Узник вздохнул и пробормотал что-то на своем наречии.
– Это еще что? – я насторожилась. – Не говори при мне на своем проклятом языке! Может, ты при этом и не колдуешь, но тут и без всяких бесовских ругательств скверно воняет!
– Я не сказал ничего нового – всего лишь вновь удивился, до чего же темен твой ум, – пояснил Рекхе. – Неужели ты думаешь, что владения моего отца лежат за какой-то горной грядой по соседству?
– Что, еще и море какое-то надо переплыть? – недоверчиво спросила я, так как знала доподлинно, что в нашем мире имеется одно-единственное великое Южное море, далее же находится край света, вода с которого низвергается в бездонную пропасть.
– Видишь ли, Фейнелла… – Рекхе с трудом подбирал слова для объяснений, верно угадав, что сведения эти меня немало озадачат. – Даже если ты пойдешь далеко-далеко на север и будешь идти год за годом, переходя горы и преодолевая реки, то все равно не найдешь поселений нашего народа. Мы живем не в ином королевстве, но в ином мире, и давно уже не нарушаем границы, которая разделила нас и людей в далеком прошлом. Когда-то мы правили и здесь, но людей становилось все больше, и в итоге нам пришлось оставить эти земли. Вы живете недолго и слабее нас, но куда быстрее плодитесь…
– Плодимся быстрее, чем вы успеваете нас жрать? – не удержалась я от неприязненного замечания. – Ах нет, вы же предпочитаете цедить из нас кровь!..
– Кровь, которая многих из нас погубила, – объяснения демона казались мне все чуднее, но верила я им отчего-то больше, чем россказням Харля. – Ваш мир, будучи чуждым для естества моих соплеменников, ослаблял их магические способности. Мы не могли черпать энергию непосредственно из местных источников силы и быстро теряли способность к колдовству. Ваша кровь на время прибавляла могущества, позволяла стать частью этого мира и пользоваться всеми его дарами, в том числе и магией. Ты, должно быть, слышала, что в человеческой крови есть своя, особая сила? Действие ритуалов, скрепленных кровью, всегда сильнее и вернее, а договоры, подписанные кровью, нерушимы. Мы же, испив человеческую кровь, помимо прилива сил испытывали кратковременный приступ необычайного удовольствия, эйфории. Схожим образом на людей действует вино – надеюсь, это сравнение тебе поможет понять, о чем я говорю. Точно так же, как и вино, человеческая кровь становилась дурной привычкой, неутолимой потребностью, сопровождаемой саморазрушением. Но и те, кто покидал мир людей, потом возвращался вновь, желая испытать то удовольствие. Старейшины приказывали остановиться, но их не слушали до того времени, пока порок не поразил большую часть нашего народа...
– И ты ни разу не пробовал человеческую кровь? – сощурила я глаза, испытывая закономерное недоверие.
– Пробовал… однажды, – в голосе Рекхе мне послышалось напряжение, и меня тут же посетило подозрение.
– Ведьма тебя угостила, – озвучила я свою догадку, не скрывая, что довольна своей смекалкой. – И после этого ты окончательно рехнулся. Вот, стало быть, отчего колдуны частенько якшаются с твоими родственничками! Наверняка взамен на кровь вы способны мать родную продать!..
– Да, – неохотно согласился Рекхе. – С тех пор, как мы ушли из вашего мира, только самые падшие из нас, живущие вне закона, убивают людей ради крови, ведь их подстегивает неутолимая жажда. Но если кровь предлагает сам человек, то мало кто устоит перед соблазном.
– Свою кровь или чужую? – деловито уточнила я.
– Любую, – тон Рекхе становился все натянутее.
– То есть все эти распроклятые колдуны, похищавшие простых людей и приносившие кровавые жертвы, пытались с вами сторговаться? – воскликнула я, хлопнув себя ладонями по ногам в знак того, как меня возмутила открывшаяся истина. – А вы, стало быть, делились с ними своей силой и черными колдовскими секретами? Вот уж подлость какая!
