Всё то время, что Яна отсутствовала, он не отводил тревожного взора от темноты леса, сомкнувшейся за спиной лесной ведьмы. Выхватил меч и обернулся к ней. Девушка пошла шагом, стараясь выровнять дыхание и усиленно отмахиваясь от надоедливых насекомых, мешающих видеть выражение лица Ярослава.
— Ну всё. Дела завершили, артефакт отныне снова целый. Тебе пора возвращаться домой: поди, заждались, — обыденным тоном начала Заряна, а её взгляд блуждал по лицу княжича, запоминая каждую чёрточку. Ярослав усмехнулся, качая головой, но лесная ведьма остановила его: — Да, ты не переживай за меня. Я задержусь погостить у бабушки — всё же родня, — она старалась изо всех сил, чтобы не дрогнул голос, даже получилось улыбнуться. — Сам же видел, какая она у нас старенькая.
— Плохо у тебя выходит, — княжич посмотрел на девушку, возвращая меч в ножны. — Не ври мне. — И тихо добавил: — Никогда больше! — Заряна покраснела, потупив взор. — Интересно, как ты себе это представляешь? — Слегка наклонил голову, осуждающе глядя на лесную ведьму: — Здоровенный мужик бежит как трус, а хрупкая девушка остаётся одна биться с врагом. Не бывать этому!
— Слав, если артефакт попадёт к ним, — Заряна вскинула голову и выдержала взгляд княжича, — больше не будет прежнего мира. Не сразу, нет, но он обязательно станет однажды другим, — её голос понизился до шёпота. — Прошу тебя! Ты должен уйти и передать медальон тем, кто знает, что нужно делать, чтобы не случилось беды.
— Прежде всего я должен оставаться человеком, — упрямо поджал губы. — Не бывать этому! — Ярослав подошёл к лесной ведьме, взял за руку. — Мы с тобой вдвоём стояли в начале пути, а значит, нам суждено вместе увидеть его конец.
— Но так неправильно.
— Возможно, — княжич завёл выбившийся локон за ухо девушки, заглядывая в глаза, — но иначе никак. Я ведь не смогу с этим жить, Янушка. — Отпустил враз похолодевшую руку девушки, вставая рядом, плечом к плечу, и облегчённо улыбаясь: — Я счастлив, что нас свела судьба. — В глазах мелькнули смешинки: — А может, тогда всё же это… поцелуй на прощание?
— Ярослав, — воскликнула Заряна, распахивая глаза и невольно улыбаясь. Княжич с надеждой посмотрел на неё. Хотела сначала пожурить его, но сказала совсем другое: — Я тоже рада нашему знакомству. — Она протянула руку и робко коснулась его ладони, а он едва сжал её тонкие пальцы. — Я обязательно тебя поцелую. Обещаю! — Слав с сомнением посмотрел на неё. Заряна не отвела взгляда. — Сама... — немного подумала и тихо прошептала: — если выберемся.
— Тогда тем более есть повод остаться живым. — Достал меч из ножен. — Я так понимаю, бежать бесполезно? — Они одновременно повернулись в ту сторону, откуда недавно пришла девушка, и застыли в ожидании.
— Я просто не знаю, куда бежать, — обреченно произнесла Заряна.
— Понятно. Тогда встретим их здесь.
— Слав, — тихо позвала Заряна. Княжич кивнул. — Постарайся не подпускать их ко мне как можно дольше. — Ярослав проследил за её взглядом, меняясь в лице: к ним стремительно приближались волколаки, но на таком расстоянии было трудно разобрать их количество. Они настолько быстро двигались, что глаз лишь отмечал мелькающие тени среди деревьев. — Они не пройдут сюда и не смогут к тебе подойти, а вот ко мне... — Как только она это произнесла, княжич тут же начал снимать с себя медальон, чтобы отдать девушке. — Нет–нет. Не нужно, — она жестом руки остановила его, — он должен оставаться на тебе, потому что... — и осеклась, решив не посвящать его в свои планы. — И ещё… — повернулась и встретилась с его тревожным взглядом. — Что бы ты ни услышал, ни увидел — ни в коем случае не приближайся ко мне. — Княжич поменялся в лице.
