Вот лёгкое движение выдало подкрадывающегося зверя. Заряна замерла, боясь пошевелиться. Через мгновение осторожно сделала ещё один шаг и снова заметила едва уловимое для глаза движение.
"Ма–ма", — чуть шевеля губами произнесла Заряна, пятясь к Угольку. Там на земле среди вещей Ярослава лежал его меч. "Да где же он ходит?" — С надеждой посмотрела на тропинку, ведущую к заводи. Не выдержала. Рванула с места.
И как только она начала движение, из кустов выскочил огромный зверь. Серебристый волколак за мгновение покрыл расстояние между ними, сбил с ног и вместе с ней проехался по влажной траве. Лошади от страха взвились на дыбы, в панике бросаясь в разные стороны. Заряна открыла рот, набрала воздуха для крика, но не издала ни звука. Оборотень наклонил голову и предупреждающе зарычал на неё. Довольно урча, тщательно потянул носом. Они смотрели друг на друга и не шевелились. "Мать честная! Волколак". Зверь оскалился, увидев на лице девушки понимание. Вдалеке раздалось немелодичное пение, это Ярослав распевал песни в утренней тишине возле русалочьей заводи. Волколак поднял голову и посмотрел в ту сторону, откуда пришёл звук, а потом метнулся в кусты.
Заряна поднялась с земли, мгновение рассматривала бурную зелень, сомкнувшуюся за зверем, подхватила подол сарафана и принялась его подсовывать под расписной пояс.
— Да к лешему всё! — в сердцах выругалась девушка и проворно полезла на ближайшее дерево.
Через какое–то время вернулся Ярослав. Он в недоумении остановился, рассматривая пустую поляну и разбросанные женские вещи.
— Янушка, — негромко позвал княжич, пытаясь обнаружить пропажу и удивляясь, что не видит лошадей.
— Я здесь, — голос прозвучал сверху.
Ярослав удивлённо посмотрел на дерево и засмеялся: девушка, оседлав огромную ветку, руками обхватывала ствол дерева, боясь лишний раз пошевелиться, при этом сама выглядела растерянной.
— Ты чего там забыла? — Он подошел ближе и посмотрел на неё снизу вверх, хитро приподнимая бровь. — А, понял, ты у нас сегодня белочка и собираешь орешки. — Его глаза смотрели с прищуром, а голос звучал до приторности ласково.
— Вот же остолбень! Это ведь берёза, — она зло посмотрела на него сверху, — какие могут быть на ней орешки?
— Ну да, — усмехнулся Ярослав, — и какие могут быть белочки. — Его лицо сделалось серьёзным. — Ладно. Тогда скажи мне, красавица, зачем ты туда забралась?
— Нет, это ты мне скажи. — Она отпустила одну руку и выдернула из–за пояса подол юбки, попыталась прикрыть выглядывающие порты с голыми лодыжками, от которых Слав не отводил задумчивого взгляда. Пошатнулась и чуть не свалилась, крепко обхватив ствол дерева и с подозрением посмотрев вниз. Княжич понимающе усмехнулся. — Почему тебя преследуют волколаки?
— Чего–о? — Ярослав дёрнулся, как от удара, обводя тревожным взглядом место, где они находились, и тут же помчался к своим вещам, выхватил меч из ножен и вернулся к дереву.
— Того–о, — протянула Заряна на его манер. — Меня только что волколак чуть не задрал, пока ты там русалкам песенки распевал.
— Янушка, — осуждающе произнёс Ярослав, вгоняя меч в землю и подходя к дереву, — если бы волколак хотел тебя задрать, он давно бы это сделал. И просто так эти оборотни от своей жертвы не уходят. — Не поверил княжич ни единому слову лесной ведьмы. На его лице вдруг расцвела улыбка. — И я думаю, что ты специально придумала это.
— М–м–м... — Заряна на мгновение потеряла дар речи, а потом зло спросила: — Интересно, и зачем мне такое придумывать?
— Ну, не знаю, — его взгляд еще раз пробежался по голым ногам девушки, — чтобы окончательно своими прелестями свести меня с ума.
— Да ты… да… — Она слезла с ветки, обхватив ствол руками, осторожно поползла вниз.
