— Заслужить любовь княжича! — воинственно закричала белобрысая девица, ближе всех стоявшая к Заряне, и бросилась к ней со всех ног, размахивая устрашающей булавой.
— Убить лесную ведьму! — вопила вторая, размахивая мечом и обгоняя первую.
— Не отдадим нашего Слава! — тоненьким голоском пищала третья.
— Ну что же… — Заряна подняла щит и палицу: — Раз уж без этого никак не обойтись, то придётся подраться чуток, — и ринулась навстречу.
Заряна вздрогнула и проснулась. Сердце от ужаса грозило выскочить из груди, дыхание сбивалось. "Приснится же такое. Чур меня. Чур!" Попробовала повернуться на другой бок и не смогла. Руки Ярослава крепко сжимали её талию. Как только она зашевелилась, он притянул её к себе ещё ближе, тёплое дыхание защекотало шею.
— Янушка. Милая. Прогони словом колдовским эту девицу лесную, что напялила на себя твою ленту зелёную и манит меня с собой в чащу лесную. Ведь сил больше нет это слушать. Битый час слёзно умоляет, чтобы я снял с себя медальон да вышел к ней из круга защитного, — уткнулся лицом в волосы Заряны и потянул носом: — Иначе я за себя не ручаюсь.
— Какая девица? — едва смогла выговорить Заряна, глядя на княжича через плечо. — О чём ты, Ярослав? — потянула его руки с талии. — Да отпусти уже.
— Не могу, — уткнулся он лицом ещё сильнее в затылок девушки. — Если отпущу, боюсь, сбегу в лес.
— Хорошо, — Заряна успокаивающе погладила княжича по руке, — тогда держись, но позволь мне посмотреть на девицу эту.
— Эта лахудра возле деревьев стоит, — ослабил хватку, но руки не убрал с гибкого стана. Заряна повернулась и оказалась лицом к нему. Его взгляд изучающе скользил по лицу девушки, а потом он жадно притянул ее к себе. — Она и сейчас меня зовёт. Неужели ты не слышишь?
— Не слышу, — честно созналась Заряна, приподнимаясь на локте и вглядываясь в тёмный лес. Упомянутая лахудра так неожиданно выглянула из–за дерева, что заставила вздрогнуть девушку. — Раскудрить твою через коромысло! — ругнулась она. Брови княжича от удивления поползли вверх. — Навка(4), Леший бы её побрал!
— Так и знал, что мертвяк. — Ярослав попытался заглянуть в глаза девушки. Выглядел он при этом обеспокоенным. — Что будем делать?
— А тут ничего и не поделаешь, — Заряна виновато отвела взор. — Она теперь так и будет до утра здесь стоять, а с рассветом сама исчезнет. Там возле реки видно где–то есть заводь нехорошая, но это проверить смогу только утром. Когда лошадей водили к водопою, ничего подозрительного не заметила, а, видно, нужно было всё же вдоль бережка пройтись. Да и ленту свою нужно забрать, она её не потащит в грязь, оставит на берегу. — Посмотрела на княжича: — Тебе просто нужно не обращать на неё внимания.
— Как это возможно, если её голос звучит у меня прямо в голове, — Ярослав тяжело вздохнул, его взгляд снова блуждал по её лицу, скользя по губам и нежному румянцу. — А вообще–то есть один способ. — Заряна скривила губы, вполне догадываясь, о чём сейчас пойдёт речь. — Светозар рассказывал, что от них просто так не отвяжешься, но вот поцелуй настоящей красной девицы может чары снять да зов заглушить.
— Ну уж нет, — Заряна упёрлась руками в грудь княжича, пытаясь оттолкнуть от себя. Губы Ярослава неумолимо приближались к ней для поцелуя. — Прекрати! Слышишь?
— Аль не люб тебе хоть совсем немного? — княжич отодвинулся и смотрел с упрёком.
— Люб. — Услышав такое, Ярослав довольно усмехнулся и с новой силой потянул девушку к себе. Заряна в ужасе округлила глаза: — Я не это имела в виду, Ярослав! — жалобно взмолилась девушка. — Не надо. Прошу тебя!