— Эх, дети вы неразумные! — скрипучий голос старой ведьмы заставил вздрогнуть обоих. Они одновременно обернулись. — Раз решили стать супротив такой силы. — Перед ними стояла лесная ведьма, но выглядела она теперь совсем иначе: красивое свободное белое платье до земли украшал расшитый красный пояс; распущенные и тщательно расчёсанные белые волосы свисали вдоль спины и были подхвачены алой лентой, а следом послушной тенью за ней кралась тьма. Женщина медленно двинулась к ним, остановилась напротив, довольно отмечая сцепленные руки лесной ведьмы и княжича, ласково улыбнулась: — Задержалась я что–то на этом свете. Да и Василёк мой поди заждался меня. — Заряна в ужасе попятилась от старой ведьмы, а старуха, проходя мимо, вдруг вцепилась в её руку, притягивая к себе.
— А для тебя у меня последний наказ имеется, — её взгляд мерцал, — сохрани любовь, даже если потеряешь. Ты поняла меня? — она с силой встряхнула девушку. Янушка активно закивала, хотя сама на самом деле ничего не понимала. — Это хорошо. — Старая женщина перевела взгляд на княжича, беспокойно наблюдающего за происходящим, и понимающе ухмыльнулась: — Иначе ни тебе ни ему не будет покоя ни на этом свете, ни на том. — Отпустила руку правнучки. Колючий взгляд старой ведьмы смотрел в самую душу, видя и прошлое, и будущее своего потомка. Довольно кивнула, неспешно направляясь в темноту леса, не оборачиваясь, произнесла одно единственное слово: — Бегите! — и голос её уже мало походил на человеческий.
Заряна в панике поволокла за собой Ярослава. Мужчина вырвал руку:
— Ты что, Янушка, твоей бабушке помочь нужно, она ведь совсем старенькая.
— Слав, как ты не понимаешь, она ведь пришла не биться, — видно было, что девушку трясёт от страха, — а умирать. А это значит, она сейчас выпустит свою силу, что веками копилась — чёрную, неуправляемую, от которой никому не будет спасу. Слав, — закричала в панике Заряна, — здесь не останется ничего. Эта сила уничтожит и живое, и мёртвое, и нечисть всякую, и сам лес, тьмой исковерканный.
— Понял. Показывай, куда бежать? — Ярослав схватил девушку за руку и помчался куда глаза глядят.
— Да не туда, — Яна потянула его в другую сторону. Девушка от страха начала сама подвывать. — Вон туда нужно. — Перед ними как по волшебству возникла тропинка — ещё один подарок от старой ведьмы.
— Эх, соколики, не по вашим зубам будет Велижана Проклятая, — безумный хохот поплыл по лесу. Старуха уверенным шагом направилась в сторону колдунов, определив сразу, где самый страшный враг. — Я всё же поболе вас живу на этом свете. — Старая ведьма махнула рукой в сторону приближающихся волколаков, без усилий разрывая их связь с колдунами: — Приказываю служить мне верой и правдой! За это отпущу ваши души и сниму проклятие с рода. — Зверьё взвыло то ли от боли, то ли от радости. — Снова взмахнула рукой, посылая их в сторону приближающегося по тропинке вооружённого отряда. — Бегите, слуги верные мои, разберитесь с душегубами–разбойничками, у кого души чернее моей жизни. — Развела руки в стороны. Темнота, что окружала старуху, стала увеличиваться. Засмеялась. Дико. Жутко. Хлопнула в ладоши. Откуда не возьмись, налетел ветер. — Ох, беги внученька. Беги со всех ног и не оглядывайся! Негоже видеть тебе то, что сейчас здесь произойдёт.
Колдуны разошлись в стороны, бросая в ведьму самые ужасные свои заклинания. А старуха, жутко смеясь, вбирала в себя слова проклятья да тихо приговаривала: "Да иду я. Иду! Я совсем уже рядом". Вдалеке кричали люди, выли звери, а колдуны, наконец сообразив, начали плести защиту.
Старуха остановилась, посмотрела на небо. Глаза у женщины вдруг сделались ясными–ясными.
— Ну что, Василёк? — ласково заговорила женщина, обращаясь к кому–то, кого видела только она. — Видел их?— улыбнулась. — Трудно им придётся, но они справятся. — Протянула руки, будто любимый стоял рядом. — Вот ты и дождался меня.
