Василисе надоело выслушивать способы соблазнения, какими подчивали молодых царевичей и она выскользнула из дворца. В миг наворожила она себе крестьянскую одежу и вышла с царского двора, спрятав шапку-невидимку в маленькой катомке.
У нее-то смотрины. А у народа ярмарка. Там все купить можно, всего насмотреться. Василиса, когда маленькая была, с маменькой на такие ярмарки хаживала. Инкогнито, разумеется, оборачивались они крестьянками да и гуляли. Веселились. Когда матушка ее оставила, то Василиса сама стала на ярмарку пробираться.
Бояться молодой волшебнице было нечего, даже когда особо настырные парни предлагали, читай требовали, близкого знакомства. Те, кто норовом крут, им же и труслив. Лишь частичку силы своей, что в золоте глаз запечатана, покажи и поминай ухажеров, как звали. А Василиса, беда такая, по именам их не запоминал.
Сколько на ярмарке людей, сколько слов! Василиса всегда смотрела и впитывала чужую мудрость, выуживая ее по крохам из толпы. Мало ли, где разумную мысль встретишь. Но царевна отвлеклась на прилавок с красочными лентами. Нужно девушкам, что при ней служили, прикупить их на праздник, что б нарядными перед заморскими гостями хаживали.
- Девица-красавица, чего одна гуляешь? Не скучно ль? - подошел к ней какой-то из вельмож или может царевич заграничный. Раз, и больно за локоток схватил, и улыбается хищно. Василиса внутри себя тоже хищно улыбнулась, магия по венам забурлила.
В кого бы тебя обратить, мил человек? В лягушонку может?
- Нет, ваша милость, - потупила девушка глаза. - Отпустите руку, довольно вольностей.
Парень еще шире ухмыльнулся, да локоток сильнее сжал. Видать наслаждался. И тогда Василиса подняла взгляд. - Отпусти, сказано!
- Да как ты, чернавка, с царевичем разговаривать смеешь! - не понял намека. Вот теперь и проучить стоит невежу.
- Ты девицу-то отпусти, - раздался рядом голос. Этого-то еще зачем ей надо? С двумя разбираться тоже весело. Но что-что, а в защите она не нуждалась!
Парень в простых одеждах быстро руку царевича сдернул с локтя Василисы и встал рядом с девушкой. Симпатичный даже, может и пущай поможет.
- Ты как, холоп, себя ставить вровень с царским сыном смеешь! - возмутился царевич.
- А вы, ваше царское, и дальше словно баба голословить собираетесь иль к делу перейдем? - спокойно спросил парень.
Тут уж из толпы подскочили разные стражники, кто из Василисиной дружины, кто из свиты противного царевича.
- Никаких тут драк устраивать не смейте, - сказал подоспевший воевода, неодобрительно косясь на Василису. Та состроила просительную мордашку и искренний взгляд.
Лучше пусть девица на площади гуляет, раз так ей хочется, чародейка ж, не удержись в хоромах, чем на другую сторону царства сбежит - трезво рассудил воевода. Знал он ее мать, да и характер царевны тоже.
Невоспитанный царевич злобно бросил взгляд на заступившегося парня, еще более мерзким прищуром осмотрел Василису и отбыл восвояси. Воевода тоже отступил, но был неподалеку.
- Благодарю за помощь, - сказала царевна, обернувшись к парню.
- Иван, - протянул тот руку. - При царском дворе служу, вместе с царевичами из Тридесятого прибыл. А вы?
- Служанка я, - молвила Василиса. Не говорить же, что царевна. - При царской дочке ближайшая наперсница.
- И какова царевна? - живо осведомился парень. - Нам показаться она не пожелала, а царевичам интересно.
- Да какова… Обыкновенна, - пожала плечами Василиса, увлекая Ивана вглубь толпы. Тот, не будь дураком, сразу подскочил к прилавку со сластями.
- Выбирай, красавица, что по нраву. Все оплачу.
- Не плохо в вашем царстве живут, раз сласти купеческие позволить можете, - заметила Василиса, указывая на лакомого петушка-леденца.
