Пролог
Холодный ветер с силой хлестал по щекам. Стаи крупных снежинок так и норовили угодить прямо в лицо, ослепляя глаза. Но человек упрямо продолжал свой нелёгкий путь. Нахлобучив шапку и подняв воротник видавшего лучшие времена тулупа, он с трудом переставлял свои уставшие ноги. Казалось, сама природа сопротивлялась этому путешествию: вьюга, смеясь над глупым человеком, сбивала его с ног и мешала идти.
– Тебе не спасти его! Не пытайся изменить судьбу! Ты погибнешь! Убирайся отсюда!
Худой, маленького роста человек, не обращал никакого внимания на этот зловещий шепот – он уверенно шел вперед.
Лёд, давно сковавший промерзшую до самого дна речку, вдруг начал трескаться под ногами, вставая дыбом.
– Отдай его мне, слышишь!
Руки мужчины крепче сжали свёрток замотанный в какие-то тряпки.
– Ты можешь убить нас, но тебе никогда не удастся заполучить ребенка! Если он умрет – ты ничего этим не добьёшься! – из последних сил закричал в пустоту человек.
Злая вьюга с ещё большим остервенением принялась за свою жестокую игру. И когда, казалось – смерть неминуема, вдруг, где-то вдали, замаячил маленький огонек и, словно подбадривая уставшего путника, он разгорался, приближаясь сквозь снежные заносы. Глаза мужчины, слезящиеся от стылого ветра, боялись моргнуть, чтобы не потерять этот призрачный огонек надежды на спасение.
Глава 1
– Что за день сегодня такой?! Почему все пытаются меня поучать?! – юная Заряна, с плохо скрываемым раздражением, вновь принялась за сражение с непослушными спицами.
– Девушка, которой недавно исполнилось семнадцать, обязана уметь вязать, прясть и вышивать.
– Да, да, да! Я знаю! А ещё – готовить, стирать и следить за порядком в доме! Послушай, Нана, разве я – обычная служанка?! А не единственная дочь правителя этих земель?!
– Вы абсолютно правы, госпожа!
Старая кормилица, которая воспитывала девочку с двухлетнего возраста, тоже не могла понять, почему Король, настоял на обучении дочери только женской работе, а не наукам и письму, как и подобает настоящей принцессе. Но спорить с Его Величеством, вряд ли бы кто осмелился.
– Нана, сегодня за городом бродячие артисты дают представление. Мигот говорит: должно быть очень интересно! Можно, я хоть одним глазком взгляну, ну пожалуйста? – Девушка знала, как умилостивить старую женщину. Она обняла ее за плечи и, состроив милую мордашку, умоляюще посмотрела на кормилицу, больше жизни обожавшую свою воспитанницу.
– Юная леди, вы хоть знаете, что будет, если об этом узнает ваш отец? Вас накажут, лишив возможности выходить из дворца! И тогда вы не сможете, все дни напролет, скакать верхом, да лазить по деревьям с этим шалопаем Миготом!
***
В комнату общаги, где с недавнего времени проживал Стас, заглянул его старый друг Мишка, по прозвищу Потапыч.
– Ты уверен, что это хорошая идея – идти в поход именно сейчас? Как-никак – вторая половина сентября и могут в любую минуту начаться дожди. А мне, знаешь ли, не очень хочется мокнуть в этих дебрях!
– Мишка, если трусишь, так и скажи! И нечего ныть – мы не с пустыми руками туда отправляемся! И палатки, и оборудование – всё есть!
– Ага, сильно оно тебе поможет, если начнутся ливни! Да, и объясни, зачем идти сейчас? Вот наступит лето, будет сухо и тепло, и тогда… – лицо парня расплылось в широкой улыбке, в предвкушении того самого летнего тепла.
– Ты сам понял, что сказал? Девочка пропала месяц назад, и если мы будем сидеть, ожидая тепла, то последние следы потеряются. Отправляться нужно немедленно! Её родители настаивают на этом. Не забывай, это они финансируют нашу экспедицию и к их мнению, мы просто обязаны прислушиваться.