И в этот момент сила вырвалась наружу.
Взявшись за руки, княжич с лесной ведьмой бежали по тропинке, что сама стелилась им под ноги. Заряна, оглянувшись в очередной раз, заметила серебристую тень, одинокой искрой мелькающую среди деревьев. "Да быть такого не может!" Девушка внимательно наблюдала за зверем. Потянула руку из ладони княжича, чуть замедляя ход. Да. Это был тот же самый серебристый волк, что не тронул её в то утро, и подсёк другого волколака, когда тот бросился на Ярослава, сбив его в реку. Зверь не нападал, не вырывался вперёд, держался рядом, спасая, как и они, свою жизнь. "Чудеса, да и только. Нельзя вот так просто вырваться из заклятия подавления воли". Она присмотрелась к зверю. Волколак встретился с ней взглядом или так всего лишь показалось испуганной девушке.
Тропинка вывела к той самой реке. Только там, где они из неё выходили, был пологий берег, а здесь… снова обрыв. "Всё правильно. Нужно пересечь бегущую воду, чтобы проклятия не коснулись душ". Слав в нерешительности затормозил на самом краю.
— Ни! За! Что! — категорически заявил княжич, пятясь от края.
Но Заряна не остановилась ни на мгновение, сбила его в реку и сама тут же последовала за ним. Девушка видела, как с обрыва вслед за ними прыгнул и серебристый волколак; доплыл до берега, выбрался и внимательным взглядом следил за ними. Заряна подплыла к тому месту, где княжич изо всех сил бил руками по воде, ухватила его за волосы и, загребая одной рукой, поволокла к берегу. Они вышли из реки.
И в этот момент она почувствовала, что не стало на этом свете Велижаны Проклятой.
Заряна замерла, аккуратно опуская Ярослава на речную гальку и медленно оборачиваясь к лесу, который они только что покинули.
— Покойся с миром, бабушка. — Она поклонилась до земли: — Спасибо тебе!
"Ни панихиды, ни слов торжественных, ни плача родственников: как жила, так и ушла одна", — Заряна всхлипнула, развернулась и, спотыкаясь, побрела вдоль берега. Она совсем не замечала, что мокрая одежда прилипла к телу, что подул ветер и стало холодно.
Ярослав перестал кашлять, провожая тревожным взглядом хрупкую фигуру лесной ведьмы. Хотел броситься следом, но в сапогах противно зачавкало. Неуклюже опустился на речной валун, снял сапоги, вылил воду и дальше пошёл босым.
— Янушка, — окликнул Слав, догоняя девушку. Заряна не обернулась. Девушка плакала. — Поговори со мной, — с мольбой в голосе попросил княжич. — Прошу! — Ему было важно отвлечь девушку от тяжёлых дум. — Мы сейчас куда? — неуверенно спросил первое, что пришло в голову.
— Домо–ой, — сквозь слёзы едва ответила Заряна, стараясь не смотреть на него.
— Янушка, — Слав взял за руку девушку, принуждая остановиться, повернул к себе. Коснулся подбородка, встретился с ней взглядом. — Милая. Ну что ты? Мы ведь победили. Живыми остались. Домой вот идём. — Девушка смотрела сердито. — Медальон соединили и выбрались из проклятого леса. Твоя бабуля вон какая молодец. Настоящий воин. Вон как знатно разом всё зло извела, что расплодилось на этой земле.
— Так не было бы никакого зла, если бы не этот медальон проклятый, — лесная ведьма зло вытерла слёзы. — Я не понимаю, зачем вообще создавать такие вещи!
— Мне отец рассказывал, а ему его отец, — он довольно улыбнулся: Заряна перестала плакать и с интересом слушала, — что на тот момент это было самым верным решением.
— Вот бы узнать правду: с чего началось, почему случилось именно так, и почему на тот момент создание этого медальона было единственным выходом?
— Думаю, за прошедшие века эта история столько раз пересказывалась, что правды в ней сейчас не найдёшь.
