"Главное, течение не сносит", — промелькнула мысль на грани сознания.
Заряна перевернулась на спину и, крепко держа Ярослава за руку, на краткий миг потеряла сознание. Неизвестно, сколько они так пролежали, но, открыв глаза, она подскочила на одеревенелые от холода ноги и, не удержавшись, повалилась на княжича. Мужчина никак не отреагировал, он всё так же был без сознания. В лице не осталось ни кровинки, губы приобрели синий цвет. Она неуверенно поднялась на ноги, немного постояла, пошатываясь, наклонилась и подхватила княжича под руки, с усилием потащив из воды.
— Да что у меня за жизнь в последнее время? — Дёрнула на себя расслабленное тело и завалилась назад. — В болота за ним лезь. — Поднялась и потащила Ярослава из воды. — От навки защищай. — Тело медленно, но всё же покидало холодную воду. — От русалок спасай. — Снова рывок, и опять упала. — В реку сигай. А он, видите ли, помирать тут надумал. — Заглянула ему в лицо. — Не бывать этому!
Но мужчина не подавал признаков жизни.
— Слав? — Слёзы без остановки бежали по щекам. — А, Слав?! — Зло смахнула с лица непрошенную влагу. — Не дури, а! — Схватила руку княжича, начала растирать ледяные пальцы. Поднесла ко рту, пытаясь согреть своим дыханием. Прикоснулась губами и в ужасе отшатнулась. Припала к груди. Сердце едва прослушивалось. — Нет уж! — Повернула его набок и с силой ударила по спине. — Очнись, говорю! — Снова ударила. Мужчина надсадно закашлялся освобождая лёгкие от остатков воды. — Живой?! — радостно воскликнула девушка, возвращая его обратно на спину. Распахнула ворот. На груди лежала половинка медальона, поблёскивая в солнечных лучах. Наклонилась к лицу, прислушиваясь к дыханию, и в этот момент руки мужчины обвились вокруг её шеи. Брови Заряны поползли на лоб.
— Испугалась за меня? Ну скажи, что испугалась, — голос звучал тихо, но требовательно. Притянул к себе, с надеждой заглядывая в глаза. — Я–то знаю, что испугалась: вон…весь мокрый от твоих слёз, просто хочется это услышать от тебя самой. — Закашлялся.
— Ты мокрый от того, что я тебя из речки выловила. — Взгляд Заряны стал спокойным. — И да, я испугалась.
— Вот! — торжествующе улыбнулся Ярослав. — Значит, люб я тебе всё же.
— Ну прям как дитё малое, — девушка улыбнулась. — Люб. И я тебе об этом уже говорила.
— Тогда что? — Между бровями княжича пролегла складочка. Он приподнялся на локтях и потянулся к ней за поцелуем.
— Что–что? — Заряна усмехнулась, наблюдая за приближающимся лицом Ярослава. — Идём в проклятый лес, минуя заповедное место. — Ярослав недоумевающе посмотрел на неё, выпуская девушку из объятий. — Да–да, он прямо за нашей спиной. — Девушка поднялась, стыдливо расправляя на себе мокрую сорочку.
— Янушка, где твой сарафан?
— Утонул, — краснея, ответила Заряна, оттягивая мокрую ткань портов от тела и быстро отворачиваясь от изучающего взгляда мужчины.
— А браслет где, что на руке у тебя был? — Девушка мгновение в ужасе взирала на свою руку, издала странный звук и бросилась к берегу. Ярослав с трудом поднялся на ноги, подошёл к ней. Девушка с остервенением перекатывала маленькие камешки, перекладывала большие и что–то без конца шептала себе под нос.
— Я потеряла его. Потеряла! — Ярослав наконец смог разобрать, что она говорила. Заряна в отчаянье посмотрела на него. — А это очень плохо.
— Ни лошадей, ни вещей, ни оберега… — Ярослав не отводил своего взора от лица девушки. — Что будем делать?
— Зато целые сутки выиграли и от преследователей оторвались. — Выражение на лице Заряны поменялось. Видно было, что девушка взяла себя в руки. Она поднялась. Выпрямилась. Взгляд горел решимостью. — А то и будем — идём в проклятый лес. — и прошлёпала босыми ногами мимо ошарашенного княжича.
