– Пойду, хворост соберу, – сообщил Стен и скрылся в кустарнике.
– Я с тобой, – вызвалась помочь, не ведающая усталости Танз.
Дрожащие от усталости и по-весеннему пронизывающего ночного холода ноги отказывались держать. Я упала в сухую прошлогоднюю листву и мгновенно уснула. Снов не было, а на рассвете меня разбудил испуганный возглас и последовавшие за ним причитания Танз и Габриель. Открыв глаза, я увидела лежащего в странной позе Стена и суетящихся вокруг его распростертого тела женщин.
– Что случилось, – ощутив тревогу, спросила я.
– У него жар и ни на что не реагирует. Он караулил… – взволнованно затараторила Танз. – Что-то случилось, он почти не дышит.
– Ядовитая лягушка, – пробормотала эльфийка, изящные руки которой, выводили сложные пассы над телом юноши. – Мне нужны травы.
– А без них никак? – удивилась я.
– Нет, – сухо ответила женщина.
– Место укуса нашли? – вставая, поинтересовалась я.
– Да, вот, на руке, – мгновенно отозвалась Танз. – Кора попробуй, вдруг сможешь?
– Отойдите.
Девушка оттащила ничего не понимающую Габриель. Присев на корточки, я положила пострадавшую кисть юноши к себе на колени и провела над ней рукой. Тут же лизнув меня в ухо, и жарко дыша в лицо, ко мне прижался пес.
– Ты сможешь ему помочь? – оттаскивая щенка, тихо спросила Танз.
– Пытаюсь, не отвлекай, – отрезала я, стараясь сосредоточиться.
Неприятный рыхловато-мягкий, пульсирующий ком покрывал руку юноши. Пришлось согнуть ее в локте. Ком уменьшился, став более плотным и горячим. Охватив его ладонями, я попыталась слегка сжать. Губы Стена вздрогнули, и из груди вырвался стон. Стараясь не причинять ему страданий, я нежно гладила вредоносное новообразование, и вскоре оно стало уменьшаться, делаясь более плотным и упругим. Сжавшаяся до размера куриного яйца субстанция, плотностью не уступающая камню, начала втягивать в себя разошедшийся по организму яд. Такого на моей памяти ещё не случалось. И лопаться это нечто вопреки обыкновению не желало.
– Выкопайте небольшую ямку, но поглубже, – стараясь не потерять сосредоточенность, отрешенно распорядилась я.
– Готово, – с какими-то странными нотками в голосе произнесла Танз.
Почти теряя сознание от истощения, я наблюдала как последние хвостики змееподобных вредоносных волокон всасывались в ком. Подхватив его, я аккуратно уложила в углубление.
– Зарой, – вымученно выдохнула я. – Руки бы омыть.
– Как тебе это удалось? – удивленно прошептала осматривающая юношу Габриель.
– Обычно, – прохрипела я, и сознание заволокло вязким густым туманом, сквозь который еще долетали смазанные звуки леса и обрывки фраз.
Проснулась я на удивление веселой и полной сил, чего никогда не случалось после использования дара. Рядом, обдавая жаром, пылал огромный костер.
– Больше суток валяешься, – обрадовано воскликнула Танз, заметив, что я открыла глаза. – Хватит! Вставай!
– Остынь. Кора от травмы не оправилась, а уже чудеса творит! – в голосе Габриель слышалось восхищение.
– Да какое там чудо… вот только сознание раньше не теряла, только голова долго болела, а сейчас такой прилив бодрости…
– Мы нашли кое-какие травы, – пояснила Танз. – Благодаря им, мама становится почти всемогущей.
– Именно – почти, – смущенно произнесла женщина.
– Поешь? – предложила девушка, протягивая мне вырезанную из дерева миску с мясным бульоном и какими-то вареными кореньями.