— Это да, — согласилась Заряна. Взгляд пробежался по голым стопам княжича. — Ярослав! — позвала девушка, прищуриваясь. Слав кивнул, продолжая, как ему казалось, незаметно, легонько растирать остывшие пальцы девушки. — Где твои сапоги?
— А то уже не сапоги. — Притянул озябшую девичью ладонь к своей обнажённой груди, с опаской наблюдая за её реакцией. Брови Заряны медленно поползли вверх. Она набрала полную грудь воздуха, открыла рот и хотела уже что–то сказать, но он опередил: — А, ну да, домой же нужно идти. — Сжал тонкую кисть, опуская вниз, но не отпустил. Зашагал вперёд. Ярослав улыбался, ощущая до сих пор тепло от прикосновения её руки. Ему казалось, посмотри он на то место, где мгновение назад лежала ладонь Янушки, и можно будет увидеть след.
Заряна не стала выдёргивать руку. Приноровилась к его шагу, украдкой изучая профиль княжича. И настолько это было естественно, будто в последнее время они только и делали, что шагали рядышком — плечом к плечу.
— А вот и до моста добрались. — Заряна тщательно осмотрела дорогу, ведущую наверх. Взгляд заметил движение далеко впереди. Невольно улыбнулась: "Да кто же ты такой есть?" Потянула Ярослава за собой. — Надо бы до темноты успеть подняться на гору, — и с надеждой в голосе предположила: — Может, вещи целы и нам повезёт найти лошадей.
— Да. Переодеться в сухое не помешало бы. — Он посмотрел на девушку: — Заночуем там или в ночь тронемся?
— О нет, — лесная ведьма встретилась взглядом с княжичем, — сегодня отдыхаем.
Ярослав облегчённо выдохнул. Он беспокоился. Девушка выглядела не просто уставшей, а больной: на щеках рваный румянец, под глазами легли темные тени.
— Это правильно, домой поедем завтра. — С тревогой посмотрел на неё: — Тебе нужно хоть немного отдохнуть. Ты выглядишь неважно. — Заряна приподняла бровь, но говорить ничего не стала. — Главное, чтобы это не хворь тебя одолела. — Княжич пошёл быстрее, невзначай отмечая тропинку, убегающую в лесную чащобу, что раскинулась на протяжении всего пути. — Может, мне тебя понести? — равнодушно поинтересовался Ярослав, а у самого сердце из груди готово было выскочить.
— Пожалуй, не стоит, — Заряна пошла быстрее. — Мне вполне по силам преодолеть этот путь.
— Ну, смотри. Если что, я завсегда готов. — Чуть шею не свернул, провожая взглядом приметную тропинку, что видел в самом начале подъёма. Теперь она вновь обнаружилась. Посмотрел на темнеющее небо. — Нет. Всё же так быстрее будет, — и подхватил девушку на руки. Заряна лишь вскрикнула, вся напрягаясь в первый момент, а потом расслабилась, доверчиво прильнув к груди княжича. — Да я теперь и бегом смогу, — Ярослав сам не понял, что сказал, смущённо посмотрев на девушку.
— Не надо бегом, — тихо засмеялась Заряна, устало прикрывая глаза. — Замаешься, дорога–то не близкая.
— Не замаюсь, — уверенно произнёс Слав и чуть не споткнулся: перед ним снова была та же тропинка. — Да что за чудеса такие? — Отметил неказистую берёзку, странно поблескивающую траву в лучах заходящего солнца и поваленное деревце в виде лавки для уставших путников.
— О чём ты? — Заряна зевнула, удобнее устраиваясь на руках княжича.
— Янушка, а что находится в той стороне? — Ярослав кивнул в нужном направлении, пошёл вперёд, но сам не отводил взгляда от тропинки.
— А там и есть заповедное место, — снова зевнула, — я ведь сначала хотела обойти его, а потом, как волколака увидела, решила попытаться войти туда, — улыбнулась. — Но не пришлось.
— Попытаться войти туда? — переспросил Слав, приподнимая брови. — А что, есть какие–то трудности, чтобы попасть в это место?
— Дело в том, — Заряна открыла глаза и посмотрела на княжича, — что в зачарованный лес обычному человеку не попасть. Ты сможешь войти в него, покружишь по лесной чаще и выйдешь в том же месте, откуда входил. И так до бесконечности. Я того и боялась, что нас могут не впустить. Ну, благо, всё обошлось, — облегчённо вздохнув, закрыла глаза, устраиваясь на плече княжича.
