– Это ловушка, – произнёс Герман и удивился собственному спокойствию.
– Их гораздо больше... – неутешительно заметил глава ордена.
– Когда-то покушение должно было произойти.
Предатели бросились в атаку. Они рычали, напрыгивали словно дикие звери, с остервенением обрушивали тяжелые мечи на щиты. Пали первые стражники. Послы сиротливо жались друг другу, стараясь не привлекать внимания, но засвистели новые стрелы и первый из них, хрипя, упал на землю. Всё смешалось на маленьком, только недавно облагороженном участке перед дворцом. Виктор отбивал удары, звенела сталь и сверкали искры. Король плотно прижимался к его спине, чувствуя нерушимую поддержку.
– Надо отступать! – закричал стражник, с трудом отведя от себя вражескую секиру.
– Кони! – выкрикнул король. – Отходим!
Группа оборонявшихся стала медленно тесниться к единственному спасению. Кто-то из предателей заметил это и кинулся отпускать лошадей. Перепуганные животные бросились врассыпную, но извернувшийся стражник выбросил кинжал, и мужчина в темном упал рядом с последней не отвязанной лошадью.
Герман вспомнил про послов. Он мимолетно взглянул на место, где они стояли, и хладнокровно отметил потерю – голубые одеяния обагрились и собрались в отвратительную кучу...
Послышался вскрик, и внезапно тяжелое тело завалилось на короля.
– Виктор... – в ужасе прошептал тот. Глава ордена тщетно прижимал руку к животу – сквозь пальцы сильно сочилась кровь.
– Ваше Высочество, уходите! – рыкнул стражник и оттеснил очередного предателя в сторону, открыв путь к коню.
Король бросил меч, обхватил теряющего сознание Виктора и рванул вперед.
– Оставь меня... – прошептал мужчина побелевшими губами, но Герман не ответил. Чудом он заставил коня опуститься на колени, усадил ему на спину друга и запрыгнул сам.
Белая энергия взорвала привычный мир животного, и то понеслось так быстро, как ещё никогда не делало. За ним тут же бросилась погоня: четыре черные фигуры хлестали своих лошадей что есть мочи, но очень скоро отстали, а затем и вовсе пропали из вида. Король не чувствовал ни тела, ни боли, но в голове стучала единственная мысль: «Я спас его. Я его спас».
Радушный Вулкан уже несколько недель был своим. Марианна не смогла расстаться с Кордом и уютно обосновалась в пещере – она наняла плотников, которые смастерили в ней неплохой дом. Принцесса старалась жить дальше, запретила себе думать и с удовольствием наблюдала, как двое молодых людей борются за её сердце. Глубины океана щедро одаривали самым крупным жемчугом, и девушка едва ли не с первых дней стала узнаваемым и уважаемым на Каменной рынке поставщиком редкостей.
В это ясное утро Марианна неторопливо шла по Большому Тракту и любовалась мелко изрезанными листьями древесных папоротников. На этом острове они были ниже, но гораздо пышнее домашних, чем неизменно привлекали её внимание. В коричневом кожаном кошельке позвякивали монеты, в таком же, только черном, глухо постукивали жемчужины, и если бы не память-предательница, девушка с уверенностью могла бы сказать, что счастлива.
– Здравствуй, Аня! Малинки не хочешь? – выкрикнула торговка Лезетта и, когда Марианна подошла к ней, продолжила, словно раскрыла страшную тайну: – Специально тебе свеженькую спрятала! К обеду уже вся опустится и будет дрисиси!
– Спасибо, обратно пойду, обязательно заберу её!
– А-а-а, понимаю! Хороший улов?
– Волшебный, Леззи! Никогда такого не было! – неизменно отвечала девушка и одаривала лучезарной улыбкой.
Запах кофе, корицы и нежнейшей тыквы потянули принцессу в сторону от намеченного пути. Любимая кофейня уже распахнула свои двери, и бодрый старик с седой округлой бородой встал из-за столика, за которым обожала сидеть его драгоценная гостья.
– Что-то ты сегодня поздно, жемчужинка, – улыбнулся он, и в душе у Марианны отозвалась незнакомая дочерняя любовь.
