Зеленые глаза бегло осмотрели комнату: книжные шкафы, пара кресел, стол, где спал мужчина, и узкая, почти неприметная кровать у стены. Марианна подтянулась, вывернулась и очутилась внутри небольшого помещения. Она неслышно подошла к Виктору и стала рассматривать загорелую шею, тонкий профиль, короткие светлые волосы, длинные руки с красивыми пальцами... Принцесса потянулась к ним, но Виктор резко вскочил и поднял в воздух десяток бумаг, что были для него подушкой.
– Морской дьявол! – выругался он и посмотрел на перепуганную девушку. – Нельзя так делать, ну нельзя же! – с досадой добавил он и протер глаза запястьями.
– Прости! Я не хотела напугать тебя!
– Себя ты напугала больше.
– Мне лучше уйти...
Марианна направилась к окну, но Виктор оказался перед ней быстрее, чем та сообразила, и на уровне её глаз замерла оголенная грудь мужчины.
– Останься, – всё ещё недовольно произнёс тот и застегнул рубашку. – Ты не предупредила меня.
– Выбралась, как получилось.
– Ты могла не застать меня.
– В такое время? Ещё и пяти нет!
– Ещё и пяти... – Виктор прикрыл глаза, вздохнул, но избавиться от сонливости не получилось – он по-прежнему выглядел сердито.
– Я и не думала, что этот дворец отдали под орден, – бодро заговорила принцесса, пытаясь не смотреть на него.
– Когда ты тут была в последний раз?
– Ещё в детстве... Я думала, королева подарила его тебе за службу.
Виктор вернулся за стол, сложил бумаги в стопку и поспешно убрал кинжал, который оказался под рукой после уборки. Марианна скользнула по оружию взглядом и замерла.
– Время сейчас такое. Вокруг ордена шляются странные люди, – объяснил он. – Я всегда наготове.
– Твой дворец рядом с нашим. Неужели этого недостаточно для безопасности?
– Безопасности не существует, – улыбнулся мужчина, и девушка удивилась, какие ровные, белые и красивые у него зубы. Раньше она этого не замечала, а ведь знает его с самого рождения. – Она всего лишь наше внутреннее ощущение.
– Значит, в моих покоях должен быть меч.
– Нет, королевский дворец охраняют лучшие воины, кого-то из них я отбирал лично. Тебе не о чем беспокоиться, – поспешно добавил мужчина.
– Но ты только что...
– Не слушай меня. Я слишком много работаю и размышляю, и иногда ударяюсь, скажем так, не в те джунгли!
– Мне интересно, поэтому, пожалуйста, говори.
Она обходила небольшую комнату медленно, размеренно, разглядывала книги, узоры на стенах, и старалась не замечать, как ловит её взгляд мужчина.
– А зачем здесь кровать? – не удержалась девушка.
– Я здесь живу.
– Здесь?! В этой келье?!
– Не будь несправедлива, до кельи ей далеко! Она отапливается, здесь есть окно в сад, которое, как мне думается, ты тщательно изучила, – сказал он, давя улыбку, – и всего по мелочи.
– Но дворец огромен! Я помню, как мы с братом играли в прятки, и я никогда не могла его найти. Подо что заняты другие комнаты?
– Какие-то просто стоят, где-то спят ученики, адепты. Ты не отвернешься, я переоденусь?
Просить дважды не пришлось – принцесса слишком быстро отвернулась и больно ударилась локтем о ставни.
– Приставать не буду, обещаю.
– Я и не думала о таком!
– Ты наверняка считала меня старым, – весело говорил Виктор, – я ведь ровесник твоей матери, но теперь, как вижу – так не думаешь.
– Не часто мне приходится сталкиваться с полуголыми мужчинами.
– И ты смутилась? Не поверю! Ты всегда была дерзкой девочкой.
– Ты прав. Меня сложно смутить.
Марианна повернулась, нагло уставившись на мужчину, который уже успел снять рубашку.
– Ты загорелый, – смело разглядывала она его поджарое тело, хотя сердце в груди едва не разрывалось от страха. – А всё время ходишь в закрытой одежде. Как тебе это удаётся?