Варево выглядело не слишком аппетитно, но оказалось на удивление вкусным. Во время еды, я заметила перемены в лагере: возле костра сушились несколько кроличьих шкурок, в кучке стружек стопкой стояли несколько деревянных мисок, из которых торчали такие же, как у меня в руке деревянные ложки. Их вырезали это можно понять, но откуда взялся металлический котелок? И посмотрев в сторону, я поняла, что наш отряд пополнился двумя эльфийками. Странная пара. Между темными и светлыми испокон веков шла кровная война, не оставляющая места не то, чтобы дружеским отношениям, но даже временному союзничеству. Однако они производили впечатление добрых попутчиц.
– Это Катрин и Винтри, – заметив мой взгляд, шепотом пояснила знахарка.
– Странно, что они вместе, – озвучила я свои мысли.
– Не удивляйся. В Рель настали смутные времена. Мы и не такое видели, – отмахнулась женщина. – Они хотят продолжить путь с нами. Малым составом опасно перемещаться. Не разбойники, так королевские или лордские войны могут так обидеть… – она многозначительно замолчала.
– И что вы решили? – поинтересовалась я.
– Ничего, – коротко ответила эльфийка, – ждали, когда ты очнешься.
– Я одна, вас трое. Мнение большинства важнее.
– Не говори так. Мои дети обязаны тебе жизнью, – выпалила женщина. – И решать – тебе.
Ничего не ответив, я начала подниматься, собираясь переговорить с гостями, но меня опередила светлая.
– Прошу прощения, – мгновенно очутившись рядом, звонко произнесла она. – Позвольте представиться. Меня зовут Винтри, а это Катрин, – девушка указала на грациозно поднимающуюся с земли молодую темную эльфийку. – Мы просили разрешения присоединиться к вашей группе, но ваши спутники ответили, что решение должны принять вы.
– Добро пожаловать, – подстраиваясь под манеру общения светлой, ответила я. – Вместе дорога будет более безопасной.
– Спасибо, – глубоким грудным голосом, с придыханием, поблагодарила Катрин и поспешно начала собирать вещи.
Небо на глазах заволакивало густыми облаками, ветер раскачивал верхушки гигантских деревьев.
– Собираемся и в путь, – распорядилась я, смотря на виднеющиеся вдали горные хребты. – Возможно, удастся найти пещеру и переждать ненастье.
– Неподалеку есть удобное для переправы место, – уверено произнесла темная.
– Веди, – согласилась я и девушка словно только этого и ждала, направилась в гущу леса.
На смену топям и бурелому пришла испещренная каменными россыпями равнина, пересекаемая довольно бурным речным потоком. Небо расчистилось, но ветер свистел в ушах, норовя сбить с ног. Вскоре мы достигли возвышенности, где река вгрызаясь в каменистую почву, уходила под землю, образуя на поверхности неширокий глубокий обрыв с крутыми берегами, который не сложно было переступить.
К тому моменту, когда горы в лучах заката окрасились багрянцем, мы уже обустраивались в кем-то ранее обжитой пещерке. Здесь нашлись несколько охапок соломы и немалые запасы сушняка и хвороста.
– Родник! – радостно выкрикнула Танз исследующая недра нашего убежища.
– Значит, от голода не умрем, – порадовала всех темная. – У нас есть крупа, соль и сало.
– Я тоже запаслась кореньями, а Стен кроликов набил, – ревностно заявила Танз и демонстративно начала делить солому, выделив новым спутницам самые тонкие лежаки, но они не стали жаловаться.
Габриель с молчаливым недовольством следила за происходящим, но небольшое пространство, не давало возможности поговорить с воспитанницей один на один, а унижать её выговорами при посторонних, явно не желала.
Вскоре, над потрескивающим в центре пещерки костерком заглушая отдаленное завывание ветра, забулькал, распространяя аппетитные ароматы походный котелок.
Габриель, вкратце поведала новеньким нашу историю.
– Последние годы я жила одна, – начала рассказ Винтри. – Однажды родители поехали к родственникам и не вернулись. Был у меня жених, странствующий менестрель. Теперь мы вряд ли свидимся, – грустно добавила девушка. – Деревня сожжена дотла, а немногие спасшиеся разбрелись кто куда.
– Вы будете вместе… если в сердцах живет любовь, – утешила эльфу мудрая женщина и обернулась к Катрин.
