— И все же это лучше, чем вернуть ларец его хозяину.
— Значит все дело в ларце? — осторожно начала расспросы княжна.
— Не только в нем, но он главная причина, — подтвердил её мысли старец.
— Скажите, старче, а это, правда, что только кристальной чистоты человек не умрет, коснувшись ларца? Что любой, кто не потомок княгини, если его мысли недостаточно чисты, обречен на мучительную смерть? — невинно поинтересовалась Огнеслава.
— Правда, — вновь утвердительно кивнул он.
— Тогда возьмите его! — оторвав от груди ларец, княжна протянула его к рукам старика.
— Зачем? — не то удивился, не то испугался тот.
— Затем, что если ваши помыслы чисты, вам нечего бояться, а я с легким сердцем последую за вами, — объяснила девица.
Старик с сомнением смотрел на ларец. Он протянул было руку, но та вдруг задрожала и опустилась. Воспользовавшись возникшим замешательством, княжна снова огляделась и вдруг увидела, что стоят они в центре отсыпанного мелкой белой крошкой круга. И именно внутри этого круга стихия не бушует. Остальной же лес заливает, как из ведра.
— Вот видите, старче, я не могу вам доверять, — медленно говорила Огнеслава, начав пятиться назад.
— Не дури, дитя, — попытался остановить её незнакомец — Тебе не убежать.
Заветная черта, была уже близко, ещё шаг и она окажется вне заговоренного места.
— Стой, где стоишь, — велел ей старик — Я всё тебе расскажу, ты многого не знаешь. Змей не отпустит тебя, пока не вернет артефакт! Стоит тебе попасть в Зеяжск, станешь пленницей, назад дороги не будет!
Каждое слово знаменовалось маленьким шагом назад. И вот, последний шаг и княжна оказалась под проливным дождем. Одежда промокла в мгновение ока, по лицу и волосам стекают капли воды.
— Глупое дитя! — гневно вскричал старец. — Схватить её!
Из-за ближайших кустов вышли воины, одетые в зеленые плащи, и поспешили к девице. Огнеслава вновь прижала ларец к груди и приготовилась, что сейчас ее окружат. Раскаты грома опять прокатились по небу, а вспышка молнии поделила окружающее пространство на свет и тень.
Будто бы из ниоткуда, словно отделяясь от теней вокруг княжны возникли люди, одетые в черное с ног до головы. Уверенными ударами мечей, они встретили бежавших к Огнеславе воинов. Те, один за другим, оседали на залитую водой землю. Кровь смешивалась с водой и растекалась в лужах. «Кто они?» - испуганно думала княжна. Она перевела взгляд туда, где только что стоял старец, но его как не бывало, остался только след в виде белесого круга на зеленой траве. Когда враги были повержены, неожиданные спасители княжны выстроились напротив неё строем и склонились в почтительном поклоне. Испуганными глазами девица смотрела на них, не до конца понимая, что происходит.
— Хозяйка, позвольте проводить вас обратно к поезду, — уважительно произнес один из склонившихся.
— Да, — дрожащим голосом ответила девица, — пожалуйста.
Они довели её почти до самой повозки, но когда до дверцы осталось лишь протянуть руку, исчезли без следа. Напоследок один из её спасителей сказал:
— Хозяйка, не рассказывайте о том, что произошло в лесу, для вашего же блага. И о нас лучше забудьте. Отныне у вас много врагов, будьте осторожны.
Дождь закончился. Промокшая, напуганная Огнеслава почти упала в объятия Забавы. Радость от собственного спасения и от того, что помощница жива и невредима, заставила расплакаться. Забава тоже ревела в три ручья. Так они и успокаивали друг дружку, пока не явился боярин Светомил. Прежде уверенный и самодовольный, он выглядел растерянным. Увидев Огнеславу целехонькой, аж дара речи лишился. А как отпустило, засуетился, захлопотал. Удостоверившись, что с невестой все в порядке, глава процессии воздал хвалу богам.