– Помнишь тот день, когда мы с тобой столкнулись на берегу? Вот там и загораю.
– Но это было ночью...
– А до неё были вечер и солнце.
Он достал новую рубашку и стал степенно одеваться, не спуская глаз с девушки.
– А мы все думали, ты не умеешь отдыхать, – вздохнула та и отвернулась, будто потеряла интерес.
– Всем нужен отдых, а мне – особенно.
– Почему?
– Потому что у меня слишком много разнообразных дел.
– И посиделки с королевой?
– Какие посиделки?
– Ты часто приходишь к ней в покои.
Виктор замер и даже перестал шуршать одеждой.
– Можно я спрошу? – осторожно поинтересовалась принцесса, всё ещё не решаясь повернуться.
– Не стоит.
– Ты даже не знаешь...
– Знаю. Всех вас интересует, что между мной и королевой.
Он оказался совсем рядом, и тихий голос прошептал над ухом:
– Ты хочешь знать правду?
– Хочу.
– Что ж... – он помедлил, а затем развернул её к себе. – Вот единственная правда: никого из вас это не касается. Идём! Я покажу тебе орден!
Виктор отошёл от Марианны так же быстро и неожиданно, как и приблизился. Девушка следила за его порывистыми движениями, уверенными, отточенными, и ей хотелось пойти следом, но она приковано стояла у окна.
– Тебе не интересно? – он задержался в дверях и поправил плащ – последний штрих. – Я готов открыть тебе наши тайны, а ты собираешься дуться?
– Дуться?! Да кто тут дуется! – очнулась принцесса и пролетела мимо него в коридор.
В старом дворце пахло, как в детстве: засохшей известью и свежим морским воздухом. Каменные стены всё так же дышали стариной, полы отшлифовались ещё больше и теперь в них отражалось ослепительное солнце. Под высоким потолком висели лампы из лазурного стекла, раньше их каждый вечер зажигали слуги с лестницами, а теперь Марианна не знала, осталась ли там хоть капля масла.
– Сейчас мы в северном крыле. Сюда обычно захожу только я, – произнес Виктор, уверенно шагая к широкой винтовой лестнице.
– А где стража?
– Ты что, не слушала меня?
– Так тебе и кинжал не поможет.
– У меня есть кое-что получше, – загадочно улыбнулся мужчина и, когда достиг должного эффекта – девушка ловила его взгляд, – продолжил. – Внизу я устроил столовую, не хочешь перекусить?
– Я поела.
– А я жутко голоден!
– Ты специально тянешь время?
– А куда нам торопиться?
– А как же ученики? Они проснутся, начнут заниматься и увидят меня.
– Сегодня мы не выйдем из северного крыла, можешь быть спокойна.
– Значит, ты не собираешься показывать мне орден?!
Марианна остановилась на пару ступенек выше него, но Виктор продолжил спуск и будто не заметил, что за ним никто не идёт.
– А вот и столовая. Завтрак ещё не готов, но осталась вчерашняя рыба. Хочешь?
Он протянул ей сушеную золотистую полоску, убеждаясь, что принцесса всё-таки здесь.
– Я хочу посмотреть орден, – упрямо заявила та.
– Ты его уже смотришь. И даже больше – ты там, куда даже адепты не заходят.
– Это не то.
– А что ты ожидала увидеть? Сидящих на цепи огнедышащих драконов? – засмеялся он.
– Это просто дворец.
– Да, просто дворец. И просто орден.
Девушка залезла на высокий деревянный стул с мощными ножками и скучающе подперла рукой щёку.
– Я думала ты проведешь меня по библиотеке, покажешь, где проходят занятия, может быть даже познакомишь с кем-нибудь, продемонстрируешь свои силы...
– Чтобы на следующий день встретиться с палачом?
– Королева не будет рубить голову главе ордена Асха. Это уж слишком. Даже для неё.
– Кто знает... – уклончиво ответил Виктор. – Хорошо, чтобы окончательно тебя не разочаровать, давай я расскажу о том, что мы нашли в сундуке с папирусами.