— Ну всё. Дела завершили, артефакт отныне снова целый. Тебе пора возвращаться домой: поди, заждались, — обыденным тоном начала Заряна, а её взгляд блуждал по лицу княжича, запоминая каждую чёрточку. Ярослав усмехнулся, качая головой, но лесная ведьма остановила его: — Да, ты не переживай за меня. Я задержусь погостить у бабушки — всё же родня, — она старалась изо всех сил, чтобы не дрогнул голос, даже получилось улыбнуться. — Сам же видел, какая она у нас старенькая.
— Плохо у тебя выходит, — княжич посмотрел на девушку, возвращая меч в ножны. — Не ври мне. — И тихо добавил: — Никогда больше! — Заряна покраснела, потупив взор. — Интересно, как ты себе это представляешь? — Слегка наклонил голову, осуждающе глядя на лесную ведьму: — Здоровенный мужик бежит как трус, а хрупкая девушка остаётся одна биться с врагом. Не бывать этому!
— Слав, если артефакт попадёт к ним, — Заряна вскинула голову и выдержала взгляд княжича, — больше не будет прежнего мира. Не сразу, нет, но он обязательно станет однажды другим, — её голос понизился до шёпота. — Прошу тебя! Ты должен уйти и передать медальон тем, кто знает, что нужно делать, чтобы не случилось беды.
— Прежде всего я должен оставаться человеком, — упрямо поджал губы. — Не бывать этому! — Ярослав подошёл к лесной ведьме, взял за руку. — Мы с тобой вдвоём стояли в начале пути, а значит, нам суждено вместе увидеть его конец.
— Но так неправильно.
— Возможно, — княжич завёл выбившийся локон за ухо девушки, заглядывая в глаза, — но иначе никак. Я ведь не смогу с этим жить, Янушка. — Отпустил враз похолодевшую руку девушки, вставая рядом, плечом к плечу, и облегчённо улыбаясь: — Я счастлив, что нас свела судьба. — В глазах мелькнули смешинки: — А может, тогда всё же это… поцелуй на прощание?
— Ярослав, — воскликнула Заряна, распахивая глаза и невольно улыбаясь. Княжич с надеждой посмотрел на неё. Хотела сначала пожурить его, но сказала совсем другое: — Я тоже рада нашему знакомству. — Она протянула руку и робко коснулась его ладони, а он едва сжал её тонкие пальцы. — Я обязательно тебя поцелую. Обещаю! — Слав с сомнением посмотрел на неё. Заряна не отвела взгляда. — Сама... — немного подумала и тихо прошептала: — если выберемся.
— Тогда тем более есть повод остаться живым. — Достал меч из ножен. — Я так понимаю, бежать бесполезно? — Они одновременно повернулись в ту сторону, откуда недавно пришла девушка, и застыли в ожидании.
— Я просто не знаю, куда бежать, — обреченно произнесла Заряна.
— Понятно. Тогда встретим их здесь.
— Слав, — тихо позвала Заряна. Княжич кивнул. — Постарайся не подпускать их ко мне как можно дольше. — Ярослав проследил за её взглядом, меняясь в лице: к ним стремительно приближались волколаки, но на таком расстоянии было трудно разобрать их количество. Они настолько быстро двигались, что глаз лишь отмечал мелькающие тени среди деревьев. — Они не пройдут сюда и не смогут к тебе подойти, а вот ко мне... — Как только она это произнесла, княжич тут же начал снимать с себя медальон, чтобы отдать девушке. — Нет–нет. Не нужно, — она жестом руки остановила его, — он должен оставаться на тебе, потому что... — и осеклась, решив не посвящать его в свои планы. — И ещё… — повернулась и встретилась с его тревожным взглядом. — Что бы ты ни услышал, ни увидел — ни в коем случае не приближайся ко мне. — Княжич поменялся в лице.