— Ну же! Один единственный поцелуй во спасение, — прошептали губы княжича совсем рядом. Его глаза странно поблёскивали в свете костра, выражая грусть и любопытство одновременно. — И это…называй меня Слав.
Заряна будто опомнилась, услышав его второе имя, уж больно свежи были воспоминания от ночного кошмара. Она в последний момент отвернула голову, а Ярослав припал в нежном поцелуе к её щеке. Откинулся на подушку и долго задумчиво изучал профиль девушки. — Почему?
— Не хочу! — твёрдо произнесла Заряна, встречаясь с ним взглядом.
— Хорошо. — Мужчина медленно убрал руки с её талии, поворачиваясь к ней спиной. — Подожду, значит, пока захочешь, — голос княжича звучал спокойно. И почему–то он больше не выглядел испуганным или грустным.
Заряна даже рот приоткрыла от удивления: "Ну и что это было такое?" Какое–то время она ещё сидела и озадаченно рассматривала спину княжича, а потом принялась подкладывать дровишки в тлеющие угольки. Завернувшись в тёплое одеяло, продолжила наблюдать за медленно разгорающимся пламенем костра.
……………………………………………
1.Лесная чаща, густая заросль чего–либо.
2.Палица — уменьшительное от общеславянского пала, палка «дубина, посох, полено», или дубинка — холодное оружие ударно–раздробляющего действия.
3.Куяк — доспех для защиты тела, по сути — рубаха без рукавов, обшитая пластинами от конских копыт или кусками кожи (позднее, металлическими пластинами).
4.Навка — это душа ребенка или девушки, ушедших из жизни не по своей воле. Происхождение слова связывают с древним общеславянским понятием "навь", которое можно перевести как смерть, мертвец.
Утренний лес был тихим, предрассветное небо ещё затянуто серой пеленой. Мгла стелилась по земле, укутывая плотным туманом мокрую от росы траву и листву молодых деревьев на поляне, где заночевали путники. Стояла пронзительная тишина. Лес затаился в ожидании первых лучей восходящего солнца. Костёр давно прогорел, оставив после себя едва тлеющие угли, которые уже не давали тепла.
Ярослав лежал, опираясь на локоть и поддерживая голову ладонью. Другой рукой он небрежно крутил травинку. Его взгляд блуждал по лицу спящей девушки. Мужчина усмехнулся, услышав тихое похрапывание. Провел травинкой возле уха, едва коснулся кончика носа и вздрогнул.
Заряна чихнула и распахнула глаза, сердито уставившись на него. Ярослав молниеносно закинул травинку себе за спину, расплывшись в довольной улыбке:
— Ну ты и соня. — Наклонился над ней: — Кстати, ты собиралась поутру упокоить навку. Не передумала? — Заряна спросонья недоумённо хлопала ресницами. Слав завёл непослушную прядь за ухо девушки, задержав на мгновение руку. Наклонился ещё ниже: — Ты такая смешная, когда спишь — будто ребёнок малый. — У девушки поползли брови вверх. — А ещё…храпишь.
— Не храплю я. — Заряна оттолкнула княжича от себя, садясь и поправляя платок на голове. — Рассвет уже скоро. Нужно спешить. — Поднялась с лежанки и метнулась к костру, опустилась на корточки и принялась раздувать угли, ломая тонкие веточки и осторожно подкладывая их в занимающийся огонь: — Мне нужны дрова, — посмотрела на Слава. Княжич сидел, упираясь руками в землю и согнув ногу в колене. Проследила взглядом дальше и удивлённо подскочила на ноги: — А где лошади?
Ярослав подорвался с лежанки:
— Не понимаю. — направился к тому месту, где с вечера оставил животных. Присел, внимательно рассматривая оставленные отпечатки на земле и траве.
— Слав, ты их стреножил, как я просила? — Княжич кивнул, поднимаясь и глядя в сторону, куда уводили следы. — Значит, далеко не могли уйти. Посмотришь? — Снова кивок. — Хорошо, я тогда быстро вдоль реки пробегусь, а потом сотворю небольшой заговор и можно будет отправляться. — Проследила взглядом за удаляющейся фигурой Ярослава. — Надеюсь, теперь без приключений обойдётся?!