Он сел рядом с принцессой, положил в пустую тарелку рыбу, овощи, плеснул в бокал воды из узкого графина и принялся рассказывать:
– Давным-давно жил на этом свете пастух Асх. Самый обычный, из самой обычной деревеньки.
– Это и есть тайные знания из сундука? – перебила Марианна, разочаровано сведя брови.
– И был у него конь, – с нажимом продолжил мужчина.
– Тоже самый обычный?
– Совершенно! Если ты и дальше продолжишь так же внимательно слушать, я попрошу тебя уйти.
Марианна закусила губу и смущённо опустила взгляд.
– У Асха был конь, догнать которого никто не мог – ни волки, ни псы. Когда люди заметили это, то решили – почему бы не украсть дивное животное? И однажды утром пастух проснулся и понял, что теперь ему придётся собирать стадо одному. Прошло время, он раздобыл себе мула и однажды на рынке увидел своего коня – заморенного, почти погибшего. Тогда он понял – выкинули беднягу, когда осознали, что тот – совершенно обычный. У Асха не было денег, он не мог выкупить животное, и пришлось пройти мимо. Но завистливые взгляды вновь обратились на Асха – его мула точно так же никто не мог догнать. И тогда украли уже самого пастуха. Пришли ночью, засунули в мешок и уволокли на тележке.
– Он что, не мог дать отпор? – возмутилась девушка, но мужчина поднял руку, и она замолчала.
– Утром его вытащили и посадили на старую клячу, но та не показала никаких чудес. Асх спросил у людей, чего они хотят? Те взмолились и пообещали золотые горы, если он расскажет свою тайну – почему одни животные под ним летят быстрее ветра, а другие – нет. Пастух согласился, но предупредил, что поведает о своём уменье лишь избранным, тем, кого сам выберет и посвятит в ученики. Жители провозгласили его великим, основали в его честь орден, а самые богатые постарались отправить к нему своих детей. Со временем Асх стал выгонять слабых и злых и, конечно, среди них оказались отпрыски могучих семейств. Родители не вынесли подобного обращения и вскоре сожгли орден. Вместе с главой и учениками.
– Хочешь сказать – это правдивая история об Асхе?
– Да.
– А всё остальное – выдумано?
– Может и не выдумано, но приукрашено точно!
– Если Асх погиб, кто тогда написал этот папирус?
– Его ученик.
– Но ты сказал, что все ученики тоже погибли.
– Почти все, – улыбнулся Виктор. – Одному удалось уцелеть. Именно он записал эту историю и ещё много чего полезного: скажем так, то, чему он сам успел научиться.
– Значит, остальные папирусы...
– Содержат чистую теорию!
– Теорию чего?
– Теорию того, как обуздать силу, которая позволит старой кобыле мчаться быстрее ветра.
– И ты её обуздал? – Глаза девушки горели нетерпением.
– И не только я.
– Покажи! – Она вскочила и готова была идти за ним, куда угодно.
– Я вообще-то завтракаю.
– Виктор!
Принцесса скулила, крутилась вокруг него, но не решалась коснуться. Она бы и хотела схватить его локоть, поволочь к выходу, к лестнице, что вела в другое крыло, но сегодня он перестал быть для неё ровесником матери, и Марианна боялась сделать что-нибудь не так.
– Когда мы нашли сундук, а затем прочли папирусы, то не поверили. Твоя мама долго не хотела проверять теорию на практике, боялась, как бы это не привело к непоправимому. Но мне удалось справиться и вот я – глава ордена Асха, – он с гордостью кивнул, представляя самого себя.
– Ты же просто издеваешься надо мной!
– Ты сама над собой издеваешься.
Он вдруг повернулся к ней и стал жадно её разглядывать, а затем, щелкнув языком, вздохнул.
– Я хочу вступить в орден! – выпалила девушка, а Виктор рассмеялся. – Герман смог, почему не смогу я?!
– Ты тоже сможешь, очень даже. Мне кажется, ты бы стала сильнейшим адептом, мощнее, чем брат, но, скажем так, есть одна загвоздка.
– Разве для меня существуют загвоздки? – Правая бровь взлетела вверх.
– Да, конечно, – невозмутимо ответил мужчина, – это твоя мать.
– Она ни о чём не узнает!