Новая семья
После всех трудностей и опасностей, пережитых в дороге, Огнеслава была рада, что путешествие их заканчивается. Конечно же, еще в Пенькове, после смены повозок на корабли, стало спокойнее. Однако теперь, когда прибыли в Зеяжск и швартовались у пристани, она словно вздохнула после пребывания под водой и поняла насколько устала. Не терпелось сойти на берег, вымыться в бане и сладко уснуть в обычной, а не походной постели. Но до этого еще далеко, а сейчас наряженная в богатые одежды девица стояла на палубе, созерцая пристань будущей своей столицы.
По сравнению с родным городом, Зеяжск был огромен. Глаз не хватало, чтобы увидеть его границы. Пристани полны людей, её ждали с нетерпением. Теперь понятно, почему, сегодня было уделено столько внимания внешнему виду. Присланные специально мастерицы сделали все, чтобы Огнеслава явила людям свою красу во всем великолепии. Длинная светлая коса, как и положено просватанной девице, была украшена лентами. На голове красовался золотой венец с самоцветами. Одежды, подобранные княгиней Вереей, сидели изумительно, подчеркивая стройный стан и красоту фигуры. Забава стояла подле княжны и, нервно кусая губы, постоянно поглядывала на злополучный ларец, который Огнеслава теперь всюду носила с собой.
— Прекрати трястись, — не оборачиваясь к помощнице, прошептала Огнеслава.
— Легко вам говорить, а мне боязно до смерти, — зашептала в ответ Забава.
— Я тоже боюсь, но виду подавать нельзя. Никто не должен видеть наш страх.
— А вдруг на нас опять нападут? — не унималась Забава.
— Мы уже в столице, здесь безопасно. Успокойся, — специально улыбнулась Огнеслава, взглянув на помощницу — Ну же. По нам двоим будут судить о всем нашем народе.
Забава натужно улыбнулась в ответ, и княжна довольно кивнула. Корабли стояли у пристани. Народ собирался поглазеть на невесту. Действо превратилось в настоящий праздник.
Когда Огнеслава сошла по сходням, она сразу поймала на себе взгляд княжича. Аскольд встречал её вместе с отцом и матерью. Большая честь, что все правящее семейство появилось здесь сегодня поприветствовать её. Под пристальным взглядом жениха Огнеслава смутилась. Сейчас ей было неловко вспоминать свой безрассудный поцелуй, поэтому она покорно склонилась в поклоне, лишь бы не смотреть на него. Княгиня Верея, посчитав такое поведение демонстрацией кроткого нрава, довольно улыбнулась. Её очень порадовало, что невеста не только хороша собой, но скромна.
— Приветствуем тебя, дочка, на нашей земле, — проговорил князь Буеслав. — Добрая ли была дорога?
Огнеслава непонимающе подняла глаза. Неужели им не сообщили о нападении? Но столкнувшись с серьезным взглядом свекра, сообразила, что это игра на публику. Князь, конечно же, знает, но хочет, чтобы все выглядело безмятежно.
— Да. Благодарю. Наш путь ничто не омрачало, — еще раз поклонившись, ответила она.
— Рад, наконец, видеть свою невесту, — надменно заявил Аскольд и, взглянув на ларец в руках девицы, добавил. — Вижу вы, не в пример своему батюшке, выполняете обязательства. Похвально.
Огнеслава вопросительно взглянула на княжича. Она не ожидала такой отчужденности. Всякий раз, пытаясь представить, как они встретятся в Зеяжске, с надеждой думала, что он хоть и проявит сдержанность, но будет ласков или смущен. Никогда она не представляла, что молодой князь предпочтет сделать вид, будто зол и ни чуточку не очарован невестой. Хотя, наверное, он прав, так будет проще для всех.
— Рада видеть вас в добром расположении духа, — тепло улыбнулась Огнеслава, внимательно взглянув в холодные глаза жениха. Этой улыбкой она постаралась дать понять ему, что понимает и принимает правила игры.
Вопреки её ожиданиям, Аскольд никак не отреагировал на ласковый взгляд. Напротив он выглядел настолько отрешенно, что Огнеслава внутренне сжалась и пристыженно потупилась.
