– Хуже.
– И как они себе это представляют?! Каким образом мы можем помочь в покушении какому-то там помощнику на острове Солнца, которого в глаза не видели?!
– Да ещё полному болвану, раз он постоянно проваливает все поручения!
– Это баба!
– Баба? Ты точно знаешь?
– Да наверняка! Кто ещё может быть настолько бестолковым?!
– А ты прав, да, это точно баба.
– Ладно, давай есть, рыба и так поджарилась хуже некуда...
Девушка лежала на земле и не чувствовала ни её холода, ни солнечного тепла. Кожа словно зачерствела, а все ощущения свелись к единственной мысли – её брата убьют, если... если она не вернется и не помешает этому.
Темные глубины расстилались перед Марианной знакомыми пейзажами. За месяц она хорошо изучила дно, запомнила рисунок подводных скал, обыскала все затонувшие корабли и теперь плавала здесь, чувствуя себя, как дома. Новая жизнь пришлась ей по душе и расставаться с местом, где она встретила друзей, обрела пусть и не дворец, но уютную хижину, было нелегко. Но не проходило дня, чтобы мысли не возвращались на остров Солнца, к Корпусу, нянюшке и... Девушка запрещала себе думать и старалась отвлекаться от тоски и горечи, но если днём она могла повлиять на собственные мысли, то сны неизменно посылали ей живую маму и ласкового Германа...
Корд неторопливо греб лапами. Весь день и весь вечер они пробыли под водой, но, когда на небе показались первые звёзды, принцесса направила любимца к берегу. Мартин и Маркус наверняка обыскали весь лес, зашли на рынок, в порт. Они влюбились в неё как мальчишки, но ни к кому из них не лежало её сердце, да и как оно могло лежать – разбитое, страдающее, истерзанное предательством и любовью.
Марианна вышла на берег и осмотрела редкую и очень красивую ракушку, которую нашла на дне. Отправив Корда обратно в океан, она поспешила к месту, где, должно быть, её поджидали взволнованные друзья.
– Как хорошо, что ты всё-таки вернулась! – выкрикнул Маркус ещё издалека, и принцесса осознала, что эта встреча – последняя.
– Где ты была? И что случилось? Мы везде тебя искали!
– Мне нужно было побыть одной, подумать, – ответила та, подходя ближе.
Молодые люди не скрывали тревоги. Их глаза беспокойно блестели, и от этого девушке становилось ещё тоскливее.
– Я нашла кое-что в океане, – не слишком уверенно начала она, – так, красивая ракушка...
– Редкая? Думаешь, кто-то может её купить? – искренне заинтересовался Мартин.
– Нет, она для вас.
– Зачем она нам?
– Наверное, это глупость, – смущенно проговорила Марианна, – но я хочу, чтобы вы её сохранили. Расколете пополам?
Друзья удивленно переглянулись, но выполнили просьбу. Ребристая ракушка поддалась не сразу, но две половинки всё-таки оказались в дрожащих руках принцессы.
– Одну я оставлю себе, – продолжила она, медленно проговаривая каждое слово, – а другая пусть будет у вас. Мне... мне нужно уехать ненадолго.
– Как?! Куда?! – едва ли не хором воскликнули молодые люди.
– Когда я доберусь, то обязательно напишу. А чтобы вы точно знали, что это я, приложу в письмо свою половинку.
– Пожалуйста, прости, если мы тебя обидели! – Мартин решительно шагнул к ней, но затем остановился и посмотрел на друга.
– Мы совсем не хотели расстраивать тебя и, видимо, сболтнули лишнего, – поддержал его тот.
– Нет, всё в порядке, – грустно улыбнулась девушка. – Просто мне пора.
– Ты возвращаешься домой? – догадался Маркус. – Но ты говорила, что там тебя никто не ждёт!
Марианна вспыхнула, но быстро задавила ярость и вновь улыбнулась:
– Так и есть.
– Тогда зачем? Что-то произошло? – допытывался Мартин и, лишь когда дрожащие руки обвили его талию, а продрогшее тело прижалось к нему, замолчал.