– Стас, я всё понимаю, но ведь её уже искали! Официально поиски давно прекращены. Что ещё мы сможем там найти? Девочка давно мертва: может со скалы сорвалась или звери дикие разорвали – кто его знает.
– Вот мы, Мишка, и узнаем! Именно за это нам и платят, и платят, кстати, неплохо! – Стас с энтузиазмом посмотрел на друга, которого, этот факт, тем не менее, явно не убедил.
Потапыч был неплохим другом, и когда нужно – мог примчаться среди ночи, денег в долг всегда дать, хотя, трусоват был малость и увлечение Стаса, всякими там походами, да лазаниями в горы – никак не одобрял. Потому, что ему, Мишке, предстояло опять куда-то топать среди непроходимого леса и скал. Но что не сделаешь ради лучшего друга!
Потапыч скрепя сердце согласился помочь, да и то, только потому, что напарник Стаса, с которым они договорились ранее, свалился в ущелье и переломал себе ноги. А заказчики уже перевели половину суммы и требовали немедленно выдвигаться в путь.
– Мишка, не хнычь, все будет нормально! Найдем место, где умер ребенок, соберём доказательства смерти и вернёмся домой! А деньги никогда не помешают! – Стас с победной улыбкой похлопал друга по плечу.
– Ага, пригодятся родственникам, чтобы нормальные похороны нам устроить, если не вернемся! – На лице Мишки читалась вселенская тоска – его воображение во всех красках рисовало безрадостную картину собственных поминок.
***
Старенький автобус нещадно трясло по выбоинам просёлочной дороги. Голова Стаса, пытавшегося немного поспать, болталась каждый раз, когда колеса попадали в очередную яму, а их, на пути следования – было не мало. Мишка, чтобы как-то отвлечься от терзающих его мыслей, купил возле станции автовокзала журнал, и теперь, без особого интереса его рассматривал: все равно об интернете можно забыть; его в этой глухомани сроду не водилось.
– Граждане туристы, конечная остановка, – обратился к друзьям водитель. – Прошу на выход! Из - за вас, родимых, пришлось лишние километры наматывать – местные никогда сюда не доезжают. От дороги то одно название осталось, еще заглохнешь и придётся всю ночь куковать среди этих жутких владений лешего.
– Чего? Какого ещё лешего? Дед, ты нинечго не курнул, случайно? Нам, между прочим, здесь почти неделю жить придётся, а ты нас сказками всякими пугать удумал! – Мишка погрозил пальцем старому водиле. – Или это у вас обычай такой, у местных, запугивать туристов разными байками?
– Мишка, хватит трепаться! Хватай сумки – и на выход! Спасибо большое, что подвезли, – сказал Стас пожилому шофёру и, взвалив на одно плечо рюкзак, на другое – сумку с провизией, двинул к распахнутой двери автобуса.
Природа была просто сказочной. По правую сторону от дороги виднелся густой лес. А за лесом – возвышались горы. Воздух своей чистотой кружил головы парней, привыкших к городскому коктейлю из смога и выхлопных газов. Слева, пробегала небольшая речушка, и если верить плохо приколоченной к дереву дощечке, то название ей было: «Неводь».
– Стас, ты что-нибудь понимаешь? Почему у речки название такое дурацкое? Ну ладно бы – невод, там рыбы полно, сети закидывали, а к чему этот мягкий знак? Вода вроде есть, почему неводь - то?
– Мишка, я что тебе, местный краевед? Ну «Неводь» так «Неводь»! Нам то какое дело до этой реки? Пошли быстрее, нужно засветло дойти до вон тех гор, а до них ещё топать и топать.
– То есть, как это, топать? Мы с тобой с самого утра ничего не ели! Желудок к ребрам присох уже! Нет, дружище, давай привал, дальше я не пойду не подкрепившись. Хоть убей – не пойду!
***
– Зара, подожди!!! Мне за тобой не угнаться! – друг детства принцессы, придерживаясь за бок, едва плелся в метрах двадцати. Его лицо раскраснелось от бега и, открыв рот, он с жадностью хватал воздух.
– Слабак! Если не успеем до начала представления, то я тебя поколочу! Давай быстрее! – Девушка схватила за руку наконец-то доковылявшего Мигота и потащила его дальше.