Тем временем тень уже около часа скользившая по городу начала расти. И вскоре пронеслась, затмевая солнце по набережной. Люди вскидывали головы и, увидев над собой серебряное тело змея, почтительно кланялись. Огнеслава всеми силами пыталась сохранить самообладание, но инстинктивно попятилась. Забава же с писком спряталась за спину своей княгинюшки. Аскольд наоборот повеселел и со смехом глядя на испуганное лицо невесты заявил:
— Привыкайте, дорогая, вы отныне живете в Зеяжске и скоро станете княгиней. А в нашем роду змеев бояться не принято!
Чудище пронеслось над головами прибывших и вновь поднялось высоко в небо. Стараясь выглядеть величаво, Огнеслава с Забавой проследовали в повозку. Спрятавшись за шторками, княжна и её спутница смогли немного расслабиться.
— Ой, княгинюшка, не слишком-то ваша новая родня нам рада, — заметила Забава.
— С чего ты решила? — поинтересовалась Огнеслава, ставя рядом с собой ларец, когда повозка двинулась.
— Княгиня смотрела на нас, как на девок дворовых, такая высокомерная женщина. А жених ваш, тоже хорош, змеем напугать придумал. Только князь вроде с добром отнесся, — пояснила Забава.
— Это только видимость, показное для людей. Как они на самом деле к нам относятся, мы узнаем через день, другой, пожив под их крышей, — не отрывая глаз от двух величественных дворцов, ответила Огнеслава.
Один дворец был из белого камня, другой - из черного. Они стояли, как два близнеца, а разделяла их лишь река, над которой протянулся высокий, исполинских размеров, мост. Над обоими дворцами гордо реяли флаги с изображением серебряного змея.
Хотя они и ехали быстро по улицам Зеяжска, от глаз Огнеславы не укрылось насколько ухоженными и чистыми были улочки, насколько витиевато, со вкусом, выполнена резьба на домах. В столице её отца такие дома могли себе позволить только зажиточные купцы, а здесь каждый домик, как диковинная игрушка. Люди тоже выглядели состоятельными, хорошая одежда и довольные лица. Не заметно было ни нищих, ни замученных работой невольников.
Когда повозки миновали ворота дворца, княжна обнаружила, что у входа её встречает целая толпа. Стоило выйти, как рядом неожиданно оказался княжич Аскольд. Он подал ей в руку кончик платка, за который Огнеслава по традиции взялась. Согласно древнему обычаю, нельзя касаться невесты до свадьбы. Эту традицию уже почти нигде не соблюдали, но видимо в Зеяжске она все еще была жива. Взяв ларец под мышку, Огнеслава побрела следом за женихом. Аскольд вывел её на середину двора, туда, где стояли старцы, хранители святилищ.
— Благословите, отче, — поклонился княжич служителям Богов. — Это невеста моя, княжна Огнеслава, дочь князя Яросвета.
Огнеслава также склонилась в поклоне перед старцами. Старший из волхвов воздел руки к небу и, произнеся обращение к Роду, Сварогу и Ладе, пожелал молодым:
— Да будет на вас благословение Богов.
Их окурили можжевеловым дымом, осыпали травами, изгоняющими зло. Поклонившись святыням, знаменовавшим присутствие богов-покровителей, жених и невеста раскланялись на четыре стороны. После молодой князь повел избранницу под резную арку ворот, отделявших двор от сада.
Как только они миновали ворота, подошла княгиня Верея с десятком женщин. Молодые поклонились княгине, и Аскольд отошел в сторону. Женщины обступили Огнеславу.
— Идем с нами, дочка, мы проводим тебя туда, где будешь жить до свадьбы, — бескомпромиссно проговорила свекровь.
