Глава 1 Лесное побоище
«Проносящиеся мимо ветви хлещут по плечам, принося вместо боли необъяснимо сладостное опьянение свободой. Падающие на лицо пряди волос, в ярких лучах восходящего солнца отливают огненно-красным. Руки путаясь в густом, сером с белой подпушкою мехе, крепко цепляются за загривок несущегося по неведомым просторам могучего зверя. Лес начал редеть и впереди между зарослями кустарника показался просвет.
– Трея, помоги мне! Тише хороший, стой, – склоняясь к самой голове зверя, шепчу я. – Надеюсь, нас ещё не хватились…
Пес сбавляет ход, и тут же слух улавливает отдаленное утробное рычание, взвизги, поскуливание и звуки ударов. Соскользнув с высокой спины мохнатого друга и стараясь не шуметь, пробираюсь к кромке леса.
Посредине небольшой полянки, в окружении стаи матерых белых волков, в порванных и забрызганных кровью одеждах стоит светловолосая девушка, вооруженная простой дубинкой и коротким кинжалом, а рядом бьется в конвульсиях одна из девяти тварей. После недолгой заминки оголодавшие хищники вновь кинулись на свою жертву.
Не задумываясь, я нащупала рукоять спрятанного под туникой ножа и метнула в ближайшего противника. Округу огласил наполненный беспомощной яростью и болью визг. Одна из тварей покачиваясь на слабеющих лапах и заливая молодую траву бьющей из вспоротой шеи кровью, отделилась от своры. И тут же я столкнулась с горящими лютой ненавистью глазами жутких созданий. Воспользовавшись замешательством, девушка изловчилась и вспорола брюхо, ближайшему противнику.
– Осталось шесть. Держись, – покидая укрытие и на ходу вытаскивая второй нож, произнесла я.
Нападающие разделились и кинулись в бой. За спиной раздалось рокочущее, утробное урчание и огромная серая тень вылетела на поляну. Мощные челюсти, мертвой хваткой вцепились в глотку кинувшегося на меня волка. Боясь ранить друга, я метнула нож в стоящего в стороне и уже слегка подраненного матерого волка. Зверь вскинулся, заскулив и, упал наземь. Безоружная, стараясь не выпускать противника из поля зрения, я едва успела выхватить нож из поверженного врага. Один из нападающих, не решаясь броситься, буравил меня взглядом.
– Трое, – констатировала девушка, вскрывая глотку еще одному противнику и прихрамывая на одну ногу, обошла сцепившегося в смертельной схватке с двумя тварями, волкодава. – Кстати, я Танз, – произнесла она между попытками нанести хоть какой-нибудь вред сверкающему бешеным взглядом, огромному бело-красному от чужой и своей крови монстру.
– Корэлия, – представилась я.
– Полное – Танзания. Как-то легко мы с ними разделались.
– Оголодали с зимы. Зови меня – Корой.
Рядом раздался хрип. Обернувшись на звук, я замерла, встретив переполненный грусти взгляд голубых глаз. Мой верный друг, из последних сил сжимая зубами глотку одного из противников, с рваной раной на шее заваливался на бок.
– Сожалею, – донеслось из-за спины, Танзания тоже заметила потерю. – Надо выстоять их всего двое.
Не понимая, что делаю, я кинулась к псу и тут же увидела летящую на меня, основательно потрепанную в схватке с волкодавом, тушу. Жесткие когти вспороли одежду и тело. От удара, я потеряла равновесие и начала падать. В последний момент нож вошел под ребра твари и окровавленная, оскаленная пасть, издав истошный визг, забулькала, брызгая кровью мне в лицо. «Я отомстила за тебя… один» – мелькнула горестная мысль, и затылок пронзила резкая боль.
…Что-то мокрое и горячее коснулось руки, жарко дыша в лицо, на меня внимательно смотрели окруженные белым мехом голубые глаза молодого волкодава.
– Очнулась! – явно обрадовано, воскликнул мелодичный женский голос.
Чьи-то утонченные пальцы ласково потрепали пса по загривку и оттолкнули его прочь. Передо мной возник прекрасный, облагороженный сединами лик пожилой эльфийки.
– Быстро ты оправилась девочка, – произнесла она.