– Дядюшка Орхан, вы не представляете, какую красоту я сегодня несу на продажу!
– Опасное это дело для молодой женщины! Когда ты себе напарника найдёшь?
– Солнце и волны – вот мои напарники!
– Всё шутишь, да-а, шутишь, – покачал головой старик, – хоть бы к нам с женой тогда перебралась. Одна ведь, как перст!
– Не могу, дядюшка Орхан, вы же знаете.
– Не может она, эх, да. Ну, иди! Хашим тебя уже заждался. Но аккуратнее с ним. Столько женщин сразу во враги обретешь!
– Знаю! – выкрикнула Марианна, уже устремившись к рядам с драгоценностями. – Но мне это не интересно, не волнуйтесь!
Широкоплечий красавец Хашим давно заждался. Он нетерпеливо посматривал на солнце, затем с досадой – на нудного покупателя, но неожиданно его лицо засияло и украдкой наблюдавшие за ним женщины воодушевились. Стоило принцессе подойти, как мужчина быстро свернул торговлю и проводил гостью внутрь. Что происходило в сумрачной тиши лавки, никто не знал, и через час, а то и полтора, они показывались на улице довольные и таинственно притихшие. Тяжесть от новых монет успокаивала Марианну, и она спокойно завершала свои дела походом в кофейню и коротким разговором с Лезеттой, которая действительно припрятала отборную малину.
Принцесса свернула с Тракта на менее широкую дорогу, через полчаса вышла к океану с другой стороны и увидела своих неизменных друзей. Они расстелили на траве плед, расставили угощения и терпеливо ждали подругу.
– Ах вот вы где! – насупилась та, и парни резко повернулись. – Рассиживаетесь тут! Нет бы встретить меня!
– Да мы... – промямлил Мартин, действительно испугавшись собственной оплошности. Но девушка не смогла долго притворяться – через секунду она звонко рассмеялась, присела рядом с ними и протянула ароматнейшую малину.
– Угощайтесь, – ласково улыбнулась принцесса. – Такую вам никогда не купить!
– Это точно. И как тебе удаётся её отыскать? – удивленно спросил Маркус.
Безмятежная лазурь океана дернулась от фонтанов китов, и Марианна вздрогнула, переживая за Корда, который как раз в это время резвился на дне.
– Когда ты уже привыкнешь к ним? – спросил Мартин, снова замечая её странную реакцию.
– Наверное, никогда...
– Странно, что на другой стороне острова ты их не видела.
– Почти не видела, – поправила девушка.
– Боевые киты постоянно патрулируют берег.
– Лучше бы они просто плавали.
– Мы только что об этом говорили! – подхватил Маркус. – Если человеку очень хочется воевать, так пусть воюет сам, а не тащит за собой безвольных животных! Они ведь даже не могут противиться этому! Если бы я мог, то запретил бы использовать их в войне.
– Удивительно слышать такое от королевского китовода, – печально сказала принцесса.
– Я просто люблю китов и умею за ними ухаживать. Но не я решаю, что будет с ними дальше. Ты бы видела этих двух напыщенных петухов! – вдруг взорвался он.
– О ком ты?
– О принцах, конечно!
– Не надо, – попытался остановить Мартин.
– Мой брат бесследно исчез, скорее всего, мертв, а я должен молчать даже среди друзей?!
– Тебе это всё равно ничего не даст. Аня разве что утешит тебя. Да, Анют?
Девушка с трудом сдерживала отнюдь не праздное любопытство, но никак не решалась спросить напрямую. Здесь у неё не было стражи, которая смогла бы заступиться и защитить, и первый раз в жизни Марианна следила за тем, что говорит.
– Посочувствовать, конечно, могу, но...
– Адоний как будто не видит, что творят его сыновья! Сначала они просто прибирают к рукам Китовое поле, затем организуют тайную разведку, потом вербуют туда китоводов... но при чём здесь мы?! ¬– продолжил возмущаться Маркус.
– Подождите... – Сердце принцессы тревожно забилось. – Что ещё за тайная разведка?