— Эх, дети вы неразумные! — скрипучий голос старой ведьмы заставил вздрогнуть обоих. Они одновременно обернулись. — Раз решили стать супротив такой силы. — Перед ними стояла лесная ведьма, но выглядела она теперь совсем иначе: красивое свободное белое платье до земли украшал расшитый красный пояс; распущенные и тщательно расчёсанные белые волосы свисали вдоль спины и были подхвачены алой лентой, а следом послушной тенью за ней кралась тьма. Женщина медленно двинулась к ним, остановилась напротив, довольно отмечая сцепленные руки лесной ведьмы и княжича, ласково улыбнулась: — Задержалась я что–то на этом свете. Да и Василёк мой поди заждался меня. — Заряна в ужасе попятилась от старой ведьмы, а старуха, проходя мимо, вдруг вцепилась в её руку, притягивая к себе.
— А для тебя у меня последний наказ имеется, — её взгляд мерцал, — сохрани любовь, даже если потеряешь. Ты поняла меня? — она с силой встряхнула девушку. Янушка активно закивала, хотя сама на самом деле ничего не понимала. — Это хорошо. — Старая женщина перевела взгляд на княжича, беспокойно наблюдающего за происходящим, и понимающе ухмыльнулась: — Иначе ни тебе ни ему не будет покоя ни на этом свете, ни на том. — Отпустила руку правнучки. Колючий взгляд старой ведьмы смотрел в самую душу, видя и прошлое, и будущее своего потомка. Довольно кивнула, неспешно направляясь в темноту леса, не оборачиваясь, произнесла одно единственное слово: — Бегите! — и голос её уже мало походил на человеческий.
Заряна в панике поволокла за собой Ярослава. Мужчина вырвал руку:
— Ты что, Янушка, твоей бабушке помочь нужно, она ведь совсем старенькая.
— Слав, как ты не понимаешь, она ведь пришла не биться, — видно было, что девушку трясёт от страха, — а умирать. А это значит, она сейчас выпустит свою силу, что веками копилась — чёрную, неуправляемую, от которой никому не будет спасу. Слав, — закричала в панике Заряна, — здесь не останется ничего. Эта сила уничтожит и живое, и мёртвое, и нечисть всякую, и сам лес, тьмой исковерканный.
— Понял. Показывай, куда бежать? — Ярослав схватил девушку за руку и помчался куда глаза глядят.
— Да не туда, — Яна потянула его в другую сторону. Девушка от страха начала сама подвывать. — Вон туда нужно. — Перед ними как по волшебству возникла тропинка — ещё один подарок от старой ведьмы.
***
— Эх, соколики, не по вашим зубам будет Велижана Проклятая, — безумный хохот поплыл по лесу. Старуха уверенным шагом направилась в сторону колдунов, определив сразу, где самый страшный враг. — Я всё же поболе вас живу на этом свете. — Старая ведьма махнула рукой в сторону приближающихся волколаков, без усилий разрывая их связь с колдунами: — Приказываю служить мне верой и правдой! За это отпущу ваши души и сниму проклятие с рода. — Зверьё взвыло то ли от боли, то ли от радости. — Снова взмахнула рукой, посылая их в сторону приближающегося по тропинке вооружённого отряда. — Бегите, слуги верные мои, разберитесь с душегубами–разбойничками, у кого души чернее моей жизни. — Развела руки в стороны. Темнота, что окружала старуху, стала увеличиваться. Засмеялась. Дико. Жутко. Хлопнула в ладоши. Откуда не возьмись, налетел ветер. — Ох, беги внученька. Беги со всех ног и не оглядывайся! Негоже видеть тебе то, что сейчас здесь произойдёт.
Колдуны разошлись в стороны, бросая в ведьму самые ужасные свои заклинания. А старуха, жутко смеясь, вбирала в себя слова проклятья да тихо приговаривала: "Да иду я. Иду! Я совсем уже рядом". Вдалеке кричали люди, выли звери, а колдуны, наконец сообразив, начали плести защиту.
Старуха остановилась, посмотрела на небо. Глаза у женщины вдруг сделались ясными–ясными.
— Ну что, Василёк? — ласково заговорила женщина, обращаясь к кому–то, кого видела только она. — Видел их?— улыбнулась. — Трудно им придётся, но они справятся. — Протянула руки, будто любимый стоял рядом. — Вот ты и дождался меня.
И в этот момент сила вырвалась наружу.