Большой шалаш, где мы находились, вмещал четыре лежака, один из которых сейчас занимала я. Пол был застелен циновкой, в центре стоял небольшой, но добротно сколоченный стол, заставленный глиняными мисочками, чашечками, ступками. Воздух был пропитан пряным ароматом, исходящим от развешанных на стенах пучков трав.
– Кто вы? Где…
В голове царила странная пустота. Я чувствовала: чего-то надо опасаться, но подробностей вспомнить не удавалось. Голова начала болеть от напряжения.
– В окрестностях Мердоса, неподалеку от границы с Айсгардом. Я, Габриель. Вон уже и Танз бежит.
– Кора, слава Трее! Мама боялась, что её познаний не хватит, чтобы поднять тебя на ноги, – запричитала запыхавшаяся, смутно знакомая светловолосая девушка.
– Кора? – не поняла я.
– Да. Тебя зовут Корэлия или Кора. Ты забыла? Мама предупреждала, что такое возможно.
– Что?
– Ты ударилась головой, – ответила женщина.
А девушка тут же затараторила:
– Три дня назад на меня напали волки, а вы… – она запнулась, – ты и твой пес, пришли на помощь. Под конец ты упала и до сих пор только бредила.
– Мой пес?
– Он храбро сражался за тебя, – отводя взгляд, произнесла Танз. – Мы со Стеном… это мой брат, вернулись на ту поляну и похоронили его. Негоже верного друга бросать на растерзание лесным тварям.
«Друг… пес…» – в памяти вмиг всё прояснилось.
– У него и кличка была – Верный, – грустно прошептала я.
– Ты вспомнила? – радостно воскликнула девушка.
– Выпей, – рядом вновь очутилась эльфийка.
Горячий край глиняной кружки коснулся губ, и в носу защекотало от сладковато-пряного запаха отвара. Чихнув, я сделала несколько глотков. Вопреки ожиданиям напиток оказался приятно-кислым и освежающим.
– Здесь листья мерены и корень варпуха, – тем временем пояснила женщина. – Они дадут тебе силы. Теперь сядь и покрути несколько раз головой из стороны в сторону. Не кружится?
– Нет.
– Тебя-то как зовут дружок? – потрепав пса по лобастой морде, прошептала я.
Так приятно было касаться излучающего силу и мощь животного.
– Его полгода назад Солд из леса притащил, – поведала Габриель. – Очень редкая и опасная смесь: отец волкодав, а мать белая волчица. Щенок еще не выбрал себе хозяина и до сих пор безымянный.
– Действительно странная помесь. А я голову ломаю, почему у него такой густой и белый мех, хотя глаза обрамлены черным, и уши стоят как у обычного волкодава. Правда думала, он взрослый, а не щенок.
– Да, крупновата псинка будет, в холке, наверное, тебе до плеча дотянет, как вырастет, – прикинула женщина.
– А почему вы здесь, в лесу? – поменяла тему я.
– На этот вопрос, коротко не ответить. Мы держимся вдали от селений. Когда-то лорд издал указ о том, чтобы раз в полгода из селений забирали по девице. Их отдавали на откуп великану – Бенору.
– Так вот от чего я бежала… – осенило меня.
– Может девочка, может. Мне это не ведомо. Мой муж был старейшиной. Однако, когда он отказался отдать нашу девочку, люди лорда оповестили жителей, что в любом случае заберут из поселка одну девицу. Боясь потерять своих детей, соседи буквально растерзали его у меня на глазах и выдали Естель на заклание, – глаза женщины застилала пелена слез. – А ведь он старался им во всем помочь… и я…
Нарушая тишину в лесу перекликались птицы, а я и Танз не находили достойных слов для утешенья.
– Лишившись семьи, и не желая более жить рядом с этими людьми, я собрала пожитки, скот и ушла, – совладав со своими чувствами, продолжила свой рассказ эльфийка. – Неподалеку от поселка мне повстречался Солд.
– Это он научил меня управляться с кинжалом, – неожиданно прервала рассказчицу Танз. – Иначе, не дотянула бы я, до твоего прихода.
– Ну и лет десять назад на разоренном хуторе, мы нашли Танз и её младшего брата. Такая вот у нас теперь семья, – подытожила Габриель.