Маркус подавленно стоял рядом. Если бы это неожиданное объятие случилось днём ранее, он стал бы жутко ревновать и обижаться, но в этот миг не оставалось никаких сомнений – она прощается с ними и скоро придёт его очередь.
Принцесса повернулась и так же тепло обняла второго дорогого друга. Ей казалось, ничто не сможет заставить плакать вновь, но огромный ком в горле перечеркнул былые ожидания, и Марианна с трудом удержалась от слёз.
– Мы ещё увидим тебя? – спросил Мартин, когда она отошла на некоторое расстояние, чтобы хорошенько запомнить двух прекрасных китоводов, что стали ей настоящими друзьями.
– Я не хочу вам врать, поэтому, давайте, просто не отвечу?
Молодые люди понурились, но не стали спорить.
– Если мне удастся что-то разузнать о Тимо, – неожиданно произнесла она, – я обязательно сообщу.
Во взгляде Маркуса застыл немой вопрос, но принцесса опередила его и сказала:
– Прощайте.
Девушка резко развернулась и побежала обратно, туда, где не высовываясь на поверхность её поджидал Корд. Друзья что-то кричали вслед, но не решились броситься в погоню, и она ворвалась в холодные океанские волны разгоряченной шипящей лавой. Левиафан подхватил её и утащил в темноту, где Марианна нащупала сверкающие нити и зажгла для себя подводный мир.
Через несколько часов, наполненных не сомнениями, но решительностью, они пересекли нейтральные воды. Над ними проплывали патрули боевых китов из разных стран, одни из них мирно расходились, другие бросались в погоню, третьи торопливо скрывались, едва успев показаться. Принцесса внимательно следила за всем, что её окружает, пока родные течения не подхватили их и не унесли вперед слишком быстро, так что случайный разведчик мог с удивлением обнаружить перед собой нежданных беглецов.
До подводного входа в Корпус оставалось совсем немного, и девушка остановила левиафана в зарослях склизких водорослей. Те с любопытством обвили широкие лапы Корда, его сильный хвост, окутали морщинистыми щупальцами Марианну, и тем самым предоставили замечательное укрытие от посторонних глаз. В этом месте дозорные всегда особенно ревностно выполняли долг, принцесса знала об этом и решила выждать. Как только над ними проплыли последние стражи, Корд со всего духу рванул к хорошо знакомому стойлу, обрывая мягкие длинные водоросли.
Принцесса осторожно вышла из воды, потянула родной, пропитанный запахом дерева воздух, и уселась на сухой пол. Всё здесь осталось по-прежнему, только вот дверь заменили – любимец не умел защищать хозяйку аккуратно. Она улыбнулась, чувствуя, как прилив любви и благородности окутывает её дремотой. Они оба вымотались и устали. Левиафан уже улегся в уголке – излюбленном для ночлега месте – и терпеливо ожидал Марианну. Никто не знает, что они здесь, а ворчанье из соседних стойл такое частое явление, что никто и не подумает об удивительных гостях. Девушка задремала, окончательно убедив себя в безопасности, и проснулась ранним утром от того, что Корд напряженно постукивает кончиком хвоста по полу.
– Что такое, мой хороший? – прошептала принцесса, сонно приоткрыв глаза.
Она села, протерла лицо и только сейчас заметила замершую у двери фигуру. Несмотря на полумрак, Марианна быстро узнала человека и нерешительно застыла – точно так же, как и он.
– Кто бы мог подумать, что ты вернешься, – прохладно произнесла Элла.
– Кто бы мог подумать, что ты будешь первой, кого я здесь встречу.
– Мы думали, ты погибла. Как тебе удалось выжить?
– Это сейчас неважно, – смягчилась принцесса и удивилась теплоте собственного голоса.
– А что важно?
– Знаю, последнее время мы с тобой не ладили...
– Не ладили?! Да ты меня по-настоящему ненавидела.
– Я была неправа.
– Это точно ты?
– Я, кто же ещё?
– Тебе не нужно было возвращаться.
– Почему? – напряглась Марианна, и нехорошие мысли вереницей поползли в её голову.
– Потому что тебе здесь не место.
– Прости меня.
– Нет, не верю! Это точно ты?
– У меня было время, чтобы поразмыслить о своём поведении. Я не должна была так себя вести...