– Есть разведка обычная, а есть вторая – тайная, которая подчиняется только этим мерзавцам!
– Но зачем им это?
– Если бы я знал!
– А Тимо тоже был китоводом?
– Да. Мой брат был лучшим. Я не удивлен, что его заставили стать шпионом, иначе... иначе нашу семью просто бы убили. А ты ещё к королю советовала обратиться... Да он сам это разрешил! А от него спасения нет.
– Успокойся, – сказал Мартин. – Ты сегодня слишком заведенный.
– А как мне быть спокойным? Разве ты не слышал, что ещё придумали эти два недоумка?
– У леса могут быть уши, говори тише!
Маркус озлобленно посмотрел на умиротворяющую тишь деревьев. Как, как такая великолепная природа может нести столько опасностей?!
– Ты прав. Я сегодня разошёлся...
– Так что они придумали? – не выдержала Марианна.
– Ничего особенного, – хмыкнул Мартин, – просто эти два братца решили присвоить себе военные звания.
– И что тут такого? Пусть развлекаются, лишь бы больше никого не трогали.
– Как ты не понимаешь, Аня, – вновь встрял Маркус. – Теперь они и армию приберут к рукам! Адоний и так расширяет казармы, устраивает учения, строит новые корабли! А если он подпустит туда сыновей... Эти болваны пойдут на кого-нибудь войной!
– Либо же они просто прикрытие... – задумчиво проговорила Марианна.
– Что?
– Возможно, Адоний не уверен в собственных силах и выставляет напоказ принцев, чтобы в случае провала сказать «ой и ай, простите моих неразумных детей, сейчас я их накажу и всё будет хорошо», а там, тихонько, исподтишка, что-нибудь да выкинет.
Молодые люди удивленно уставились на девушку.
– У меня просто богатая фантазия, – взволнованно улыбнулась та и схватила огромную пузатую ягоду. – Да вы ешьте, она очень вкусная!
– Может, ты и права, – через некоторое время произнёс Мартин. – Вы слышали, что произошло на острове Солнца?
Марианна перестала жевать.
– Оказывается, королева Анна убита, её дочь пропала, а Герман поспешно взошёл на престол.
– Вы только узнали? – выпалила принцесса, не успев подумать.
– А ты знала? – изумился Маркус.
– На другой стороне острова всё уже давно известно, – нашлась та и живо засунула в рот целую охапку малины.
– По официальной версии королева была убита предателями, но как-то всё это странно, – продолжил Мартин. – Стража острова Солнца славится своим мастерством, так как так получилось, что мимо них проскользнули убийцы?
– Возможно, кто-то из стражников был недоволен? – поддержал размышления друг.
– Я слышал, все любили королеву.
– Значит, не все.
Марианна жадно слушала разговор, переводя взгляд от одного на другого. Несколько раз она хотела что-то сказать, но усилием воли запихивала в себя малину, чтобы успокоиться.
– Честно говоря я и сам подумывал, что всё это неспроста. Если бы никуда не пропала принцесса, тогда можно было бы говорить о недовольных, но так... – Мартин пожал плечами, явно на что-то намекая.
– Но так? – не выдержала девушка.
– Всё очевидно. Это король Герман.
– Что король Герман?
– Анюта, предатели всегда таятся среди близких. Принц просто захотел взойти на трон, поэтому сначала убрал мать, а затем сестру.
– Что?! – разъярилась Марианна. – Это полный бред!
– Отнюдь. Всё указывает именно на это.
– Да ничего не указывает!
– Слухи рождаются не на пустом месте, а об этом говорим не только мы, – заступился Маркус за друга.
– В таком случае этот родился на пустом! Герман не мог убить свою мать! Насчёт сестры... не уверена, – в смятении добавила она, – но не мать!
– Нет, это точно он, – заверил её Мартин, и принцесса вскочила.
– Вы ничего не знаете! И это вообще не ваше дело!
Она пнула ногой кувшин молока и бросилась бежать.
– Что с ней? – обеспокоенно спросил Маркус, собираясь кинуться следом, но девушка уже растворилась в лесу.