Путники в немом ужасе взирали на тёмные стволы деревьев. Огромные, исковерканные, местами покрытые мхом, больше походившим на плесень, они скрипели, будто переговариваясь между собой. Лес был мёртв, но не покидало ощущение, что из темноты безмолвия за ними наблюдают.
— Мдя–а! — протянула Заряна и сама испугалась, как глухо прозвучал её голос. — Ну что, пошли? — Они стояли возле кромки леса и никак не решались войти в него. Девушка сделала шаг и резко обернулась: — Ах да, ещё… Слав, ты должен запомнить: с этого момента, что бы ты ни увидел или ни услышал, всё это ненастоящее. — И тут Ярославу стало понятно: за внешним спокойствием лесной ведьмы прячется волнение. — Смотри только на меня и, самое главное, ни в коем случае не сходи с тропы. Тронуть–то они тебя не смогут, но вот запутать, обмануть, заставить забыть — это сколько угодно.
А он и так был не в силах оторвать своего взора от фигуры девушки. Она выглядела настолько тоненькой и хрупкой в своих портах и сорочке, едва прикрывающей девичьи ягодицы, что сердце щемило от умиления и желания защитить и уберечь её от всего мира. Представил, если бы девушка оделась в поход, как было принято на Руси девицам — только в платье или сарафан, и его от этих мыслей тут же бросило в жар. Запнулся и остановился. "Пожалуй, это даже хорошо, что на ней надеты чудные порты".
— Ты, вообще, меня слушаешь? — Заряна беспокойно посмотрела на мужчину. Вместо ответа Ярослав уставился на голое плечо в сбившемся вороте сорочки. Девушка проследила за его взглядом, раздражённо дёрнула мокрую ткань на место и стянула завязки. — Ты меня понял? — Княжич послушно кивнул, отводя глаза. — А вот теперь пошли. — А про себя подумала: "Вот когда бы не помешал семейный оберёг. Да и подарок от тёмной ведьмы, который остался в вещах на поляне. Как же я без него смогу найти её жилище?" Она осторожно ступила на землю, поросшую чахлой травой и чёрным мхом, стелившимся сплошным ковром, в воздух тут же взметнулась серая пыльца. — А вот это — нехорошо. — Остановилась и оглянулась на княжича. Тот руками пытался разогнать серое облачко, окутавшее их. — Раздевайся!
— Что, опять?! — княжич сдвинул брови и выглядел недовольным.
— Слав, нам понадобится твоя сорочка, нужно обмотать тряпицей лицо. Ткань ещё влажная, и это хорошо, она хоть немного сдержит отравление. — Она обвела взглядом мхи под ногами. — Нельзя вдыхать это. — Перевела взгляд вглубь леса. — Боюсь даже предположить, что нас ожидает дальше.
Ярослав послушно снял с себя сорочку, разорвал на две части и отдал одну лесной ведьме.
— И чем же опасна эта пыльца? — поинтересовался Слав, обматывая лицо влажной тканью.
— Надышавшись её, мы сначала начнём видеть то, чего на самом деле нет, а потом, когда заснём, проснёмся совсем уже другими, даже не уверена, что людьми. — Плотно обвязав тряпицей себе рот и нос, глухо проговорила: — Будем надеяться, что она нас раньше почувствует, чем мы с тобой заснём. — Повернулась и зашагала вглубь леса.
Ярослав неуверенно взирал на девушку. Зачем–то обернулся. Вдалеке по склону неслись волколаки, а со стороны, где предположительно должен был находиться мост, из–за поворота показался вооружённый отряд. Брови поползли на лоб. "Это ещё кто такие?" И в этот момент лесная ведьма окликнула его. Он отвернулся и побежал догонять девушку.
Они осторожно продвигались по лесу, где не слышно было ни птичьих трелей, ни жужжания надоедливой мошкары, ни прошмыгнувшего в поисках убежища зверя. И чем дальше они уходили, тем сильнее их охватывал ужас. Создавалось ощущение, что они разом пересекли некую границу, попав в сумеречную зону. Голые ветви проклятого леса нависали над головой, закрывая от путников небо, и, будто в мороке, выглядели руками ужасных тварей. Черные стволы деревьев так причудливо переплетались между собой, что казались то дивным зверем, то угрожающей фигурой великана, а то вообще чем–то милым и симпатичным, от которого почему–то мурашки ещё больше бежали по коже. Разросшиеся корни выступали из земли и походили на обглоданные и со временем почерневшие кости гигантских животных, путники невольно старались обходить их стороной. Но даже не это было самым страшным, а тихий шелест, больше похожий на шёпот, звучавший со всех сторон.