- Так это не я. Это царевичи вам благодарность передают за то, что вы о царевне поведали.
- Разве я что-то вам поведала? - удивилась девушка, но быстро поняла, пред ней не холоп. Ой, далеко не холоп. А царевич из Тридесятого царства-государства, значит их все-таки трое. Когда Иван отдал золотые монеты за сладость, стала говорить: - Царевну Василисой величают.
- А тебя? - отдал Иван ей леденец.
- Ты про царевну хочешь иль по меня? - лукаво спросила Василиса.
- Про тебя, - тут же сказал парень. - И про царевну, немного.
- Я тоже Василиса. Всех после царевны так звать стали. Модное имя. Сейчас тут пол ярмарки Василис.
- Неужто? - не поверил Иван.
- Поспрашивай.
Иван честно остановил нескольких девиц и узнал их имена. Пятеро из семи оказались Василисами.
- Вот те на…. Так что красива ли царевна?
- Царевна…. Своеобразна. Как очень хороший человек. В душе, очень глубоко, - наврала Василиса. И на недоуменный взгляд Ивана, пояснила. - Не красива. Характер отвратительный, спеси хоть ложкой ешь. Запросы такие, что сам заморский король, властитель туманных островов, с криками ужаса от нее сбежал.
А вот тут не соврала. Правда, сбежал он после того, как поведал, что хочет царевну в любовницы и фаворитки взять. А батюшка не сдержался и пня того старого, самолично до границы с бешеными землями гнал, да еще и вилами умудрялся в пятую точку королю попадать.
- Что-то слышали мы такое, - покивал царевич.
- Она же ведьма, - продолжила Василиса. - У ней в жилах кровь Кощеева. О красоте и покладистости пусть царевичи твои забудут. Да и не хочет она замуж. По тому решено испытания устраивать женихам.
- И какие ж испытания, ты не знаешь, случаем? - уточнил Иван.
- Как не знать. Знаю, конечно, - что уж тут секрет делать и сам царевич в скорости узнает все. - Уши заячьи принести, хвост щучий, да зубы медвежьи.
Отец придумывал не слишком разнообразные задания, но дочь к этому занятию допускать отказался. Что сказать, человек без фантазии. Не зря ж он дочку Премудрой величал. Сам признавал, что умнее она уродилась, чем все остальные. По тому и не допустил придумывать задания кавалерам. Она бы что-то невыполнимое затребовала. Хотя и сам царь, конечно, перегнул с жестокостью...
Гуляла царевна с Иваном до самого вечера. Сама Василиса не заметила, как заболталась с остроумным юношей, как веселилась весь день, как позволила себя до ворот царского терема проводить.
Но как только ушел Иван, которому она вдруг ни с того, ни с сего разрешила себя на прощание в щеку поцеловать, Василиса обратилась невидимой да пробралась в покои гостевые, где трое сыновей соседского царя сидели за трапезой.
- Ну что? Удалось ль тебе чего выведать? - спросил Ивана один из братьев. - У нас вот не вышло, нигде царевны ни увидеть, ни услышать не удалось. К покоям ее не пускают. Прислуга молчит.
- Удалось, - кивнул Ивана. - С девушкой поговорить одной умудрился. С приближенной. Говорит, царевна красавица писаная, умна, добра. И замуж хочет, рвется прямо. Но что б за достойного. За того, кто задания отцом ее придуманные, выполнит.
Василиса дар речи потерла. Неужели он ее раскусил?
- Задания? А сложны ль они? - вопросил второй брат, тот что по-крупнее.
- Нет, что ты, чепуха… Завтра объявят. На охоту сходить, да дичи снести.
- Как-то слишком просто, подвох должен быть, - молвил первый царевич, прищур у него такой хитрый был, прохвост не иначе. - А ты чего так сияешь, что решил таки отцовский наказ выполнить?
- Решил. Только не с царевной мне счастье уготовано. А с девушкой той, что мне это все поведала.
- Что ты говоришь! Разве позволит отец тебе на простой девке жениться! - растерянно воскликнул крупный царевич. Василиса вдруг порадовалась, что ее не видно, а то щеки полыхают так, что неровен час, увидят ее.