– Рано или поздно она всегда обо всём узнаёт.
– Значит, поздно!
– Но что делать мне? Она не поймёт. И не простит.
– Я же буду под твоим руководством, что мне может угрожать? – удивилась Марианна.
– Например, её очень заинтересует, почему молодая особа залезает в пять утра к мужчинам в покои.
– Что?
– Как я докажу, что между нами ничего нет?
– Для неё это стало бы ударом?
Виктор криво улыбнулся.
– Тебе не удастся ничего узнать, как бы ты не строила вопросы, – покачал он головой.
– Тогда почему ты так беспокоишься?
– Потому что ты – принцесса. Её единственная дочь. Она хочет для тебя лучшего, а ты плаваешь с левиафанами, упражняешься с мечом, слишком много читаешь, а теперь ещё и в адепты подалась в подозрительном сговоре со мной. Конечно, ни о каком перевороте она думать не станет, но, кто знает, что ей придёт в голову...
– Виктор, пожалуйста! Я сделаю что угодно, только прими меня в орден!
– Тогда раздобудь разрешение королевы.
– Ты же знаешь, это невозможно!
– Увы, в таком случае я могу только рассказывать тебе о наших успехах.
– Тогда я скажу королеве, что ты мне проболтался!
– Шантаж? – улыбнулся он.
– Ты не оставляешь мне выбора, – жалобно пропищала та.
Мужчина тяжело вздохнул, потер палец о палец и нехотя сказал:
– Хорошо. Только из-за моего доброго отношения к тебе.
– Спасибо!
На этот раз она всё-таки бросилась к нему на шею, и он тепло обнял её в ответ.
– Но я бы не хотел быть казненным, поэтому, пожалуйста, принеси мне хотя бы её печать! Сделаем тебе официальные документы о вступлении.
Большая голубая гостиная сверкала огнями. Золотые кисточки портьер замерли в торжественном ожидании, белоснежная скатерть и натертое до блеска серебро уже готовились принять гостей. Безропотные слуги стояли вдоль стен, слегка опустив головы, и как только в зал потекла шумная вереница молодых людей, они с почетом проводили их на свои места. Воздух наполнился тем неуловимым ароматом праздника, ароматом сладостного предвкушения чего-то непонятного, но страстно желаемого, и хорошенькие девушки засверкали глазками в сторону ещё немногочисленных мужчин. Заиграла лютня. Её резковатые, но приятные звуки охватили пространство, и в этот же миг отворились главные двери. Каждый немедленно поднялся и склонился в почтительном приветствии. Внутрь вошла королева Анна. Она царственно кивнула, и её кристально-голубое платье заструилось вслед морскими волнами. В волосах сверкали алмазы, рука сжимала парадную трубку с длинным мундштуком.
– Ты как всегда прекрасна, – шепнул Виктор, быстро подойдя к ней, но на лице женщины не отразилась и тень улыбки.
Слуги забегали с прежним усердием, музыка раздалась громче, и королева заняла почетное, удаленное от всех место во главе стола. Опустившись в высокое кресло, она подняла руки, осветила гостиную солнечной улыбкой и торжественно произнесла:
– Да благословят вас морские богини и даруют вам счастье!
Подданные подняли головы и заглушили лютню аплодисментами.
– Какие они все милые, – прощебетала королева Виктору, как только тот сел по правую руку от неё.
– Молодость всегда мила.
– Кажется, моя идея многим пришлась по вкусу. – Она охватила легким кивком гостиную.
– Было бы странно, если б не пришлась! Где ещё все эти пташки найдут достойных женихов, как не на приёме у самой...
– Да-да-да, – перебила его Анна и сморщила носик. – Но где Герман? Где мой сын? Он никогда не опаздывает.
– Наверное, у него дела.
– Ах, вот он!
Двери повторно отворились и под новую музыку в роскошную гостиную вошёл молодой человек. За ним, слегка отставая и робко поглядывая по сторонам, спешила девушка. Невысокая, плотно сложенная, слишком загорелая, она тем не менее была приятна, а твердый уверенный взгляд никак не вязался со смущенными скованными движениями.