– Какое нам дело до того, что смертные убивают друг друга? – бросил презрительно Рекхе. – Наказывайте своих убийц сами. Мы не виновны в том, что люди не останавливаются ни перед чем, когда стремятся к власти и богатству.
– Ну да, этого у нас не отнять, – согласилась я. – Однако чего же хотела твоя ведьма? Если она невидимкой шныряет здесь, подновляя чары, лежащие на господине Огасто, то, выходит, своей цели она все еще не достигла? Как спасти от нее Его Светлость?..
– Зачем спасать того, кто сам себя погубил? – безо всякого интереса произнес узник. – Он заключил договор с колдуньей и позволил наложить на себя чары. Я не знаю, что она пообещала ему, однако свою часть договора выполнила, раз уж заклятие до сих пор в силе.
– Ты точно знаешь? – с подозрением переспросила я. – Что же она посулила, если он согласился подчинить ей свой разум?
– Ответ можно найти в прошлом Огасто. Если окажется, что она обманула его в чем-то, то соглашение можно будет расторгнуть.
– В прошлом… – я раздосадованно вздохнула. – У Его Светлости нет прошлого, никто не знает, откуда он родом. Быть может, его наемники…
– Они тоже ничего не знают, – тут же сказал Рекхе, словно ожидавший этих слов. – Их разум помрачен схожим заклятием, заставляющим верно служить Огасто и охранять меня. Но жить им осталось куда меньше, ведь их околдовали, не спрашивая, желают они того или нет. Эта разновидность чар куда губительнее, их сознание уже уничтожено…
– Сам герцог нипочем не признается, почему он пошел на сделку с ведьмой, – размышляла я вслух, чувствуя, как от беспомощности мысли мои путаются. – Наверняка она запретила ему об этом говорить, и он не сможет нарушить этот запрет, пока повинуется ей. Где же взять человека из его прошлого? Если ты, демон, не знаешь, откуда пришел господин Огасто,то кто же может знать? Ох, ну почему же все так сложно...
И я принялась вздыхать и шмыгать носом – в подземелье было холодновато.
– Я не рассказал тебе кое-что из того, что знаю об Огасто, – нарушил тишину Рекхе. – Но поведаю, если ты выполнишь мою третью просьбу.
– Третья просьба! – я совсем позабыла о том, что демон собирается меня еще раз о чем-то просить. – Ох, как мне не нравится то, как ты к ней приступаешь! Раньше ты просто требовал, да и все. Никак ты задумал сущую пакость, на которую я не решилась бы и после всех твоих угроз!
– Ты угадала, – не стал отпираться Рекхе. – Я хочу, чтобы ты принесла мне хорошо наточенный нож.
– Но-о-ож?! – повторила я потрясенно. – Это никуда не годится! Что хорошего ты можешь сделать этим ножом?
– Убить себя, – просто ответил демон. – Выпив чистой воды и попробовав хорошего мяса, я вспомнил свободную жизнь, которая уже начинала казаться мне далеким сном. Благодаря разговорам с тобой мой ум ожил, и я заново осознал, как велика и непростительна моя ошибка. Проводя во тьме и одиночестве день за днем, сойти с ума можно быстрее, чем под воздействием чар. Мои мысли давно уже путались, а былые устремления забылись. Но ты помогла мне на время вспомнить то, кем я был, и понять, кем я стал. Мне необходимо покончить с этим существованием.
– Чтобы развязать руки своим соплеменникам? Чтобы вы вновь пошли войной на Лаэгрию? – вне себя от страха и возмущения, воскликнула я. – Этому не бывать!
– Никакой войны не будет, – возразил Рекхе, чей голос начал заметно слабеть, как это всегда бывало перед нашим прощанием. – Она не была нужна никому, кроме колдуньи. И кроме меня, поверившего ей. Я стал заложником не потому, что чародейка боится продолжения войны. Она боится за свою жизнь, ведь обманывать моего отца ей не стоило. Поэтому моя смерть – это самый сильный удар, который ты можешь ей нанести, Фейнелла. И к тому же я расскажу тебе, кто знает правду о прошлом Огасто. Быть может, ты сумеешь найти этого человека и поговорить с ним… Ты ведь хочешь спасти своего герцога больше всего на свете, не правда ли?