- Я, братцы вот, что придумал. Задания я выполню. А один из вас, за это на царевне жениться. Но только с условием что б мне можно было служанку в жены взять.
- Может сработать, - кивнул крупный. - Ты же младший, престол тебе не светит.
- Хорошо, - кивнул хитрый. - По рукам. Ты задание выполняешь, а мы с любовью твоей подсобим.
Василиса ушла к себе в светлицу. Думала она, что будет злится, или козни строить. Или лучше Ивану память стереть о встречи их. Да только отчего-то магия внутри забурлила, заструилась и счастливой себя Василиса почувствовала.
Только одно ее испугало. Аккурат на соседнем холме, куда окна ейных комнат выходят, стояла старуха и смотрела прямо на Василису.
Претендентов собрали прямо с утра на площади, что за теремом раскинулась. Царевичи стояли рядком и слушали, как батюшка Василисы вещает о заданиях с высокого помоста. По идее, дальше следовало продемонстрировать саму Василису, но та отказалась выходить. Отец посерчал, да плюну.
- Ну что ты артачишся? Все равно никто из них и одного названого предмета не сыщет! - в конце концов выпалили отец потому, что тоже не железный вторую семидневку подряд в состоянии скандала с единственной любимой дочерью быть. - Ни щук у нас не водится, в лесу зайцы все перебиты, а с медведем разве что самый шальной справиться, дак все равно не проживет долго. Это ж все, что б приличия соблюсти! Политика, понимать надо, не могу я просто так всем подряд отказы рассылать!
Василиса таким речам не то, что обрадовалась, но Ивану бы подсобить хотелось. Так что она вновь использовала нехитрый трюк и ускользнула из дворца невидимкой.
Иван в одиночестве, а дружину с собой брать запрещалось, шел по опушке, выискивая речушку.
К тому времени, как Василиса его нашла, день уже перешагнул солнечный зенит. Иван был задумчив.
- Что кручинишся, Иванушка? - спросила Василиса, делая вид, что по лесной опушке гуляет она исключительно по важным государственным делам. Иван заприметив девушку, обрадовался, но не слишком.
- Испытания царь чудные назначил, вроде и просто, а ни щуки, ни медведя.
- А ты все ж таки решил на царевне жениться, Иван-Царевич? - лукаво спросила Василиса. И тут же не дав ему ответить, молвила: - Ладно, так уж и быть, помогу тебе.
- Не хочу я на ней жениться… Как ты помочь-то можешь? - вздохнул Ивана, понимая, что хитрость его раскусили.
- Звери, они не хуже людей и подсобят тебе, ежли и ты им услугу окажешь.
- Какую ж услугу от меня зверью-то надобно? - удивился Иван.
- А ты слушай умных, - улыбнулась Василиса. - Я в этих окрестностях выросла. Точно знаю, что с любым живым существом общий язык найти можно, а с разумным еще и подружиться. Здесь-то царство волшебное. И звери тоже волшобой дышат.
- Что ж ты мне тогда предложить хочешь?
Времени у женихов до вечера отмерено было, с первыми сумерками, что в весенние дни приходили все позже, стали возвращаться и не везучие царевичи. Тот, что Василису обидел, был слегка пожеван то ль медведем, то ль лешим.
Василиса наблюдала за гостями из-за небольшой ширмы в стене, этакой потаенной комнаты, какой советники пользовались дабы незаметно государю подсказки делать да разговоры чужие слушать, но сама выходить не спешила. Ждала. Ивану она наказала последним заходить, опосля других женихов. Братья его тревожно поглядывали на кованые двери в царский зал. Не было Ивана, тот сейчас со своими добычами в шашки резался. Подружиться пытался.
Вот минул последний, слегка потрепанный, жених. Василиса отчитала пятнадцать мгновений, и как было велено, явился Иван.
Шел он рядом с огромным бурым медведем, в правой руке держал небольшого русого зайчика, а в левой - ведерко с водой, из которого выглядывала любопытная щука.