Огнеслава повиновалась. Забава мелкими шажками семенила следом, боясь отстать. Женщины прошли по небольшой дорожке, которая вывела их прямиком к реке. У берега был выстроен маленький причал, где на воде качались три лодочки с молчаливыми гребцами. В отдалении Огнеслава увидела живописный островок, посреди которого возвышался терем. «О Боги, её хотят запереть на острове? Не дом, а настоящая тюрьма! Настолько красивая тюрьма, насколько только можно представить, но суть от этого не меняется…» - подумала Огнеслава, ступая на борт лодки. Как только все разместились, лодочки украшенные цветами и лентами двинулись к острову. Вскоре они причалили к такой же маленькой живописной пристани, как и на покинутом берегу.
Женщины во главе с княгиней Вереей повели девиц по белокаменной лестнице, петляющей меж желтеющих раскидистых деревьев. Все это действо происходило в полном молчании. У главного входа их встретили шесть пожилых челядинок в одинаковой одежде.
— Вот, дочка, это твоя личная прислуга. Повелевай ими, как пожелаешь, — властно, но с теплотой проговорила Верея. — Помощницы мои верные. Берегите нашу будущую невестку, как зеницу ока. Заботьтесь и возлюбите, будто собственную дочь. Следите внимательно, чтобы все было благополучно, и каждый день докладывайте мне о здоровье и чаяниях будущей княгини Зеяжска.
Слова «следите», «докладывайте» заставили Огнеславу вздрогнуть. Мало того, что её поселили вдали от людей и двора, так еще и прямо заявляют, что свекровь будет знать о каждом её шаге здесь. Гнетущее чувство появилось в душе девицы, вспомнились мрачные слова старца, дескать, быть ей пленницей по приезде. Тем временем помощницы дружно поклонились, вновь замерев, словно статуи. Они явно не были простолюдинками, слишком уж белы лица и одежда из дорогих тканей.
— Идем, дитя, я покажу тебе твои хоромы, — величаво произнесла Верея.
Огнеслава уныло побрела следом, так и не выпуская из рук проклятый ларец своей прапрабабки.
Они вошли в терем и поднялись по лестнице на второй уровень. Здесь во весь этаж были помещения, отведенные для княжны. Надо признать, Огнеслава еще никогда в жизни не жила в столь просторных и красивых покоях. Стены обтянуты тканью, мебель резная, со вставками из различных пород древесины, а окна открывались великолепным видом на реку. Свежий ветерок гулял по комнатам, неся прохладу и запах осеннего сада.
— Ты довольна? Все ли тебе по нраву, дитя? — сверху вниз взглянула на Огнеславу княгиня.
— Да, благодарю вас за заботу, — сдержанно ответила та.
— Вот и прекрасно, — довольно улыбнулась свекровь. — Свадьба будет через десять дней. Нам нужно успеть все подготовить. Завтра с утра к тебе явятся швеи, они должны пошить тебе подвенечное платье и одежды на последующие за свадьбой дни. Днем прибудет лекарь, проверить здоровье. Потом тебя посетят служительницы Лады для обряда благословения Великой Матери. К закату управимся, поэтому вечер можешь провести, как твоей душе угодно. Сегодня же, отдыхай.
— Но у меня есть платья. Матушка собрала мне хорошее приданое. И подвенечное платье у меня есть, я и мама сами его вышивали, — попыталась возразить Огнеслава.
— Глупое дитя. Возможно твои платья и подошли бы для того места где ты жила, но боюсь они недостаточно хороши для Зеяжска, — пренебрежительно заявила княгиня. — Ты можешь оставить приданое себе на память, но чтобы отныне я тебя видела только в том, что тебе сошьют здесь.
Огнеслава вспыхнула от гнева, но промолчала. Княгиня довольно улыбнулась и вышла прочь. Прислуга последовала за ней. Дверь с грохотом захлопнулась. Юная княжна шумно вздохнула, пытаясь вернуть самообладание. Не так она представляла себе свой первый день в Зеяжске и уж точно не так видела знакомство со своей новой семьей! Хотя, чего она желала после того представления, которое устроили её родители. Скорее всего, семья Аскольда оскорбилась и теперь отыгрывалась на ней за унижение. Она должна стерпеть, ведь Аскольд тоже не наказал её отца за проступок, хотя мог. Довольно! Сначала отдохнуть, а уж после обдумать, как лучше вести себя с новоиспечёнными родственниками.