– Ты была моей подругой, – обиженно проговорила Элла. – И так легко разрушила нашу дружбу.
– Знаю, я разозлилась, хотя не должна была... Ты и Герман прекрасная пара. Я не подумала, что нет лучшей жены для брата, чем моя близкая подруга. Я очень сожалею.
– Не понимаю, ты серьёзно или издеваешься?
– Я настолько ужасна?
– Ты неплохо отравила мою жизнь.
– У нас получится снова всё наладить?
– Я не знаю...
– Я больше не буду мешать вашему счастью!
– Да нет никакого счастья. Ты оказалась права.
– Как нет? – Принцесса с ужасом подумала, что опоздала. – Герман...
– Он никогда меня не любил, я всегда чувствовала это, но пыталась убедить себя в обратном, – грустно ответила Элла. – В его сердце всегда была другая. И я даже знаю её.
Слова подруги с трудом доносились до Марианны сквозь бухающее в висках сердце. Брат обманул их обеих, но даже сейчас, после всего услышанного, она продолжает беззаветно его любить.
– К счастью, я не успела потерять голову настолько, чтобы мучиться от страшной тоски. Мы остались друзьями, если наши отношения можно так назвать.
– Это замечательно! – воспряла принцесса. – Прости... Я не о вашем расставании, я о...
– Я поняла, – улыбнулась девушка.
– Мне очень нужна твоя помощь!
– Моя? – Наездница обернулась на дверь.
– Раз вы остались друзьями, вы же иногда видитесь, значит, ты можешь устроить нашу встречу.
– Ты не понимаешь, о чём просишь.
Разговор давно перешёл в мирное русло, и обеспокоенный внезапным вторжением Корд расслабился. Некоторое время он наблюдал за своей хозяйкой, а когда убедился, что всё в порядке, то отправился в океан за завтраком.
– Просто поверь, мне необходимо поговорить с ним!
– Ты забыла, каким образом сбежала отсюда? – удивлялась Элла.
– Нет, я хорошо помню.
– Тебе опасно видеть его. Всё стало слишком серьёзным.
– Мне всё равно.
– Марианна, он собирается объявить тебя предательницей и убийцей! – горячо прошептала та. – Это же смерть! Как только тебя поймают...
– Собирается? Значит, ещё не объявил?
– Не знаю, почему он тянет, но я лично видела указ. Тебе нельзя с ним видеться. Он тебя уже не отпустит.
Дверь позади Эллы распахнулась, и в стойло вошёл стражник. Он сразу заметил незнакомку в странном наряде и бросился к ней. Марианна схватилась за свисток, но грубая рука больно сорвала тот с её шеи.
– Отпустите! – зарычала принцесса, ещё не чувствуя, что больше ей никто не подчиняется. – Элла, прикажи им отпустить меня!
– Я не могу...
Из-за спины девушки появлялись новые стражники.
– Сейчас всё изменилось, – тихо добавила подруга и опустила глаза.
– Вы меня ждали... – догадалась Марианна, отказываясь верить, что попала в элементарную ловушку.
Принцессу больно скрутили за руки и грубо вывели из стойла.
– Постойте! – выбежала следом Элла. – Отпустите её, это моя подруга!
Стражники мимолетно переглянулись, один из них кивнул, и двое других схватили наездницу.
– Что вы делаете?!
– Раз эта незнакомка ваша подруга, значит, вы можете состоять в сговоре против короля, – безразличным тоном отчеканил мужчина.
Марианна широко распахнула огромные, полные удивления и негодования глаза. Что произошло с её родным домом? Откуда такое безразличие и неуважение? Ладно к ней, для них она и правда неизвестный человек, но Элла?! Почему старший наездник из самого Корпуса подчиняется обычной королевской страже? Они же всегда были равны между собой, или что-то изменилось? Её толкнули, прерывая ошеломляющие размышления, и вывели из загонов.