Представление было в самом разгаре: скоморохи веселили собравшуюся публику своими талантами. То там, то тут, был слышен смех довольных зрителей. В нескольких метрах от себя, Заряна заметила повозку, где продавали всевозможные сладости, и подмигнув другу, направилась в толпу, таких же желающих, как и она, отведать ватрушки с медовым сиропом.
За ярким весельем, девушка совсем позабыла о том, что обещала кормилице вернуться не позднее, чем через час, а когда вспомнила об этом, то уже был вечер...
– Мигот, мне срочно нужно возвращаться домой! Давай, бежим! – Принцесса принялась расталкивать танцующих крестьян. – Отец убьет меня если узнает, что я убежала из замка!
– Можешь не торопиться, наказание ты уже заслужила! Эй, слуги, схватите эту непослушную девчонку! – В метре от ребят стоял Король и на его, ещё не старом лице, читалось сильное недовольство. – Ты сама выбрала свою судьбу, ослушавшись моего приказа! Завтра же я отправлю тебя туда, где быстро научат повиновению!
Все веселье мигом стихло, люди со страхом взирали на правителя королевства Теэль, гнев которого приводил в ужас каждого, кто хоть однажды сталкивался с последствиями его плохого настроения.
Король взошел на престол, после странной смерти своего старшего брата. Когда тот, прогуливаясь в саду замка, то ни с того ни с сего, залез на оборонную стену и спрыгнул вниз, раздробив о камни голову. Новый правитель, после положенного траура, забрал жену покойного и сделал её своей королевой, не спросив на то её согласия. Несладко жилось людям при новом монархе; жадный до власти, он мечом прошелся по соседним землям, присоединяя их к своему государству. Кормить огромное войско приходилось крестьянам. Налоги с каждым годом становились все больше, и многие отдавали последнее, чтобы не попасть в долговую тюрьму. Не раз вспыхивали бунты, но воины правителя с нечеловеческой жестокостью подавляли их, уничтожая всех родственников воставших, не жалея даже детей, а всё имущество убитых, шло в казну Короля.
***
Новый день принес пасмурную погоду: дул порывистый ветер, небо свинцового оттенка нагоняло тоску и уныние, и когда тяжёлые капли дождя ударили в окно – принцесса открыла глаза.
– Нана, который час? Нана? – Заряна огляделась вокруг, но преданной кормилицы в комнате не оказалось.
Наспех одевшись, юная принцесса торопливо сбежала вниз. Сердце заныло в предчувствии беды. Спустившись, она прошла в столовую, где обычно завтракала мать, но и там никого не было, за исключением, стайки молоденьких прислужниц, о чем-то испуганно перешептывающихся в углу. Увидев Заряну, они поспешили убраться из комнаты.
«Что происходит?! Где мама?!» – Девушка отправилась на поиски родительницы. Но ей не пришлось долго искать: из левого крыла замка доносились громкие голоса. Заряна редко посещала эту часть дома, даже в детстве ей строго запрещали туда заходить – там располагались покои самого Короля. Но сейчас, слыша злой голос отца и мольбы матери, принцесса, не вытерпев, поднялась по запретной лестнице.
– Прошу тебя, Горден! Она еще совсем ребенок, ты не можешь вот так отдать её этому ведьмаку! Заряна – наша единственная дочь, пожалуйста, Горден! – Слёзы отчаяния готовы были пролиться из глаз королевы.
Но сердце мужа совсем не знало жалости, он лишь со злобой взглянул на женщину, стоявшую перед ним на коленях.
– Наша дочь? Эта девка, никогда не была мне дочерью! Она во всем похожа на своего отца! Такая же непослушная и упрямая, как и мой покойный братец! Мне уже надоело видеть напоминание о нём в этой девчонке, и сегодня же, она отправиться прочь из моих земель! А если, Зелон захочет забрать её к себе, то я буду только рад! Вдруг новый опекун сможет улучшить ее мерзкий характер.
От услышанных страшных слов, у Заряны подкосились ноги, и девушка рухнула на пол, больно ударившись головой о мраморный пол.