Огонь вспыхнул с новой силой, взметая языки пламени. Девушка довольно улыбнулась, подхватывая небольшой свёрток, оставленный с вечера возле костра, и помчалась к реке. Нужно было срочно найти заводь, где могла бы спрятаться мертвушка.
Заряна довольно быстро оказалась возле воды. Девушка застыла в изумлении, глядя на размеры раскинувшейся перед ней реки, над поверхностью которой клубился туман. Сейчас, в предрассветное время стали отчётливо видны дальние берега и небольшие лесистые горы по ту сторону, которых в сумерках вчера было не видно. Выбирать направление долго не пришлось. Навка пришла с её лентой, значит, двигалась за ними по следу. Девушка помчалась вдоль реки. Берег неожиданно стал резко забирать вправо. Вот тут и обнаружилась заводь. "Видно когда–то большая вода подмыла края, выходя из берегов, а теперь отошла, но заводь осталась". Она внимательно осматривала подтопленные кривые деревья и низкорослый кустарник.
— А вот и она. — Лента висела на ветке одного из кустов на довольно приличном расстоянии от берега. Заряна стянула с себя сапожки из сыромятной кожи (подарок от мамы), скинула сарафан, оставшись в расшитой сорочке и коротких полотняных портах (придумка бабули), специально сшитых накануне для путешествия верхом. Обречённо вздохнула и вошла в стоячую воду. Передёрнувшись от ощущения склизкости под ногами, сделала первый шаг и чуть не упала, съезжая по скользкой тине в глубину. Медленно продвигаясь по пояс в воде, она добралась до кустарника и принялась распутывать ленту. Зажав её в руке как самую большую ценность, развернулась и поспешно направилась к берегу. Позади подозрительно забулькало.
"О–ёй", — заторопилась девушка. Ухватившись за траву, вытянула тело из воды и резко обернулась.
"Фу–ух. Не посмеет при свете дня показаться".
Внимательно следя за поверхностью воды, быстро отмыла стопы от ила и прошлёпала к вещам. Накинула сарафан и стащила мокрые порты, отжала и, плотно свернув, затолкала в свёрток. Достала пеньковую верёвку, сплетённую бабушкой, и принялась связывать вместе сухие веточки крапивы и полыни, нашептывая слова заговора, чтобы неупокоенная душа больше не преследовала их. Свернула зелёную ленту, с сожалением отмечая, что теперь останется её только сжечь. "Сделаю, как доберусь до костра". С удовольствием влезла в сухие сапожки и направилась в лес, решив не возвращаться берегом, а пройти к тому месту, откуда вчера они начали кружить.
Заряна была на полпути, когда испытала чувство непомерного страха: в груди сдавило, дыхание сбилось, глаза стали огромными. Невольно прижав к груди свёрток с оберегами, она медленно повернула голову, но плотный туман, висевший среди деревьев, мешал что–либо разглядеть в предрассветном полумраке. Нет, она не могла ошибиться. К ним приближалось что–то ужасное.
Девушка шумно сглотнула и бросилась прочь. Продираясь сквозь густой кустарник, она всё больше удалялась от тропы, забираясь глубже в лес. Через какое–то время она оказалась на небольшой возвышенности среди поваленных ветром столетних деревьев. Сотворила заговор, чтобы её не могли обнаружить или почувствовать, и полезла на пригорок, осторожно выглянула.
Вдалеке в тумане показались три тёмные фигуры. Шли уверенно. Не прятались. Не спешили. Каждый одет в чёрный балахон с капюшоном, накинутым на голову; в руках — посохи.
"Колдуны!" — затаив дыхание, боясь лишний раз пошевелиться, Заряна взирала на них из укрытия.
Осторожно отползла от края и в замешательстве застыла. В голове роились мысли одна страшнее другой. "Идут явно по нашему следу, но если бы хотели, давно догнали бы, а это значит только одно…" В ужасе распахнула глаза: "Им не нужна половинка медальона, им нужен целый артефакт". Пошла быстрее. Побежала.