– Да... – прошептала я потерянно.
– Тогда принеси мне нож. И я клянусь, что выполню свою часть сделки.
На этом закончился наш разговор – демон захрипел, закашлялся и умолк, не попрощавшись. Я не знала, что и думать по поводу его третьего желания, – дать в руки темному существу оружие, пусть даже столь ничтожное, как нож, казалось мне настоящим преступлением. То, что я делала до сих пор, могло сойти за безобидную глупость, но это!..
– Что он попросил у тебя на этот раз? – сурово спросил из темноты господин Казиро, и я оступилась от неожиданности.
– Он попросил… вина, – неловко соврала я.
– Ты обманываешь меня, – домовой дух показался на границе тьмы и света, исходящего от моего светильника. Глаза господина Казиро зеленовато светились, словно в каждом из них прятался мертвый огонек, знающий все тайны на свете.
– Нож! Он попросил нож! – я уже не скрывала своей растерянности и досады. – И что же мне делать? Он говорит, что хочет убить себя!
– Убить себя? – переспросил Казиро и поднес к своим уродливым губам руку, погрузившись в глубокие раздумья. Несколько крыс тут же прильнули к его ногам, словно оберегая его покой.
– И что же вы обо всем этом думаете, господин домовой? – нетерпеливо воскликнула я, слегка обидевшись на то, что о моем присутствии, казалось, позабыли.
– Я думаю, что мертвый демон всегда лучше, чем живой, – промолвил медленно господин хранитель, все еще витая в каких-то далеких размышлениях, заставлявших его глаза светиться ярче. – Но я не желал бы, чтобы его кости гнили в подземелье. Это темное, враждебное этому миру создание, и его смерть осквернит эти стены ничуть не меньше, чем жизнь…
– Что если он обманывает меня, когда говорит, что желает принять смерть? – мои сомнения становились все сильнее.
– Я знаю о нем не так уж много, – домовой покачал головой, и монеты, составляющие его одеяние, негромко зазвенели. – Мои подданные и раньше редко спускались в подземелья, не желая нарушать границы наших владений. Приближаться к проклятому созданию для них смертельно опасно – хоть оно и слепо, однако чутья и ловкости у него доставало, чтобы охотиться на самых быстроногих моих слуг. Но силы его истощались день ото дня, ведь он чужой здесь. Сама земля высасывает из него энергию. Сейчас он настолько слаб, что не сможет восстановить прежнее могущество, какими бы средствами для этого ни воспользовался. Его тело обречено, он живой мертвец. Но искра жизни будет теплиться в нем еще долго. Он знает об этом и не надеется на спасение. Не думаю, что он лжет, когда говорит, что хочет умереть.
– То есть вы считаете, мне нужно выполнить его просьбу? – моя растерянность усилилась, несмотря на то, что слова господина Казиро, казалось, должны были облегчить мой выбор.
– Само появление демона здесь – дурное знамение для дворца и города. Ничем добрым эта история завершиться не может, и смерть его, возможно, не самый худший итог… – отрешенно промолвил господин Казиро и снова затих.
Мне стало ясно, что домовой не даст прямого совета, не желая подначивать меня. Что ж, не было смысла скрывать, что ввязаться в дурное дело я могу и без чьей-либо помощи.
– Господин Казиро, – решительно произнесла я. – Мне нужно узнать, как спасти Его светлость. Демон обещает рассказать о какой-то тайне господина Огасто, когда я выполню его третью просьбу. К тому же – если он умрет – чародейка окажется в серьезной опасности. Пусть уж повертится мерзкая ведьма, раз натворила столько зла! Коли вы говорите, что он не сможет навредить людям и не обманывает… я принесу ему нож.
