руке и принялся делать быстрые наброски.
– Можете не торопиться, – разрешил король. – Мы пробудем здесь столько, сколько вам потребуется, чтобы понять, что никакого ордена Асха не существует.
– Простите, Ваше высочество, – выступил вперёд один из послов, – но у нас совершенно иные сведения.
– Шпионаж часто принимает одно за другое. Не знаю, о чём вам доложили на Водном, но это, – Герман обвел рукой старый дворец, – всего лишь обитель для старой религии, которая неожиданно решила возродиться.
– Так значит...
Не успел посол закончить мысль, как мимо него просвистела стрела.
– Защищайте короля! – выкрикнул Виктор, закрывая Германа телом.
Вокруг мгновенно сомкнулась стража. Одни монахи испуганно попятились, тогда как другие сбросили мешковатые одеяния и обнажили мечи.
Марианна уловила, что они сболтнули лишнее, но не стала допытываться – ещё успеет выведать всё, что получится. И кто знает, может, эти сведения докажут Герману, что она никогда не предавала свою семью...
Принцесса чудесно провела несколько часов в обществе веселых молодых людей. Они наперебой рассказывали байки, изображали забавных недотёп, ругались за право заплатить за Марианну и отобрали у неё всё, что она купила для пещеры.
– Мы поможем донести, – заверил её Мартин, когда изумленный взгляд девушки остановился на его лице. – Мало ли, кто шляется по вечерам. Где ты живёшь?
– Для таких я и купила кинжал, а живу на берегу, но меня не нужно провожать!
– У нас сегодня всё равно выходной. Нас нисколько не затруднит!
– Да, уверяем тебя! – поддакнул Маркус.
– Хорошо, вы можете меня проводить, но только до того места, до которого я разрешу!
Они покинули шумный рынок, который хоть и начинал затихать, но всё ещё издавал множество разных звуков, и оказались на Большом Тракте. Только сейчас Марианна вспомнила о безобидных мужчинах, что оказались разбойниками, и покосилась на своих новых знакомых. Подозрение уже начинало выползать из укрытия и, чтобы не дать ему разыграться вволю, принцесса спросила:
– А почему вы вдруг решили подружиться со мной? Вы следили за мной на рынке?
– Нет, конечно! – усмехнулся Мартин. – Сначала мы заметили воришку, который отстегнул твой кинжал, а когда поймали его, отправились тебя искать.
– Так отдали бы пропажу и шли своей дорогой.
– Мы чем-то тебя обидели?
– Нет, я очень рада, что мы познакомились, но мне стало интересно, почему вы выбрали меня. – Девушка присматривалась к деревьям, пытаясь разглядеть – нет ли там тех самых разбойников.
– Обычно мы не знакомимся, – продолжил молодой человек, – но то, как ты поступила с мальчиком, не прошло бесследно.
Мартин улыбнулся и искал взгляд Марианны, но та лишь испуганно озиралась по сторонам, сжимая ножны.
– Ты хорошая и великодушная, – добавил Маркус. – В наше время таких трудно отыскать.
– Понятно, – рассеянно ответила та.
– Анна, что случилось?
Имя матери отозвалось болью, и девушка замерла.
– Утром на меня напали, – тихо проговорила она. – Я боюсь, как бы они не поджидали меня в лесу.
– И ты молчала?! – возмутился Мартин.
– Никогда не скрывай от нас такие вещи, иначе может быть слишком поздно, – грустно попросил Маркус, и принцесса тревожно посмотрела на него.
– Его брат пропал несколько месяцев назад и до сих пор не вернулся.
– Не понимаю, как это связано со мной, – удивилась Марианна.
– Он точно так же, как и ты, замалчивал проблемы. А когда рассказал, было слишком поздно. Ему угрожали расправой с семьёй, и он согласился на то, о чём его просили.
– Почему вы не обратились за помощью к королю?!
Молодые люди переглянулись, и Мартин продолжил:
– Это невозможно.
– Но почему?! У нас... – девушка вовремя остановилась. Она больше не наследница династии, она не на острове Солнца, она – обычный человек. – У нас, там, где я жила, считают, что король может решить любую проблему. Разве это не так?
– С государством нельзя договориться, – почти шепотом ответил Маркус. – Тимо это понимал, поэтому я, сестра, наша мама и наш отец живы. А он... надеюсь, тоже жив и больше не делает то, что считает неправильным.