— О да–а, — восхищённо выдохнул Ярослав, завороженно наблюдая за спуском девушки. — Ты же моя прелестница!
— Тьфу ты, — в сердцах плюнула Заряна. — Вот же кобелина похотливый. — Попыталась найти опору под ногами. — Да как же я сюда умудрились взобраться–то?
Снизу раздалось: "Я всё слышу". Девушка вытянула ногу и носком нащупала толстую ветку, и в этот момент до её слуха донеслось: "И всё вижу". И она с криком "Ох!" сорвалась вниз.
Ярослав принял её в свои объятия. Поставил на землю, но не отпустил. Его изумлённый взгляд блуждал по лицу девушки, словно видел её впервые: распущенные волосы, смущённый румянец, алые губы и такой испуганный взгляд.
— Не могу более этому противиться! — его голос звучал с хрипотцой, взор сделался горящим. Он так резко притянул к себе девушку и поцеловал в приоткрытые уста, что Заряна распахнула глаза и первое мгновение не шевелилась, ощущая его язык у себя во рту, а потом со всей силы пнула его носком сапожка по ноге.
— Да чтоб тебя… — крякнул что–то невнятное княжич, пускаясь в пляс на одной конечности по поляне.
Заряна подошла к своему мешку и принялась собирать в него вещи.
— Всем мужики как мужики достаются, а мне вечно одни озабоченные попадаются, — бурчала она себе под нос. — Вот бы Любава увидела, поди от смеха точно живот надорвала.
— Янка, — окликнул княжич, грозно подбоченившись. Он перестал прыгать и наблюдал за девушкой. — Ты ведь меня так покалечишь однажды.
— И покалечу! — Девушка выпрямилась, с силой стянула завязки на своём мешке и бросила перед собой на землю. — Даже не сомневайся в этом.
— Ведьма! — зло бросил Ярослав, обиженно поджимая губы, и, прихрамывая, направился искать убежавших лошадей.
— Бабник! — произнесла Заряна, выдёргивая меч из земли и с силой засовывая его в ножны. Она только что приняла решение: ночевать они больше ни в коем случае не останутся без защиты. "Значит, идём в заповедное место. Оно как раз на пути перед проклятым лесом. Туда колдунам да волколакам точно хода нет". А вслух произнесла: — Правда, неизвестно, впустят ещё нас туда? — Быстро переплела косу, перекинула на спину.
Как же не хотелось туда входить! Почему–то припомнились все сказки, рассказанные долгими зимними вечерами. И самая страшная из них была о духах лесных, что обитали в этом заповедном месте. "А может, вовсе и не лесных, а древних, как само время. Бабуля вон что говорила: оттуда никто ещё не возвращался прежним". В голове ясно прозвучали слова бабушки: "Они полноправные хозяева жизней и вершители судеб тех, кто по нечаянности забрёл на их земли". — Девушка скривила губы.
Вернулся Ярослав без лошадей. Выглядел расстроенным, старался не встречаться взглядом с девушкой.
— Далеко убежали, — обречённо произнёс княжич, пожимая плечами. — Следы своей животины обнаружил сразу, ведут вниз с плато. — И задумчиво добавил как бы для себя самого: — Нужно будет по возвращению обязательно перековать задние ноги, пока не начал прихрамывать. — Посмотрел на девушку. — А вот твоя лошадка умчалась в другую сторону. — Княжич тяжело вздохнул, с надеждой спрашивая: — Может, найдём ещё моего коня, когда спускаться будем? А твою нужно сразу забрать. — Равнодушно проследил, как Яна проворно заталкивает его вещи в котомку, тихо поинтересовался: — Ты вчера говорила, что хотела бы обойти заповедное место, что лежит на нашем пути. Ничего не поменялось?
— Поменялось. — Она подошла, волоча за собой оба мешка. Остановилась напротив, спокойно встречая встревоженный взгляд Ярослава. — Это было до того, как здесь возник волколак. Идём в заповедное место. И нужно будет всеми силами постараться пройти его дотемна.
— О как… А как же тайны, что не для разумения обычного смертного? — он внимательно посмотрел на девушку. — А кто говорил, что места те гиблые для незнающего человека?
— Ну так то для незнающего, — она примиряюще улыбнулась, — а я–то кто?