Сколько они так шли? Неизвестно. Сначала Ярослав перестал в тревоге оглядываться, высматривая преследователей позади себя, а потом и вовсе равнодушно шагал за девушкой, не обращая внимания ни на её прелести, ни на навязчиво мельтешащую среди деревьев тень. Проследил взглядом за тем, как ёлка переместилась от одного дерева к другому.
"Что там говорила лесная ведьма? Всё это ненастоящее", — тихо произнёс Слав, переступая через очередную корягу, вывернутую из земли, и резко останавливаясь.
Девушка безвольно опустилась на корень и прикрыла глаза. Что–то было в этом неправильно, но Ярослав не мог вспомнить, что. Захотелось немедленно присоединиться к ней, но в этот момент вдалеке раздался вой волколаков, и мужчина вздрогнул.
— Вставай, — голос княжича прозвучал безжизненно.— Нужно идти дальше.
— Я не знаю, куда идти дальше, — спокойно ответила Заряна, стягивая с лица тряпицу. — Всё кончено. Я больше не могу. — Закрыла глаза, облокачиваясь спиной на ствол, полностью покрытый чёрным мхом. — Мне нужно поспать немного.
Ярослав в каком–то забытьи наблюдал за девушкой. Он не испытывал эмоций. Не было никаких чувств. Он просто смотрел и ждал. А вот чего? Он не знал. Краем глаза заметил движение рядом с собой. Обернулся. Ёлка, что всё это время сновала между деревьями, стояла напротив него…и хлопала глазами.
— Ну надо же, как интересно, — но тон его был равнодушен. Вновь глянул на лесную ведьму. Создавалось ощущение, что девушка заснула сладким сном. — Янушка, — осторожно позвал он, — а ты бы не могла сказать своё слово колдовское, — в сомнении замолчал, оборачиваясь и более внимательно присматриваясь к странному пришельцу, — ходячей Ёлке? — Ёлка благосклонно моргнула, обходя Ярослава по кругу и останавливаясь возле Заряны. Наклонилась и подула ей в лицо.
— Что? — вздрогнула Заряна, открывая глаза и подскакивая на ноги. — Да. Это я, бабушка, — голос девушки поплыл по лесу, тревожа лесную нечисть. Поднялся невообразимый гул. Княжич подобрался ближе и без каких–либо эмоций наблюдал за происходящим. Девушка перевела взгляд на Ярослава: — Нас услышали и ждут. Нужно спешить.
— Очень интересно, — не меняя интонации произнёс мужчина. — Тогда пошли, что ли?
А через какое–то время они стояли посередине самой настоящей лесной поляны и удивлённо взирали на деревья с зелёной кроной, высокую траву, цветы и разноцветных бабочек, которые при их появлении испуганной стайкой вспорхнули в небо. Ярослав стащил с лица ткань. Его брови поползли на лоб, рот приоткрылся.
— Всё ясно: я умер! — Посмотрел ясными глазами на лесную ведьму. — Правда, я не заметил, когда, — озадаченно почесал затылок. Заряна прыснула, взглянув на его лицо. — Ничего смешного не вижу в этом! — обиженно произнёс Ярослав. — Но одно радует: я в этом чудесном мире с тобой вместе.
— Слав, ты не умер. Ты просто пришёл на землю, где хранится вторая половинка медальона. Морок спал, над тобой больше не довлеет серая хмарь проклятого леса, ты снова видишь всё так, как есть.