— Значит все дело в ларце? — осторожно начала расспросы княжна.
— Не только в нем, но он главная причина, — подтвердил её мысли старец.
— Скажите, старче, а это, правда, что только кристальной чистоты человек не умрет, коснувшись ларца? Что любой, кто не потомок княгини, если его мысли недостаточно чисты, обречен на мучительную смерть? — невинно поинтересовалась Огнеслава.
— Правда, — вновь утвердительно кивнул он.
— Тогда возьмите его! — оторвав от груди ларец, княжна протянула его к рукам старика.
— Зачем? — не то удивился, не то испугался тот.
— Затем, что если ваши помыслы чисты, вам нечего бояться, а я с легким сердцем последую за вами, — объяснила девица.
Старик с сомнением смотрел на ларец. Он протянул было руку, но та вдруг задрожала и опустилась. Воспользовавшись возникшим замешательством, княжна снова огляделась и вдруг увидела, что стоят они в центре отсыпанного мелкой белой крошкой круга. И именно внутри этого круга стихия не бушует. Остальной же лес заливает, как из ведра.
— Вот видите, старче, я не могу вам доверять, — медленно говорила Огнеслава, начав пятиться назад.
— Не дури, дитя, — попытался остановить её незнакомец — Тебе не убежать.
Заветная черта, была уже близко, ещё шаг и она окажется вне заговоренного места.
— Стой, где стоишь, — велел ей старик — Я всё тебе расскажу, ты многого не знаешь. Змей не отпустит тебя, пока не вернет артефакт! Стоит тебе попасть в Зеяжск, станешь пленницей, назад дороги не будет!
Каждое слово знаменовалось маленьким шагом назад. И вот, последний шаг и княжна оказалась под проливным дождем. Одежда промокла в мгновение ока, по лицу и волосам стекают капли воды.
— Глупое дитя! — гневно вскричал старец. — Схватить её!
Из-за ближайших кустов вышли воины, одетые в зеленые плащи, и поспешили к девице. Огнеслава вновь прижала ларец к груди и приготовилась, что сейчас ее окружат. Раскаты грома опять прокатились по небу, а вспышка молнии поделила окружающее пространство на свет и тень.
Будто бы из ниоткуда, словно отделяясь от теней вокруг княжны возникли люди, одетые в черное с ног до головы. Уверенными ударами мечей, они встретили бежавших к Огнеславе воинов. Те, один за другим, оседали на залитую водой землю. Кровь смешивалась с водой и растекалась в лужах. «Кто они?» - испуганно думала княжна. Она перевела взгляд туда, где только что стоял старец, но его как не бывало, остался только след в виде белесого круга на зеленой траве. Когда враги были повержены, неожиданные спасители княжны выстроились напротив неё строем и склонились в почтительном поклоне. Испуганными глазами девица смотрела на них, не до конца понимая, что происходит.
— Хозяйка, позвольте проводить вас обратно к поезду, — уважительно произнес один из склонившихся.
— Да, — дрожащим голосом ответила девица, — пожалуйста.
Они довели её почти до самой повозки, но когда до дверцы осталось лишь протянуть руку, исчезли без следа. Напоследок один из её спасителей сказал:
— Хозяйка, не рассказывайте о том, что произошло в лесу, для вашего же блага. И о нас лучше забудьте. Отныне у вас много врагов, будьте осторожны.
Дождь закончился. Промокшая, напуганная Огнеслава почти упала в объятия Забавы. Радость от собственного спасения и от того, что помощница жива и невредима, заставила расплакаться. Забава тоже ревела в три ручья. Так они и успокаивали друг дружку, пока не явился боярин Светомил. Прежде уверенный и самодовольный, он выглядел растерянным. Увидев Огнеславу целехонькой, аж дара речи лишился. А как отпустило, засуетился, захлопотал. Удостоверившись, что с невестой все в порядке, глава процессии воздал хвалу богам.