– Стен ничего тогда не понял, а мне пять было и до сих пор кошмары снятся, – пожаловалась девушка.
– Заболтались мы. Надо ужин собрать, – спохватилась женщина. – Пройдись, тебе это не повредит, – посоветовала она и поспешно выскользнула из шалаша.
Я осторожно встала, ожидая ощутить слабость в ногах, но тело словно забыло о недавно полученной травме. Руки недоверчиво поднялись вверх, осторожно ощупывая голову.
– Странно, даже шишки нет, – удивилась я.
– Габриель очень талантливая знахарка, – с нескрываемой гордостью произнесла Танз, – Её считают посланницей богов. Говорят, она смогла бы потягаться с человеческими лекарями, но мы таковых еще не встречали. Люди крайне редко рождаются с подобным даром.
Обрывки воспоминаний замелькали перед мысленным взором.
– Я лечила…
Произнеся эти слова, я устыдилась. Прозвучало это так, словно бахвалюсь, стараясь выделиться.
– Ты? – недоверчиво переспросила девушка.
– Ссадины, ушибы, вывихи и однажды меня привели к охотнику, которого на границе с Айсгардом подрал гризли, – я смущенно замолчала, эти слова смахивали на хвастовство.
– А как ты это делаешь? – забегая вперед и заглядывая мне в глаза, с любопытством поинтересовалась Танз.
– Не знаю. Порой положу руку, а там словно горячий, пульсирующий мягкий комок, и если продолжаю держаться за больное место, то ощущаю как этот ком уменьшается и становится более упругим, а потом словно лопается, растворяясь в окружающем мире. Раны стягиваются. Говорят, боль отступает, и больше не повторяется, но очень устаю, – призналась я.
– Здорово! – восхищенно воскликнула девушка, потрепав по загривку подбежавшего огромного щенка. – Как бы хотелось тоже обладать каким-нибудь талантом, но кроме как кинжалом махать, ничего не умею, – поникшим голосом добавила она.
– Для этого тоже нужен дар, – утешила я Танз. – Например, единственное чему удалось меня научить, это метание ножей, а с кинжалами и другим оружием как-то не складывается.
Девушка, не замечая ничего вокруг, молча, шла впереди, положив в задумчивости руку на загривок смиренно шагающего рядом пса. Она мне явно нравилась. Была в ней какая-то внутренняя сила, так и сквозившая во всем её облике: в подтянутом натренированном теле, в осанке. Уверенность наполняла каждое движение, картину дополняло дерзкое выражение на смуглом лице, твердый взгляд и голос. Мне всегда недоставало этих качеств. Попытки держать осанку, придавали не ощущение грации, а делали тело закостеневшим, словно я проглотила кол, шею и спину вскоре сводило от напряжения. О непринужденной кошачьей грации, не стоило и мечтать. Единственным моим достоинством является выразительный взгляд, умение быстро все проанализировать и правильно расставив акценты аргументировать свое мнение.
– Ты помнишь куда направлялась? – останавливаясь, нарушила молчание Танз.
– Ничего определенного… вроде хотела поскорее убраться подальше от побережья и границы, куда-нибудь вглубь материка.
– Там тоже нелегко жить, – задумчиво промолвила девушка. – Беженцы из Голхарского, Лиорского и Ардонского лордств нередко остаются у нас на ночлег, принося новости.
– И куда они идут?
– К берегам Квартового моря.
– Неужели их не пугают бандиты с Леарийских островов, огненный дракон и Бенор?
– Поларас и великан появляются раз в месяц, а то и раз в полгода, да и пираты нерегулярные гости. Говорят там, – девушка неопределенно махнула в восточном направлении, – лорды и сборщики податей куда страшнее.
– Там так плохо? – растерялась я.
Куда же теперь податься? Из фрагментов воспоминаний стало ясно, что я жила у границы и считала это худшим местом на свете. Решение бежать в центр Рель, казалось единственным верным, а теперь…
– Дело твоё, но я бы туда не рвалась. Неужели у тебя никого не осталось здесь? – поразилась Танз.