– Прошли те времена, когда он мог кому-то навредить, – в голосе домового мне послышалось мрачное удовлетворение. – Но ты должна понимать, что его смерть сильно разгневает чародейку, с которой ты надумала потягаться силами. Она непременно захочет найти того, кто помог темному созданию уйти из жизни. Это искусная колдунья, умеющая искать следы в воздухе. Нож расскажет ей, кому принадлежал до того, как пронзить сердце демона.
– Можно ли ее перехитрить? – услышанное мне не понравилось, однако я не собиралась сдаваться так легко.
– Не знаю, не знаю… – домовой был очень серьезен. – Но раз уж ты решилась, то попробую помочь тебе. Вот как следует поступить, чтобы запутать колдунью: обверни руку той тряпицей, в которой ты несла угощение для демона, и сорви с моего наряда столько скойцев, сколько поместится в пригоршне…
Я послушно проделала все то, что сказал господин Казиро, хоть и не понимала, к чему он ведет.
– Эти монеты не должны касаться твоего тела, – предупредил домовой, прежде чем приступил к дальнейшим объяснениям, и я осторожно положила сверток, покрытый пятнами крови, в карман. – Не вздумай отдать демону тот нож, которым когда-либо пользовалась ты сама: если он убьет себя твоим ножом, тебя будут преследовать несчастья долгие годы, избавиться от такого проклятия куда сложнее, чем разрушить чары, наведенные колдуньей! Да и разыщет ведьма тебя очень быстро. Если же ты купишь новый клинок, совершив честную сделку, то на нем тут же появится невидимый знак, указывающий на тебя, как на хозяина, – так всегда бывает, когда человек отдает честно заработанные деньги за какой-либо товар. Любая чародейка умеет читать такие знаки и при помощи магии легко находит хозяина предмета, который был оплачен. Тебе придется украсть оружие, но этого может оказаться недостаточно, чтобы сбить со следа колдунью. Оставишь на месте украденного ножа эти медяки. Если прежний его владелец возьмет их в руки – сделка будет считаться завершенной, пусть даже он об этом никогда не узнает. Нож скажет ведьме, что его купили, а монеты, принадлежавшие мне, укажут ей на дворец, – ведь я дух этих стен, а не человек, и деньги мои – это древнейшая казна Таммельна. Оружие, которым убьет себя демон, оплатит этот замок и каждый из его обитателей, и ведьма должна понять это… Ей не следовало привозить сюда своих пленников!
– А я? Она не найдет на клинке следов моего участия? – я все еще беспокоилась, хоть и не столь сильно, как следовало бы.
– Нет, ты станешь посредником, одной из моих безликих и бесчисленных подданных, – господин Казиро оскалился – то была, по всей видимости, улыбка – и погладил одну из крыс, незаметно взобравшуюся во время нашего разговора на плечо домового духа.
Я кисло улыбнулась в ответ – мне не слишком-то польстило подобное определение моей роли в зловещем предприятии, последствия которого я представляла себе весьма смутно. Но кто, как не крыса, способен тайно пробираться по подземельям и вынюхивать мрачные тайны, спрятанные далеко от людских глаз в тесных каменных мешках, где никогда не увидишь солнца и не вдохнешь свежий ветер?.. Сердце мое сжала странная тоска, не оставившая меня и после того, как я улеглась в свою холодную постель. Но только под утро, когда мне довелось проснуться от тягостного, страшного сна, я поняла, отчего так тяжело у меня на душе: то была непрошеная жалость к Рекхе.
Два дня у меня все валилось из рук – дядюшка Абсалом повторял, что устал браниться на меня: я разливала и просыпала все, к чему прикасалась. Я бы ни за что не призналась дяде в том, отчего так рассеянна и встревожена, но, хвала богам, ему не было никакого дела до моих переживаний – господин придворный лекарь пребывал в зените своей славы и думал о том, как половчее использовать всеобщую к нему благосклонность.
Скойцы, завернутые в окровавленную салфетку, вызывали у меня отвращение.