– Это кто? – не шевеля губами, спросила Анна.
– Скоро узнаем, – со вздохом ответил Виктор.
Герман приблизился к матери и почтительно поклонился. Вслед за ним то же самое сделала и незнакомка, но в отличие от принца так и не подняла головы.
– Морской дьявол! – выругался он и посмотрел на перепуганную девушку. – Нельзя так делать, ну нельзя же! – с досадой добавил он и протер глаза запястьями.
– Прости! Я не хотела напугать тебя!
– Себя ты напугала больше.
– Мне лучше уйти...
Марианна направилась к окну, но Виктор оказался перед ней быстрее, чем та сообразила, и на уровне её глаз замерла оголенная грудь мужчины.
– Останься, – всё ещё недовольно произнёс тот и застегнул рубашку. – Ты не предупредила меня.
– Выбралась, как получилось.
– Ты могла не застать меня.
– В такое время? Ещё и пяти нет!
– Ещё и пяти... – Виктор прикрыл глаза, вздохнул, но избавиться от сонливости не получилось – он по-прежнему выглядел сердито.
– Я и не думала, что этот дворец отдали под орден, – бодро заговорила принцесса, пытаясь не смотреть на него.
– Когда ты тут была в последний раз?
– Ещё в детстве... Я думала, королева подарила его тебе за службу.
Виктор вернулся за стол, сложил бумаги в стопку и поспешно убрал кинжал, который оказался под рукой после уборки. Марианна скользнула по оружию взглядом и замерла.
– Время сейчас такое. Вокруг ордена шляются странные люди, – объяснил он. – Я всегда наготове.
– Твой дворец рядом с нашим. Неужели этого недостаточно для безопасности?
– Безопасности не существует, – улыбнулся мужчина, и девушка удивилась, какие ровные, белые и красивые у него зубы. Раньше она этого не замечала, а ведь знает его с самого рождения. – Она всего лишь наше внутреннее ощущение.
– Значит, в моих покоях должен быть меч.
– Нет, королевский дворец охраняют лучшие воины, кого-то из них я отбирал лично. Тебе не о чем беспокоиться, – поспешно добавил мужчина.
– Но ты только что...
– Не слушай меня. Я слишком много работаю и размышляю, и иногда ударяюсь, скажем так, не в те джунгли!
– Мне интересно, поэтому, пожалуйста, говори.
Она обходила небольшую комнату медленно, размеренно, разглядывала книги, узоры на стенах, и старалась не замечать, как ловит её взгляд мужчина.
– А зачем здесь кровать? – не удержалась девушка.
– Я здесь живу.
– Здесь?! В этой келье?!
– Не будь несправедлива, до кельи ей далеко! Она отапливается, здесь есть окно в сад, которое, как мне думается, ты тщательно изучила, – сказал он, давя улыбку, – и всего по мелочи.
– Но дворец огромен! Я помню, как мы с братом играли в прятки, и я никогда не могла его найти. Подо что заняты другие комнаты?
– Какие-то просто стоят, где-то спят ученики, адепты. Ты не отвернешься, я переоденусь?
Просить дважды не пришлось – принцесса слишком быстро отвернулась и больно ударилась локтем о ставни.
– Приставать не буду, обещаю.
– Я и не думала о таком!
– Ты наверняка считала меня старым, – весело говорил Виктор, – я ведь ровесник твоей матери, но теперь, как вижу – так не думаешь.
– Не часто мне приходится сталкиваться с полуголыми мужчинами.
– И ты смутилась? Не поверю! Ты всегда была дерзкой девочкой.
– Ты прав. Меня сложно смутить.
Марианна повернулась, нагло уставившись на мужчину, который уже успел снять рубашку.
– Ты загорелый, – смело разглядывала она его поджарое тело, хотя сердце в груди едва не разрывалось от страха. – А всё время ходишь в закрытой одежде. Как тебе это удаётся?
– Помнишь тот день, когда мы с тобой столкнулись на берегу? Вот там и загораю.
– Но это было ночью...
– А до неё были вечер и солнце.
Он достал новую рубашку и стал степенно одеваться, не спуская глаз с девушки.