ГЛАВА 6
Новая семья
***
После всех трудностей и опасностей, пережитых в дороге, Огнеслава была рада, что путешествие их заканчивается. Конечно же, еще в Пенькове, после смены повозок на корабли, стало спокойнее. Однако теперь, когда прибыли в Зеяжск и швартовались у пристани, она словно вздохнула после пребывания под водой и поняла насколько устала. Не терпелось сойти на берег, вымыться в бане и сладко уснуть в обычной, а не походной постели. Но до этого еще далеко, а сейчас наряженная в богатые одежды девица стояла на палубе, созерцая пристань будущей своей столицы.
По сравнению с родным городом, Зеяжск был огромен. Глаз не хватало, чтобы увидеть его границы. Пристани полны людей, её ждали с нетерпением. Теперь понятно, почему, сегодня было уделено столько внимания внешнему виду. Присланные специально мастерицы сделали все, чтобы Огнеслава явила людям свою красу во всем великолепии. Длинная светлая коса, как и положено просватанной девице, была украшена лентами. На голове красовался золотой венец с самоцветами. Одежды, подобранные княгиней Вереей, сидели изумительно, подчеркивая стройный стан и красоту фигуры. Забава стояла подле княжны и, нервно кусая губы, постоянно поглядывала на злополучный ларец, который Огнеслава теперь всюду носила с собой.
— Прекрати трястись, — не оборачиваясь к помощнице, прошептала Огнеслава.
— Легко вам говорить, а мне боязно до смерти, — зашептала в ответ Забава.
— Я тоже боюсь, но виду подавать нельзя. Никто не должен видеть наш страх.
— А вдруг на нас опять нападут? — не унималась Забава.
— Мы уже в столице, здесь безопасно. Успокойся, — специально улыбнулась Огнеслава, взглянув на помощницу — Ну же. По нам двоим будут судить о всем нашем народе.
Забава натужно улыбнулась в ответ, и княжна довольно кивнула. Корабли стояли у пристани. Народ собирался поглазеть на невесту. Действо превратилось в настоящий праздник.
Когда Огнеслава сошла по сходням, она сразу поймала на себе взгляд княжича. Аскольд встречал её вместе с отцом и матерью. Большая честь, что все правящее семейство появилось здесь сегодня поприветствовать её. Под пристальным взглядом жениха Огнеслава смутилась. Сейчас ей было неловко вспоминать свой безрассудный поцелуй, поэтому она покорно склонилась в поклоне, лишь бы не смотреть на него. Княгиня Верея, посчитав такое поведение демонстрацией кроткого нрава, довольно улыбнулась. Её очень порадовало, что невеста не только хороша собой, но скромна.
— Приветствуем тебя, дочка, на нашей земле, — проговорил князь Буеслав. — Добрая ли была дорога?
Огнеслава непонимающе подняла глаза. Неужели им не сообщили о нападении? Но столкнувшись с серьезным взглядом свекра, сообразила, что это игра на публику. Князь, конечно же, знает, но хочет, чтобы все выглядело безмятежно.
— Да. Благодарю. Наш путь ничто не омрачало, — еще раз поклонившись, ответила она.
— Рад, наконец, видеть свою невесту, — надменно заявил Аскольд и, взглянув на ларец в руках девицы, добавил. — Вижу вы, не в пример своему батюшке, выполняете обязательства. Похвально.
Огнеслава вопросительно взглянула на княжича. Она не ожидала такой отчужденности. Всякий раз, пытаясь представить, как они встретятся в Зеяжске, с надеждой думала, что он хоть и проявит сдержанность, но будет ласков или смущен. Никогда она не представляла, что молодой князь предпочтет сделать вид, будто зол и ни чуточку не очарован невестой. Хотя, наверное, он прав, так будет проще для всех.
— Рада видеть вас в добром расположении духа, — тепло улыбнулась Огнеслава, внимательно взглянув в холодные глаза жениха. Этой улыбкой она постаралась дать понять ему, что понимает и принимает правила игры.
Вопреки её ожиданиям, Аскольд никак не отреагировал на ласковый взгляд. Напротив он выглядел настолько отрешенно, что Огнеслава внутренне сжалась и пристыженно потупилась.