— Честно говоря, я иногда не знаю, кто ты. — Ярослав поднял ножны с мечом и вдел в перевязь. Сделал шаг к девушке и выхватил мешки из её рук. — Кто угодно, только не женщина. — Быстро связал завязки мешков и повесил себе на шею. — Пошли лошадей искать.
— Обиделся, значит? — Заряна провожала удивлённым взглядом удаляющегося от неё княжича. — А ты что хотел, чтобы я...
— Хотел, но больше не хочу. — Ярослав остановился и холодно посмотрел на неё через плечо. — Пошли уже, сама ведь говорила, нужно успеть до темноты пройти заповедное место. — Посмотрел на небо, равнодушно произнёс: — Вон как солнце поднялось.
Заряна открыла рот. Закрыла. Послушно зашагала следом, буравя взглядом спину княжича. "Посмотрите–ка на него, раскомандовался". Почему–то было больно видеть этот холодный взгляд. "Да что со мной такое? Пристаёт — плохо, смотрит холодно — ещё хуже". В ужасе распахнула глаза. "Видать, это дело заразно".
Ни девушка, ни мужчина не заметили, как вдалеке на пригорок выбежал серебристый волколак. Он какое–то время наблюдал за путниками, а потом запрокинул голову и завыл. Звук эхом поплыл по ущелью, многократно отразился от скал, будто ему разом откликнулись со всех сторон сонмы невидимых подражателей.
И настолько это неожиданно прозвучало, что Заряна вскрикнула, а Ярослав выронил мешки и резко обернулся. Его глаза горели лютой ненавистью. Он выхватил меч и бросился к зверю, но Заряна повисла на его руке.
— Нет–нет! — Она старалась изо всех сил докричаться до него, безвольно продолжая двигаться вместе с княжичем в сторону волколака. — Слав, не надо. Он зовёт своих собратьев. Нам нужно срочно уходить.
— Пусти! — Ярослав сделал ещё один шаг, волоча за собой девушку. Волколак спокойно взирал на него с возвышенности и не предпринимал попытки ни убежать, ни ринуться в схватку. Он просто ожидал. — Я убью его.
— Слав, он не один. К нам приближаются по меньшей мере пять волколаков, — она прищурилась, приглядываясь к дальнему склону, — Насколько я могу судить по теням. Этот, видно, выследил нас, а теперь призывает остальных. — Ей очень хотелось добавить: "я ведь говорила, а ты мне не поверил", но вместо этого с силой дёрнула его за руку: — Нам нужно бежать. Прямо сейчас.
Ярослав отцепил от себя руки девушки, продолжая испепелять взглядом ненавистного зверя, тихо произнёс:
— Хорошо. Показывай дорогу. — Схватил за руку и решительно потащил совершенно не в ту сторону.
— Туда. — Заряна вырвала руку и со всех ног помчалась вперёд. — Нужно добраться до реки и переправиться на другой берег, там наше спасение, там находится заповедное место. Они не посмеют туда сунуться. — Заряна не оглядывалась, она знала, что Слав бежит следом. Вот мужчина обогнал её, схватил за руку. Заряна обернулась и чуть не запнулась. Если раньше тени преследователей едва были различимы среди деревьев, то сейчас стало отчётливо видно всю стаю, несущуюся по склону горы. — Пять. Шесть… — бросила взгляд на серебристого волколака. Он по прежнему стоял на пригорке и спокойно наблюдал за ними. — Семь.
— Что говоришь? — не расслышал Ярослав, подхватывая за талию лесную ведьму и с лёгкостью водружая на упавшее дерево. Как только Заряна оказалась на стволе, подтянул своё тело и перемахнул через препятствие. Бережно опустил её на землю.
— Ничего, — соврала девушка, не в силах сдержать нарастающую панику. "Не успеем. Не успеем добраться до моста".
Они выбежали из леса и остановились возле обрыва. Перед ними разливалась довольно широкая быстрая река.
— Куда теперь? — Слав пошатнулся, заглянув вниз, быстро отошёл от края.