Глава 2
Палатку пришлось ставить в полутьме, хотя ещё пару минут назад светило солнце. Наспех перекусив консервами, друзья крепко уснули. Но не проспали они и пару часов, как их разбудил шум со стороны леса: то ли рев, то ли чей-то плач.
– Стас, это что за фигня такая?! Ты слышишь? – голос Мишки был необычайно громким от страха.
– Да это какое-нибудь животное кричит, – неуверенно постарался успокоить Стас друга. – Может, лось зовет самку или…
– Или кабан! Стас! У меня совсем нет желания встречаться с кабаном! Я ещё жить хочу! – Парень вскочил с места и принялся со скоростью света натягивать на себя свитер.
– Потапыч, успокойся, никто тебя не съест! Ты хоть и упитанный, но не вкусный! – Чтобы разрядить обстановку, решил пошутить его друг. Но не успел парень договорить, как звук снова повторился, и уже гораздо ближе.
– Стас, я не собираюсь сидеть здесь и ждать, когда нас сожрут! Куда ты меня притащил?! Прости, дружище, но я ухожу – прямо сейчас! Будет очень хорошо, если и ты пойдешь со мной… Мама дорогая! Стаааас, ОНО же совсем рядом, что будем делать?! У меня где-то топорик походной был! – Потапыч судорожно принялся выбрасывать содержимое рядом лежавшего рюкзака.
Внезапно подул сильный ветер, и стало казаться, что палатка немедленно накроет их, не выдержав напора стихии.
Злобный старческий смех прокатился над головами парней:
– Убирайтесь отсюда! Вас никто не звал!
Ветер, словно, сошел с ума: деревья скрипели и трещали от его порывов. Целую ночь ребятам так и не удалось сомкнуть глаз. Лишь под утро, уставшие и измотанные, они дружно провалились в сон.
– Мишка, слышишь, просыпайся! Уже около двух часов дня, нам давно пора двигаться дальше!
– Что? Стас, ты действительно хочешь здесь остаться?! Мы чуть не подохли этой ночью! Нет, дружище, прости, но мне моя жизнь ещё пригодиться! Я сваливаю отсюда и делаю это прямо сейчас!
– Ну что ж, если тебя до такой степени смог запугать ветер и треск веток, то, действительно, лучше возвращайся домой. – Стас, не глядя на друга, принялся собирать вещи в рюкзак.
Мишка сидел, и виновато смотрел на эти сборы, понимая, что подвел друга. Он обещал помочь, а сам, в первый же день, удирает.
– Стас, а это, правда, был не кабан? Просто я их очень боюсь, понимаешь! – Потапыч с надеждой уставился на товарища. – Может, действительно, это был всего лишь ветер, а я впадаю в панику? Эх, ладно, все равно когда-то умирать, так что я ничего не теряю.
– Давай еду готовить, бесстрашный ты мой Мишка! – улыбнулся друг, похлопав Потапыча по плечу.
Осенний день выдался безрадостным. Густой туман, которого вчера и в помине не было, заволакивал все вокруг, не позволяя рассмотреть хоть что-нибудь в радиусе двух метров.
Поежившись, парни помчались к реке, чтобы смыть с себя остатки бессонной ночи и страха. Вода, протекающая по ущелью гор, была чистой как слеза, но очень холодной – руки вмиг начало ломить.
– Да-а-а, не балует нас природа хорошим отношением! – дрожа, Мишка помчался назад к палатке. Стас не отставал от друга. Но, уже приближаясь к месту ночлега, они заметили, что их вещи были всюду разбросаны, палатка разорвана на мелкие кусочки, рюкзаки выпотрошены, оборудование разбито.
***
Придя в себя, Заряна увидела, что находится в повозке, которая громко тарахтела, и куда-то мчалась, понукаемая парой лошадей. Рядом с девушкой сидел конюх, усердно делавший вид, что не замечает очнувшуюся принцессу. Мимо проносились опустевшие поля, лес и знакомые деревеньки, принадлежавшие отцу.
«Хотя, он мне вовсе и не отец»! – юная принцесса, внезапно вспомнила разговор Короля с матерью, который обещал, что отдаст дочь Зелону, этому, как Заряна не раз слышала от селян – ведьмаку.