– Своей семьи и родины не помню. Малою привезли на материк и продали в Айлазонском ханстве в рабство, – с завораживающим слух томным придыханием, поведала темная. – Хозяин умирая, отписал мне вольную. В южных краях оставаться было опасно и по совету одной женщины, подалась в ваше королевство. Будучи не обучена хозяйству, я только и умела танцевать с щитом и мечом, отбиваясь от вояк господина. Но, там – на юге, женщину ни за что не признали бы полноправным войном. Мне и здесь не пришло в голову наняться, но все решил случай. Как-то в харчевне завязалась драка, и я одержала победу над двумя гвардейцами. Когда меня задержали, я мысленно готовилась к казни, но вместо этого мне предложили работать наемницей. Пять лет я скиталась вместе со своим отрядом, вдоль береговой линии Квартового моря, защищая население от бандитов с Леарийских островов. Но однажды мне надоело смотреть на беспредел, ведь наши солдаты грабили местных похуже, чем пираты.
– И ты ушла? – предугадала развязку Танз.
– Она спасла меня от посягательств одного из однополчан и помогла бежать, – подала голос Винтри.
– Твой отряд сжег их деревню? – Стен воззрился на Катрин.
– Нет. Мы пришли спасать, но было поздно. С горя хорошо поддав, они прочесали лес и выловили Винтри и двух мужиков. Из неё хотели сделать наложницу, а мужчинам объявили, что состоится бой и победитель обретет свободу.
– Гладиаторские бои запрещены, – возмутился Стен.
– Много чего запрещено. В общем…
– Под веселое улюлюканье солдат, они забили друг друга насмерть за обещанную свободу, – переполненная эмоциями, перебила рассказчицу Винтри. – А я обоих хорошо знала…
– Кошмар, – только и смогла вымолвить я. – И куда же ты теперь?
– Найду спокойную службу, где-нибудь в охране. Устала я от скитаний и от жестокости. А пока поддержу ваш маленький отряд своим мечом.
– Мы простые путники, – отмахнулась я.
– Не скажи, – опровергла мои слова Катрин. – Ваша история почти правдоподобна. Однако… я видела немало беженцев. Двое урожденных войнов еще могут навести мысль о дезертирстве. Но вы действуете как единая группа, подчиняющаяся руководителю. Знахари использующие стихию боя для пополнения энергии и способные наложить усиливающие и защитные заклятия не попадают в плен, их убивают первыми и уж тем более они не остаются в числе немногих выживших. Не говоря о великой целительнице Треи, коих на всё королевство по пальцам перечесть. Ваш отряд малочислен, но почти неуязвим.
– Великой целительнице? – усмехнулась я.
– Не слишком ли много ты замечаешь? – в тоже время ощетинилась Танз.
– Если бы не замечала, не дожила бы до этого дня. Мы на время стали союзниками и не хотелось бы лгать друг другу.
– Мы не в коем случае не хотели вас обидеть, – извинилась тактичная Винтри.
– Не унижайся. Если они не желают говорить правды…
– Вот сама и не лги, и на других свои проблемы не перекладывай, – распалялась Танз.
– И ты еще споришь? – усмехнулась темная. – Лезешь на рожон, держа руку на кинжале, хотя знаешь, что перед тобой опытный воин. Не это ли признак моей правоты?
– Танз! – возмущенно воскликнула я, заметив, что эльфийка права.
– Прости… – смущенно промямлила девушка, выпуская рукоять.
– А я о чем? Беженцы не подчиняются друг другу беспрекословно, – не унималась Катрин.
– Солд обучил нас обращению с оружием, и заставлял не расставаться с ним. Всегда быть на стороже, – вступился за сестру Стен.
– Он служил, как и ты на побережье, – поддержала его Габриель. – Но остался хорошим человеком. Помог выходить ребят и научил тому, чем владел сам.
– И отдал за нас жизнь, – с досадой добавил Стен.
– Ну, извините, если не права, – помешивая варево в котелке, каким-то странным сдавленным голосом произнесла Катрин.