***
Взявшись за руки, княжич с лесной ведьмой бежали по тропинке, что сама стелилась им под ноги. Заряна, оглянувшись в очередной раз, заметила серебристую тень, одинокой искрой мелькающую среди деревьев. "Да быть такого не может!" Девушка внимательно наблюдала за зверем. Потянула руку из ладони княжича, чуть замедляя ход. Да. Это был тот же самый серебристый волк, что не тронул её в то утро, и подсёк другого волколака, когда тот бросился на Ярослава, сбив его в реку. Зверь не нападал, не вырывался вперёд, держался рядом, спасая, как и они, свою жизнь. "Чудеса, да и только. Нельзя вот так просто вырваться из заклятия подавления воли". Она присмотрелась к зверю. Волколак встретился с ней взглядом или так всего лишь показалось испуганной девушке.
Тропинка вывела к той самой реке. Только там, где они из неё выходили, был пологий берег, а здесь… снова обрыв. "Всё правильно. Нужно пересечь бегущую воду, чтобы проклятия не коснулись душ". Слав в нерешительности затормозил на самом краю.
— Ни! За! Что! — категорически заявил княжич, пятясь от края.
Но Заряна не остановилась ни на мгновение, сбила его в реку и сама тут же последовала за ним. Девушка видела, как с обрыва вслед за ними прыгнул и серебристый волколак; доплыл до берега, выбрался и внимательным взглядом следил за ними. Заряна подплыла к тому месту, где княжич изо всех сил бил руками по воде, ухватила его за волосы и, загребая одной рукой, поволокла к берегу. Они вышли из реки.
И в этот момент она почувствовала, что не стало на этом свете Велижаны Проклятой.
Заряна замерла, аккуратно опуская Ярослава на речную гальку и медленно оборачиваясь к лесу, который они только что покинули.
— Покойся с миром, бабушка. — Она поклонилась до земли: — Спасибо тебе!
Глава 8. Заповедное место
"Ни панихиды, ни слов торжественных, ни плача родственников: как жила, так и ушла одна", — Заряна всхлипнула, развернулась и, спотыкаясь, побрела вдоль берега. Она совсем не замечала, что мокрая одежда прилипла к телу, что подул ветер и стало холодно.
Ярослав перестал кашлять, провожая тревожным взглядом хрупкую фигуру лесной ведьмы. Хотел броситься следом, но в сапогах противно зачавкало. Неуклюже опустился на речной валун, снял сапоги, вылил воду и дальше пошёл босым.
— Янушка, — окликнул Слав, догоняя девушку. Заряна не обернулась. Девушка плакала. — Поговори со мной, — с мольбой в голосе попросил княжич. — Прошу! — Ему было важно отвлечь девушку от тяжёлых дум. — Мы сейчас куда? — неуверенно спросил первое, что пришло в голову.
— Домо–ой, — сквозь слёзы едва ответила Заряна, стараясь не смотреть на него.
— Янушка, — Слав взял за руку девушку, принуждая остановиться, повернул к себе. Коснулся подбородка, встретился с ней взглядом. — Милая. Ну что ты? Мы ведь победили. Живыми остались. Домой вот идём. — Девушка смотрела сердито. — Медальон соединили и выбрались из проклятого леса. Твоя бабуля вон какая молодец. Настоящий воин. Вон как знатно разом всё зло извела, что расплодилось на этой земле.
— Так не было бы никакого зла, если бы не этот медальон проклятый, — лесная ведьма зло вытерла слёзы. — Я не понимаю, зачем вообще создавать такие вещи!
— Мне отец рассказывал, а ему его отец, — он довольно улыбнулся: Заряна перестала плакать и с интересом слушала, — что на тот момент это было самым верным решением.
— Вот бы узнать правду: с чего началось, почему случилось именно так, и почему на тот момент создание этого медальона было единственным выходом?
— Думаю, за прошедшие века эта история столько раз пересказывалась, что правды в ней сейчас не найдёшь.
— Это да, — согласилась Заряна. Взгляд пробежался по голым стопам княжича. — Ярослав! — позвала девушка, прищуриваясь. Слав кивнул, продолжая, как ему казалось, незаметно, легонько растирать остывшие пальцы девушки. — Где твои сапоги?