Принцесса никогда не спускалась в подвалы тюрьмы. Она хорошо знала, где та находится, но никогда не испытывала ни малейшего желания заглянуть туда. Вопреки необузданному любопытству. Спрятанная наглухо в скале, что нависла над пастью рифов, глубокая, словно провал, хорошо укрытая от посторонних глаз, тюрьма представляла собой лучшее место для содержания самых отъявленных преступников не только острова Солнца, но и всего архипелага. Даже представить было трудно, чтобы кто-то оттуда сбежал, а если такие и были, то они наверняка накормили собою рыб.
Марианна осторожно спускалась по мрачноватой лестнице, ярко освещенной факелами. Спереди и сзади шли угрюмые стражники, но, когда их путь был окончен и они важно передали пойманных преступниц тюремщику, на их лицах засветились довольные, но мерзкие улыбки. Как только решетка камеры закрылась, а подруга понуро уселась на грязную солому, принцесса произнесла:
– Что это было?
– А это новые доверенные люди Германа.
– Что ещё за доверенные люди?
– Я же говорила, тебе не нужно было возвращаться, – тоскливо протянула Элла. – Всё изменилось, всё очень и очень изменилось. После покушения он словно с цепи сорвался.
– Расскажи мне об этом. – Принцесса села рядом.
– Да и рассказывать нечего. Сначала он сходил с ума от горя, я даже думала, что потеряет рассудок, всячески пыталась вытащить его из этого болота, но он только отдалялся и замыкался. Ещё и проблемы с казной... Скажи, ты что-нибудь знаешь о казне?
– Нет, ничего, а что с ней?
Наездница внимательно рассматривала лицо подруги и, что-то для себя решив, вздохнула.
– Тебе лучше поговорить об этом с ним, – она перевела дух и продолжила: – А затем прибыли послы, и они с Виктором отправились показывать им какой-то старый дворец, откуда живыми выбрались только они вдвоём.
– Да, и теперь у нас конфликт с Водным.
– Как ты узнала? Я не говорила, откуда послы.
– Просто знаю. В том числе и поэтому мне обязательно нужно с ним увидеться!
– Теперь точно увидишься, – мрачно сказала Элла. – Перед тем, как с тебя снимут голову, можешь попросить последнее желание.
– Я не убивала маму, – грустно произнесла Марианна после недолгого молчания. – Ты мне веришь?
– Главное, чтобы поверил он. Если ты не заметила, я сижу здесь вместе с тобой! – она засмеялась, но в этом смехе было больше горечи, чем хотелось.
– Уверена, совсем скоро нас освободят. Тебя точно, а меня... по крайней мере, он должен будет со мной поговорить!
– Не знаю. После покушения его словно подменили. Он, конечно, всё ещё не оправился, но стал гораздо решительнее, жестче. Это он придумал возвысить стражу и дать ей больше свободы. Он ищет предателей везде, в каждом уголке!
– И даже в Корпусе...
– Да, даже там. Он никому не верит, никого к себе не подпускает. Разве что Виктора. Ты знала, что его тяжело ранили при покушении?
– Нет, этого я не слышала, – заволновалась Марианна. – Как он? Он поправился?
– Да, уже да. Он закрыл собой Германа и получил мечом в живот. Ему повезло, у него отменное здоровье, рана даже не воспалилась.
– Как я рада! Он очень помог мне. Если бы не он... – девушка замолчала, не желая рассказывать лишнее. – Хорошо, что его не убили.
– Теперь он правая рука Германа.
– Он и так всегда ею был. Сначала для мамы, теперь для него.
– Ты не поняла, – осторожно сказала Элла.
– Чего же?
– Герман объявил его наследником престола в случае, если...
– Если?
– Если его убьют. Он последний из династии Кордов. Прости, тебя уже никто не берет в расчёт.
– Я и не стремилась к власти, – отшутилась принцесса. – Виктор достоин этого, правда.
По коридору раздались громкие шаги, и перед девушками оказался ключник. Его громадные руки ловко управились с дверью, и корявый палец остановился на Элле.
– Что это значит? – прошептала Марианна.
– Видимо, мне пора.
– Куда её отведут? – бесстрашно выступила вперед принцесса.
– Она свободна, – проскрежетал низкий грубый голос.
– Надо же, – удивилась Элла, повернулась к подруге и как можно тише прошептала: – Я сделаю всё, что в моих силах.