Надежды, что кто-либо из спутников возглавит наш отряд, рушились на глазах. Винтри хоть и имела гордый вид, но, как и Габриель была тихой и скромной. Танз напротив слишком импульсивна, прямолинейна и упряма. Катрин, может и обладала необходимыми свойствами характера, но отсутствие дипломатичности уже привело к враждебности с Танзанией. Кандидатура тихого, но вспыльчивого Стена не рассматривалась.
– У меня просьба, – устав от перепалок, обратилась я к присутствующим. – Нам предстоит проделать вместе неблизкий путь, поэтому не стоит накалять отношения. Давайте лучше разберемся, кто, на что способен и чем может быть полезен. Заодно Катрин поймет насколько заблуждалась.
На пару минут в пещере повисла тишина. Слышалось только потрескивание поленьев в костре и постукивание ложек о миски.
– Катрин права, – нарушила затянувшееся молчание Габриель. – Я действительно обучена черпать силу в бою, а вне поля брани практически бессильна, особенно если под руками нет моих эликсиров или необходимых трав.
– Мама? – не понимая, очнулась от задумчивости Танз. – Ты что такое говоришь?
– Я действительно бывшая жрица храма Еанвей, – извиняющимся тоном произнесла женщина. – Думала, не пригодится, вот и не рассказывала никому. Но для меня загадка, откуда берет силу Кора?
– Не откуда, – коротко ответила я. – Меня никто не учил, это само получалось.
– Для самоучки ты слишком сильна. Получается, ты расходуешь собственную энергию? Это недопустимо, ты истощаешься и можешь лишиться если не жизни, то дара.
– Слышала в столице есть профессиональные гильдии… – я смутилась, впервые в жизни озвучивая свою мечту. – Говорят, пройдя испытания можно поступить в обучение.
– Правильное решение, – поддержала Катрин.
– Мой друг, – Винтри запнулась, – менестрель, я о нем говорила, научил некоторым заклинаниям и песням, укрепляющим союзников и деморализующим врагов.
– Каким заклинаниям? – заинтересовалась Габриель.
– Большинство из них, я могу наложить только на себя. Например, стрелы обходят стороной или заговор на свой щит или меч, чтобы они стали прочнее и острее.
– Некоторым она и меня обучила, – вмешалась Катрин. – Удалось даже их опробовать.
– Благодаря Солду, я владению мечами, остальное мне не дано, – в свою очередь смущенно признался Стен.
– Моя главная сила в заклинании, заставляющем врагов забыв о бое, кинуться ко мне. В это время они растеряны и уязвимы, – произнесла темная.
– Кинжал моя сила и способность бесшумно подкрадываться к противнику, – на удивление спокойно отчиталась Танз.
– В целом большинство недоучки. Да ещё молодой, но весьма опасный пес. Весело. Однако, вместе мы чего-то да стоим, – констатировала Катрин.
– Наша задача не воевать, а благополучно добраться до цели. А там уж кто хочет, сумеет усовершенствовать имеющиеся таланты, – заметив напряжение Танз, примиряющее произнесла я. – И давайте спать. Завтра, если погода позволит, нас ждет нелегкий переход, но что-то подсказывает, что в этой пещере мы еще немало времени проведем.
Мои слова оказались пророческими. Утро нас встретило серыми грозовыми тучами, готовыми в любой миг разразиться ливнями и молниями.
– В такую погоду идти в горы – самоубийство, – выглядывая из пещеры, озвучила свои мысли знахарка.
Три дня за пределами пещеры бушевал ветер, занося в наш тесный сухой мирок дождевые потоки. Вещи и лежаки пришлось затащить поглубже в пещеру. Раскаты грома, треск и яркие всполохи бьющих поблизости молний не давали спать по ночам. На четвертые сутки стихия наконец-то утихла.
– Есть одна проблемка, – произнесла Катрин, когда мы уже пробирались по склону. – Хватит ли денег на уплату налога при входе в город?
– Мы, к сожалению, ничего не могли взять с собой, – поддела её Танз.
– Это я понимаю, – не повелась на подначку темная. – Она тоже ни с чем, – девушка указала на свою светлую спутницу. – А моего жалования на всех не хватит.