Марианне стало жаль его. Она хорошо понимала, что значит потерять брата. И хотя у неё он был жив, боль от этого не становилась слабее.
В полной тишине, каждый в своих мыслях, они вышли к океану, где дорога уходила влево. Там сверкал огнями порт, и несколько торговых кораблей неслышно качалось на волнах. Справа простирался пустынный берег, и девушка боролась с желанием позвать Корда – по воде добраться до пещеры проще и быстрее, а вот пешком...
– Куда теперь? – спросил Мартин и грустно передал ей покупки.
– Спасибо, дальше я сама.
– Мы ещё увидимся?
– Конечно!
– А когда?
– А где? – вторил другу Маркус.
– Видимо, на рынке? – улыбнулась принцесса, и почувствовала, как воодушевились друзья.
– Завтра? Часов в шесть? Можем у той же кофейни! Тебе там понравилось? Мы как раз закончим к этому времени!
– Договорились! А теперь идите! Я ещё хочу поплавать... – Она потупилась, намекая на то, что будет раздеваться, и молодые люди чутко отвернулись.
– До завтра, Аня! – попрощался Мартин.
– Надеюсь, завтра мы снова тебя увидим! – улыбнулся Маркус, и они скрылись под развесистыми листьями древесных папоротников.
Девушка смотрела им вслед и чувствовала, что здесь, в чужой стране, без крыши над головой, без семьи и практически на правах преступницы она обретает настоящую жизнь. «Боль проходит, Марианна. Вопрос лишь в том, что займёт её место» – вспомнила принцесса слова Виктора и заставила себя улыбнуться.
Глава 21
Герман сидел за столом отца и невидящим взором смотрел на бумагу, что лежала прямо перед ним. Несколько минут назад его рука медленно вывела страшные слова, и оставалось только поставить печать, чтобы документ обрел силу. Но сургуч мрачно лежал на подставке, а свеча печально заслезилась. Портрет матери взирал на кабинет пусть и искусным, но не живым взглядом. Прошёл месяц после похорон, но, кажется, время застыло, а боль превратилась пусть и в слабого, но постоянно спутника.
В дверь постучали, и через мгновение появился стражник. Опустив глаза, он отчеканил пару фраз, и король кивнул. В кабинете ненадолго воцарилась тишина, которую разрушили робкие шаги.
– Ваше Высочество, – почтительно склонилась Агата, хотя её голос дрожал, – выслушайте меня, пожалуйста.
– Садись.
– Я не займу у вас много времени...
– Перестань так говорить, – нахмурился Герман. – Как будто я тебе враг.
– Простите, я не хотела...
– Ты никогда не была со мной на вы. Вот и теперь не нужно.
Старушка смутилась ещё больше, и её маленькая фигура стала ниже.
– Чего ты хотела?
– Умоляю простить меня за дерзость, я... я слышала, что Марианну собираются объявить предательницей и убийцей, но...
– Кто тебе сказал?
– Об этом все говорят, я и не помню, где услышала...
– Ты в это веришь? – Его тяжёлый взгляд устремился на Агату, а пальцы невольно коснулись бумаги.
– Конечно, нет. Мало ли, о чём болтают во дворце, поэтому я решила спросить лично.
– А о чём ещё болтают во дворце?
– Я и не припомню...
– О том, что нынешний король – жестокий тиран. Что сперва он убрал мать, а затем хладнокровно избавился от сестры, – ледяным тоном проговорил он. – Неужели ты не слышала?
Старушка подняла голову и подошла ближе.
– Это ложь. Вы росли с Марианной на моих глазах, и я...
– Так скажи, что мне делать?
– Не слушать никого...
– Не слушать никого, – горько повторил Герман и посмотрел на лежащую перед ним бумагу. – Наверное, ты знаешь, что убийца не найден, а народ до сих пор жаждет мести. Так скажи, на кого обрушится их гнев?
– Вы последний представитель Кордов.
– Разве ты не знаешь, что династии, как и люди, рождаются и умирают? Оказалось, ничто не вечно.
– Они не посмеют поднять на вас руку...
– Руку, может, и не посмеют, а вот меч – вполне. Если, – он вздохнул, – я не дам им то, чего они хотят. Ты пришла спросить лично, хорошо, я отвечу. Да, я собираюсь объявить Марианну предательницей и убийцей.