– И как они себе это представляют?! Каким образом мы можем помочь в покушении какому-то там помощнику на острове Солнца, которого в глаза не видели?!
– Да ещё полному болвану, раз он постоянно проваливает все поручения!
– Это баба!
– Баба? Ты точно знаешь?
– Да наверняка! Кто ещё может быть настолько бестолковым?!
– А ты прав, да, это точно баба.
– Ладно, давай есть, рыба и так поджарилась хуже некуда...
Девушка лежала на земле и не чувствовала ни её холода, ни солнечного тепла. Кожа словно зачерствела, а все ощущения свелись к единственной мысли – её брата убьют, если... если она не вернется и не помешает этому.
Глава 23
Темные глубины расстилались перед Марианной знакомыми пейзажами. За месяц она хорошо изучила дно, запомнила рисунок подводных скал, обыскала все затонувшие корабли и теперь плавала здесь, чувствуя себя, как дома. Новая жизнь пришлась ей по душе и расставаться с местом, где она встретила друзей, обрела пусть и не дворец, но уютную хижину, было нелегко. Но не проходило дня, чтобы мысли не возвращались на остров Солнца, к Корпусу, нянюшке и... Девушка запрещала себе думать и старалась отвлекаться от тоски и горечи, но если днём она могла повлиять на собственные мысли, то сны неизменно посылали ей живую маму и ласкового Германа...
Корд неторопливо греб лапами. Весь день и весь вечер они пробыли под водой, но, когда на небе показались первые звёзды, принцесса направила любимца к берегу. Мартин и Маркус наверняка обыскали весь лес, зашли на рынок, в порт. Они влюбились в неё как мальчишки, но ни к кому из них не лежало её сердце, да и как оно могло лежать – разбитое, страдающее, истерзанное предательством и любовью.
Марианна вышла на берег и осмотрела редкую и очень красивую ракушку, которую нашла на дне. Отправив Корда обратно в океан, она поспешила к месту, где, должно быть, её поджидали взволнованные друзья.
– Как хорошо, что ты всё-таки вернулась! – выкрикнул Маркус ещё издалека, и принцесса осознала, что эта встреча – последняя.
– Где ты была? И что случилось? Мы везде тебя искали!
– Мне нужно было побыть одной, подумать, – ответила та, подходя ближе.
Молодые люди не скрывали тревоги. Их глаза беспокойно блестели, и от этого девушке становилось ещё тоскливее.
– Я нашла кое-что в океане, – не слишком уверенно начала она, – так, красивая ракушка...
– Редкая? Думаешь, кто-то может её купить? – искренне заинтересовался Мартин.
– Нет, она для вас.
– Зачем она нам?
– Наверное, это глупость, – смущенно проговорила Марианна, – но я хочу, чтобы вы её сохранили. Расколете пополам?
Друзья удивленно переглянулись, но выполнили просьбу. Ребристая ракушка поддалась не сразу, но две половинки всё-таки оказались в дрожащих руках принцессы.
– Одну я оставлю себе, – продолжила она, медленно проговаривая каждое слово, – а другая пусть будет у вас. Мне... мне нужно уехать ненадолго.
– Как?! Куда?! – едва ли не хором воскликнули молодые люди.
– Когда я доберусь, то обязательно напишу. А чтобы вы точно знали, что это я, приложу в письмо свою половинку.
– Пожалуйста, прости, если мы тебя обидели! – Мартин решительно шагнул к ней, но затем остановился и посмотрел на друга.
– Мы совсем не хотели расстраивать тебя и, видимо, сболтнули лишнего, – поддержал его тот.
– Нет, всё в порядке, – грустно улыбнулась девушка. – Просто мне пора.
– Ты возвращаешься домой? – догадался Маркус. – Но ты говорила, что там тебя никто не ждёт!
Марианна вспыхнула, но быстро задавила ярость и вновь улыбнулась:
– Так и есть.
– Тогда зачем? Что-то произошло? – допытывался Мартин и, лишь когда дрожащие руки обвили его талию, а продрогшее тело прижалось к нему, замолчал.