– Значит надо заработать, – коротко резюмировала я.
– Я с тобой, – вызвалась помочь, не ведающая усталости Танз.
Дрожащие от усталости и по-весеннему пронизывающего ночного холода ноги отказывались держать. Я упала в сухую прошлогоднюю листву и мгновенно уснула. Снов не было, а на рассвете меня разбудил испуганный возглас и последовавшие за ним причитания Танз и Габриель. Открыв глаза, я увидела лежащего в странной позе Стена и суетящихся вокруг его распростертого тела женщин.
– Что случилось, – ощутив тревогу, спросила я.
– У него жар и ни на что не реагирует. Он караулил… – взволнованно затараторила Танз. – Что-то случилось, он почти не дышит.
– Ядовитая лягушка, – пробормотала эльфийка, изящные руки которой, выводили сложные пассы над телом юноши. – Мне нужны травы.
– А без них никак? – удивилась я.
– Нет, – сухо ответила женщина.
– Место укуса нашли? – вставая, поинтересовалась я.
– Да, вот, на руке, – мгновенно отозвалась Танз. – Кора попробуй, вдруг сможешь?
– Отойдите.
Девушка оттащила ничего не понимающую Габриель. Присев на корточки, я положила пострадавшую кисть юноши к себе на колени и провела над ней рукой. Тут же лизнув меня в ухо, и жарко дыша в лицо, ко мне прижался пес.
– Ты сможешь ему помочь? – оттаскивая щенка, тихо спросила Танз.
– Пытаюсь, не отвлекай, – отрезала я, стараясь сосредоточиться.
Неприятный рыхловато-мягкий, пульсирующий ком покрывал руку юноши. Пришлось согнуть ее в локте. Ком уменьшился, став более плотным и горячим. Охватив его ладонями, я попыталась слегка сжать. Губы Стена вздрогнули, и из груди вырвался стон. Стараясь не причинять ему страданий, я нежно гладила вредоносное новообразование, и вскоре оно стало уменьшаться, делаясь более плотным и упругим. Сжавшаяся до размера куриного яйца субстанция, плотностью не уступающая камню, начала втягивать в себя разошедшийся по организму яд. Такого на моей памяти ещё не случалось. И лопаться это нечто вопреки обыкновению не желало.
– Выкопайте небольшую ямку, но поглубже, – стараясь не потерять сосредоточенность, отрешенно распорядилась я.
– Готово, – с какими-то странными нотками в голосе произнесла Танз.
Почти теряя сознание от истощения, я наблюдала как последние хвостики змееподобных вредоносных волокон всасывались в ком. Подхватив его, я аккуратно уложила в углубление.
– Зарой, – вымученно выдохнула я. – Руки бы омыть.
– Как тебе это удалось? – удивленно прошептала осматривающая юношу Габриель.
– Обычно, – прохрипела я, и сознание заволокло вязким густым туманом, сквозь который еще долетали смазанные звуки леса и обрывки фраз.
Проснулась я на удивление веселой и полной сил, чего никогда не случалось после использования дара. Рядом, обдавая жаром, пылал огромный костер.
– Больше суток валяешься, – обрадовано воскликнула Танз, заметив, что я открыла глаза. – Хватит! Вставай!
– Остынь. Кора от травмы не оправилась, а уже чудеса творит! – в голосе Габриель слышалось восхищение.
– Да какое там чудо… вот только сознание раньше не теряла, только голова долго болела, а сейчас такой прилив бодрости…
– Мы нашли кое-какие травы, – пояснила Танз. – Благодаря им, мама становится почти всемогущей.
– Именно – почти, – смущенно произнесла женщина.
– Поешь? – предложила девушка, протягивая мне вырезанную из дерева миску с мясным бульоном и какими-то вареными кореньями.
Варево выглядело не слишком аппетитно, но оказалось на удивление вкусным. Во время еды, я заметила перемены в лагере: возле костра сушились несколько кроличьих шкурок, в кучке стружек стопкой стояли несколько деревянных мисок, из которых торчали такие же, как у меня в руке деревянные ложки. Их вырезали это можно понять, но откуда взялся металлический котелок? И посмотрев в сторону, я поняла, что наш отряд пополнился двумя эльфийками. Странная пара. Между темными и светлыми испокон веков шла кровная война, не оставляющая места не то, чтобы дружеским отношениям, но даже временному союзничеству. Однако они производили впечатление добрых попутчиц.