– А мы все думали, ты не умеешь отдыхать, – вздохнула та и отвернулась, будто потеряла интерес.
– Всем нужен отдых, а мне – особенно.
– Почему?
– Потому что у меня слишком много разнообразных дел.
– И посиделки с королевой?
– Какие посиделки?
– Ты часто приходишь к ней в покои.
Виктор замер и даже перестал шуршать одеждой.
– Можно я спрошу? – осторожно поинтересовалась принцесса, всё ещё не решаясь повернуться.
– Не стоит.
– Ты даже не знаешь...
– Знаю. Всех вас интересует, что между мной и королевой.
Он оказался совсем рядом, и тихий голос прошептал над ухом:
– Ты хочешь знать правду?
– Хочу.
– Что ж... – он помедлил, а затем развернул её к себе. – Вот единственная правда: никого из вас это не касается. Идём! Я покажу тебе орден!
Виктор отошёл от Марианны так же быстро и неожиданно, как и приблизился. Девушка следила за его порывистыми движениями, уверенными, отточенными, и ей хотелось пойти следом, но она приковано стояла у окна.
– Тебе не интересно? – он задержался в дверях и поправил плащ – последний штрих. – Я готов открыть тебе наши тайны, а ты собираешься дуться?
– Дуться?! Да кто тут дуется! – очнулась принцесса и пролетела мимо него в коридор.
В старом дворце пахло, как в детстве: засохшей известью и свежим морским воздухом. Каменные стены всё так же дышали стариной, полы отшлифовались ещё больше и теперь в них отражалось ослепительное солнце. Под высоким потолком висели лампы из лазурного стекла, раньше их каждый вечер зажигали слуги с лестницами, а теперь Марианна не знала, осталась ли там хоть капля масла.
– Сейчас мы в северном крыле. Сюда обычно захожу только я, – произнес Виктор, уверенно шагая к широкой винтовой лестнице.
– А где стража?
– Ты что, не слушала меня?
– Так тебе и кинжал не поможет.
– У меня есть кое-что получше, – загадочно улыбнулся мужчина и, когда достиг должного эффекта – девушка ловила его взгляд, – продолжил. – Внизу я устроил столовую, не хочешь перекусить?
– Я поела.
– А я жутко голоден!
– Ты специально тянешь время?
– А куда нам торопиться?
– А как же ученики? Они проснутся, начнут заниматься и увидят меня.
– Сегодня мы не выйдем из северного крыла, можешь быть спокойна.
– Значит, ты не собираешься показывать мне орден?!
Марианна остановилась на пару ступенек выше него, но Виктор продолжил спуск и будто не заметил, что за ним никто не идёт.
– А вот и столовая. Завтрак ещё не готов, но осталась вчерашняя рыба. Хочешь?
Он протянул ей сушеную золотистую полоску, убеждаясь, что принцесса всё-таки здесь.
– Я хочу посмотреть орден, – упрямо заявила та.
– Ты его уже смотришь. И даже больше – ты там, куда даже адепты не заходят.
– Это не то.
– А что ты ожидала увидеть? Сидящих на цепи огнедышащих драконов? – засмеялся он.
– Это просто дворец.
– Да, просто дворец. И просто орден.
Девушка залезла на высокий деревянный стул с мощными ножками и скучающе подперла рукой щёку.
– Я думала ты проведешь меня по библиотеке, покажешь, где проходят занятия, может быть даже познакомишь с кем-нибудь, продемонстрируешь свои силы...
– Чтобы на следующий день встретиться с палачом?
– Королева не будет рубить голову главе ордена Асха. Это уж слишком. Даже для неё.
– Кто знает... – уклончиво ответил Виктор. – Хорошо, чтобы окончательно тебя не разочаровать, давай я расскажу о том, что мы нашли в сундуке с папирусами.
Он сел рядом с принцессой, положил в пустую тарелку рыбу, овощи, плеснул в бокал воды из узкого графина и принялся рассказывать:
– Давным-давно жил на этом свете пастух Асх. Самый обычный, из самой обычной деревеньки.
– Это и есть тайные знания из сундука? – перебила Марианна, разочаровано сведя брови.