Иван подошел к царю и сказал:
- Вот, выполнил я ваше задание. Зубы медведя, Косолапый, покажи, - медведь, ведший себя более чем мирно и слегка скашивая глаза на праздничный стол, оскалил пасть, демонстрируя острые и мощные зубы. - Вот уши зайчьи, Косой, расправься, пред царем все же, - заяц вытянулся в дугу и стал поочередно сгибать и разгибать длинные ушки. - И напоследок - плавники щучьи, твой выход, Зубастая, - щука начала крутиться в ведре, являя миру свои роскошные плавники и хвост.
- Дак, а как же…. Предполагалось-то, что ты их отдельно от хозяев принесешь, - растерялся царь. Он ж не знал, что Василиса самолично сговорилась с волшебными животными. Каждому из них Иван услугу оказал. Щуке расчистил завал в устье реки, зайцу помог вырыть укрепленную нору для семейства, а медведю натаскал продуктов в берлогу. Но и пришли они сюда при условии, что никто их не тронет, и Иван все это знал хорошо.
- Ваше царское, уж не взыщите, выполнил я приказ. Так что и вы обещание выполните - отдайте царевну замуж за одного из….
- Все верно, папенька, задание выполнено, стану я его женой, - Василиса, облаченная в царские одежды, украшенная камнями драгоценными и кокошником расписным, выплыла из-за тайной ширмы и встала напротив Ивана. - Только вот чьей?
- Иван, младшенький мой. Уж не взыщите, царевна Василиса, - оказался рядом отец трех царевичей, за ним подоспели и старшие братья. Тот, что по крупней переводил озадаченный взгляд с Ивана на отца и все порывался что-то сказать. Мешал ему второй, хитро улыбающийся, который видно, понял все и всеми силами сдерживал братца от глупого положения. Ясно же, Василиса уже на Ивана нацелилась и за другого не пойдет.
- Ты уверена, доченька, может проверим доброго молодца еще? - растерялся отец.
- Я-то уверена, а вот Иван-Царевич что-то замолк, неужели не грянулась я вам, ваше высочество? - лукаво спросила Василиса.
Иван встрепенулся, начал шутить, беседы вести веселые да познавательные. Весь пир с Василисой только и провел. Свадьбу, как водится на осень назначили. Да только беда приключилась там, где и не думали ее ожидать.
Сначала урожай весь пропал, затем зима пришла раньше срока, потом болезни скосили народ. Свадьбу на целый год отложили.
Иван настаивал, что бы торжество провели в его царстве, раз все так сложилось, однако батюшка Василисы был не преклонен. Василиса - наследница престола и Иван станет править вместе с ней, значит и свадьбу-женитьбу играть положено в родных краях невесты. Самому же Ивану лишь треть царства в наследство пожаловал отец. Тот разумел, что б честно все было, что б по справедливости. Каждому сыну треть.
Так и промыкались до последних дней февраля.
Иван с Василисой каждый свободным момент уличали, что б вместе остаться, да только не положено такого знатным девушкам. Василиса в магии была не столь искушена, но пользоваться волшебой приходилось частенько.
Она иногда думала, что частые переносы к лучшему, может и разлюбит она Ивана, да не оправдывались ее раздумья.
И вот с уходящем февралем, вернулся в царство Иван, уезжавший проведать захворалого батюшку. Василиса обрадовалась, первее всех выбежала встречать своего суженого. Да только увидела, как он из кареты выбирается, так и остолбенела.
Вслед за ним девушка красивая вышла.
- Здравствуйте, царевна, - улыбнулась нежданная гостья. Но кланяться не стала. Иван застыл подле нее, словно статуя какая. Ни слова не молвил, на Василису не глядел.
- Ваня, кого ты к нам привез? Сестру, аль невестку? - спросила Василиса, однако не рада была она видеть рядом с суженым своим чужую женщину.
- У барышни карета сломалась, перевернулась прямо посреди пути, никто не выжил, только она. Вот мы ее и подобрали, - Иван что-то еще сказал, а затем вышел встречать приезжих и царь, гостья сразу заинтересовалась отцом Василисы, а царевна смогла увести Ивана подальше.