— Где мой подарок? — прозвучал грозный окрик за их спиной, заставляя путников сломя голову броситься вперёд. Первой остановилась девушка, останавливая и княжича. Обернулась и посмотрела на обладательницу голоса. — Вы ведь могли погибнуть. Хорошо волколаков услышала…неместных. — Старая ведьма, одетая в чёрный балахон, по виду больше напоминающий лохмотья, вышла из–за дерева и осуждающе посмотрела на Заряну. Слав положил руку на рукоять меча, задвигая девушку себе за спину. — О чём ты думала, когда сунулась в этот лес без моего наговора? — Женщина сделала ещё один шаг в их сторону и остановилась, увидев, как Заряна в панике попятилась от неё, споткнулась и наверняка бы упала, не подхвати Ярослав её под руку. Вокруг старухи клубился мрак. Тьма шлейфом тянулась за ней по пятам. — Не бойся меня, внученька! — её голос стал мягче. Строго посмотрела на княжича: — А тебе, защитничек, эта штука не поможет.
— Не боюсь, — голос Заряны предательски дрогнул. Она вышла из–за спины Ярослава, непроизвольно беря его за руку и смелее добавляя: — Мы пришли за второй половинкой.
— Вот как? — Старуха с интересом проследила за сомкнутыми руками княжича и ведьмы. Усмехнулась. — Значит, время пришло, — её голос прозвучал не радостно, не грустно. — Возьми его сама. Я уже несколько веков не могу к нему подойти. — Рукой указала на старый дуб: — Там есть дупло. В нём и хранится недостающая часть артефакта.
Заряна метнулась к дереву, а Ярослав остался на месте, наблюдая за старой ведьмой. Девушка тут же вернулась обратно.
— Отдай ему, — скомандовала старая ведьма. Заряна послушно вложила в раскрытую ладонь Ярослава половинку медальона. А старуха тем временем сделала шаг назад, ещё... остановилась. — Соедини его! — приказала она, пересекая границу света и прячась в темноту проклятого леса. И лишь глаза продолжали гореть ожиданием.
— Ну–у, я не знаю, стоит ли это дел…
— Сейчас! — зарычала старая ведьма из темноты.
— Хорошо–хорошо! — Ярослав неуверенно посмотрел на Заряну. Девушка кивнула, ободряюще улыбаясь. Мужчина поднёс половинки друг к другу, и тут же разрозненные веками две части артефакта с гулким звуком соединились между собой. Волна покатилась по лесу.
Нечисть бесновалась, вокруг всё скрежетало и выло. Старая ведьма с шипением бросилась прочь. Заряна помчалась следом: им нужна была её помощь, чтобы выйти из леса. Но её уже и след простыл. Девушка вернулась назад, схватила княжича за руку и потащила за собой.
— Уходим. Срочно!
— Подожди. — Ярослав остановил девушку, тревожно заглядывая в её лицо и отмечая про себя залегшие тени под глазами и излишнюю бледность. — Янушка, нас преследуют. Я видел волколаков и людей, с виду похожих на прежних знакомцев, что нам довелось накануне повстречать возле постоялого двора.
— Где? — поинтересовалась Заряна, а у самой в глазах плескалось беспокойство. Слав указал нужное направление. — Жди здесь. Я скоро. — И побежала.
Ей пришлось довольно далеко уйти, чтобы обнаружить преследователей: та же стая волколаков с серебристым зверем во главе; а по тропе, по которой они сами недавно прошли, уверенно продвигались вооружённые люди, по какому–то наитию догадавшиеся также обмотать свои лица и не дышать опасной пыльцой.
"Да уж. Здесь нам хода точно нет". — Заряна поднялась и хотела уже бежать к Ярославу, как вдруг почувствовала приближение… их. Нет. Она не могла ошибиться. К ним приближались колдуны. Неспешно прошла в противоположную сторону, чтобы убедиться. Вдалеке три тёмные фигуры бежали по тропинке.
— О как переполошились. Видно почувствовали, что артефакт целый. — Прикусила до крови нижнюю губу. — Что–то больно вас много нашло…на меня–то одну. — Девушка осела на землю, вытирая грязным рукавом испарину, проступившую под носом. — Как же быть? — она посмотрела в ту сторону, где оставила Ярослава. — Нельзя допустить, чтобы артефакт попал в их руки! — А придумать ничего не получалось. Не было ни одной дельной мысли, чтобы уговорить княжича отправиться восвояси из проклятого леса.
Заряна поднялась и побежала со всех ног. Влетела на цветочную поляну, снова взметая в воздух сонмы разноцветных бабочек и перепугав Яра.