– Это еще что? – я насторожилась. – Не говори при мне на своем проклятом языке! Может, ты при этом и не колдуешь, но тут и без всяких бесовских ругательств скверно воняет!
– Я не сказал ничего нового – всего лишь вновь удивился, до чего же темен твой ум, – пояснил Рекхе. – Неужели ты думаешь, что владения моего отца лежат за какой-то горной грядой по соседству?
– Что, еще и море какое-то надо переплыть? – недоверчиво спросила я, так как знала доподлинно, что в нашем мире имеется одно-единственное великое Южное море, далее же находится край света, вода с которого низвергается в бездонную пропасть.
– Видишь ли, Фейнелла… – Рекхе с трудом подбирал слова для объяснений, верно угадав, что сведения эти меня немало озадачат. – Даже если ты пойдешь далеко-далеко на север и будешь идти год за годом, переходя горы и преодолевая реки, то все равно не найдешь поселений нашего народа. Мы живем не в ином королевстве, но в ином мире, и давно уже не нарушаем границы, которая разделила нас и людей в далеком прошлом. Когда-то мы правили и здесь, но людей становилось все больше, и в итоге нам пришлось оставить эти земли. Вы живете недолго и слабее нас, но куда быстрее плодитесь…
– Плодимся быстрее, чем вы успеваете нас жрать? – не удержалась я от неприязненного замечания. – Ах нет, вы же предпочитаете цедить из нас кровь!..
– Кровь, которая многих из нас погубила, – объяснения демона казались мне все чуднее, но верила я им отчего-то больше, чем россказням Харля. – Ваш мир, будучи чуждым для естества моих соплеменников, ослаблял их магические способности. Мы не могли черпать энергию непосредственно из местных источников силы и быстро теряли способность к колдовству. Ваша кровь на время прибавляла могущества, позволяла стать частью этого мира и пользоваться всеми его дарами, в том числе и магией. Ты, должно быть, слышала, что в человеческой крови есть своя, особая сила? Действие ритуалов, скрепленных кровью, всегда сильнее и вернее, а договоры, подписанные кровью, нерушимы. Мы же, испив человеческую кровь, помимо прилива сил испытывали кратковременный приступ необычайного удовольствия, эйфории. Схожим образом на людей действует вино – надеюсь, это сравнение тебе поможет понять, о чем я говорю. Точно так же, как и вино, человеческая кровь становилась дурной привычкой, неутолимой потребностью, сопровождаемой саморазрушением. Но и те, кто покидал мир людей, потом возвращался вновь, желая испытать то удовольствие. Старейшины приказывали остановиться, но их не слушали до того времени, пока порок не поразил большую часть нашего народа...
– И ты ни разу не пробовал человеческую кровь? – сощурила я глаза, испытывая закономерное недоверие.
– Пробовал… однажды, – в голосе Рекхе мне послышалось напряжение, и меня тут же посетило подозрение.
– Ведьма тебя угостила, – озвучила я свою догадку, не скрывая, что довольна своей смекалкой. – И после этого ты окончательно рехнулся. Вот, стало быть, отчего колдуны частенько якшаются с твоими родственничками! Наверняка взамен на кровь вы способны мать родную продать!..
– Да, – неохотно согласился Рекхе. – С тех пор, как мы ушли из вашего мира, только самые падшие из нас, живущие вне закона, убивают людей ради крови, ведь их подстегивает неутолимая жажда. Но если кровь предлагает сам человек, то мало кто устоит перед соблазном.
– Свою кровь или чужую? – деловито уточнила я.
– Любую, – тон Рекхе становился все натянутее.
– То есть все эти распроклятые колдуны, похищавшие простых людей и приносившие кровавые жертвы, пытались с вами сторговаться? – воскликнула я, хлопнув себя ладонями по ногам в знак того, как меня возмутила открывшаяся истина. – А вы, стало быть, делились с ними своей силой и черными колдовскими секретами? Вот уж подлость какая!