- А что именно с каретой стряслось? - спросила Василиса, когда уличила момент остаться наедине с возлюбленным.
У нее-то смотрины. А у народа ярмарка. Там все купить можно, всего насмотреться. Василиса, когда маленькая была, с маменькой на такие ярмарки хаживала. Инкогнито, разумеется, оборачивались они крестьянками да и гуляли. Веселились. Когда матушка ее оставила, то Василиса сама стала на ярмарку пробираться.
Бояться молодой волшебнице было нечего, даже когда особо настырные парни предлагали, читай требовали, близкого знакомства. Те, кто норовом крут, им же и труслив. Лишь частичку силы своей, что в золоте глаз запечатана, покажи и поминай ухажеров, как звали. А Василиса, беда такая, по именам их не запоминал.
Сколько на ярмарке людей, сколько слов! Василиса всегда смотрела и впитывала чужую мудрость, выуживая ее по крохам из толпы. Мало ли, где разумную мысль встретишь. Но царевна отвлеклась на прилавок с красочными лентами. Нужно девушкам, что при ней служили, прикупить их на праздник, что б нарядными перед заморскими гостями хаживали.
- Девица-красавица, чего одна гуляешь? Не скучно ль? - подошел к ней какой-то из вельмож или может царевич заграничный. Раз, и больно за локоток схватил, и улыбается хищно. Василиса внутри себя тоже хищно улыбнулась, магия по венам забурлила.
В кого бы тебя обратить, мил человек? В лягушонку может?
- Нет, ваша милость, - потупила девушка глаза. - Отпустите руку, довольно вольностей.
Парень еще шире ухмыльнулся, да локоток сильнее сжал. Видать наслаждался. И тогда Василиса подняла взгляд. - Отпусти, сказано!
- Да как ты, чернавка, с царевичем разговаривать смеешь! - не понял намека. Вот теперь и проучить стоит невежу.
- Ты девицу-то отпусти, - раздался рядом голос. Этого-то еще зачем ей надо? С двумя разбираться тоже весело. Но что-что, а в защите она не нуждалась!
Парень в простых одеждах быстро руку царевича сдернул с локтя Василисы и встал рядом с девушкой. Симпатичный даже, может и пущай поможет.
- Ты как, холоп, себя ставить вровень с царским сыном смеешь! - возмутился царевич.
- А вы, ваше царское, и дальше словно баба голословить собираетесь иль к делу перейдем? - спокойно спросил парень.
Тут уж из толпы подскочили разные стражники, кто из Василисиной дружины, кто из свиты противного царевича.
- Никаких тут драк устраивать не смейте, - сказал подоспевший воевода, неодобрительно косясь на Василису. Та состроила просительную мордашку и искренний взгляд.
Лучше пусть девица на площади гуляет, раз так ей хочется, чародейка ж, не удержись в хоромах, чем на другую сторону царства сбежит - трезво рассудил воевода. Знал он ее мать, да и характер царевны тоже.
Невоспитанный царевич злобно бросил взгляд на заступившегося парня, еще более мерзким прищуром осмотрел Василису и отбыл восвояси. Воевода тоже отступил, но был неподалеку.
- Благодарю за помощь, - сказала царевна, обернувшись к парню.
- Иван, - протянул тот руку. - При царском дворе служу, вместе с царевичами из Тридесятого прибыл. А вы?
- Служанка я, - молвила Василиса. Не говорить же, что царевна. - При царской дочке ближайшая наперсница.
- И какова царевна? - живо осведомился парень. - Нам показаться она не пожелала, а царевичам интересно.
- Да какова… Обыкновенна, - пожала плечами Василиса, увлекая Ивана вглубь толпы. Тот, не будь дураком, сразу подскочил к прилавку со сластями.
- Выбирай, красавица, что по нраву. Все оплачу.
- Не плохо в вашем царстве живут, раз сласти купеческие позволить можете, - заметила Василиса, указывая на лакомого петушка-леденца.
- Так это не я. Это царевичи вам благодарность передают за то, что вы о царевне поведали.