Тем временем тень уже около часа скользившая по городу начала расти. И вскоре пронеслась, затмевая солнце по набережной. Люди вскидывали головы и, увидев над собой серебряное тело змея, почтительно кланялись. Огнеслава всеми силами пыталась сохранить самообладание, но инстинктивно попятилась. Забава же с писком спряталась за спину своей княгинюшки. Аскольд наоборот повеселел и со смехом глядя на испуганное лицо невесты заявил:
— Привыкайте, дорогая, вы отныне живете в Зеяжске и скоро станете княгиней. А в нашем роду змеев бояться не принято!
Чудище пронеслось над головами прибывших и вновь поднялось высоко в небо. Стараясь выглядеть величаво, Огнеслава с Забавой проследовали в повозку. Спрятавшись за шторками, княжна и её спутница смогли немного расслабиться.
— Ой, княгинюшка, не слишком-то ваша новая родня нам рада, — заметила Забава.
— С чего ты решила? — поинтересовалась Огнеслава, ставя рядом с собой ларец, когда повозка двинулась.
— Княгиня смотрела на нас, как на девок дворовых, такая высокомерная женщина. А жених ваш, тоже хорош, змеем напугать придумал. Только князь вроде с добром отнесся, — пояснила Забава.
— Это только видимость, показное для людей. Как они на самом деле к нам относятся, мы узнаем через день, другой, пожив под их крышей, — не отрывая глаз от двух величественных дворцов, ответила Огнеслава.
Один дворец был из белого камня, другой - из черного. Они стояли, как два близнеца, а разделяла их лишь река, над которой протянулся высокий, исполинских размеров, мост. Над обоими дворцами гордо реяли флаги с изображением серебряного змея.
Хотя они и ехали быстро по улицам Зеяжска, от глаз Огнеславы не укрылось насколько ухоженными и чистыми были улочки, насколько витиевато, со вкусом, выполнена резьба на домах. В столице её отца такие дома могли себе позволить только зажиточные купцы, а здесь каждый домик, как диковинная игрушка. Люди тоже выглядели состоятельными, хорошая одежда и довольные лица. Не заметно было ни нищих, ни замученных работой невольников.
Когда повозки миновали ворота дворца, княжна обнаружила, что у входа её встречает целая толпа. Стоило выйти, как рядом неожиданно оказался княжич Аскольд. Он подал ей в руку кончик платка, за который Огнеслава по традиции взялась. Согласно древнему обычаю, нельзя касаться невесты до свадьбы. Эту традицию уже почти нигде не соблюдали, но видимо в Зеяжске она все еще была жива. Взяв ларец под мышку, Огнеслава побрела следом за женихом. Аскольд вывел её на середину двора, туда, где стояли старцы, хранители святилищ.
— Благословите, отче, — поклонился княжич служителям Богов. — Это невеста моя, княжна Огнеслава, дочь князя Яросвета.
Огнеслава также склонилась в поклоне перед старцами. Старший из волхвов воздел руки к небу и, произнеся обращение к Роду, Сварогу и Ладе, пожелал молодым:
— Да будет на вас благословение Богов.
Их окурили можжевеловым дымом, осыпали травами, изгоняющими зло. Поклонившись святыням, знаменовавшим присутствие богов-покровителей, жених и невеста раскланялись на четыре стороны. После молодой князь повел избранницу под резную арку ворот, отделявших двор от сада.
Как только они миновали ворота, подошла княгиня Верея с десятком женщин. Молодые поклонились княгине, и Аскольд отошел в сторону. Женщины обступили Огнеславу.
— Идем с нами, дочка, мы проводим тебя туда, где будешь жить до свадьбы, — бескомпромиссно проговорила свекровь.
Огнеслава повиновалась. Забава мелкими шажками семенила следом, боясь отстать. Женщины прошли по небольшой дорожке, которая вывела их прямиком к реке. У берега был выстроен маленький причал, где на воде качались три лодочки с молчаливыми гребцами. В отдалении Огнеслава увидела живописный островок, посреди которого возвышался терем. «О Боги, её хотят запереть на острове? Не дом, а настоящая тюрьма! Настолько красивая тюрьма, насколько только можно представить, но суть от этого не меняется…» - подумала Огнеслава, ступая на борт лодки. Как только все разместились, лодочки украшенные цветами и лентами двинулись к острову. Вскоре они причалили к такой же маленькой живописной пристани, как и на покинутом берегу.