Маркус подавленно стоял рядом. Если бы это неожиданное объятие случилось днём ранее, он стал бы жутко ревновать и обижаться, но в этот миг не оставалось никаких сомнений – она прощается с ними и скоро придёт его очередь.
Принцесса повернулась и так же тепло обняла второго дорогого друга. Ей казалось, ничто не сможет заставить плакать вновь, но огромный ком в горле перечеркнул былые ожидания, и Марианна с трудом удержалась от слёз.
– Мы ещё увидим тебя? – спросил Мартин, когда она отошла на некоторое расстояние, чтобы хорошенько запомнить двух прекрасных китоводов, что стали ей настоящими друзьями.
– Я не хочу вам врать, поэтому, давайте, просто не отвечу?
Молодые люди понурились, но не стали спорить.
– Если мне удастся что-то разузнать о Тимо, – неожиданно произнесла она, – я обязательно сообщу.
Во взгляде Маркуса застыл немой вопрос, но принцесса опередила его и сказала:
– Прощайте.
Девушка резко развернулась и побежала обратно, туда, где не высовываясь на поверхность её поджидал Корд. Друзья что-то кричали вслед, но не решились броситься в погоню, и она ворвалась в холодные океанские волны разгоряченной шипящей лавой. Левиафан подхватил её и утащил в темноту, где Марианна нащупала сверкающие нити и зажгла для себя подводный мир.
Через несколько часов, наполненных не сомнениями, но решительностью, они пересекли нейтральные воды. Над ними проплывали патрули боевых китов из разных стран, одни из них мирно расходились, другие бросались в погоню, третьи торопливо скрывались, едва успев показаться. Принцесса внимательно следила за всем, что её окружает, пока родные течения не подхватили их и не унесли вперед слишком быстро, так что случайный разведчик мог с удивлением обнаружить перед собой нежданных беглецов.
До подводного входа в Корпус оставалось совсем немного, и девушка остановила левиафана в зарослях склизких водорослей. Те с любопытством обвили широкие лапы Корда, его сильный хвост, окутали морщинистыми щупальцами Марианну, и тем самым предоставили замечательное укрытие от посторонних глаз. В этом месте дозорные всегда особенно ревностно выполняли долг, принцесса знала об этом и решила выждать. Как только над ними проплыли последние стражи, Корд со всего духу рванул к хорошо знакомому стойлу, обрывая мягкие длинные водоросли.
Принцесса осторожно вышла из воды, потянула родной, пропитанный запахом дерева воздух, и уселась на сухой пол. Всё здесь осталось по-прежнему, только вот дверь заменили – любимец не умел защищать хозяйку аккуратно. Она улыбнулась, чувствуя, как прилив любви и благородности окутывает её дремотой. Они оба вымотались и устали. Левиафан уже улегся в уголке – излюбленном для ночлега месте – и терпеливо ожидал Марианну. Никто не знает, что они здесь, а ворчанье из соседних стойл такое частое явление, что никто и не подумает об удивительных гостях. Девушка задремала, окончательно убедив себя в безопасности, и проснулась ранним утром от того, что Корд напряженно постукивает кончиком хвоста по полу.
– Что такое, мой хороший? – прошептала принцесса, сонно приоткрыв глаза.
Она села, протерла лицо и только сейчас заметила замершую у двери фигуру. Несмотря на полумрак, Марианна быстро узнала человека и нерешительно застыла – точно так же, как и он.
– Кто бы мог подумать, что ты вернешься, – прохладно произнесла Элла.
– Кто бы мог подумать, что ты будешь первой, кого я здесь встречу.
– Мы думали, ты погибла. Как тебе удалось выжить?
– Это сейчас неважно, – смягчилась принцесса и удивилась теплоте собственного голоса.
– А что важно?
– Знаю, последнее время мы с тобой не ладили...
– Не ладили?! Да ты меня по-настоящему ненавидела.
– Я была неправа.
– Это точно ты?
– Я, кто же ещё?
– Тебе не нужно было возвращаться.
– Почему? – напряглась Марианна, и нехорошие мысли вереницей поползли в её голову.
– Потому что тебе здесь не место.
– Прости меня.
– Нет, не верю! Это точно ты?
– У меня было время, чтобы поразмыслить о своём поведении. Я не должна была так себя вести...