- Разве я что-то вам поведала? - удивилась девушка, но быстро поняла, пред ней не холоп. Ой, далеко не холоп. А царевич из Тридесятого царства-государства, значит их все-таки трое. Когда Иван отдал золотые монеты за сладость, стала говорить: - Царевну Василисой величают.
- А тебя? - отдал Иван ей леденец.
- Ты про царевну хочешь иль по меня? - лукаво спросила Василиса.
- Про тебя, - тут же сказал парень. - И про царевну, немного.
- Я тоже Василиса. Всех после царевны так звать стали. Модное имя. Сейчас тут пол ярмарки Василис.
- Неужто? - не поверил Иван.
- Поспрашивай.
Иван честно остановил нескольких девиц и узнал их имена. Пятеро из семи оказались Василисами.
- Вот те на…. Так что красива ли царевна?
- Царевна…. Своеобразна. Как очень хороший человек. В душе, очень глубоко, - наврала Василиса. И на недоуменный взгляд Ивана, пояснила. - Не красива. Характер отвратительный, спеси хоть ложкой ешь. Запросы такие, что сам заморский король, властитель туманных островов, с криками ужаса от нее сбежал.
А вот тут не соврала. Правда, сбежал он после того, как поведал, что хочет царевну в любовницы и фаворитки взять. А батюшка не сдержался и пня того старого, самолично до границы с бешеными землями гнал, да еще и вилами умудрялся в пятую точку королю попадать.
- Что-то слышали мы такое, - покивал царевич.
- Она же ведьма, - продолжила Василиса. - У ней в жилах кровь Кощеева. О красоте и покладистости пусть царевичи твои забудут. Да и не хочет она замуж. По тому решено испытания устраивать женихам.
- И какие ж испытания, ты не знаешь, случаем? - уточнил Иван.
- Как не знать. Знаю, конечно, - что уж тут секрет делать и сам царевич в скорости узнает все. - Уши заячьи принести, хвост щучий, да зубы медвежьи.
***
Отец придумывал не слишком разнообразные задания, но дочь к этому занятию допускать отказался. Что сказать, человек без фантазии. Не зря ж он дочку Премудрой величал. Сам признавал, что умнее она уродилась, чем все остальные. По тому и не допустил придумывать задания кавалерам. Она бы что-то невыполнимое затребовала. Хотя и сам царь, конечно, перегнул с жестокостью...
Гуляла царевна с Иваном до самого вечера. Сама Василиса не заметила, как заболталась с остроумным юношей, как веселилась весь день, как позволила себя до ворот царского терема проводить.
Но как только ушел Иван, которому она вдруг ни с того, ни с сего разрешила себя на прощание в щеку поцеловать, Василиса обратилась невидимой да пробралась в покои гостевые, где трое сыновей соседского царя сидели за трапезой.
- Ну что? Удалось ль тебе чего выведать? - спросил Ивана один из братьев. - У нас вот не вышло, нигде царевны ни увидеть, ни услышать не удалось. К покоям ее не пускают. Прислуга молчит.
- Удалось, - кивнул Ивана. - С девушкой поговорить одной умудрился. С приближенной. Говорит, царевна красавица писаная, умна, добра. И замуж хочет, рвется прямо. Но что б за достойного. За того, кто задания отцом ее придуманные, выполнит.
Василиса дар речи потерла. Неужели он ее раскусил?
- Задания? А сложны ль они? - вопросил второй брат, тот что по-крупнее.
- Нет, что ты, чепуха… Завтра объявят. На охоту сходить, да дичи снести.
- Как-то слишком просто, подвох должен быть, - молвил первый царевич, прищур у него такой хитрый был, прохвост не иначе. - А ты чего так сияешь, что решил таки отцовский наказ выполнить?
- Решил. Только не с царевной мне счастье уготовано. А с девушкой той, что мне это все поведала.
- Что ты говоришь! Разве позволит отец тебе на простой девке жениться! - растерянно воскликнул крупный царевич. Василиса вдруг порадовалась, что ее не видно, а то щеки полыхают так, что неровен час, увидят ее.