Заряна помчалась вдоль обрыва, княжич бросился следом. Они спускались с возвышенности, но девушка понимала, что до моста они не успеют добраться — их догонят прежде. А через какое–то время вдруг обнаружилась неожиданная переправа в виде толстого сучковатого дерева, перекинутого через реку. Не сбавляя скорости, девушка промчалась по бревну и остановилась лишь, когда оказалась на другом берегу. Обернулась и застыла. Княжич стоял возле бревна и не решался взойти на него.
— Слав, — ласково позвала Заряна, стараясь говорить достаточно громко, чтобы перекричать шум реки. Бросила взгляд на склон позади княжича. Волколаки стремительно приближались. — Ну что ты? Давай уже, иди, — поманила руками.
— Понимаешь, Янушка, — мужчина посмотрел на неё нерешительно, — дело в том, что я не помню, боюсь я высоты или нет, — не моргнув глазом соврал Ярослав. От одной мысли, что придётся пройти по хлипкому дереву на огромной высоте, ему заранее сделалось плохо.
— Ну пока ты не ступишь на это бревно, ты об этом не узнаешь. — Княжич выглядел слишком бледным, и Заряна забеспокоилась. Снова посмотрела на дальний склон, перевела взгляд на лес и прикусила губу, чтобы не выдать себя. Впереди всех нёсся серебристый волколак, а за ним вся стая. И отделяли их друг от друга считанные метры.
— Хорошо, — согласился княжич, осторожно взбираясь на поваленное дерево. — Но ты вроде бы обещала мост? — Развёл руки в стороны и сделал осторожный шаг. — Кажись, терпимо, — он довольно улыбнулся. — Как говорил мой учитель, главное в таких случаях — не смотреть вниз. — Поднял голову и встретился взглядом с девушкой. — Всё. Смотрю только на тебя. — Сделал ещё один шаг, покачнулся, быстро выпрямился и спокойно произнёс: — Иду к тебе, дорогая.
Заряна глянула на другой берег и чуть не хлопнулась в обморок. Именно в этот момент оборотни выбежали из леса и остановились возле бревна.
— М–м–м… — девушка обеспокоенно посмотрела на княжича, — а ты бы не мог немного быстрее идти? — Слав ускорился, но снова пошатнулся и усиленно замахал руками. — Ты, главное, не оглядывайся. Хорошо? — Заряна не отводила взгляда от вожака стаи, спокойно стоявшего чуть в стороне, пока двое других ползком подбирались к бревну.
— А что там? — И в тот момент, когда Слав начал оборачиваться, чтобы самому увидеть, что делается за его спиной, один из волколаков прыгнул в сторону княжича. Тут же в воздух взвился серебристый зверь, сбивая в сторону своего собрата и задевая дерево. Бревно зашаталось, и княжич сорвался в реку. А оборотни устроили настоящую грызню между собой.
Но Заряна этого уже не видела, она как сумасшедшая неслась вдоль обрыва, высматривая княжича, скрывшегося из глаз под толщей воды. Вот на мгновение над поверхностью показалась голова Ярослава, и ветер донёс до её слуха нечёткое: "Я не умею пла…"
— Да что же это?.. Да как же это?.. — Заряна разбежалась и прыгнула с обрыва в реку.
Вода была настолько обжигающе холодной, что в первый момент сбилось дыхание. Подол сарафана охватил ноги, неумолимо потянув девушку на дно. Она едва смогла вынырнуть на поверхность, быстро освободилась от мешающей одежды и сапог и сильными гребками поплыла по течению, догоняя княжича. Мужчина всё реже показывался над поверхностью, а через какое–то время и вовсе исчез.
— Нет–нет. Пожалуйста! — закричала Заряна, увеличивая скорость до предела. Лёгкие грозились разорваться от такой нагрузки, но девушка упорно плыла дальше.
Вот голова княжича ещё раз показалась над водой и опять скрылась. Она тут же нырнула за ним, но не успела…пальцы прошли вскользь. Вынырнула. Снова погрузилась. И каждый раз, появляясь над поверхностью, она в отчаянье звала княжича по имени. Подлая вода (а может, это были слёзы) мешали разглядеть безвольное тело в мутном быстром потоке, а время неумолимо уходило. Нырнув в очередной раз, она наконец смогла найти его. Ухватив бессознательного мужчину за волосы, она вытянула его из воды, развернулась и поплыла к берегу. Сил хватило лишь на то, чтобы выбраться наполовину из воды.