– Никого. Моя мать умерла при родах, отец погиб на охоте. Воспитывала меня двоюродная тетка, но у неё и без меня три дочери и когда пришла наша очередь кем-то пожертвовать для Бенора, она, не колеблясь, выбрала меня.
– Как можно отдать родного человека на растерзание чудовищу? Да и пожелай она этого, не стояла бы ты сейчас передо мной.
– Пойми она, что я подслушала разговор, то заперла бы в погребе для верности.
– Нельзя так говорить, – не желая верить в подобное, перебила меня Танз.
– Говорю как есть. Она родных дочерей спасала, но я ради них на заклание идти не собиралась. Как только стемнело, пробралась к Верному и помчала, куда глаза глядят, – завершила я, и какое-то время мы брели в тишине.
– Оставайся с нами? – неожиданно предложила Танз. – Габриель и Солд очень хорошие, они нам родителей заменили.
– Не хочу быть в тягость, а хозяйка из меня никакая, – не решаясь принять нежданное предложение и боясь обидеть собеседницу отказом, промямлила я.
– Да брось! Нам веселее будет! – уговаривала девушка.
– Так и скажи – тебе, – раздался рядом мужской голос, заставивший меня вздрогнуть.
Топающий рядом молодой волкодав радостно завилял пушистым хвостом.
– Стен, сколько раз просила не подкрадываться? – отчитала высокого, светловолосого юношу Танз.
– Ну, иначе из меня был бы плохой разведчик. Навыки совершенствуются в практике, как говорит Солд…
– Чего надо то? – перебила Танзания брата. – Не говори, что ради знакомства подслушивал наши разговоры.
– Больно надо! Чего я не слышал в глупой девчоночьей трепне? – вспылил парень и развернулся уходить. – Если бы Габриель не послала, и не пошел бы… – бурчал он.
– Стойте! Тихо… – приглушенно скомандовала выскочившая на поляну неимоверно бледная эльфийка.
– Мам? Что там? – заглядывая в глаза женщине, взволновано произнесла Танз и тут же цепко схватила рванувшего в сторону лагеря брата.
– Отпусти! – разъяренно выкрикнул он, пытаясь увернуться, но Габриель, помогая Танзании, зажала юноше рот.
– Тише! Нас могут услышать, – с тревогой оглядываясь, прошептала женщина. – Надо уходить.
– Мммм… ууу… – только и удавалось мычать, вырывающемуся Стену.
– Как? Куда? – растеряно пробормотала Танз, смотря на приемную мать затравленным взглядом.
– Куда угодно, лишь бы подальше. Стен. Не рвись, ему уже не помочь, – с горечью добавила женщина и, почувствовав, что паренек поутих, добавила: – Если пойдешь, погибнешь, и нас убьют. Ты этого хочешь?
Парень, возмущенно мыча, вытаращил глаза и неистово замотал головой.
– В Ардоне, Голхаре и Лиоре сейчас жуткие времена, – напомнила Танз. – Там говорят и разбойников полно и на границах резня между лордами.
– В Лардос, Айсгард или к побережью не пойду, – тихо, но твердо произнесла я.
– Мы тратим время, – напомнила прислушивающаяся к окружающим звукам эльфийка.
– Торговцы восхваляли благодать Нардига, – вспомнила я. – Кажется, туда и шла…
– Значит Нардиг, – согласилась женщина, отпуская переставшего сопротивляться парня. – На восток идти опасно, там Бенор и ардонский форт, в котором солдаты, похуже разбойников.
– Тогда идем на юг, переправимся через Крусту… – начал Стен.
– И как ты собираешься перебраться через горы? – одернула брата Танз.
– Солд говорил, что за рекой, на самой границе с Лардосом, есть проход через Кори. Там горы ниже…
– Не стоит терять время, – поторопила Габриель. – На юг, значит на юг.
Глава 2 Нежданное пополнение
Пробираться через бурелом и небольшие, но коварные болотца с трясинами было не просто, а с наступлением сумерек даже рискованно.
– Глупо продираться в ночи по непролазным дебрям, – произнесла я, выходя на освещенную звездами, сухую полянку. – Мы уже далеко, предлагаю привал.
Место идеально подходило для стоянки, и спутники единогласно поддержали идею.