Несколько часов Марианна бродила вдоль высокого берега. Совершенно разбитая, она и не заметила, как оказалась в месте, где ещё никогда не была. Лес позади неё уютно шумел листвой, переговариваясь с океаном, и принцесса приблизилась к краю обрыва. Слева появилась крутая тропа, и девушка решила спуститься. Как только она сделала несколько шагов, гогот мужчин заставил её рухнуть на траву и отползти в укрытие. За округлым возвышением земли расположился лагерь. Несколько человек разбили две палатки и разожгли костер, на котором уже жарилась большая рыба.
– А Северин оказался не прост, – донесся голос одного. – И как только ему удалось разнюхать про силу Асха.
– Нам это даже на руку.
– И да, и нет.
– Никаких нет! Теперь этот сопляк Герман точно думает, что их враг – Водный. Разве не замечательно? Смотри глубже, дружище!
– Но нам всё-таки надо узнать, какая крыса донесла Северину.
– Уже не важно. Он так ничего и не добился, значит, его доносчик раскрыт. Эх, жаль не удалось залезть в орден...
– Жаль, что столько наших погибло. Я и не знал, что его так хорошо охраняют.
– А кто знал?! Знали бы – не полезли. Или лучше подготовились бы.
Марианна вспомнила, как подслушала разговор мамы, Виктора и Германа о нападении на орден, и содрогнулась. Никто из них так и не узнал, кто на самом деле пытался выведать важные тайны, что хранились в стенах старого дворца. А теперь она, изгнанная и преданная, видит перед собой разбитый лагерь тех, кто явился настоящей причиной стольких несчастий, и ничего не может сделать!
Девушка осторожно выглянула и попыталась найти хоть один признак, который позволил бы понять, кто эти люди. Над палатками не развевались флаги, однотонная ткань не содержала ни намека на гербы, а на простых деревянных щитах отсутствовали даже малейшие символы, которые могли бы намекнуть, откуда взялись их обладатели.
– Мы много чего не знаем, – продолжился разговор. – Даже нашего союзника, который, между прочим, тот ещё болван!
– Ты про покушение на короля?
Принцесса едва не задохнулась.
– Говорили ж ему – мы сами всё устроим, не лезь! Нам гораздо проще с этим справиться! Но нет, конечно, лучше заплатить местным тупоголовым разбойникам! Вот и результат: король жив, а послы с Водного отправились к морскому дьяволу!
Марианна выдохнула, и её лоб с облегчением уткнулся в землю.
– Хотя, даже это нам на руку! – довольно хохотнул мужчина. – Пускай Водный повоюет с ними.
– А толку? Водный ничто против острова Солнца.
– А кто говорит об открытом противостоянии? Северин лучший игрок в бескровных войнах. Юнец Герман ему не соперник. Хотя поговаривают, что это он убрал мамашку и сестрицу, так что посмотрим, кто кого. Главное, что мы вне подозрений.
Девушка тщетно пыталась понять, кто они такие. Гнев, боль, обида и возмущение кипели в ней безумным варевом. Она подползла чуть ближе и увидела, как к лагерю приближалось двое мужчин в капюшонах. Когда они подошли достаточно близко, люди побросали все дела, вскочили и почтительно склонилась.
– Ваше Высочество... – раболепно зашептали они.
– Через неделю всё закончится, – звонко и отрывисто проговорил первый наследник Адония. – Максимум через две. Король Герман должен умереть.
– Если наш помощник снова провалит это дело, – добавил второй наследник, и они оба сняли капюшоны, – то вы ему поможете.
Марианна смотрела на двух мерзких братьев-близнецов и не могла оторвать глаз. Белые волосы, брови и ресницы, бешеные красные глаза – они словно восстали из самого жуткого кошмара и собирались воплотить его в жизнь.
Отдав ещё несколько приказаний о подготовке, которых девушка уже не слышала, принцы вновь накинули капюшоны и ушли. Долгое время над лагерем витала тишина, пока призрачное появление наследников не развеялось и их тайная разведка вновь не пришла в себя.
– От них прям дрожь пробирает, – пожаловался один из мужчин.