"Ма–ма", — чуть шевеля губами произнесла Заряна, пятясь к Угольку. Там на земле среди вещей Ярослава лежал его меч. "Да где же он ходит?" — С надеждой посмотрела на тропинку, ведущую к заводи. Не выдержала. Рванула с места.
И как только она начала движение, из кустов выскочил огромный зверь. Серебристый волколак за мгновение покрыл расстояние между ними, сбил с ног и вместе с ней проехался по влажной траве. Лошади от страха взвились на дыбы, в панике бросаясь в разные стороны. Заряна открыла рот, набрала воздуха для крика, но не издала ни звука. Оборотень наклонил голову и предупреждающе зарычал на неё. Довольно урча, тщательно потянул носом. Они смотрели друг на друга и не шевелились. "Мать честная! Волколак". Зверь оскалился, увидев на лице девушки понимание. Вдалеке раздалось немелодичное пение, это Ярослав распевал песни в утренней тишине возле русалочьей заводи. Волколак поднял голову и посмотрел в ту сторону, откуда пришёл звук, а потом метнулся в кусты.
Заряна поднялась с земли, мгновение рассматривала бурную зелень, сомкнувшуюся за зверем, подхватила подол сарафана и принялась его подсовывать под расписной пояс.
— Да к лешему всё! — в сердцах выругалась девушка и проворно полезла на ближайшее дерево.
Через какое–то время вернулся Ярослав. Он в недоумении остановился, рассматривая пустую поляну и разбросанные женские вещи.
— Янушка, — негромко позвал княжич, пытаясь обнаружить пропажу и удивляясь, что не видит лошадей.
— Я здесь, — голос прозвучал сверху.
Ярослав удивлённо посмотрел на дерево и засмеялся: девушка, оседлав огромную ветку, руками обхватывала ствол дерева, боясь лишний раз пошевелиться, при этом сама выглядела растерянной.
— Ты чего там забыла? — Он подошел ближе и посмотрел на неё снизу вверх, хитро приподнимая бровь. — А, понял, ты у нас сегодня белочка и собираешь орешки. — Его глаза смотрели с прищуром, а голос звучал до приторности ласково.
— Вот же остолбень! Это ведь берёза, — она зло посмотрела на него сверху, — какие могут быть на ней орешки?
— Ну да, — усмехнулся Ярослав, — и какие могут быть белочки. — Его лицо сделалось серьёзным. — Ладно. Тогда скажи мне, красавица, зачем ты туда забралась?
— Нет, это ты мне скажи. — Она отпустила одну руку и выдернула из–за пояса подол юбки, попыталась прикрыть выглядывающие порты с голыми лодыжками, от которых Слав не отводил задумчивого взгляда. Пошатнулась и чуть не свалилась, крепко обхватив ствол дерева и с подозрением посмотрев вниз. Княжич понимающе усмехнулся. — Почему тебя преследуют волколаки?
— Чего–о? — Ярослав дёрнулся, как от удара, обводя тревожным взглядом место, где они находились, и тут же помчался к своим вещам, выхватил меч из ножен и вернулся к дереву.
— Того–о, — протянула Заряна на его манер. — Меня только что волколак чуть не задрал, пока ты там русалкам песенки распевал.
— Янушка, — осуждающе произнёс Ярослав, вгоняя меч в землю и подходя к дереву, — если бы волколак хотел тебя задрать, он давно бы это сделал. И просто так эти оборотни от своей жертвы не уходят. — Не поверил княжич ни единому слову лесной ведьмы. На его лице вдруг расцвела улыбка. — И я думаю, что ты специально придумала это.
— М–м–м... — Заряна на мгновение потеряла дар речи, а потом зло спросила: — Интересно, и зачем мне такое придумывать?
— Ну, не знаю, — его взгляд еще раз пробежался по голым ногам девушки, — чтобы окончательно своими прелестями свести меня с ума.
— Да ты… да… — Она слезла с ветки, обхватив ствол руками, осторожно поползла вниз.
— О да–а, — восхищённо выдохнул Ярослав, завороженно наблюдая за спуском девушки. — Ты же моя прелестница!