– Ты была моей подругой, – обиженно проговорила Элла. – И так легко разрушила нашу дружбу.
– Знаю, я разозлилась, хотя не должна была... Ты и Герман прекрасная пара. Я не подумала, что нет лучшей жены для брата, чем моя близкая подруга. Я очень сожалею.
– Не понимаю, ты серьёзно или издеваешься?
– Я настолько ужасна?
– Ты неплохо отравила мою жизнь.
– У нас получится снова всё наладить?
– Я не знаю...
– Я больше не буду мешать вашему счастью!
– Да нет никакого счастья. Ты оказалась права.
– Как нет? – Принцесса с ужасом подумала, что опоздала. – Герман...
– Он никогда меня не любил, я всегда чувствовала это, но пыталась убедить себя в обратном, – грустно ответила Элла. – В его сердце всегда была другая. И я даже знаю её.
Слова подруги с трудом доносились до Марианны сквозь бухающее в висках сердце. Брат обманул их обеих, но даже сейчас, после всего услышанного, она продолжает беззаветно его любить.
– К счастью, я не успела потерять голову настолько, чтобы мучиться от страшной тоски. Мы остались друзьями, если наши отношения можно так назвать.
– Это замечательно! – воспряла принцесса. – Прости... Я не о вашем расставании, я о...
– Я поняла, – улыбнулась девушка.
– Мне очень нужна твоя помощь!
– Моя? – Наездница обернулась на дверь.
– Раз вы остались друзьями, вы же иногда видитесь, значит, ты можешь устроить нашу встречу.
– Ты не понимаешь, о чём просишь.
Разговор давно перешёл в мирное русло, и обеспокоенный внезапным вторжением Корд расслабился. Некоторое время он наблюдал за своей хозяйкой, а когда убедился, что всё в порядке, то отправился в океан за завтраком.
– Просто поверь, мне необходимо поговорить с ним!
– Ты забыла, каким образом сбежала отсюда? – удивлялась Элла.
– Нет, я хорошо помню.
– Тебе опасно видеть его. Всё стало слишком серьёзным.
– Мне всё равно.
– Марианна, он собирается объявить тебя предательницей и убийцей! – горячо прошептала та. – Это же смерть! Как только тебя поймают...
– Собирается? Значит, ещё не объявил?
– Не знаю, почему он тянет, но я лично видела указ. Тебе нельзя с ним видеться. Он тебя уже не отпустит.
Дверь позади Эллы распахнулась, и в стойло вошёл стражник. Он сразу заметил незнакомку в странном наряде и бросился к ней. Марианна схватилась за свисток, но грубая рука больно сорвала тот с её шеи.
– Отпустите! – зарычала принцесса, ещё не чувствуя, что больше ей никто не подчиняется. – Элла, прикажи им отпустить меня!
– Я не могу...
Из-за спины девушки появлялись новые стражники.
– Сейчас всё изменилось, – тихо добавила подруга и опустила глаза.
– Вы меня ждали... – догадалась Марианна, отказываясь верить, что попала в элементарную ловушку.
Глава 24
Принцессу больно скрутили за руки и грубо вывели из стойла.
– Постойте! – выбежала следом Элла. – Отпустите её, это моя подруга!
Стражники мимолетно переглянулись, один из них кивнул, и двое других схватили наездницу.
– Что вы делаете?!
– Раз эта незнакомка ваша подруга, значит, вы можете состоять в сговоре против короля, – безразличным тоном отчеканил мужчина.
Марианна широко распахнула огромные, полные удивления и негодования глаза. Что произошло с её родным домом? Откуда такое безразличие и неуважение? Ладно к ней, для них она и правда неизвестный человек, но Элла?! Почему старший наездник из самого Корпуса подчиняется обычной королевской страже? Они же всегда были равны между собой, или что-то изменилось? Её толкнули, прерывая ошеломляющие размышления, и вывели из загонов.