Женщины во главе с княгиней Вереей повели девиц по белокаменной лестнице, петляющей меж желтеющих раскидистых деревьев. Все это действо происходило в полном молчании. У главного входа их встретили шесть пожилых челядинок в одинаковой одежде.
— Вот, дочка, это твоя личная прислуга. Повелевай ими, как пожелаешь, — властно, но с теплотой проговорила Верея. — Помощницы мои верные. Берегите нашу будущую невестку, как зеницу ока. Заботьтесь и возлюбите, будто собственную дочь. Следите внимательно, чтобы все было благополучно, и каждый день докладывайте мне о здоровье и чаяниях будущей княгини Зеяжска.
Слова «следите», «докладывайте» заставили Огнеславу вздрогнуть. Мало того, что её поселили вдали от людей и двора, так еще и прямо заявляют, что свекровь будет знать о каждом её шаге здесь. Гнетущее чувство появилось в душе девицы, вспомнились мрачные слова старца, дескать, быть ей пленницей по приезде. Тем временем помощницы дружно поклонились, вновь замерев, словно статуи. Они явно не были простолюдинками, слишком уж белы лица и одежда из дорогих тканей.
— Идем, дитя, я покажу тебе твои хоромы, — величаво произнесла Верея.
Огнеслава уныло побрела следом, так и не выпуская из рук проклятый ларец своей прапрабабки.
Они вошли в терем и поднялись по лестнице на второй уровень. Здесь во весь этаж были помещения, отведенные для княжны. Надо признать, Огнеслава еще никогда в жизни не жила в столь просторных и красивых покоях. Стены обтянуты тканью, мебель резная, со вставками из различных пород древесины, а окна открывались великолепным видом на реку. Свежий ветерок гулял по комнатам, неся прохладу и запах осеннего сада.
— Ты довольна? Все ли тебе по нраву, дитя? — сверху вниз взглянула на Огнеславу княгиня.
— Да, благодарю вас за заботу, — сдержанно ответила та.
— Вот и прекрасно, — довольно улыбнулась свекровь. — Свадьба будет через десять дней. Нам нужно успеть все подготовить. Завтра с утра к тебе явятся швеи, они должны пошить тебе подвенечное платье и одежды на последующие за свадьбой дни. Днем прибудет лекарь, проверить здоровье. Потом тебя посетят служительницы Лады для обряда благословения Великой Матери. К закату управимся, поэтому вечер можешь провести, как твоей душе угодно. Сегодня же, отдыхай.
— Но у меня есть платья. Матушка собрала мне хорошее приданое. И подвенечное платье у меня есть, я и мама сами его вышивали, — попыталась возразить Огнеслава.
— Глупое дитя. Возможно твои платья и подошли бы для того места где ты жила, но боюсь они недостаточно хороши для Зеяжска, — пренебрежительно заявила княгиня. — Ты можешь оставить приданое себе на память, но чтобы отныне я тебя видела только в том, что тебе сошьют здесь.
Огнеслава вспыхнула от гнева, но промолчала. Княгиня довольно улыбнулась и вышла прочь. Прислуга последовала за ней. Дверь с грохотом захлопнулась. Юная княжна шумно вздохнула, пытаясь вернуть самообладание. Не так она представляла себе свой первый день в Зеяжске и уж точно не так видела знакомство со своей новой семьей! Хотя, чего она желала после того представления, которое устроили её родители. Скорее всего, семья Аскольда оскорбилась и теперь отыгрывалась на ней за унижение. Она должна стерпеть, ведь Аскольд тоже не наказал её отца за проступок, хотя мог. Довольно! Сначала отдохнуть, а уж после обдумать, как лучше вести себя с новоиспечёнными родственниками.