Первые солнечные лучи только начали касаться верхушек деревьев, робко пытаясь проникнуть вглубь леса. Туман медленно отступал. Робко защебетали ранние птахи. Заряна мчалась по лесу, творя заговор на отвод глаз:
— Отвод творю, заговариваю, заговор читаю, наговариваю. Пусть глаза явное не увидят, мимо пройдут, дела мои не увидят, не найдут. — Девушка отклонилась от тропы, промчалась в совершенно другую сторону, коснулась первого попавшегося дерева и вернулась обратно. Проделала так несколько раз. — Как глаз слепой не видит ни явно, ни отьявно… Так и меня, Заряну, всякое око обойдет, не увидит, не найдет. Очи ваши в тумане, а ум и разум ваш в дурмане. — От страха сердце билось так сильно, что казалось, вот–вот выскочит из груди. Она остановилась, закрывая глаза и прижимая заветный свёрток. Шумно выдохнула. Открыла глаза и уверено произнесла: — Слово сказано, дело слеплено, слепым очам быть заповедано. Крепко слово. Верно дело.
Её глаза будто посветлели, приобретая лазурный оттенок.
— Лесной ведьме — и в лесу бояться? — Между бровями пролегла складочка, девушка резко обернулась и посмотрела в ту сторону, где далеко позади себя оставила преследователей. Усмехнулась, зло прищуриваясь. — Стыдно должно быть тебе, Заряночка! — тихо рассмеялась, вставая на тропу и припуская бегом.
Девушка влетела на поляну и на мгновение замерла. Ярослава до сих пор не было, и это сильно её обеспокоило. Первым делом она решила спрятать следы их ночёвки. А когда срубленные ветки и лапник были тщательно замаскированы среди молодых деревьев, принялась собирать пожитки. Упаковала вещи княжича, схватила свою походную сумку, достала из неё сухие порты, подобрала немного подол и начала натягивать их.
В этот самый момент княжич как раз и вернулся, ведя в поводу животных. Слав остолбенело взирал на девушку, боясь пошевелиться. Не выдержал, спросил:
— А что это ты такое делаешь? — На лице мужчины блуждала плутоватая улыбка, взгляд смотрел с прищуром. — Колдовство, что ли, какое творила?
Заряна одёрнула подол, резко оборачиваясь и продолжая через ткань поправлять порты.
— Не говори глупостей! Намочилась, когда за лентой в воду полезла. — Хотела ещё спросить, где он нашёл животных, но осеклась, наблюдая за разгоравшимися в глазах Ярослава задорными искорками. — Так. Не начинай! — строго предупредила девушка, поправляя сарафан. И добавила:— Слав, за нами идут.
Из глаз Ярослава враз исчезли смешинки, взгляд стал жёстким.
— Ты уверена? — спокойно поинтересовался княжич, кладя руку на рукоять меча.
— Я их видела. — Заряна достала свои приспособления. — Мне надо заговор сотворить, а потом срочно уходим.
— Где они? — Ярослав остановился рядом с ней. — Хочу малость потолковать с ними. — И задумчиво продолжил: — Вдруг это те самые приятели, что меня в топях умирать оставили.
— Поверь мне, это не они. — Она споро растирала нужные травы: — Такие об тебя даже руки не станут марать. Но допускаю, что за небольшую плату вполне могли нанять тех, кто бы это сделал.
— Яна, кого ты видела? — голос княжича понизился до шёпота.
— Очень нехороших людей. — Она наклонилась и раздула угли, водружая прямо на огонь глиняный, разукрашенный разными символами горшочек с травами. — Слав, по нашему следу идут чёрные колдуны, а от них можно ожидать чего угодно. — Поднялась, и легонько толкая рукой в грудь княжича, отодвинула его от себя. — Мне нужно совсем немного времени. Не мешай мне, пожалуйста!
— Янушка, — Ярослав выглядел растерянным, — а ведь никто не знал, что в нашем семейном схроне(1) хранится неполный артефакт.
Заряна выпрямилась, в ужасе взирая на княжича:
— Что же это получается?
— А то и получается, — Ярослав подошёл к животным и принялся ловко подтягивать подпруги, которые с вечера специально ослабил, чтобы лошади могли немного отдохнуть, — если бы при мне сразу был целый медальон, они бы его ещё тогда забрали, а меня бы наверняка в живых не оставили. — Посмотрел на встревоженную девушку: — Колдуй давай, и будем убираться отсюда.