- Я, братцы вот, что придумал. Задания я выполню. А один из вас, за это на царевне жениться. Но только с условием что б мне можно было служанку в жены взять.
- Может сработать, - кивнул крупный. - Ты же младший, престол тебе не светит.
- Хорошо, - кивнул хитрый. - По рукам. Ты задание выполняешь, а мы с любовью твоей подсобим.
Василиса ушла к себе в светлицу. Думала она, что будет злится, или козни строить. Или лучше Ивану память стереть о встречи их. Да только отчего-то магия внутри забурлила, заструилась и счастливой себя Василиса почувствовала.
Только одно ее испугало. Аккурат на соседнем холме, куда окна ейных комнат выходят, стояла старуха и смотрела прямо на Василису.
***
Претендентов собрали прямо с утра на площади, что за теремом раскинулась. Царевичи стояли рядком и слушали, как батюшка Василисы вещает о заданиях с высокого помоста. По идее, дальше следовало продемонстрировать саму Василису, но та отказалась выходить. Отец посерчал, да плюну.
- Ну что ты артачишся? Все равно никто из них и одного названого предмета не сыщет! - в конце концов выпалили отец потому, что тоже не железный вторую семидневку подряд в состоянии скандала с единственной любимой дочерью быть. - Ни щук у нас не водится, в лесу зайцы все перебиты, а с медведем разве что самый шальной справиться, дак все равно не проживет долго. Это ж все, что б приличия соблюсти! Политика, понимать надо, не могу я просто так всем подряд отказы рассылать!
Василиса таким речам не то, что обрадовалась, но Ивану бы подсобить хотелось. Так что она вновь использовала нехитрый трюк и ускользнула из дворца невидимкой.
Иван в одиночестве, а дружину с собой брать запрещалось, шел по опушке, выискивая речушку.
К тому времени, как Василиса его нашла, день уже перешагнул солнечный зенит. Иван был задумчив.
- Что кручинишся, Иванушка? - спросила Василиса, делая вид, что по лесной опушке гуляет она исключительно по важным государственным делам. Иван заприметив девушку, обрадовался, но не слишком.
- Испытания царь чудные назначил, вроде и просто, а ни щуки, ни медведя.
- А ты все ж таки решил на царевне жениться, Иван-Царевич? - лукаво спросила Василиса. И тут же не дав ему ответить, молвила: - Ладно, так уж и быть, помогу тебе.
- Не хочу я на ней жениться… Как ты помочь-то можешь? - вздохнул Ивана, понимая, что хитрость его раскусили.
- Звери, они не хуже людей и подсобят тебе, ежли и ты им услугу окажешь.
- Какую ж услугу от меня зверью-то надобно? - удивился Иван.
- А ты слушай умных, - улыбнулась Василиса. - Я в этих окрестностях выросла. Точно знаю, что с любым живым существом общий язык найти можно, а с разумным еще и подружиться. Здесь-то царство волшебное. И звери тоже волшобой дышат.
- Что ж ты мне тогда предложить хочешь?
***
Времени у женихов до вечера отмерено было, с первыми сумерками, что в весенние дни приходили все позже, стали возвращаться и не везучие царевичи. Тот, что Василису обидел, был слегка пожеван то ль медведем, то ль лешим.
Василиса наблюдала за гостями из-за небольшой ширмы в стене, этакой потаенной комнаты, какой советники пользовались дабы незаметно государю подсказки делать да разговоры чужие слушать, но сама выходить не спешила. Ждала. Ивану она наказала последним заходить, опосля других женихов. Братья его тревожно поглядывали на кованые двери в царский зал. Не было Ивана, тот сейчас со своими добычами в шашки резался. Подружиться пытался.
Вот минул последний, слегка потрепанный, жених. Василиса отчитала пятнадцать мгновений, и как было велено, явился Иван.
Шел он рядом с огромным бурым медведем, в правой руке держал небольшого русого зайчика, а в левой - ведерко с водой, из которого выглядывала любопытная щука.