– Какое нам дело до того, что смертные убивают друг друга? – бросил презрительно Рекхе. – Наказывайте своих убийц сами. Мы не виновны в том, что люди не останавливаются ни перед чем, когда стремятся к власти и богатству.
– Ну да, этого у нас не отнять, – согласилась я. – Однако чего же хотела твоя ведьма? Если она невидимкой шныряет здесь, подновляя чары, лежащие на господине Огасто, то, выходит, своей цели она все еще не достигла? Как спасти от нее Его Светлость?..
– Зачем спасать того, кто сам себя погубил? – безо всякого интереса произнес узник. – Он заключил договор с колдуньей и позволил наложить на себя чары. Я не знаю, что она пообещала ему, однако свою часть договора выполнила, раз уж заклятие до сих пор в силе.
– Ты точно знаешь? – с подозрением переспросила я. – Что же она посулила, если он согласился подчинить ей свой разум?
– Ответ можно найти в прошлом Огасто. Если окажется, что она обманула его в чем-то, то соглашение можно будет расторгнуть.
– В прошлом… – я раздосадованно вздохнула. – У Его Светлости нет прошлого, никто не знает, откуда он родом. Быть может, его наемники…
– Они тоже ничего не знают, – тут же сказал Рекхе, словно ожидавший этих слов. – Их разум помрачен схожим заклятием, заставляющим верно служить Огасто и охранять меня. Но жить им осталось куда меньше, ведь их околдовали, не спрашивая, желают они того или нет. Эта разновидность чар куда губительнее, их сознание уже уничтожено…
– Сам герцог нипочем не признается, почему он пошел на сделку с ведьмой, – размышляла я вслух, чувствуя, как от беспомощности мысли мои путаются. – Наверняка она запретила ему об этом говорить, и он не сможет нарушить этот запрет, пока повинуется ей. Где же взять человека из его прошлого? Если ты, демон, не знаешь, откуда пришел господин Огасто,то кто же может знать? Ох, ну почему же все так сложно...
И я принялась вздыхать и шмыгать носом – в подземелье было холодновато.
– Я не рассказал тебе кое-что из того, что знаю об Огасто, – нарушил тишину Рекхе. – Но поведаю, если ты выполнишь мою третью просьбу.
– Третья просьба! – я совсем позабыла о том, что демон собирается меня еще раз о чем-то просить. – Ох, как мне не нравится то, как ты к ней приступаешь! Раньше ты просто требовал, да и все. Никак ты задумал сущую пакость, на которую я не решилась бы и после всех твоих угроз!
– Ты угадала, – не стал отпираться Рекхе. – Я хочу, чтобы ты принесла мне хорошо наточенный нож.
– Но-о-ож?! – повторила я потрясенно. – Это никуда не годится! Что хорошего ты можешь сделать этим ножом?
– Убить себя, – просто ответил демон. – Выпив чистой воды и попробовав хорошего мяса, я вспомнил свободную жизнь, которая уже начинала казаться мне далеким сном. Благодаря разговорам с тобой мой ум ожил, и я заново осознал, как велика и непростительна моя ошибка. Проводя во тьме и одиночестве день за днем, сойти с ума можно быстрее, чем под воздействием чар. Мои мысли давно уже путались, а былые устремления забылись. Но ты помогла мне на время вспомнить то, кем я был, и понять, кем я стал. Мне необходимо покончить с этим существованием.
– Чтобы развязать руки своим соплеменникам? Чтобы вы вновь пошли войной на Лаэгрию? – вне себя от страха и возмущения, воскликнула я. – Этому не бывать!
– Никакой войны не будет, – возразил Рекхе, чей голос начал заметно слабеть, как это всегда бывало перед нашим прощанием. – Она не была нужна никому, кроме колдуньи. И кроме меня, поверившего ей. Я стал заложником не потому, что чародейка боится продолжения войны. Она боится за свою жизнь, ведь обманывать моего отца ей не стоило. Поэтому моя смерть – это самый сильный удар, который ты можешь ей нанести, Фейнелла. И к тому же я расскажу тебе, кто знает правду о прошлом Огасто. Быть может, ты сумеешь найти этого человека и поговорить с ним… Ты ведь хочешь спасти своего герцога больше всего на свете, не правда ли?