— Тьфу ты, — в сердцах плюнула Заряна. — Вот же кобелина похотливый. — Попыталась найти опору под ногами. — Да как же я сюда умудрились взобраться–то?
Снизу раздалось: "Я всё слышу". Девушка вытянула ногу и носком нащупала толстую ветку, и в этот момент до её слуха донеслось: "И всё вижу". И она с криком "Ох!" сорвалась вниз.
Ярослав принял её в свои объятия. Поставил на землю, но не отпустил. Его изумлённый взгляд блуждал по лицу девушки, словно видел её впервые: распущенные волосы, смущённый румянец, алые губы и такой испуганный взгляд.
— Не могу более этому противиться! — его голос звучал с хрипотцой, взор сделался горящим. Он так резко притянул к себе девушку и поцеловал в приоткрытые уста, что Заряна распахнула глаза и первое мгновение не шевелилась, ощущая его язык у себя во рту, а потом со всей силы пнула его носком сапожка по ноге.
— Да чтоб тебя… — крякнул что–то невнятное княжич, пускаясь в пляс на одной конечности по поляне.
Заряна подошла к своему мешку и принялась собирать в него вещи.
— Всем мужики как мужики достаются, а мне вечно одни озабоченные попадаются, — бурчала она себе под нос. — Вот бы Любава увидела, поди от смеха точно живот надорвала.
— Янка, — окликнул княжич, грозно подбоченившись. Он перестал прыгать и наблюдал за девушкой. — Ты ведь меня так покалечишь однажды.
— И покалечу! — Девушка выпрямилась, с силой стянула завязки на своём мешке и бросила перед собой на землю. — Даже не сомневайся в этом.
— Ведьма! — зло бросил Ярослав, обиженно поджимая губы, и, прихрамывая, направился искать убежавших лошадей.
— Бабник! — произнесла Заряна, выдёргивая меч из земли и с силой засовывая его в ножны. Она только что приняла решение: ночевать они больше ни в коем случае не останутся без защиты. "Значит, идём в заповедное место. Оно как раз на пути перед проклятым лесом. Туда колдунам да волколакам точно хода нет". А вслух произнесла: — Правда, неизвестно, впустят ещё нас туда? — Быстро переплела косу, перекинула на спину.
Как же не хотелось туда входить! Почему–то припомнились все сказки, рассказанные долгими зимними вечерами. И самая страшная из них была о духах лесных, что обитали в этом заповедном месте. "А может, вовсе и не лесных, а древних, как само время. Бабуля вон что говорила: оттуда никто ещё не возвращался прежним". В голове ясно прозвучали слова бабушки: "Они полноправные хозяева жизней и вершители судеб тех, кто по нечаянности забрёл на их земли". — Девушка скривила губы.
Вернулся Ярослав без лошадей. Выглядел расстроенным, старался не встречаться взглядом с девушкой.
— Далеко убежали, — обречённо произнёс княжич, пожимая плечами. — Следы своей животины обнаружил сразу, ведут вниз с плато. — И задумчиво добавил как бы для себя самого: — Нужно будет по возвращению обязательно перековать задние ноги, пока не начал прихрамывать. — Посмотрел на девушку. — А вот твоя лошадка умчалась в другую сторону. — Княжич тяжело вздохнул, с надеждой спрашивая: — Может, найдём ещё моего коня, когда спускаться будем? А твою нужно сразу забрать. — Равнодушно проследил, как Яна проворно заталкивает его вещи в котомку, тихо поинтересовался: — Ты вчера говорила, что хотела бы обойти заповедное место, что лежит на нашем пути. Ничего не поменялось?
— Поменялось. — Она подошла, волоча за собой оба мешка. Остановилась напротив, спокойно встречая встревоженный взгляд Ярослава. — Это было до того, как здесь возник волколак. Идём в заповедное место. И нужно будет всеми силами постараться пройти его дотемна.
— О как… А как же тайны, что не для разумения обычного смертного? — он внимательно посмотрел на девушку. — А кто говорил, что места те гиблые для незнающего человека?
— Ну так то для незнающего, — она примиряюще улыбнулась, — а я–то кто?