– Их гораздо больше... – неутешительно заметил глава ордена.
– Когда-то покушение должно было произойти.
Предатели бросились в атаку. Они рычали, напрыгивали словно дикие звери, с остервенением обрушивали тяжелые мечи на щиты. Пали первые стражники. Послы сиротливо жались друг другу, стараясь не привлекать внимания, но засвистели новые стрелы и первый из них, хрипя, упал на землю. Всё смешалось на маленьком, только недавно облагороженном участке перед дворцом. Виктор отбивал удары, звенела сталь и сверкали искры. Король плотно прижимался к его спине, чувствуя нерушимую поддержку.
– Надо отступать! – закричал стражник, с трудом отведя от себя вражескую секиру.
– Кони! – выкрикнул король. – Отходим!
Группа оборонявшихся стала медленно тесниться к единственному спасению. Кто-то из предателей заметил это и кинулся отпускать лошадей. Перепуганные животные бросились врассыпную, но извернувшийся стражник выбросил кинжал, и мужчина в темном упал рядом с последней не отвязанной лошадью.
Герман вспомнил про послов. Он мимолетно взглянул на место, где они стояли, и хладнокровно отметил потерю – голубые одеяния обагрились и собрались в отвратительную кучу...
Послышался вскрик, и внезапно тяжелое тело завалилось на короля.
– Виктор... – в ужасе прошептал тот. Глава ордена тщетно прижимал руку к животу – сквозь пальцы сильно сочилась кровь.
– Ваше Высочество, уходите! – рыкнул стражник и оттеснил очередного предателя в сторону, открыв путь к коню.
Король бросил меч, обхватил теряющего сознание Виктора и рванул вперед.
– Оставь меня... – прошептал мужчина побелевшими губами, но Герман не ответил. Чудом он заставил коня опуститься на колени, усадил ему на спину друга и запрыгнул сам.
Белая энергия взорвала привычный мир животного, и то понеслось так быстро, как ещё никогда не делало. За ним тут же бросилась погоня: четыре черные фигуры хлестали своих лошадей что есть мочи, но очень скоро отстали, а затем и вовсе пропали из вида. Король не чувствовал ни тела, ни боли, но в голове стучала единственная мысль: «Я спас его. Я его спас».
Глава 22
Радушный Вулкан уже несколько недель был своим. Марианна не смогла расстаться с Кордом и уютно обосновалась в пещере – она наняла плотников, которые смастерили в ней неплохой дом. Принцесса старалась жить дальше, запретила себе думать и с удовольствием наблюдала, как двое молодых людей борются за её сердце. Глубины океана щедро одаривали самым крупным жемчугом, и девушка едва ли не с первых дней стала узнаваемым и уважаемым на Каменной рынке поставщиком редкостей.
В это ясное утро Марианна неторопливо шла по Большому Тракту и любовалась мелко изрезанными листьями древесных папоротников. На этом острове они были ниже, но гораздо пышнее домашних, чем неизменно привлекали её внимание. В коричневом кожаном кошельке позвякивали монеты, в таком же, только черном, глухо постукивали жемчужины, и если бы не память-предательница, девушка с уверенностью могла бы сказать, что счастлива.
– Здравствуй, Аня! Малинки не хочешь? – выкрикнула торговка Лезетта и, когда Марианна подошла к ней, продолжила, словно раскрыла страшную тайну: – Специально тебе свеженькую спрятала! К обеду уже вся опустится и будет дрисиси!
– Спасибо, обратно пойду, обязательно заберу её!
– А-а-а, понимаю! Хороший улов?
– Волшебный, Леззи! Никогда такого не было! – неизменно отвечала девушка и одаривала лучезарной улыбкой.
Запах кофе, корицы и нежнейшей тыквы потянули принцессу в сторону от намеченного пути. Любимая кофейня уже распахнула свои двери, и бодрый старик с седой округлой бородой встал из-за столика, за которым обожала сидеть его драгоценная гостья.
– Что-то ты сегодня поздно, жемчужинка, – улыбнулся он, и в душе у Марианны отозвалась незнакомая дочерняя любовь.