Агата поджала губы.
– Но ведь она твоя сестра...
– Это уже не важно.
– Как это не важно?
– Её больше нет, поэтому для неё моё решение ничего не изменит.
– Её так и не нашли, – едва слышно проговорила старушка.
– Никто не продержится под водой так долго.
– Но левиафан не вернулся, значит, они вместе! Если ты объявишь Марианну предательницей, ты обрежешь ей путь домой!
– Так значит, ты веришь, что она жива? – заторможенно спросил Герман.
– Да! Да, я верю! Я чувствую, моя девочка жива! – вдруг горячо заговорила Агата, подавшись вперёд. – Прошу, умоляю, не нужно этого делать!
– Мама убита, и всё указывает на Марианну...
– Она всё время просидела со мной и ни разу не вышла! Да и как она выйдет?! Королева заперла её!
– Ты лжёшь, – ядовито улыбнулся он. – Марианна сама открыла дверь, когда я вернулся. И трупы тянулись именно из её покоев.
– Она всё время была со мной!
– И сережка. Ты ведь слышала, что рядом с мамой нашли сережку?
– Она просто потеряла её! Она как раз рассказывала мне об этом! Это же подарок матери! Она была очень расстроена!
– Вероятно, мама сопротивлялась, она была храброй и смелой женщиной. Вероятно, в схватке она как-то зацепила...
– Герман! Герман! Что ты говоришь?! – Агата подошла вплотную к столу. – Марианна не делала этого! Она всё время была на моих глазах! До самого утра!
– Ты всегда выгораживала её, – покачал головой король, – даже теперь, когда она мертва, ты продолжаешь её защищать.
По истонченной старостью коже покатились слёзы. Старушка поспешно вытирала их, но никак не могла остановить.
– Прошу, пожалуйста, поверь мне! Она ни в чём не виновата! Ради справедливости, ради морских богинь, не делай этого! У неё должна быть дорога назад!
– Её больше нет, – упрямо повторил Герман, но его глаза с надеждой смотрели на Агату. – Если я ничего не сделаю, меня тоже скоро может не стать. Я должен объявить её предательницей. Ради будущего государства...
– Ты мог бы не делать этого ради любви...
Король вскочил на ноги, и тяжелое кресло с грохотом упало назад. Вены на шее вздулись, глаза налились кровью, и он прошипел:
– О какой такой любви вы говорите?
Старушка выдержала взгляд и ответила со странной легкостью в голосе:
– О братской, о какой же ещё?
Герман шумно вдыхал и выдыхал воздух, пока внезапное появление Виктора не заставило его успокоиться. Мужчина прошёл в кабинет и удивленно посмотрел на замерших людей.
– Я не помешал? – с неловкостью спросил он.
– Агата уже уходит.
Но старушка не тронулась с места и продолжала стоять, умоляюще сведя брови.
– Агата уже уходит! – громче повторил король.
Женщина неуверенно отступила, а её губы беззвучно прошептали: «Умоляю...»
Когда страж терпеливо вывел гостью, Герман упал в кресло и уронил голову назад.
– Что она хотела? – спросил Виктор.
– Не спрашивай меня ни о чём... Зачем ты пришёл?
– Послы с Водного прибыли, – торжественно объявил тот. – Если хочешь, я сопровожу их один.
– Нет. Мама собиралась лично показать псевдоорден, поэтому я сделаю это ради неё.
Король выглядел уставшим. Он осунулся ещё больше, ещё сильнее повисла на теле одежда, а поступь выглядела так, как будто недавно он чересчур весело провёл время и не успел отойти.
– Ты в порядке? – забеспокоился Виктор.
– Да. Мне нужно пару минут...
Герман с трудом, но всё-таки нашёл в себе силы. Его спина выпрямилась, черты лица обрели прежнюю уверенность, и он решительно покинул кабинет.
Пятеро послов, облаченных в голубые одежды из тончайшей ткани, склонились в искренней почтительности, когда король острова Солнца спустился в сад. Он осмотрел немолодых мужчин и повелительным взмахом руки заставил их выпрямиться.
– Его Высочество Северин глубочайше соболезнует и надеется на личный визит, – произнёс один из них. – Он передаёт эти дары в качестве своего уважения новому сильному правителю.