– И был у него конь, – с нажимом продолжил мужчина.
– Тоже самый обычный?
– Совершенно! Если ты и дальше продолжишь так же внимательно слушать, я попрошу тебя уйти.
Марианна закусила губу и смущённо опустила взгляд.
– У Асха был конь, догнать которого никто не мог – ни волки, ни псы. Когда люди заметили это, то решили – почему бы не украсть дивное животное? И однажды утром пастух проснулся и понял, что теперь ему придётся собирать стадо одному. Прошло время, он раздобыл себе мула и однажды на рынке увидел своего коня – заморенного, почти погибшего. Тогда он понял – выкинули беднягу, когда осознали, что тот – совершенно обычный. У Асха не было денег, он не мог выкупить животное, и пришлось пройти мимо. Но завистливые взгляды вновь обратились на Асха – его мула точно так же никто не мог догнать. И тогда украли уже самого пастуха. Пришли ночью, засунули в мешок и уволокли на тележке.
– Он что, не мог дать отпор? – возмутилась девушка, но мужчина поднял руку, и она замолчала.
– Утром его вытащили и посадили на старую клячу, но та не показала никаких чудес. Асх спросил у людей, чего они хотят? Те взмолились и пообещали золотые горы, если он расскажет свою тайну – почему одни животные под ним летят быстрее ветра, а другие – нет. Пастух согласился, но предупредил, что поведает о своём уменье лишь избранным, тем, кого сам выберет и посвятит в ученики. Жители провозгласили его великим, основали в его честь орден, а самые богатые постарались отправить к нему своих детей. Со временем Асх стал выгонять слабых и злых и, конечно, среди них оказались отпрыски могучих семейств. Родители не вынесли подобного обращения и вскоре сожгли орден. Вместе с главой и учениками.
– Хочешь сказать – это правдивая история об Асхе?
– Да.
– А всё остальное – выдумано?
– Может и не выдумано, но приукрашено точно!
– Если Асх погиб, кто тогда написал этот папирус?
– Его ученик.
– Но ты сказал, что все ученики тоже погибли.
– Почти все, – улыбнулся Виктор. – Одному удалось уцелеть. Именно он записал эту историю и ещё много чего полезного: скажем так, то, чему он сам успел научиться.
– Значит, остальные папирусы...
– Содержат чистую теорию!
– Теорию чего?
– Теорию того, как обуздать силу, которая позволит старой кобыле мчаться быстрее ветра.
– И ты её обуздал? – Глаза девушки горели нетерпением.
– И не только я.
– Покажи! – Она вскочила и готова была идти за ним, куда угодно.
– Я вообще-то завтракаю.
– Виктор!
Принцесса скулила, крутилась вокруг него, но не решалась коснуться. Она бы и хотела схватить его локоть, поволочь к выходу, к лестнице, что вела в другое крыло, но сегодня он перестал быть для неё ровесником матери, и Марианна боялась сделать что-нибудь не так.
– Когда мы нашли сундук, а затем прочли папирусы, то не поверили. Твоя мама долго не хотела проверять теорию на практике, боялась, как бы это не привело к непоправимому. Но мне удалось справиться и вот я – глава ордена Асха, – он с гордостью кивнул, представляя самого себя.
– Ты же просто издеваешься надо мной!
– Ты сама над собой издеваешься.
Он вдруг повернулся к ней и стал жадно её разглядывать, а затем, щелкнув языком, вздохнул.
– Я хочу вступить в орден! – выпалила девушка, а Виктор рассмеялся. – Герман смог, почему не смогу я?!
– Ты тоже сможешь, очень даже. Мне кажется, ты бы стала сильнейшим адептом, мощнее, чем брат, но, скажем так, есть одна загвоздка.
– Разве для меня существуют загвоздки? – Правая бровь взлетела вверх.
– Да, конечно, – невозмутимо ответил мужчина, – это твоя мать.
– Она ни о чём не узнает!
– Рано или поздно она всегда обо всём узнаёт.
– Значит, поздно!
– Но что делать мне? Она не поймёт. И не простит.
– Я же буду под твоим руководством, что мне может угрожать? – удивилась Марианна.