– Дядюшка Орхан, вы не представляете, какую красоту я сегодня несу на продажу!
– Опасное это дело для молодой женщины! Когда ты себе напарника найдёшь?
– Солнце и волны – вот мои напарники!
– Всё шутишь, да-а, шутишь, – покачал головой старик, – хоть бы к нам с женой тогда перебралась. Одна ведь, как перст!
– Не могу, дядюшка Орхан, вы же знаете.
– Не может она, эх, да. Ну, иди! Хашим тебя уже заждался. Но аккуратнее с ним. Столько женщин сразу во враги обретешь!
– Знаю! – выкрикнула Марианна, уже устремившись к рядам с драгоценностями. – Но мне это не интересно, не волнуйтесь!
Широкоплечий красавец Хашим давно заждался. Он нетерпеливо посматривал на солнце, затем с досадой – на нудного покупателя, но неожиданно его лицо засияло и украдкой наблюдавшие за ним женщины воодушевились. Стоило принцессе подойти, как мужчина быстро свернул торговлю и проводил гостью внутрь. Что происходило в сумрачной тиши лавки, никто не знал, и через час, а то и полтора, они показывались на улице довольные и таинственно притихшие. Тяжесть от новых монет успокаивала Марианну, и она спокойно завершала свои дела походом в кофейню и коротким разговором с Лезеттой, которая действительно припрятала отборную малину.
Принцесса свернула с Тракта на менее широкую дорогу, через полчаса вышла к океану с другой стороны и увидела своих неизменных друзей. Они расстелили на траве плед, расставили угощения и терпеливо ждали подругу.
– Ах вот вы где! – насупилась та, и парни резко повернулись. – Рассиживаетесь тут! Нет бы встретить меня!
– Да мы... – промямлил Мартин, действительно испугавшись собственной оплошности. Но девушка не смогла долго притворяться – через секунду она звонко рассмеялась, присела рядом с ними и протянула ароматнейшую малину.
– Угощайтесь, – ласково улыбнулась принцесса. – Такую вам никогда не купить!
– Это точно. И как тебе удаётся её отыскать? – удивленно спросил Маркус.
Безмятежная лазурь океана дернулась от фонтанов китов, и Марианна вздрогнула, переживая за Корда, который как раз в это время резвился на дне.
– Когда ты уже привыкнешь к ним? – спросил Мартин, снова замечая её странную реакцию.
– Наверное, никогда...
– Странно, что на другой стороне острова ты их не видела.
– Почти не видела, – поправила девушка.
– Боевые киты постоянно патрулируют берег.
– Лучше бы они просто плавали.
– Мы только что об этом говорили! – подхватил Маркус. – Если человеку очень хочется воевать, так пусть воюет сам, а не тащит за собой безвольных животных! Они ведь даже не могут противиться этому! Если бы я мог, то запретил бы использовать их в войне.
– Удивительно слышать такое от королевского китовода, – печально сказала принцесса.
– Я просто люблю китов и умею за ними ухаживать. Но не я решаю, что будет с ними дальше. Ты бы видела этих двух напыщенных петухов! – вдруг взорвался он.
– О ком ты?
– О принцах, конечно!
– Не надо, – попытался остановить Мартин.
– Мой брат бесследно исчез, скорее всего, мертв, а я должен молчать даже среди друзей?!
– Тебе это всё равно ничего не даст. Аня разве что утешит тебя. Да, Анют?
Девушка с трудом сдерживала отнюдь не праздное любопытство, но никак не решалась спросить напрямую. Здесь у неё не было стражи, которая смогла бы заступиться и защитить, и первый раз в жизни Марианна следила за тем, что говорит.
– Посочувствовать, конечно, могу, но...
– Адоний как будто не видит, что творят его сыновья! Сначала они просто прибирают к рукам Китовое поле, затем организуют тайную разведку, потом вербуют туда китоводов... но при чём здесь мы?! ¬– продолжил возмущаться Маркус.
– Подождите... – Сердце принцессы тревожно забилось. – Что ещё за тайная разведка?