Заряна перевернулась на спину и, крепко держа Ярослава за руку, на краткий миг потеряла сознание. Неизвестно, сколько они так пролежали, но, открыв глаза, она подскочила на одеревенелые от холода ноги и, не удержавшись, повалилась на княжича. Мужчина никак не отреагировал, он всё так же был без сознания. В лице не осталось ни кровинки, губы приобрели синий цвет. Она неуверенно поднялась на ноги, немного постояла, пошатываясь, наклонилась и подхватила княжича под руки, с усилием потащив из воды.
— Да что у меня за жизнь в последнее время? — Дёрнула на себя расслабленное тело и завалилась назад. — В болота за ним лезь. — Поднялась и потащила Ярослава из воды. — От навки защищай. — Тело медленно, но всё же покидало холодную воду. — От русалок спасай. — Снова рывок, и опять упала. — В реку сигай. А он, видите ли, помирать тут надумал. — Заглянула ему в лицо. — Не бывать этому!
Но мужчина не подавал признаков жизни.
— Слав? — Слёзы без остановки бежали по щекам. — А, Слав?! — Зло смахнула с лица непрошенную влагу. — Не дури, а! — Схватила руку княжича, начала растирать ледяные пальцы. Поднесла ко рту, пытаясь согреть своим дыханием. Прикоснулась губами и в ужасе отшатнулась. Припала к груди. Сердце едва прослушивалось. — Нет уж! — Повернула его набок и с силой ударила по спине. — Очнись, говорю! — Снова ударила. Мужчина надсадно закашлялся освобождая лёгкие от остатков воды. — Живой?! — радостно воскликнула девушка, возвращая его обратно на спину. Распахнула ворот. На груди лежала половинка медальона, поблёскивая в солнечных лучах. Наклонилась к лицу, прислушиваясь к дыханию, и в этот момент руки мужчины обвились вокруг её шеи. Брови Заряны поползли на лоб.
— Испугалась за меня? Ну скажи, что испугалась, — голос звучал тихо, но требовательно. Притянул к себе, с надеждой заглядывая в глаза. — Я–то знаю, что испугалась: вон…весь мокрый от твоих слёз, просто хочется это услышать от тебя самой. — Закашлялся.
— Ты мокрый от того, что я тебя из речки выловила. — Взгляд Заряны стал спокойным. — И да, я испугалась.
— Вот! — торжествующе улыбнулся Ярослав. — Значит, люб я тебе всё же.
— Ну прям как дитё малое, — девушка улыбнулась. — Люб. И я тебе об этом уже говорила.
— Тогда что? — Между бровями княжича пролегла складочка. Он приподнялся на локтях и потянулся к ней за поцелуем.
— Что–что? — Заряна усмехнулась, наблюдая за приближающимся лицом Ярослава. — Идём в проклятый лес, минуя заповедное место. — Ярослав недоумевающе посмотрел на неё, выпуская девушку из объятий. — Да–да, он прямо за нашей спиной. — Девушка поднялась, стыдливо расправляя на себе мокрую сорочку.
— Янушка, где твой сарафан?
— Утонул, — краснея, ответила Заряна, оттягивая мокрую ткань портов от тела и быстро отворачиваясь от изучающего взгляда мужчины.
— А браслет где, что на руке у тебя был? — Девушка мгновение в ужасе взирала на свою руку, издала странный звук и бросилась к берегу. Ярослав с трудом поднялся на ноги, подошёл к ней. Девушка с остервенением перекатывала маленькие камешки, перекладывала большие и что–то без конца шептала себе под нос.
— Я потеряла его. Потеряла! — Ярослав наконец смог разобрать, что она говорила. Заряна в отчаянье посмотрела на него. — А это очень плохо.
— Ни лошадей, ни вещей, ни оберега… — Ярослав не отводил своего взора от лица девушки. — Что будем делать?
— Зато целые сутки выиграли и от преследователей оторвались. — Выражение на лице Заряны поменялось. Видно было, что девушка взяла себя в руки. Она поднялась. Выпрямилась. Взгляд горел решимостью. — А то и будем — идём в проклятый лес. — и прошлёпала босыми ногами мимо ошарашенного княжича.