Они расступились, и стражники поставили перед Германом огромный запечатанный сундук.
– Благодарю, – сдержанно ответил король.
– А также он просит разрешения на зарисовки ордена Асха.
– На зарисовки?
– С нами художник.
Низкий худой человечек с удивительно острым подбородком протянул дощечку с приколотой бумагой и карандашом.
– Вам будет нечего зарисовывать.
– Ваше Высочество...
– Хорошо, раз вам так хочется запечатлеть монахов, которые высаживают на клумбы цветы – пожалуйста.
Послы настороженно переглянулись.
– Неужели вы не позволите нам увидеть величайшую силу, которую только можно представить?
– Вероятно, вы говорите о силе природы? – сдерживая раздражение, поинтересовался Герман. – Тогда, конечно. Там, куда мы отправляемся, вы воочию увидите, как растут самые разнообразные растения.
Король направился к коню, которого наконец подвели, и только сейчас с облегчением выдохнул. Виктор подсадил его на скакуна и едва слышно проговорил:
– Ты был невежлив. С послами так нельзя.
– Я их не ждал.
– Но мы согласились их принять, а ты даже не открыл сундук.
– Что Северин может прислать такого, чего у меня нет?
– Например, золото, которого сейчас в казне не то чтобы очень много...
– Слишком большой сундук для такого количества.
– И всё же...
– Виктор, прошу, – он посмотрел на мужчину глазами, полными страдания, и тот отступил.
– Я поеду впереди.
Король развернул коня и обратился к озадаченным послам:
– Нам предстоит далекий и нелегкий путь. Вы поедете в карете, чтобы путешествие не показалось столь утомительным.
– Нижайше благодарим, – склонился в ответ один из них.
Высохшая от жары дорога уходила вдаль. Она не петляла, не поворачивала, а тянулась вперед с упрямой монотонностью. Герман крепко сжимал повод и невидяще уставился вперёд. Последний раз, когда он проезжал здесь, в королевском дворце зверски убивали его мать, а он не знал этого, и самые ужасные часы в жизни Анны стали для него самыми счастливыми. Он помнил, как легко ему удалось соединить шелковые нити, как встрепенулось тело животного и как они вместе полетели над землей, наслаждаясь свободой. Король коротко дышал и не замечал онемение в спине, плечах и руках, горестные образы наводнили его уставшую голову и заместили всё, что он видел вокруг. Мимо него прошёл и недолгий привал, где все размялись и перекусили, и беседы у костра, которые очень понравились послам, и прекрасные виды природы, коими изобиловал остров Солнца. Герман едва не пропустил поворот к псевдоордену и, если бы его конь послушно не повернул за конём Виктора, проехал бы дальше, несомненно удивив иностранных гостей.
Темно-серый дворец, сильно уступавший размером королевскому, показался на заброшенной территории. Каменная стена местами обвалилась, и в зияющих дырах ярко зеленела свежая поросль. Черные башни мрачно посматривали узкими окнами на процессию, что въезжала в ворота, а вспугнутые монахи поспешно выстроились для приветствия.
Глава настоящего ордена Асха соскочил на землю и остановился, ожидая, пока король не встанет рядом.
– Ты отлично всё здесь обустроил, – тихо проговорил Герман. – Спасибо, что взял это на себя.
Мужчина улыбнулся и кивнул, после чего двери кареты распахнулись и взбудораженные послы на удивление легко повыскакивали наружу. Художник уместил дощечку с бумагой на руке и принялся делать быстрые наброски.
– Можете не торопиться, – разрешил король. – Мы пробудем здесь столько, сколько вам потребуется, чтобы понять, что никакого ордена Асха не существует.
– Простите, Ваше высочество, – выступил вперёд один из послов, – но у нас совершенно иные сведения.
– Шпионаж часто принимает одно за другое. Не знаю, о чём вам доложили на Водном, но это, – Герман обвел рукой старый дворец, – всего лишь обитель для старой религии, которая неожиданно решила возродиться.
– Так значит...
Не успел посол закончить мысль, как мимо него просвистела стрела.
– Защищайте короля! – выкрикнул Виктор, закрывая Германа телом.
Вокруг мгновенно сомкнулась стража. Одни монахи испуганно попятились, тогда как другие сбросили мешковатые одеяния и обнажили мечи.