– Например, её очень заинтересует, почему молодая особа залезает в пять утра к мужчинам в покои.
– Что?
– Как я докажу, что между нами ничего нет?
– Для неё это стало бы ударом?
Виктор криво улыбнулся.
– Тебе не удастся ничего узнать, как бы ты не строила вопросы, – покачал он головой.
– Тогда почему ты так беспокоишься?
– Потому что ты – принцесса. Её единственная дочь. Она хочет для тебя лучшего, а ты плаваешь с левиафанами, упражняешься с мечом, слишком много читаешь, а теперь ещё и в адепты подалась в подозрительном сговоре со мной. Конечно, ни о каком перевороте она думать не станет, но, кто знает, что ей придёт в голову...
– Виктор, пожалуйста! Я сделаю что угодно, только прими меня в орден!
– Тогда раздобудь разрешение королевы.
– Ты же знаешь, это невозможно!
– Увы, в таком случае я могу только рассказывать тебе о наших успехах.
– Тогда я скажу королеве, что ты мне проболтался!
– Шантаж? – улыбнулся он.
– Ты не оставляешь мне выбора, – жалобно пропищала та.
Мужчина тяжело вздохнул, потер палец о палец и нехотя сказал:
– Хорошо. Только из-за моего доброго отношения к тебе.
– Спасибо!
На этот раз она всё-таки бросилась к нему на шею, и он тепло обнял её в ответ.
– Но я бы не хотел быть казненным, поэтому, пожалуйста, принеси мне хотя бы её печать! Сделаем тебе официальные документы о вступлении.
Глава 8
Большая голубая гостиная сверкала огнями. Золотые кисточки портьер замерли в торжественном ожидании, белоснежная скатерть и натертое до блеска серебро уже готовились принять гостей. Безропотные слуги стояли вдоль стен, слегка опустив головы, и как только в зал потекла шумная вереница молодых людей, они с почетом проводили их на свои места. Воздух наполнился тем неуловимым ароматом праздника, ароматом сладостного предвкушения чего-то непонятного, но страстно желаемого, и хорошенькие девушки засверкали глазками в сторону ещё немногочисленных мужчин. Заиграла лютня. Её резковатые, но приятные звуки охватили пространство, и в этот же миг отворились главные двери. Каждый немедленно поднялся и склонился в почтительном приветствии. Внутрь вошла королева Анна. Она царственно кивнула, и её кристально-голубое платье заструилось вслед морскими волнами. В волосах сверкали алмазы, рука сжимала парадную трубку с длинным мундштуком.
– Ты как всегда прекрасна, – шепнул Виктор, быстро подойдя к ней, но на лице женщины не отразилась и тень улыбки.
Слуги забегали с прежним усердием, музыка раздалась громче, и королева заняла почетное, удаленное от всех место во главе стола. Опустившись в высокое кресло, она подняла руки, осветила гостиную солнечной улыбкой и торжественно произнесла:
– Да благословят вас морские богини и даруют вам счастье!
Подданные подняли головы и заглушили лютню аплодисментами.
– Какие они все милые, – прощебетала королева Виктору, как только тот сел по правую руку от неё.
– Молодость всегда мила.
– Кажется, моя идея многим пришлась по вкусу. – Она охватила легким кивком гостиную.
– Было бы странно, если б не пришлась! Где ещё все эти пташки найдут достойных женихов, как не на приёме у самой...
– Да-да-да, – перебила его Анна и сморщила носик. – Но где Герман? Где мой сын? Он никогда не опаздывает.
– Наверное, у него дела.
– Ах, вот он!
Двери повторно отворились и под новую музыку в роскошную гостиную вошёл молодой человек. За ним, слегка отставая и робко поглядывая по сторонам, спешила девушка. Невысокая, плотно сложенная, слишком загорелая, она тем не менее была приятна, а твердый уверенный взгляд никак не вязался со смущенными скованными движениями.
– Это кто? – не шевеля губами, спросила Анна.
– Скоро узнаем, – со вздохом ответил Виктор.
Герман приблизился к матери и почтительно поклонился. Вслед за ним то же самое сделала и незнакомка, но в отличие от принца так и не подняла головы.