— Убить лесную ведьму! — вопила вторая, размахивая мечом и обгоняя первую.
— Не отдадим нашего Слава! — тоненьким голоском пищала третья.
— Ну что же… — Заряна подняла щит и палицу: — Раз уж без этого никак не обойтись, то придётся подраться чуток, — и ринулась навстречу.
Заряна вздрогнула и проснулась. Сердце от ужаса грозило выскочить из груди, дыхание сбивалось. "Приснится же такое. Чур меня. Чур!" Попробовала повернуться на другой бок и не смогла. Руки Ярослава крепко сжимали её талию. Как только она зашевелилась, он притянул её к себе ещё ближе, тёплое дыхание защекотало шею.
— Янушка. Милая. Прогони словом колдовским эту девицу лесную, что напялила на себя твою ленту зелёную и манит меня с собой в чащу лесную. Ведь сил больше нет это слушать. Битый час слёзно умоляет, чтобы я снял с себя медальон да вышел к ней из круга защитного, — уткнулся лицом в волосы Заряны и потянул носом: — Иначе я за себя не ручаюсь.
— Какая девица? — едва смогла выговорить Заряна, глядя на княжича через плечо. — О чём ты, Ярослав? — потянула его руки с талии. — Да отпусти уже.
— Не могу, — уткнулся он лицом ещё сильнее в затылок девушки. — Если отпущу, боюсь, сбегу в лес.
— Хорошо, — Заряна успокаивающе погладила княжича по руке, — тогда держись, но позволь мне посмотреть на девицу эту.
— Эта лахудра возле деревьев стоит, — ослабил хватку, но руки не убрал с гибкого стана. Заряна повернулась и оказалась лицом к нему. Его взгляд изучающе скользил по лицу девушки, а потом он жадно притянул ее к себе. — Она и сейчас меня зовёт. Неужели ты не слышишь?
— Не слышу, — честно созналась Заряна, приподнимаясь на локте и вглядываясь в тёмный лес. Упомянутая лахудра так неожиданно выглянула из–за дерева, что заставила вздрогнуть девушку. — Раскудрить твою через коромысло! — ругнулась она. Брови княжича от удивления поползли вверх. — Навка(4), Леший бы её побрал!
— Так и знал, что мертвяк. — Ярослав попытался заглянуть в глаза девушки. Выглядел он при этом обеспокоенным. — Что будем делать?
— А тут ничего и не поделаешь, — Заряна виновато отвела взор. — Она теперь так и будет до утра здесь стоять, а с рассветом сама исчезнет. Там возле реки видно где–то есть заводь нехорошая, но это проверить смогу только утром. Когда лошадей водили к водопою, ничего подозрительного не заметила, а, видно, нужно было всё же вдоль бережка пройтись. Да и ленту свою нужно забрать, она её не потащит в грязь, оставит на берегу. — Посмотрела на княжича: — Тебе просто нужно не обращать на неё внимания.
— Как это возможно, если её голос звучит у меня прямо в голове, — Ярослав тяжело вздохнул, его взгляд снова блуждал по её лицу, скользя по губам и нежному румянцу. — А вообще–то есть один способ. — Заряна скривила губы, вполне догадываясь, о чём сейчас пойдёт речь. — Светозар рассказывал, что от них просто так не отвяжешься, но вот поцелуй настоящей красной девицы может чары снять да зов заглушить.
— Ну уж нет, — Заряна упёрлась руками в грудь княжича, пытаясь оттолкнуть от себя. Губы Ярослава неумолимо приближались к ней для поцелуя. — Прекрати! Слышишь?
— Аль не люб тебе хоть совсем немного? — княжич отодвинулся и смотрел с упрёком.
— Люб. — Услышав такое, Ярослав довольно усмехнулся и с новой силой потянул девушку к себе. Заряна в ужасе округлила глаза: — Я не это имела в виду, Ярослав! — жалобно взмолилась девушка. — Не надо. Прошу тебя!
— Ну же! Один единственный поцелуй во спасение, — прошептали губы княжича совсем рядом. Его глаза странно поблёскивали в свете костра, выражая грусть и любопытство одновременно. — И это…называй меня Слав.