Глава 7. Проклятый лес. Последний наказ
Путники в немом ужасе взирали на тёмные стволы деревьев. Огромные, исковерканные, местами покрытые мхом, больше походившим на плесень, они скрипели, будто переговариваясь между собой. Лес был мёртв, но не покидало ощущение, что из темноты безмолвия за ними наблюдают.
— Мдя–а! — протянула Заряна и сама испугалась, как глухо прозвучал её голос. — Ну что, пошли? — Они стояли возле кромки леса и никак не решались войти в него. Девушка сделала шаг и резко обернулась: — Ах да, ещё… Слав, ты должен запомнить: с этого момента, что бы ты ни увидел или ни услышал, всё это ненастоящее. — И тут Ярославу стало понятно: за внешним спокойствием лесной ведьмы прячется волнение. — Смотри только на меня и, самое главное, ни в коем случае не сходи с тропы. Тронуть–то они тебя не смогут, но вот запутать, обмануть, заставить забыть — это сколько угодно.
А он и так был не в силах оторвать своего взора от фигуры девушки. Она выглядела настолько тоненькой и хрупкой в своих портах и сорочке, едва прикрывающей девичьи ягодицы, что сердце щемило от умиления и желания защитить и уберечь её от всего мира. Представил, если бы девушка оделась в поход, как было принято на Руси девицам — только в платье или сарафан, и его от этих мыслей тут же бросило в жар. Запнулся и остановился. "Пожалуй, это даже хорошо, что на ней надеты чудные порты".
— Ты, вообще, меня слушаешь? — Заряна беспокойно посмотрела на мужчину. Вместо ответа Ярослав уставился на голое плечо в сбившемся вороте сорочки. Девушка проследила за его взглядом, раздражённо дёрнула мокрую ткань на место и стянула завязки. — Ты меня понял? — Княжич послушно кивнул, отводя глаза. — А вот теперь пошли. — А про себя подумала: "Вот когда бы не помешал семейный оберёг. Да и подарок от тёмной ведьмы, который остался в вещах на поляне. Как же я без него смогу найти её жилище?" Она осторожно ступила на землю, поросшую чахлой травой и чёрным мхом, стелившимся сплошным ковром, в воздух тут же взметнулась серая пыльца. — А вот это — нехорошо. — Остановилась и оглянулась на княжича. Тот руками пытался разогнать серое облачко, окутавшее их. — Раздевайся!
— Что, опять?! — княжич сдвинул брови и выглядел недовольным.
— Слав, нам понадобится твоя сорочка, нужно обмотать тряпицей лицо. Ткань ещё влажная, и это хорошо, она хоть немного сдержит отравление. — Она обвела взглядом мхи под ногами. — Нельзя вдыхать это. — Перевела взгляд вглубь леса. — Боюсь даже предположить, что нас ожидает дальше.
Ярослав послушно снял с себя сорочку, разорвал на две части и отдал одну лесной ведьме.
— И чем же опасна эта пыльца? — поинтересовался Слав, обматывая лицо влажной тканью.
— Надышавшись её, мы сначала начнём видеть то, чего на самом деле нет, а потом, когда заснём, проснёмся совсем уже другими, даже не уверена, что людьми. — Плотно обвязав тряпицей себе рот и нос, глухо проговорила: — Будем надеяться, что она нас раньше почувствует, чем мы с тобой заснём. — Повернулась и зашагала вглубь леса.
Ярослав неуверенно взирал на девушку. Зачем–то обернулся. Вдалеке по склону неслись волколаки, а со стороны, где предположительно должен был находиться мост, из–за поворота показался вооружённый отряд. Брови поползли на лоб. "Это ещё кто такие?" И в этот момент лесная ведьма окликнула его. Он отвернулся и побежал догонять девушку.
Они осторожно продвигались по лесу, где не слышно было ни птичьих трелей, ни жужжания надоедливой мошкары, ни прошмыгнувшего в поисках убежища зверя. И чем дальше они уходили, тем сильнее их охватывал ужас. Создавалось ощущение, что они разом пересекли некую границу, попав в сумеречную зону. Голые ветви проклятого леса нависали над головой, закрывая от путников небо, и, будто в мороке, выглядели руками ужасных тварей. Черные стволы деревьев так причудливо переплетались между собой, что казались то дивным зверем, то угрожающей фигурой великана, а то вообще чем–то милым и симпатичным, от которого почему–то мурашки ещё больше бежали по коже. Разросшиеся корни выступали из земли и походили на обглоданные и со временем почерневшие кости гигантских животных, путники невольно старались обходить их стороной. Но даже не это было самым страшным, а тихий шелест, больше похожий на шёпот, звучавший со всех сторон.