– Да... – прошептала я потерянно.
– Тогда принеси мне нож. И я клянусь, что выполню свою часть сделки.
На этом закончился наш разговор – демон захрипел, закашлялся и умолк, не попрощавшись. Я не знала, что и думать по поводу его третьего желания, – дать в руки темному существу оружие, пусть даже столь ничтожное, как нож, казалось мне настоящим преступлением. То, что я делала до сих пор, могло сойти за безобидную глупость, но это!..
– Что он попросил у тебя на этот раз? – сурово спросил из темноты господин Казиро, и я оступилась от неожиданности.
– Он попросил… вина, – неловко соврала я.
– Ты обманываешь меня, – домовой дух показался на границе тьмы и света, исходящего от моего светильника. Глаза господина Казиро зеленовато светились, словно в каждом из них прятался мертвый огонек, знающий все тайны на свете.
– Нож! Он попросил нож! – я уже не скрывала своей растерянности и досады. – И что же мне делать? Он говорит, что хочет убить себя!
– Убить себя? – переспросил Казиро и поднес к своим уродливым губам руку, погрузившись в глубокие раздумья. Несколько крыс тут же прильнули к его ногам, словно оберегая его покой.
– И что же вы обо всем этом думаете, господин домовой? – нетерпеливо воскликнула я, слегка обидевшись на то, что о моем присутствии, казалось, позабыли.
– Я думаю, что мертвый демон всегда лучше, чем живой, – промолвил медленно господин хранитель, все еще витая в каких-то далеких размышлениях, заставлявших его глаза светиться ярче. – Но я не желал бы, чтобы его кости гнили в подземелье. Это темное, враждебное этому миру создание, и его смерть осквернит эти стены ничуть не меньше, чем жизнь…
– Что если он обманывает меня, когда говорит, что желает принять смерть? – мои сомнения становились все сильнее.
– Я знаю о нем не так уж много, – домовой покачал головой, и монеты, составляющие его одеяние, негромко зазвенели. – Мои подданные и раньше редко спускались в подземелья, не желая нарушать границы наших владений. Приближаться к проклятому созданию для них смертельно опасно – хоть оно и слепо, однако чутья и ловкости у него доставало, чтобы охотиться на самых быстроногих моих слуг. Но силы его истощались день ото дня, ведь он чужой здесь. Сама земля высасывает из него энергию. Сейчас он настолько слаб, что не сможет восстановить прежнее могущество, какими бы средствами для этого ни воспользовался. Его тело обречено, он живой мертвец. Но искра жизни будет теплиться в нем еще долго. Он знает об этом и не надеется на спасение. Не думаю, что он лжет, когда говорит, что хочет умереть.
– То есть вы считаете, мне нужно выполнить его просьбу? – моя растерянность усилилась, несмотря на то, что слова господина Казиро, казалось, должны были облегчить мой выбор.
– Само появление демона здесь – дурное знамение для дворца и города. Ничем добрым эта история завершиться не может, и смерть его, возможно, не самый худший итог… – отрешенно промолвил господин Казиро и снова затих.
Мне стало ясно, что домовой не даст прямого совета, не желая подначивать меня. Что ж, не было смысла скрывать, что ввязаться в дурное дело я могу и без чьей-либо помощи.
– Господин Казиро, – решительно произнесла я. – Мне нужно узнать, как спасти Его светлость. Демон обещает рассказать о какой-то тайне господина Огасто, когда я выполню его третью просьбу. К тому же – если он умрет – чародейка окажется в серьезной опасности. Пусть уж повертится мерзкая ведьма, раз натворила столько зла! Коли вы говорите, что он не сможет навредить людям и не обманывает… я принесу ему нож.