Заряна будто опомнилась, услышав его второе имя, уж больно свежи были воспоминания от ночного кошмара. Она в последний момент отвернула голову, а Ярослав припал в нежном поцелуе к её щеке. Откинулся на подушку и долго задумчиво изучал профиль девушки. — Почему?
— Не хочу! — твёрдо произнесла Заряна, встречаясь с ним взглядом.
— Хорошо. — Мужчина медленно убрал руки с её талии, поворачиваясь к ней спиной. — Подожду, значит, пока захочешь, — голос княжича звучал спокойно. И почему–то он больше не выглядел испуганным или грустным.
Заряна даже рот приоткрыла от удивления: "Ну и что это было такое?" Какое–то время она ещё сидела и озадаченно рассматривала спину княжича, а потом принялась подкладывать дровишки в тлеющие угольки. Завернувшись в тёплое одеяло, продолжила наблюдать за медленно разгорающимся пламенем костра.
……………………………………………
1.Лесная чаща, густая заросль чего–либо.
2.Палица — уменьшительное от общеславянского пала, палка «дубина, посох, полено», или дубинка — холодное оружие ударно–раздробляющего действия.
3.Куяк — доспех для защиты тела, по сути — рубаха без рукавов, обшитая пластинами от конских копыт или кусками кожи (позднее, металлическими пластинами).
4.Навка — это душа ребенка или девушки, ушедших из жизни не по своей воле. Происхождение слова связывают с древним общеславянским понятием "навь", которое можно перевести как смерть, мертвец.
Глава 4. Тучи сгущались
Утренний лес был тихим, предрассветное небо ещё затянуто серой пеленой. Мгла стелилась по земле, укутывая плотным туманом мокрую от росы траву и листву молодых деревьев на поляне, где заночевали путники. Стояла пронзительная тишина. Лес затаился в ожидании первых лучей восходящего солнца. Костёр давно прогорел, оставив после себя едва тлеющие угли, которые уже не давали тепла.
Ярослав лежал, опираясь на локоть и поддерживая голову ладонью. Другой рукой он небрежно крутил травинку. Его взгляд блуждал по лицу спящей девушки. Мужчина усмехнулся, услышав тихое похрапывание. Провел травинкой возле уха, едва коснулся кончика носа и вздрогнул.
Заряна чихнула и распахнула глаза, сердито уставившись на него. Ярослав молниеносно закинул травинку себе за спину, расплывшись в довольной улыбке:
— Ну ты и соня. — Наклонился над ней: — Кстати, ты собиралась поутру упокоить навку. Не передумала? — Заряна спросонья недоумённо хлопала ресницами. Слав завёл непослушную прядь за ухо девушки, задержав на мгновение руку. Наклонился ещё ниже: — Ты такая смешная, когда спишь — будто ребёнок малый. — У девушки поползли брови вверх. — А ещё…храпишь.
— Не храплю я. — Заряна оттолкнула княжича от себя, садясь и поправляя платок на голове. — Рассвет уже скоро. Нужно спешить. — Поднялась с лежанки и метнулась к костру, опустилась на корточки и принялась раздувать угли, ломая тонкие веточки и осторожно подкладывая их в занимающийся огонь: — Мне нужны дрова, — посмотрела на Слава. Княжич сидел, упираясь руками в землю и согнув ногу в колене. Проследила взглядом дальше и удивлённо подскочила на ноги: — А где лошади?
Ярослав подорвался с лежанки:
— Не понимаю. — направился к тому месту, где с вечера оставил животных. Присел, внимательно рассматривая оставленные отпечатки на земле и траве.
— Слав, ты их стреножил, как я просила? — Княжич кивнул, поднимаясь и глядя в сторону, куда уводили следы. — Значит, далеко не могли уйти. Посмотришь? — Снова кивок. — Хорошо, я тогда быстро вдоль реки пробегусь, а потом сотворю небольшой заговор и можно будет отправляться. — Проследила взглядом за удаляющейся фигурой Ярослава. — Надеюсь, теперь без приключений обойдётся?!