— Честно говоря, я иногда не знаю, кто ты. — Ярослав поднял ножны с мечом и вдел в перевязь. Сделал шаг к девушке и выхватил мешки из её рук. — Кто угодно, только не женщина. — Быстро связал завязки мешков и повесил себе на шею. — Пошли лошадей искать.
— Обиделся, значит? — Заряна провожала удивлённым взглядом удаляющегося от неё княжича. — А ты что хотел, чтобы я...
— Хотел, но больше не хочу. — Ярослав остановился и холодно посмотрел на неё через плечо. — Пошли уже, сама ведь говорила, нужно успеть до темноты пройти заповедное место. — Посмотрел на небо, равнодушно произнёс: — Вон как солнце поднялось.
Заряна открыла рот. Закрыла. Послушно зашагала следом, буравя взглядом спину княжича. "Посмотрите–ка на него, раскомандовался". Почему–то было больно видеть этот холодный взгляд. "Да что со мной такое? Пристаёт — плохо, смотрит холодно — ещё хуже". В ужасе распахнула глаза. "Видать, это дело заразно".
Ни девушка, ни мужчина не заметили, как вдалеке на пригорок выбежал серебристый волколак. Он какое–то время наблюдал за путниками, а потом запрокинул голову и завыл. Звук эхом поплыл по ущелью, многократно отразился от скал, будто ему разом откликнулись со всех сторон сонмы невидимых подражателей.
И настолько это неожиданно прозвучало, что Заряна вскрикнула, а Ярослав выронил мешки и резко обернулся. Его глаза горели лютой ненавистью. Он выхватил меч и бросился к зверю, но Заряна повисла на его руке.
— Нет–нет! — Она старалась изо всех сил докричаться до него, безвольно продолжая двигаться вместе с княжичем в сторону волколака. — Слав, не надо. Он зовёт своих собратьев. Нам нужно срочно уходить.
— Пусти! — Ярослав сделал ещё один шаг, волоча за собой девушку. Волколак спокойно взирал на него с возвышенности и не предпринимал попытки ни убежать, ни ринуться в схватку. Он просто ожидал. — Я убью его.
— Слав, он не один. К нам приближаются по меньшей мере пять волколаков, — она прищурилась, приглядываясь к дальнему склону, — Насколько я могу судить по теням. Этот, видно, выследил нас, а теперь призывает остальных. — Ей очень хотелось добавить: "я ведь говорила, а ты мне не поверил", но вместо этого с силой дёрнула его за руку: — Нам нужно бежать. Прямо сейчас.
Ярослав отцепил от себя руки девушки, продолжая испепелять взглядом ненавистного зверя, тихо произнёс:
— Хорошо. Показывай дорогу. — Схватил за руку и решительно потащил совершенно не в ту сторону.
— Туда. — Заряна вырвала руку и со всех ног помчалась вперёд. — Нужно добраться до реки и переправиться на другой берег, там наше спасение, там находится заповедное место. Они не посмеют туда сунуться. — Заряна не оглядывалась, она знала, что Слав бежит следом. Вот мужчина обогнал её, схватил за руку. Заряна обернулась и чуть не запнулась. Если раньше тени преследователей едва были различимы среди деревьев, то сейчас стало отчётливо видно всю стаю, несущуюся по склону горы. — Пять. Шесть… — бросила взгляд на серебристого волколака. Он по прежнему стоял на пригорке и спокойно наблюдал за ними. — Семь.
— Что говоришь? — не расслышал Ярослав, подхватывая за талию лесную ведьму и с лёгкостью водружая на упавшее дерево. Как только Заряна оказалась на стволе, подтянул своё тело и перемахнул через препятствие. Бережно опустил её на землю.
— Ничего, — соврала девушка, не в силах сдержать нарастающую панику. "Не успеем. Не успеем добраться до моста".
Они выбежали из леса и остановились возле обрыва. Перед ними разливалась довольно широкая быстрая река.
— Куда теперь? — Слав пошатнулся, заглянув вниз, быстро отошёл от края.
Заряна помчалась вдоль обрыва, княжич бросился следом. Они спускались с возвышенности, но девушка понимала, что до моста они не успеют добраться — их догонят прежде. А через какое–то время вдруг обнаружилась неожиданная переправа в виде толстого сучковатого дерева, перекинутого через реку. Не сбавляя скорости, девушка промчалась по бревну и остановилась лишь, когда оказалась на другом берегу. Обернулась и застыла. Княжич стоял возле бревна и не решался взойти на него.