— А то уже не сапоги. — Притянул озябшую девичью ладонь к своей обнажённой груди, с опаской наблюдая за её реакцией. Брови Заряны медленно поползли вверх. Она набрала полную грудь воздуха, открыла рот и хотела уже что–то сказать, но он опередил: — А, ну да, домой же нужно идти. — Сжал тонкую кисть, опуская вниз, но не отпустил. Зашагал вперёд. Ярослав улыбался, ощущая до сих пор тепло от прикосновения её руки. Ему казалось, посмотри он на то место, где мгновение назад лежала ладонь Янушки, и можно будет увидеть след.
Заряна не стала выдёргивать руку. Приноровилась к его шагу, украдкой изучая профиль княжича. И настолько это было естественно, будто в последнее время они только и делали, что шагали рядышком — плечом к плечу.
— А вот и до моста добрались. — Заряна тщательно осмотрела дорогу, ведущую наверх. Взгляд заметил движение далеко впереди. Невольно улыбнулась: "Да кто же ты такой есть?" Потянула Ярослава за собой. — Надо бы до темноты успеть подняться на гору, — и с надеждой в голосе предположила: — Может, вещи целы и нам повезёт найти лошадей.
— Да. Переодеться в сухое не помешало бы. — Он посмотрел на девушку: — Заночуем там или в ночь тронемся?
— О нет, — лесная ведьма встретилась взглядом с княжичем, — сегодня отдыхаем.
Ярослав облегчённо выдохнул. Он беспокоился. Девушка выглядела не просто уставшей, а больной: на щеках рваный румянец, под глазами легли темные тени.
— Это правильно, домой поедем завтра. — С тревогой посмотрел на неё: — Тебе нужно хоть немного отдохнуть. Ты выглядишь неважно. — Заряна приподняла бровь, но говорить ничего не стала. — Главное, чтобы это не хворь тебя одолела. — Княжич пошёл быстрее, невзначай отмечая тропинку, убегающую в лесную чащобу, что раскинулась на протяжении всего пути. — Может, мне тебя понести? — равнодушно поинтересовался Ярослав, а у самого сердце из груди готово было выскочить.
— Пожалуй, не стоит, — Заряна пошла быстрее. — Мне вполне по силам преодолеть этот путь.
— Ну, смотри. Если что, я завсегда готов. — Чуть шею не свернул, провожая взглядом приметную тропинку, что видел в самом начале подъёма. Теперь она вновь обнаружилась. Посмотрел на темнеющее небо. — Нет. Всё же так быстрее будет, — и подхватил девушку на руки. Заряна лишь вскрикнула, вся напрягаясь в первый момент, а потом расслабилась, доверчиво прильнув к груди княжича. — Да я теперь и бегом смогу, — Ярослав сам не понял, что сказал, смущённо посмотрев на девушку.
— Не надо бегом, — тихо засмеялась Заряна, устало прикрывая глаза. — Замаешься, дорога–то не близкая.
— Не замаюсь, — уверенно произнёс Слав и чуть не споткнулся: перед ним снова была та же тропинка. — Да что за чудеса такие? — Отметил неказистую берёзку, странно поблескивающую траву в лучах заходящего солнца и поваленное деревце в виде лавки для уставших путников.
— О чём ты? — Заряна зевнула, удобнее устраиваясь на руках княжича.
— Янушка, а что находится в той стороне? — Ярослав кивнул в нужном направлении, пошёл вперёд, но сам не отводил взгляда от тропинки.
— А там и есть заповедное место, — снова зевнула, — я ведь сначала хотела обойти его, а потом, как волколака увидела, решила попытаться войти туда, — улыбнулась. — Но не пришлось.
— Попытаться войти туда? — переспросил Слав, приподнимая брови. — А что, есть какие–то трудности, чтобы попасть в это место?
— Дело в том, — Заряна открыла глаза и посмотрела на княжича, — что в зачарованный лес обычному человеку не попасть. Ты сможешь войти в него, покружишь по лесной чаще и выйдешь в том же месте, откуда входил. И так до бесконечности. Я того и боялась, что нас могут не впустить. Ну, благо, всё обошлось, — облегчённо вздохнув, закрыла глаза, устраиваясь на плече княжича.