Иван подошел к царю и сказал:
- Вот, выполнил я ваше задание. Зубы медведя, Косолапый, покажи, - медведь, ведший себя более чем мирно и слегка скашивая глаза на праздничный стол, оскалил пасть, демонстрируя острые и мощные зубы. - Вот уши зайчьи, Косой, расправься, пред царем все же, - заяц вытянулся в дугу и стал поочередно сгибать и разгибать длинные ушки. - И напоследок - плавники щучьи, твой выход, Зубастая, - щука начала крутиться в ведре, являя миру свои роскошные плавники и хвост.
- Дак, а как же…. Предполагалось-то, что ты их отдельно от хозяев принесешь, - растерялся царь. Он ж не знал, что Василиса самолично сговорилась с волшебными животными. Каждому из них Иван услугу оказал. Щуке расчистил завал в устье реки, зайцу помог вырыть укрепленную нору для семейства, а медведю натаскал продуктов в берлогу. Но и пришли они сюда при условии, что никто их не тронет, и Иван все это знал хорошо.
- Ваше царское, уж не взыщите, выполнил я приказ. Так что и вы обещание выполните - отдайте царевну замуж за одного из….
- Все верно, папенька, задание выполнено, стану я его женой, - Василиса, облаченная в царские одежды, украшенная камнями драгоценными и кокошником расписным, выплыла из-за тайной ширмы и встала напротив Ивана. - Только вот чьей?
- Иван, младшенький мой. Уж не взыщите, царевна Василиса, - оказался рядом отец трех царевичей, за ним подоспели и старшие братья. Тот, что по крупней переводил озадаченный взгляд с Ивана на отца и все порывался что-то сказать. Мешал ему второй, хитро улыбающийся, который видно, понял все и всеми силами сдерживал братца от глупого положения. Ясно же, Василиса уже на Ивана нацелилась и за другого не пойдет.
- Ты уверена, доченька, может проверим доброго молодца еще? - растерялся отец.
- Я-то уверена, а вот Иван-Царевич что-то замолк, неужели не грянулась я вам, ваше высочество? - лукаво спросила Василиса.
Иван встрепенулся, начал шутить, беседы вести веселые да познавательные. Весь пир с Василисой только и провел. Свадьбу, как водится на осень назначили. Да только беда приключилась там, где и не думали ее ожидать.
***
Сначала урожай весь пропал, затем зима пришла раньше срока, потом болезни скосили народ. Свадьбу на целый год отложили.
Иван настаивал, что бы торжество провели в его царстве, раз все так сложилось, однако батюшка Василисы был не преклонен. Василиса - наследница престола и Иван станет править вместе с ней, значит и свадьбу-женитьбу играть положено в родных краях невесты. Самому же Ивану лишь треть царства в наследство пожаловал отец. Тот разумел, что б честно все было, что б по справедливости. Каждому сыну треть.
Так и промыкались до последних дней февраля.
Иван с Василисой каждый свободным момент уличали, что б вместе остаться, да только не положено такого знатным девушкам. Василиса в магии была не столь искушена, но пользоваться волшебой приходилось частенько.
Она иногда думала, что частые переносы к лучшему, может и разлюбит она Ивана, да не оправдывались ее раздумья.
И вот с уходящем февралем, вернулся в царство Иван, уезжавший проведать захворалого батюшку. Василиса обрадовалась, первее всех выбежала встречать своего суженого. Да только увидела, как он из кареты выбирается, так и остолбенела.
Вслед за ним девушка красивая вышла.
- Здравствуйте, царевна, - улыбнулась нежданная гостья. Но кланяться не стала. Иван застыл подле нее, словно статуя какая. Ни слова не молвил, на Василису не глядел.
- Ваня, кого ты к нам привез? Сестру, аль невестку? - спросила Василиса, однако не рада была она видеть рядом с суженым своим чужую женщину.
- У барышни карета сломалась, перевернулась прямо посреди пути, никто не выжил, только она. Вот мы ее и подобрали, - Иван что-то еще сказал, а затем вышел встречать приезжих и царь, гостья сразу заинтересовалась отцом Василисы, а царевна смогла увести Ивана подальше.
- А что именно с каретой стряслось? - спросила Василиса, когда уличила момент остаться наедине с возлюбленным.