– Это Катрин и Винтри, – заметив мой взгляд, шепотом пояснила знахарка.
– Странно, что они вместе, – озвучила я свои мысли.
– Не удивляйся. В Рель настали смутные времена. Мы и не такое видели, – отмахнулась женщина. – Они хотят продолжить путь с нами. Малым составом опасно перемещаться. Не разбойники, так королевские или лордские войны могут так обидеть… – она многозначительно замолчала.
– И что вы решили? – поинтересовалась я.
– Ничего, – коротко ответила эльфийка, – ждали, когда ты очнешься.
– Я одна, вас трое. Мнение большинства важнее.
– Не говори так. Мои дети обязаны тебе жизнью, – выпалила женщина. – И решать – тебе.
Ничего не ответив, я начала подниматься, собираясь переговорить с гостями, но меня опередила светлая.
– Прошу прощения, – мгновенно очутившись рядом, звонко произнесла она. – Позвольте представиться. Меня зовут Винтри, а это Катрин, – девушка указала на грациозно поднимающуюся с земли молодую темную эльфийку. – Мы просили разрешения присоединиться к вашей группе, но ваши спутники ответили, что решение должны принять вы.
– Добро пожаловать, – подстраиваясь под манеру общения светлой, ответила я. – Вместе дорога будет более безопасной.
– Спасибо, – глубоким грудным голосом, с придыханием, поблагодарила Катрин и поспешно начала собирать вещи.
Небо на глазах заволакивало густыми облаками, ветер раскачивал верхушки гигантских деревьев.
– Собираемся и в путь, – распорядилась я, смотря на виднеющиеся вдали горные хребты. – Возможно, удастся найти пещеру и переждать ненастье.
– Неподалеку есть удобное для переправы место, – уверено произнесла темная.
– Веди, – согласилась я и девушка словно только этого и ждала, направилась в гущу леса.
На смену топям и бурелому пришла испещренная каменными россыпями равнина, пересекаемая довольно бурным речным потоком. Небо расчистилось, но ветер свистел в ушах, норовя сбить с ног. Вскоре мы достигли возвышенности, где река вгрызаясь в каменистую почву, уходила под землю, образуя на поверхности неширокий глубокий обрыв с крутыми берегами, который не сложно было переступить.
К тому моменту, когда горы в лучах заката окрасились багрянцем, мы уже обустраивались в кем-то ранее обжитой пещерке. Здесь нашлись несколько охапок соломы и немалые запасы сушняка и хвороста.
– Родник! – радостно выкрикнула Танз исследующая недра нашего убежища.
– Значит, от голода не умрем, – порадовала всех темная. – У нас есть крупа, соль и сало.
– Я тоже запаслась кореньями, а Стен кроликов набил, – ревностно заявила Танз и демонстративно начала делить солому, выделив новым спутницам самые тонкие лежаки, но они не стали жаловаться.
Габриель с молчаливым недовольством следила за происходящим, но небольшое пространство, не давало возможности поговорить с воспитанницей один на один, а унижать её выговорами при посторонних, явно не желала.
Вскоре, над потрескивающим в центре пещерки костерком заглушая отдаленное завывание ветра, забулькал, распространяя аппетитные ароматы походный котелок.
Габриель, вкратце поведала новеньким нашу историю.
– Последние годы я жила одна, – начала рассказ Винтри. – Однажды родители поехали к родственникам и не вернулись. Был у меня жених, странствующий менестрель. Теперь мы вряд ли свидимся, – грустно добавила девушка. – Деревня сожжена дотла, а немногие спасшиеся разбрелись кто куда.
– Вы будете вместе… если в сердцах живет любовь, – утешила эльфу мудрая женщина и обернулась к Катрин.