Сколько они так шли? Неизвестно. Сначала Ярослав перестал в тревоге оглядываться, высматривая преследователей позади себя, а потом и вовсе равнодушно шагал за девушкой, не обращая внимания ни на её прелести, ни на навязчиво мельтешащую среди деревьев тень. Проследил взглядом за тем, как ёлка переместилась от одного дерева к другому.
"Что там говорила лесная ведьма? Всё это ненастоящее", — тихо произнёс Слав, переступая через очередную корягу, вывернутую из земли, и резко останавливаясь.
Девушка безвольно опустилась на корень и прикрыла глаза. Что–то было в этом неправильно, но Ярослав не мог вспомнить, что. Захотелось немедленно присоединиться к ней, но в этот момент вдалеке раздался вой волколаков, и мужчина вздрогнул.
— Вставай, — голос княжича прозвучал безжизненно.— Нужно идти дальше.
— Я не знаю, куда идти дальше, — спокойно ответила Заряна, стягивая с лица тряпицу. — Всё кончено. Я больше не могу. — Закрыла глаза, облокачиваясь спиной на ствол, полностью покрытый чёрным мхом. — Мне нужно поспать немного.
Ярослав в каком–то забытьи наблюдал за девушкой. Он не испытывал эмоций. Не было никаких чувств. Он просто смотрел и ждал. А вот чего? Он не знал. Краем глаза заметил движение рядом с собой. Обернулся. Ёлка, что всё это время сновала между деревьями, стояла напротив него…и хлопала глазами.
— Ну надо же, как интересно, — но тон его был равнодушен. Вновь глянул на лесную ведьму. Создавалось ощущение, что девушка заснула сладким сном. — Янушка, — осторожно позвал он, — а ты бы не могла сказать своё слово колдовское, — в сомнении замолчал, оборачиваясь и более внимательно присматриваясь к странному пришельцу, — ходячей Ёлке? — Ёлка благосклонно моргнула, обходя Ярослава по кругу и останавливаясь возле Заряны. Наклонилась и подула ей в лицо.
— Что? — вздрогнула Заряна, открывая глаза и подскакивая на ноги. — Да. Это я, бабушка, — голос девушки поплыл по лесу, тревожа лесную нечисть. Поднялся невообразимый гул. Княжич подобрался ближе и без каких–либо эмоций наблюдал за происходящим. Девушка перевела взгляд на Ярослава: — Нас услышали и ждут. Нужно спешить.
— Очень интересно, — не меняя интонации произнёс мужчина. — Тогда пошли, что ли?
А через какое–то время они стояли посередине самой настоящей лесной поляны и удивлённо взирали на деревья с зелёной кроной, высокую траву, цветы и разноцветных бабочек, которые при их появлении испуганной стайкой вспорхнули в небо. Ярослав стащил с лица ткань. Его брови поползли на лоб, рот приоткрылся.
— Всё ясно: я умер! — Посмотрел ясными глазами на лесную ведьму. — Правда, я не заметил, когда, — озадаченно почесал затылок. Заряна прыснула, взглянув на его лицо. — Ничего смешного не вижу в этом! — обиженно произнёс Ярослав. — Но одно радует: я в этом чудесном мире с тобой вместе.
— Слав, ты не умер. Ты просто пришёл на землю, где хранится вторая половинка медальона. Морок спал, над тобой больше не довлеет серая хмарь проклятого леса, ты снова видишь всё так, как есть.