– Прошли те времена, когда он мог кому-то навредить, – в голосе домового мне послышалось мрачное удовлетворение. – Но ты должна понимать, что его смерть сильно разгневает чародейку, с которой ты надумала потягаться силами. Она непременно захочет найти того, кто помог темному созданию уйти из жизни. Это искусная колдунья, умеющая искать следы в воздухе. Нож расскажет ей, кому принадлежал до того, как пронзить сердце демона.
– Можно ли ее перехитрить? – услышанное мне не понравилось, однако я не собиралась сдаваться так легко.
– Не знаю, не знаю… – домовой был очень серьезен. – Но раз уж ты решилась, то попробую помочь тебе. Вот как следует поступить, чтобы запутать колдунью: обверни руку той тряпицей, в которой ты несла угощение для демона, и сорви с моего наряда столько скойцев, сколько поместится в пригоршне…
Я послушно проделала все то, что сказал господин Казиро, хоть и не понимала, к чему он ведет.
– Эти монеты не должны касаться твоего тела, – предупредил домовой, прежде чем приступил к дальнейшим объяснениям, и я осторожно положила сверток, покрытый пятнами крови, в карман. – Не вздумай отдать демону тот нож, которым когда-либо пользовалась ты сама: если он убьет себя твоим ножом, тебя будут преследовать несчастья долгие годы, избавиться от такого проклятия куда сложнее, чем разрушить чары, наведенные колдуньей! Да и разыщет ведьма тебя очень быстро. Если же ты купишь новый клинок, совершив честную сделку, то на нем тут же появится невидимый знак, указывающий на тебя, как на хозяина, – так всегда бывает, когда человек отдает честно заработанные деньги за какой-либо товар. Любая чародейка умеет читать такие знаки и при помощи магии легко находит хозяина предмета, который был оплачен. Тебе придется украсть оружие, но этого может оказаться недостаточно, чтобы сбить со следа колдунью. Оставишь на месте украденного ножа эти медяки. Если прежний его владелец возьмет их в руки – сделка будет считаться завершенной, пусть даже он об этом никогда не узнает. Нож скажет ведьме, что его купили, а монеты, принадлежавшие мне, укажут ей на дворец, – ведь я дух этих стен, а не человек, и деньги мои – это древнейшая казна Таммельна. Оружие, которым убьет себя демон, оплатит этот замок и каждый из его обитателей, и ведьма должна понять это… Ей не следовало привозить сюда своих пленников!
– А я? Она не найдет на клинке следов моего участия? – я все еще беспокоилась, хоть и не столь сильно, как следовало бы.
– Нет, ты станешь посредником, одной из моих безликих и бесчисленных подданных, – господин Казиро оскалился – то была, по всей видимости, улыбка – и погладил одну из крыс, незаметно взобравшуюся во время нашего разговора на плечо домового духа.
Я кисло улыбнулась в ответ – мне не слишком-то польстило подобное определение моей роли в зловещем предприятии, последствия которого я представляла себе весьма смутно. Но кто, как не крыса, способен тайно пробираться по подземельям и вынюхивать мрачные тайны, спрятанные далеко от людских глаз в тесных каменных мешках, где никогда не увидишь солнца и не вдохнешь свежий ветер?.. Сердце мое сжала странная тоска, не оставившая меня и после того, как я улеглась в свою холодную постель. Но только под утро, когда мне довелось проснуться от тягостного, страшного сна, я поняла, отчего так тяжело у меня на душе: то была непрошеная жалость к Рекхе.
Прода -15-
Два дня у меня все валилось из рук – дядюшка Абсалом повторял, что устал браниться на меня: я разливала и просыпала все, к чему прикасалась. Я бы ни за что не призналась дяде в том, отчего так рассеянна и встревожена, но, хвала богам, ему не было никакого дела до моих переживаний – господин придворный лекарь пребывал в зените своей славы и думал о том, как половчее использовать всеобщую к нему благосклонность.
Скойцы, завернутые в окровавленную салфетку, вызывали у меня отвращение.