Огонь вспыхнул с новой силой, взметая языки пламени. Девушка довольно улыбнулась, подхватывая небольшой свёрток, оставленный с вечера возле костра, и помчалась к реке. Нужно было срочно найти заводь, где могла бы спрятаться мертвушка.
Заряна довольно быстро оказалась возле воды. Девушка застыла в изумлении, глядя на размеры раскинувшейся перед ней реки, над поверхностью которой клубился туман. Сейчас, в предрассветное время стали отчётливо видны дальние берега и небольшие лесистые горы по ту сторону, которых в сумерках вчера было не видно. Выбирать направление долго не пришлось. Навка пришла с её лентой, значит, двигалась за ними по следу. Девушка помчалась вдоль реки. Берег неожиданно стал резко забирать вправо. Вот тут и обнаружилась заводь. "Видно когда–то большая вода подмыла края, выходя из берегов, а теперь отошла, но заводь осталась". Она внимательно осматривала подтопленные кривые деревья и низкорослый кустарник.
— А вот и она. — Лента висела на ветке одного из кустов на довольно приличном расстоянии от берега. Заряна стянула с себя сапожки из сыромятной кожи (подарок от мамы), скинула сарафан, оставшись в расшитой сорочке и коротких полотняных портах (придумка бабули), специально сшитых накануне для путешествия верхом. Обречённо вздохнула и вошла в стоячую воду. Передёрнувшись от ощущения склизкости под ногами, сделала первый шаг и чуть не упала, съезжая по скользкой тине в глубину. Медленно продвигаясь по пояс в воде, она добралась до кустарника и принялась распутывать ленту. Зажав её в руке как самую большую ценность, развернулась и поспешно направилась к берегу. Позади подозрительно забулькало.
"О–ёй", — заторопилась девушка. Ухватившись за траву, вытянула тело из воды и резко обернулась.
"Фу–ух. Не посмеет при свете дня показаться".
Внимательно следя за поверхностью воды, быстро отмыла стопы от ила и прошлёпала к вещам. Накинула сарафан и стащила мокрые порты, отжала и, плотно свернув, затолкала в свёрток. Достала пеньковую верёвку, сплетённую бабушкой, и принялась связывать вместе сухие веточки крапивы и полыни, нашептывая слова заговора, чтобы неупокоенная душа больше не преследовала их. Свернула зелёную ленту, с сожалением отмечая, что теперь останется её только сжечь. "Сделаю, как доберусь до костра". С удовольствием влезла в сухие сапожки и направилась в лес, решив не возвращаться берегом, а пройти к тому месту, откуда вчера они начали кружить.
Заряна была на полпути, когда испытала чувство непомерного страха: в груди сдавило, дыхание сбилось, глаза стали огромными. Невольно прижав к груди свёрток с оберегами, она медленно повернула голову, но плотный туман, висевший среди деревьев, мешал что–либо разглядеть в предрассветном полумраке. Нет, она не могла ошибиться. К ним приближалось что–то ужасное.
Девушка шумно сглотнула и бросилась прочь. Продираясь сквозь густой кустарник, она всё больше удалялась от тропы, забираясь глубже в лес. Через какое–то время она оказалась на небольшой возвышенности среди поваленных ветром столетних деревьев. Сотворила заговор, чтобы её не могли обнаружить или почувствовать, и полезла на пригорок, осторожно выглянула.
Вдалеке в тумане показались три тёмные фигуры. Шли уверенно. Не прятались. Не спешили. Каждый одет в чёрный балахон с капюшоном, накинутым на голову; в руках — посохи.
"Колдуны!" — затаив дыхание, боясь лишний раз пошевелиться, Заряна взирала на них из укрытия.
Осторожно отползла от края и в замешательстве застыла. В голове роились мысли одна страшнее другой. "Идут явно по нашему следу, но если бы хотели, давно догнали бы, а это значит только одно…" В ужасе распахнула глаза: "Им не нужна половинка медальона, им нужен целый артефакт". Пошла быстрее. Побежала.