– Есть разведка обычная, а есть вторая – тайная, которая подчиняется только этим мерзавцам!
– Но зачем им это?
– Если бы я знал!
– А Тимо тоже был китоводом?
– Да. Мой брат был лучшим. Я не удивлен, что его заставили стать шпионом, иначе... иначе нашу семью просто бы убили. А ты ещё к королю советовала обратиться... Да он сам это разрешил! А от него спасения нет.
– Успокойся, – сказал Мартин. – Ты сегодня слишком заведенный.
– А как мне быть спокойным? Разве ты не слышал, что ещё придумали эти два недоумка?
– У леса могут быть уши, говори тише!
Маркус озлобленно посмотрел на умиротворяющую тишь деревьев. Как, как такая великолепная природа может нести столько опасностей?!
– Ты прав. Я сегодня разошёлся...
– Так что они придумали? – не выдержала Марианна.
– Ничего особенного, – хмыкнул Мартин, – просто эти два братца решили присвоить себе военные звания.
– И что тут такого? Пусть развлекаются, лишь бы больше никого не трогали.
– Как ты не понимаешь, Аня, – вновь встрял Маркус. – Теперь они и армию приберут к рукам! Адоний и так расширяет казармы, устраивает учения, строит новые корабли! А если он подпустит туда сыновей... Эти болваны пойдут на кого-нибудь войной!
– Либо же они просто прикрытие... – задумчиво проговорила Марианна.
– Что?
– Возможно, Адоний не уверен в собственных силах и выставляет напоказ принцев, чтобы в случае провала сказать «ой и ай, простите моих неразумных детей, сейчас я их накажу и всё будет хорошо», а там, тихонько, исподтишка, что-нибудь да выкинет.
Молодые люди удивленно уставились на девушку.
– У меня просто богатая фантазия, – взволнованно улыбнулась та и схватила огромную пузатую ягоду. – Да вы ешьте, она очень вкусная!
– Может, ты и права, – через некоторое время произнёс Мартин. – Вы слышали, что произошло на острове Солнца?
Марианна перестала жевать.
– Оказывается, королева Анна убита, её дочь пропала, а Герман поспешно взошёл на престол.
– Вы только узнали? – выпалила принцесса, не успев подумать.
– А ты знала? – изумился Маркус.
– На другой стороне острова всё уже давно известно, – нашлась та и живо засунула в рот целую охапку малины.
– По официальной версии королева была убита предателями, но как-то всё это странно, – продолжил Мартин. – Стража острова Солнца славится своим мастерством, так как так получилось, что мимо них проскользнули убийцы?
– Возможно, кто-то из стражников был недоволен? – поддержал размышления друг.
– Я слышал, все любили королеву.
– Значит, не все.
Марианна жадно слушала разговор, переводя взгляд от одного на другого. Несколько раз она хотела что-то сказать, но усилием воли запихивала в себя малину, чтобы успокоиться.
– Честно говоря я и сам подумывал, что всё это неспроста. Если бы никуда не пропала принцесса, тогда можно было бы говорить о недовольных, но так... – Мартин пожал плечами, явно на что-то намекая.
– Но так? – не выдержала девушка.
– Всё очевидно. Это король Герман.
– Что король Герман?
– Анюта, предатели всегда таятся среди близких. Принц просто захотел взойти на трон, поэтому сначала убрал мать, а затем сестру.
– Что?! – разъярилась Марианна. – Это полный бред!
– Отнюдь. Всё указывает именно на это.
– Да ничего не указывает!
– Слухи рождаются не на пустом месте, а об этом говорим не только мы, – заступился Маркус за друга.
– В таком случае этот родился на пустом! Герман не мог убить свою мать! Насчёт сестры... не уверена, – в смятении добавила она, – но не мать!
– Нет, это точно он, – заверил её Мартин, и принцесса вскочила.
– Вы ничего не знаете! И это вообще не ваше дело!
Она пнула ногой кувшин молока и бросилась бежать.
– Что с ней? – обеспокоенно спросил Маркус, собираясь кинуться следом, но девушка уже растворилась в лесу.