— Где мой подарок? — прозвучал грозный окрик за их спиной, заставляя путников сломя голову броситься вперёд. Первой остановилась девушка, останавливая и княжича. Обернулась и посмотрела на обладательницу голоса. — Вы ведь могли погибнуть. Хорошо волколаков услышала…неместных. — Старая ведьма, одетая в чёрный балахон, по виду больше напоминающий лохмотья, вышла из–за дерева и осуждающе посмотрела на Заряну. Слав положил руку на рукоять меча, задвигая девушку себе за спину. — О чём ты думала, когда сунулась в этот лес без моего наговора? — Женщина сделала ещё один шаг в их сторону и остановилась, увидев, как Заряна в панике попятилась от неё, споткнулась и наверняка бы упала, не подхвати Ярослав её под руку. Вокруг старухи клубился мрак. Тьма шлейфом тянулась за ней по пятам. — Не бойся меня, внученька! — её голос стал мягче. Строго посмотрела на княжича: — А тебе, защитничек, эта штука не поможет.
— Не боюсь, — голос Заряны предательски дрогнул. Она вышла из–за спины Ярослава, непроизвольно беря его за руку и смелее добавляя: — Мы пришли за второй половинкой.
— Вот как? — Старуха с интересом проследила за сомкнутыми руками княжича и ведьмы. Усмехнулась. — Значит, время пришло, — её голос прозвучал не радостно, не грустно. — Возьми его сама. Я уже несколько веков не могу к нему подойти. — Рукой указала на старый дуб: — Там есть дупло. В нём и хранится недостающая часть артефакта.
Заряна метнулась к дереву, а Ярослав остался на месте, наблюдая за старой ведьмой. Девушка тут же вернулась обратно.
— Отдай ему, — скомандовала старая ведьма. Заряна послушно вложила в раскрытую ладонь Ярослава половинку медальона. А старуха тем временем сделала шаг назад, ещё... остановилась. — Соедини его! — приказала она, пересекая границу света и прячась в темноту проклятого леса. И лишь глаза продолжали гореть ожиданием.
— Ну–у, я не знаю, стоит ли это дел…
— Сейчас! — зарычала старая ведьма из темноты.
— Хорошо–хорошо! — Ярослав неуверенно посмотрел на Заряну. Девушка кивнула, ободряюще улыбаясь. Мужчина поднёс половинки друг к другу, и тут же разрозненные веками две части артефакта с гулким звуком соединились между собой. Волна покатилась по лесу.
Нечисть бесновалась, вокруг всё скрежетало и выло. Старая ведьма с шипением бросилась прочь. Заряна помчалась следом: им нужна была её помощь, чтобы выйти из леса. Но её уже и след простыл. Девушка вернулась назад, схватила княжича за руку и потащила за собой.
— Уходим. Срочно!
— Подожди. — Ярослав остановил девушку, тревожно заглядывая в её лицо и отмечая про себя залегшие тени под глазами и излишнюю бледность. — Янушка, нас преследуют. Я видел волколаков и людей, с виду похожих на прежних знакомцев, что нам довелось накануне повстречать возле постоялого двора.
— Где? — поинтересовалась Заряна, а у самой в глазах плескалось беспокойство. Слав указал нужное направление. — Жди здесь. Я скоро. — И побежала.
Ей пришлось довольно далеко уйти, чтобы обнаружить преследователей: та же стая волколаков с серебристым зверем во главе; а по тропе, по которой они сами недавно прошли, уверенно продвигались вооружённые люди, по какому–то наитию догадавшиеся также обмотать свои лица и не дышать опасной пыльцой.
"Да уж. Здесь нам хода точно нет". — Заряна поднялась и хотела уже бежать к Ярославу, как вдруг почувствовала приближение… их. Нет. Она не могла ошибиться. К ним приближались колдуны. Неспешно прошла в противоположную сторону, чтобы убедиться. Вдалеке три тёмные фигуры бежали по тропинке.
— О как переполошились. Видно почувствовали, что артефакт целый. — Прикусила до крови нижнюю губу. — Что–то больно вас много нашло…на меня–то одну. — Девушка осела на землю, вытирая грязным рукавом испарину, проступившую под носом. — Как же быть? — она посмотрела в ту сторону, где оставила Ярослава. — Нельзя допустить, чтобы артефакт попал в их руки! — А придумать ничего не получалось. Не было ни одной дельной мысли, чтобы уговорить княжича отправиться восвояси из проклятого леса.
Заряна поднялась и побежала со всех ног. Влетела на цветочную поляну, снова взметая в воздух сонмы разноцветных бабочек и перепугав Яра.