Принцесса никогда не спускалась в подвалы тюрьмы. Она хорошо знала, где та находится, но никогда не испытывала ни малейшего желания заглянуть туда. Вопреки необузданному любопытству. Спрятанная наглухо в скале, что нависла над пастью рифов, глубокая, словно провал, хорошо укрытая от посторонних глаз, тюрьма представляла собой лучшее место для содержания самых отъявленных преступников не только острова Солнца, но и всего архипелага. Даже представить было трудно, чтобы кто-то оттуда сбежал, а если такие и были, то они наверняка накормили собою рыб.
Марианна осторожно спускалась по мрачноватой лестнице, ярко освещенной факелами. Спереди и сзади шли угрюмые стражники, но, когда их путь был окончен и они важно передали пойманных преступниц тюремщику, на их лицах засветились довольные, но мерзкие улыбки. Как только решетка камеры закрылась, а подруга понуро уселась на грязную солому, принцесса произнесла:
– Что это было?
– А это новые доверенные люди Германа.
– Что ещё за доверенные люди?
– Я же говорила, тебе не нужно было возвращаться, – тоскливо протянула Элла. – Всё изменилось, всё очень и очень изменилось. После покушения он словно с цепи сорвался.
– Расскажи мне об этом. – Принцесса села рядом.
– Да и рассказывать нечего. Сначала он сходил с ума от горя, я даже думала, что потеряет рассудок, всячески пыталась вытащить его из этого болота, но он только отдалялся и замыкался. Ещё и проблемы с казной... Скажи, ты что-нибудь знаешь о казне?
– Нет, ничего, а что с ней?
Наездница внимательно рассматривала лицо подруги и, что-то для себя решив, вздохнула.
– Тебе лучше поговорить об этом с ним, – она перевела дух и продолжила: – А затем прибыли послы, и они с Виктором отправились показывать им какой-то старый дворец, откуда живыми выбрались только они вдвоём.
– Да, и теперь у нас конфликт с Водным.
– Как ты узнала? Я не говорила, откуда послы.
– Просто знаю. В том числе и поэтому мне обязательно нужно с ним увидеться!
– Теперь точно увидишься, – мрачно сказала Элла. – Перед тем, как с тебя снимут голову, можешь попросить последнее желание.
– Я не убивала маму, – грустно произнесла Марианна после недолгого молчания. – Ты мне веришь?
– Главное, чтобы поверил он. Если ты не заметила, я сижу здесь вместе с тобой! – она засмеялась, но в этом смехе было больше горечи, чем хотелось.
– Уверена, совсем скоро нас освободят. Тебя точно, а меня... по крайней мере, он должен будет со мной поговорить!
– Не знаю. После покушения его словно подменили. Он, конечно, всё ещё не оправился, но стал гораздо решительнее, жестче. Это он придумал возвысить стражу и дать ей больше свободы. Он ищет предателей везде, в каждом уголке!
– И даже в Корпусе...
– Да, даже там. Он никому не верит, никого к себе не подпускает. Разве что Виктора. Ты знала, что его тяжело ранили при покушении?
– Нет, этого я не слышала, – заволновалась Марианна. – Как он? Он поправился?
– Да, уже да. Он закрыл собой Германа и получил мечом в живот. Ему повезло, у него отменное здоровье, рана даже не воспалилась.
– Как я рада! Он очень помог мне. Если бы не он... – девушка замолчала, не желая рассказывать лишнее. – Хорошо, что его не убили.
– Теперь он правая рука Германа.
– Он и так всегда ею был. Сначала для мамы, теперь для него.
– Ты не поняла, – осторожно сказала Элла.
– Чего же?
– Герман объявил его наследником престола в случае, если...
– Если?
– Если его убьют. Он последний из династии Кордов. Прости, тебя уже никто не берет в расчёт.
– Я и не стремилась к власти, – отшутилась принцесса. – Виктор достоин этого, правда.
По коридору раздались громкие шаги, и перед девушками оказался ключник. Его громадные руки ловко управились с дверью, и корявый палец остановился на Элле.
– Что это значит? – прошептала Марианна.
– Видимо, мне пора.
– Куда её отведут? – бесстрашно выступила вперед принцесса.
– Она свободна, – проскрежетал низкий грубый голос.
– Надо же, – удивилась Элла, повернулась к подруге и как можно тише прошептала: – Я сделаю всё, что в моих силах.