Несколько часов Марианна бродила вдоль высокого берега. Совершенно разбитая, она и не заметила, как оказалась в месте, где ещё никогда не была. Лес позади неё уютно шумел листвой, переговариваясь с океаном, и принцесса приблизилась к краю обрыва. Слева появилась крутая тропа, и девушка решила спуститься. Как только она сделала несколько шагов, гогот мужчин заставил её рухнуть на траву и отползти в укрытие. За округлым возвышением земли расположился лагерь. Несколько человек разбили две палатки и разожгли костер, на котором уже жарилась большая рыба.
– А Северин оказался не прост, – донесся голос одного. – И как только ему удалось разнюхать про силу Асха.
– Нам это даже на руку.
– И да, и нет.
– Никаких нет! Теперь этот сопляк Герман точно думает, что их враг – Водный. Разве не замечательно? Смотри глубже, дружище!
– Но нам всё-таки надо узнать, какая крыса донесла Северину.
– Уже не важно. Он так ничего и не добился, значит, его доносчик раскрыт. Эх, жаль не удалось залезть в орден...
– Жаль, что столько наших погибло. Я и не знал, что его так хорошо охраняют.
– А кто знал?! Знали бы – не полезли. Или лучше подготовились бы.
Марианна вспомнила, как подслушала разговор мамы, Виктора и Германа о нападении на орден, и содрогнулась. Никто из них так и не узнал, кто на самом деле пытался выведать важные тайны, что хранились в стенах старого дворца. А теперь она, изгнанная и преданная, видит перед собой разбитый лагерь тех, кто явился настоящей причиной стольких несчастий, и ничего не может сделать!
Девушка осторожно выглянула и попыталась найти хоть один признак, который позволил бы понять, кто эти люди. Над палатками не развевались флаги, однотонная ткань не содержала ни намека на гербы, а на простых деревянных щитах отсутствовали даже малейшие символы, которые могли бы намекнуть, откуда взялись их обладатели.
– Мы много чего не знаем, – продолжился разговор. – Даже нашего союзника, который, между прочим, тот ещё болван!
– Ты про покушение на короля?
Принцесса едва не задохнулась.
– Говорили ж ему – мы сами всё устроим, не лезь! Нам гораздо проще с этим справиться! Но нет, конечно, лучше заплатить местным тупоголовым разбойникам! Вот и результат: король жив, а послы с Водного отправились к морскому дьяволу!
Марианна выдохнула, и её лоб с облегчением уткнулся в землю.
– Хотя, даже это нам на руку! – довольно хохотнул мужчина. – Пускай Водный повоюет с ними.
– А толку? Водный ничто против острова Солнца.
– А кто говорит об открытом противостоянии? Северин лучший игрок в бескровных войнах. Юнец Герман ему не соперник. Хотя поговаривают, что это он убрал мамашку и сестрицу, так что посмотрим, кто кого. Главное, что мы вне подозрений.
Девушка тщетно пыталась понять, кто они такие. Гнев, боль, обида и возмущение кипели в ней безумным варевом. Она подползла чуть ближе и увидела, как к лагерю приближалось двое мужчин в капюшонах. Когда они подошли достаточно близко, люди побросали все дела, вскочили и почтительно склонилась.
– Ваше Высочество... – раболепно зашептали они.
– Через неделю всё закончится, – звонко и отрывисто проговорил первый наследник Адония. – Максимум через две. Король Герман должен умереть.
– Если наш помощник снова провалит это дело, – добавил второй наследник, и они оба сняли капюшоны, – то вы ему поможете.
Марианна смотрела на двух мерзких братьев-близнецов и не могла оторвать глаз. Белые волосы, брови и ресницы, бешеные красные глаза – они словно восстали из самого жуткого кошмара и собирались воплотить его в жизнь.
Отдав ещё несколько приказаний о подготовке, которых девушка уже не слышала, принцы вновь накинули капюшоны и ушли. Долгое время над лагерем витала тишина, пока призрачное появление наследников не развеялось и их тайная разведка вновь не пришла в себя.
– От них прям дрожь пробирает, – пожаловался один из мужчин.