Первые солнечные лучи только начали касаться верхушек деревьев, робко пытаясь проникнуть вглубь леса. Туман медленно отступал. Робко защебетали ранние птахи. Заряна мчалась по лесу, творя заговор на отвод глаз:
— Отвод творю, заговариваю, заговор читаю, наговариваю. Пусть глаза явное не увидят, мимо пройдут, дела мои не увидят, не найдут. — Девушка отклонилась от тропы, промчалась в совершенно другую сторону, коснулась первого попавшегося дерева и вернулась обратно. Проделала так несколько раз. — Как глаз слепой не видит ни явно, ни отьявно… Так и меня, Заряну, всякое око обойдет, не увидит, не найдет. Очи ваши в тумане, а ум и разум ваш в дурмане. — От страха сердце билось так сильно, что казалось, вот–вот выскочит из груди. Она остановилась, закрывая глаза и прижимая заветный свёрток. Шумно выдохнула. Открыла глаза и уверено произнесла: — Слово сказано, дело слеплено, слепым очам быть заповедано. Крепко слово. Верно дело.
Её глаза будто посветлели, приобретая лазурный оттенок.
— Лесной ведьме — и в лесу бояться? — Между бровями пролегла складочка, девушка резко обернулась и посмотрела в ту сторону, где далеко позади себя оставила преследователей. Усмехнулась, зло прищуриваясь. — Стыдно должно быть тебе, Заряночка! — тихо рассмеялась, вставая на тропу и припуская бегом.
Девушка влетела на поляну и на мгновение замерла. Ярослава до сих пор не было, и это сильно её обеспокоило. Первым делом она решила спрятать следы их ночёвки. А когда срубленные ветки и лапник были тщательно замаскированы среди молодых деревьев, принялась собирать пожитки. Упаковала вещи княжича, схватила свою походную сумку, достала из неё сухие порты, подобрала немного подол и начала натягивать их.
В этот самый момент княжич как раз и вернулся, ведя в поводу животных. Слав остолбенело взирал на девушку, боясь пошевелиться. Не выдержал, спросил:
— А что это ты такое делаешь? — На лице мужчины блуждала плутоватая улыбка, взгляд смотрел с прищуром. — Колдовство, что ли, какое творила?
Заряна одёрнула подол, резко оборачиваясь и продолжая через ткань поправлять порты.
— Не говори глупостей! Намочилась, когда за лентой в воду полезла. — Хотела ещё спросить, где он нашёл животных, но осеклась, наблюдая за разгоравшимися в глазах Ярослава задорными искорками. — Так. Не начинай! — строго предупредила девушка, поправляя сарафан. И добавила:— Слав, за нами идут.
Из глаз Ярослава враз исчезли смешинки, взгляд стал жёстким.
— Ты уверена? — спокойно поинтересовался княжич, кладя руку на рукоять меча.
— Я их видела. — Заряна достала свои приспособления. — Мне надо заговор сотворить, а потом срочно уходим.
— Где они? — Ярослав остановился рядом с ней. — Хочу малость потолковать с ними. — И задумчиво продолжил: — Вдруг это те самые приятели, что меня в топях умирать оставили.
— Поверь мне, это не они. — Она споро растирала нужные травы: — Такие об тебя даже руки не станут марать. Но допускаю, что за небольшую плату вполне могли нанять тех, кто бы это сделал.
— Яна, кого ты видела? — голос княжича понизился до шёпота.
— Очень нехороших людей. — Она наклонилась и раздула угли, водружая прямо на огонь глиняный, разукрашенный разными символами горшочек с травами. — Слав, по нашему следу идут чёрные колдуны, а от них можно ожидать чего угодно. — Поднялась, и легонько толкая рукой в грудь княжича, отодвинула его от себя. — Мне нужно совсем немного времени. Не мешай мне, пожалуйста!
— Янушка, — Ярослав выглядел растерянным, — а ведь никто не знал, что в нашем семейном схроне(1) хранится неполный артефакт.
Заряна выпрямилась, в ужасе взирая на княжича:
— Что же это получается?
— А то и получается, — Ярослав подошёл к животным и принялся ловко подтягивать подпруги, которые с вечера специально ослабил, чтобы лошади могли немного отдохнуть, — если бы при мне сразу был целый медальон, они бы его ещё тогда забрали, а меня бы наверняка в живых не оставили. — Посмотрел на встревоженную девушку: — Колдуй давай, и будем убираться отсюда.