— Слав, — ласково позвала Заряна, стараясь говорить достаточно громко, чтобы перекричать шум реки. Бросила взгляд на склон позади княжича. Волколаки стремительно приближались. — Ну что ты? Давай уже, иди, — поманила руками.
— Понимаешь, Янушка, — мужчина посмотрел на неё нерешительно, — дело в том, что я не помню, боюсь я высоты или нет, — не моргнув глазом соврал Ярослав. От одной мысли, что придётся пройти по хлипкому дереву на огромной высоте, ему заранее сделалось плохо.
— Ну пока ты не ступишь на это бревно, ты об этом не узнаешь. — Княжич выглядел слишком бледным, и Заряна забеспокоилась. Снова посмотрела на дальний склон, перевела взгляд на лес и прикусила губу, чтобы не выдать себя. Впереди всех нёсся серебристый волколак, а за ним вся стая. И отделяли их друг от друга считанные метры.
— Хорошо, — согласился княжич, осторожно взбираясь на поваленное дерево. — Но ты вроде бы обещала мост? — Развёл руки в стороны и сделал осторожный шаг. — Кажись, терпимо, — он довольно улыбнулся. — Как говорил мой учитель, главное в таких случаях — не смотреть вниз. — Поднял голову и встретился взглядом с девушкой. — Всё. Смотрю только на тебя. — Сделал ещё один шаг, покачнулся, быстро выпрямился и спокойно произнёс: — Иду к тебе, дорогая.
Заряна глянула на другой берег и чуть не хлопнулась в обморок. Именно в этот момент оборотни выбежали из леса и остановились возле бревна.
— М–м–м… — девушка обеспокоенно посмотрела на княжича, — а ты бы не мог немного быстрее идти? — Слав ускорился, но снова пошатнулся и усиленно замахал руками. — Ты, главное, не оглядывайся. Хорошо? — Заряна не отводила взгляда от вожака стаи, спокойно стоявшего чуть в стороне, пока двое других ползком подбирались к бревну.
— А что там? — И в тот момент, когда Слав начал оборачиваться, чтобы самому увидеть, что делается за его спиной, один из волколаков прыгнул в сторону княжича. Тут же в воздух взвился серебристый зверь, сбивая в сторону своего собрата и задевая дерево. Бревно зашаталось, и княжич сорвался в реку. А оборотни устроили настоящую грызню между собой.
Но Заряна этого уже не видела, она как сумасшедшая неслась вдоль обрыва, высматривая княжича, скрывшегося из глаз под толщей воды. Вот на мгновение над поверхностью показалась голова Ярослава, и ветер донёс до её слуха нечёткое: "Я не умею пла…"
— Да что же это?.. Да как же это?.. — Заряна разбежалась и прыгнула с обрыва в реку.
Вода была настолько обжигающе холодной, что в первый момент сбилось дыхание. Подол сарафана охватил ноги, неумолимо потянув девушку на дно. Она едва смогла вынырнуть на поверхность, быстро освободилась от мешающей одежды и сапог и сильными гребками поплыла по течению, догоняя княжича. Мужчина всё реже показывался над поверхностью, а через какое–то время и вовсе исчез.
— Нет–нет. Пожалуйста! — закричала Заряна, увеличивая скорость до предела. Лёгкие грозились разорваться от такой нагрузки, но девушка упорно плыла дальше.
Вот голова княжича ещё раз показалась над водой и опять скрылась. Она тут же нырнула за ним, но не успела…пальцы прошли вскользь. Вынырнула. Снова погрузилась. И каждый раз, появляясь над поверхностью, она в отчаянье звала княжича по имени. Подлая вода (а может, это были слёзы) мешали разглядеть безвольное тело в мутном быстром потоке, а время неумолимо уходило. Нырнув в очередной раз, она наконец смогла найти его. Ухватив бессознательного мужчину за волосы, она вытянула его из воды, развернулась и поплыла к берегу. Сил хватило лишь на то, чтобы выбраться наполовину из воды.