– Своей семьи и родины не помню. Малою привезли на материк и продали в Айлазонском ханстве в рабство, – с завораживающим слух томным придыханием, поведала темная. – Хозяин умирая, отписал мне вольную. В южных краях оставаться было опасно и по совету одной женщины, подалась в ваше королевство. Будучи не обучена хозяйству, я только и умела танцевать с щитом и мечом, отбиваясь от вояк господина. Но, там – на юге, женщину ни за что не признали бы полноправным войном. Мне и здесь не пришло в голову наняться, но все решил случай. Как-то в харчевне завязалась драка, и я одержала победу над двумя гвардейцами. Когда меня задержали, я мысленно готовилась к казни, но вместо этого мне предложили работать наемницей. Пять лет я скиталась вместе со своим отрядом, вдоль береговой линии Квартового моря, защищая население от бандитов с Леарийских островов. Но однажды мне надоело смотреть на беспредел, ведь наши солдаты грабили местных похуже, чем пираты.
– И ты ушла? – предугадала развязку Танз.
– Она спасла меня от посягательств одного из однополчан и помогла бежать, – подала голос Винтри.
– Твой отряд сжег их деревню? – Стен воззрился на Катрин.
– Нет. Мы пришли спасать, но было поздно. С горя хорошо поддав, они прочесали лес и выловили Винтри и двух мужиков. Из неё хотели сделать наложницу, а мужчинам объявили, что состоится бой и победитель обретет свободу.
– Гладиаторские бои запрещены, – возмутился Стен.
– Много чего запрещено. В общем…
– Под веселое улюлюканье солдат, они забили друг друга насмерть за обещанную свободу, – переполненная эмоциями, перебила рассказчицу Винтри. – А я обоих хорошо знала…
– Кошмар, – только и смогла вымолвить я. – И куда же ты теперь?
– Найду спокойную службу, где-нибудь в охране. Устала я от скитаний и от жестокости. А пока поддержу ваш маленький отряд своим мечом.
– Мы простые путники, – отмахнулась я.
– Не скажи, – опровергла мои слова Катрин. – Ваша история почти правдоподобна. Однако… я видела немало беженцев. Двое урожденных войнов еще могут навести мысль о дезертирстве. Но вы действуете как единая группа, подчиняющаяся руководителю. Знахари использующие стихию боя для пополнения энергии и способные наложить усиливающие и защитные заклятия не попадают в плен, их убивают первыми и уж тем более они не остаются в числе немногих выживших. Не говоря о великой целительнице Треи, коих на всё королевство по пальцам перечесть. Ваш отряд малочислен, но почти неуязвим.
– Великой целительнице? – усмехнулась я.
– Не слишком ли много ты замечаешь? – в тоже время ощетинилась Танз.
– Если бы не замечала, не дожила бы до этого дня. Мы на время стали союзниками и не хотелось бы лгать друг другу.
– Мы не в коем случае не хотели вас обидеть, – извинилась тактичная Винтри.
– Не унижайся. Если они не желают говорить правды…
– Вот сама и не лги, и на других свои проблемы не перекладывай, – распалялась Танз.
– И ты еще споришь? – усмехнулась темная. – Лезешь на рожон, держа руку на кинжале, хотя знаешь, что перед тобой опытный воин. Не это ли признак моей правоты?
– Танз! – возмущенно воскликнула я, заметив, что эльфийка права.
– Прости… – смущенно промямлила девушка, выпуская рукоять.
– А я о чем? Беженцы не подчиняются друг другу беспрекословно, – не унималась Катрин.
– Солд обучил нас обращению с оружием, и заставлял не расставаться с ним. Всегда быть на стороже, – вступился за сестру Стен.
– Он служил, как и ты на побережье, – поддержала его Габриель. – Но остался хорошим человеком. Помог выходить ребят и научил тому, чем владел сам.
– И отдал за нас жизнь, – с досадой добавил Стен.
– Ну, извините, если не права, – помешивая варево в котелке, каким-то странным сдавленным голосом произнесла Катрин.
Надежды, что кто-либо из спутников возглавит наш отряд, рушились на глазах. Винтри хоть и имела гордый вид, но, как и Габриель была тихой и скромной. Танз напротив слишком импульсивна, прямолинейна и упряма. Катрин, может и обладала необходимыми свойствами характера, но отсутствие дипломатичности уже привело к враждебности с Танзанией. Кандидатура тихого, но вспыльчивого Стена не рассматривалась.
– У меня просьба, – устав от перепалок, обратилась я к присутствующим. – Нам предстоит проделать вместе неблизкий путь, поэтому не стоит накалять отношения. Давайте лучше разберемся, кто, на что способен и чем может быть полезен. Заодно Катрин поймет насколько заблуждалась.
На пару минут в пещере повисла тишина. Слышалось только потрескивание поленьев в костре и постукивание ложек о миски.
– Катрин права, – нарушила затянувшееся молчание Габриель. – Я действительно обучена черпать силу в бою, а вне поля брани практически бессильна, особенно если под руками нет моих эликсиров или необходимых трав.
– Мама? – не понимая, очнулась от задумчивости Танз. – Ты что такое говоришь?
– Я действительно бывшая жрица храма Еанвей, – извиняющимся тоном произнесла женщина. – Думала, не пригодится, вот и не рассказывала никому. Но для меня загадка, откуда берет силу Кора?
– Не откуда, – коротко ответила я. – Меня никто не учил, это само получалось.
– Для самоучки ты слишком сильна. Получается, ты расходуешь собственную энергию? Это недопустимо, ты истощаешься и можешь лишиться если не жизни, то дара.
– Слышала в столице есть профессиональные гильдии… – я смутилась, впервые в жизни озвучивая свою мечту. – Говорят, пройдя испытания можно поступить в обучение.
– Правильное решение, – поддержала Катрин.
– Мой друг, – Винтри запнулась, – менестрель, я о нем говорила, научил некоторым заклинаниям и песням, укрепляющим союзников и деморализующим врагов.
– Каким заклинаниям? – заинтересовалась Габриель.
– Большинство из них, я могу наложить только на себя. Например, стрелы обходят стороной или заговор на свой щит или меч, чтобы они стали прочнее и острее.
– Некоторым она и меня обучила, – вмешалась Катрин. – Удалось даже их опробовать.
– Благодаря Солду, я владению мечами, остальное мне не дано, – в свою очередь смущенно признался Стен.
– Моя главная сила в заклинании, заставляющем врагов забыв о бое, кинуться ко мне. В это время они растеряны и уязвимы, – произнесла темная.
– Кинжал моя сила и способность бесшумно подкрадываться к противнику, – на удивление спокойно отчиталась Танз.
– В целом большинство недоучки. Да ещё молодой, но весьма опасный пес. Весело. Однако, вместе мы чего-то да стоим, – констатировала Катрин.
– Наша задача не воевать, а благополучно добраться до цели. А там уж кто хочет, сумеет усовершенствовать имеющиеся таланты, – заметив напряжение Танз, примиряющее произнесла я. – И давайте спать. Завтра, если погода позволит, нас ждет нелегкий переход, но что-то подсказывает, что в этой пещере мы еще немало времени проведем.
Мои слова оказались пророческими. Утро нас встретило серыми грозовыми тучами, готовыми в любой миг разразиться ливнями и молниями.
– В такую погоду идти в горы – самоубийство, – выглядывая из пещеры, озвучила свои мысли знахарка.
Три дня за пределами пещеры бушевал ветер, занося в наш тесный сухой мирок дождевые потоки. Вещи и лежаки пришлось затащить поглубже в пещеру. Раскаты грома, треск и яркие всполохи бьющих поблизости молний не давали спать по ночам. На четвертые сутки стихия наконец-то утихла.
– Есть одна проблемка, – произнесла Катрин, когда мы уже пробирались по склону. – Хватит ли денег на уплату налога при входе в город?
– Мы, к сожалению, ничего не могли взять с собой, – поддела её Танз.
– Это я понимаю, – не повелась на подначку темная. – Она тоже ни с чем, – девушка указала на свою светлую спутницу. – А моего жалования на всех не хватит.
– Значит надо заработать, – коротко резюмировала я.
