Но правитель Теэля в нём души не чаял, часто устраивал пиршества в честь своего названного «друга». Вот и недавно, празднуя день рождения Заряны, в качестве почетного гостя, был приглашен любимец короля… Принцесса вздрогнула, вспомнив о прожигающих насквозь черных глазах Зелона, когда тот, приблизившись, вручил имениннице свой подарок. Его холодные пальцы, коснувшиеся ладони девушки, неожиданно обожгли ей руку и, Заряне, пришлось приложить немало усилий, чтобы вытерпеть прикосновение и не отскочить от уважаемого гостя.
И вот теперь, принцессе придется каждое утро видеть этого ненавистного Зелона… бр-р-р!
«Да лучше лягушку поцеловать! Между прочим, это не так уж и мерзко!»
Однажды, Заряна заключила с Миготом пари и, проспорив, действительно прикоснулась губами к специально выловленной для этой цели жабе. Земноводное оказалось не таким противным, как новый опекун, а с ним нужно будет жить!
«Бедная мамочка, она осталась совсем одна – мне даже попрощаться с ней не дали!».
Заряна не заметила, как горькие слезы отчаяния покатились из её глаз.
– Эх, несчастная, вы несчастная! И какой только отец отправит свое дитя в этот страшный замок, с хозяином, от одного взгляда которого, кровь в жилах стынет. Чем же вы сумели прогневать своего батюшку? Ну, да не убивайтесь вы так, принцесса, люди ко всему привычны, авось и стерпитесь. – В голосе старого слуги сквозила печаль, ему было жаль девочку, выросшую у него на глазах.
Сколько они проехали, Заряна не знала, погрузившись в свои тяжелые думы. Но когда на небе засияли звёзды и хозяйка - луна выплыла из-за облаков, на горизонте вдруг показалась чернеющая громадина. Спрятанный среди гор замок выглядел неприступной крепостью, которую охраняла сама природа, не позволяя приблизиться недругам с тыла. Он не блистал роскошью дворцов ее отца, но глядя на его суровое величие, просыпалось почтение к старинному сооружению.
Заряна, открыв рот, смотрела на свою тюрьму, откуда не так - то просто будет убежать. Все окна первого этажа были прочно зарешечены. А отвесные скалы так сильно выступали над окнами остальных этажей замка, что спуск вниз, приравнивался попросту к самоубийству.
Вот, заскрипело где-то железо, и ворота начали опускаться, позволяя, тем самым, попасть прибывшим во внутренний двор.
Друзья молча смотрели на этот беспорядок, и никак не могли поверить, что всего лишь, за те несколько минут, что их не было, кто-то смог уничтожить все запасы еды, разломать вдребезги дорогие приборы, да еще и палатку искромсать.
– Стас, мне кажется, здесь кто-то есть, кроме нас. Ну не мог кабан схватить камеру и шмякнуть ее о дерево! А она, смотри, валяется как раз возле ствола. Это мог сделать только человек и он явно решил над нами поиздеваться!
– Эй, кто бы ты ни был, за такие дела здорово получают по ребрам! Поймаю гаденыша – убью! – заорал Мишка. Но лишь всплески воды позади ребят разбавляли мертвую тишину.
– И что теперь, придется возвращаться домой? – растерянно произнес Мишка.
– Я не могу вернуться Потапыч – эти осколки слишком дорого стояли, покупались они на предоплату выделенную заказчиками. Мне нечем возвращать аванс! А работодатели – люди жёсткие, ждать не привыкли. Ты можешь вернуться, не обижусь. Но я остаюсь!
Потапыч от переполнявших его эмоций лишь всплеснул руками.
– Стас, может здесь логово маньяка, девчонка-то не зря пропала! – Недолго подумав, Мишка добавил: – Нет, не могу я бросить в этом богом забытом месте своего лучшего друга! И раз нужно продержаться ещё пару дней, то я готов! Но где мы будем ночевать, от палатки то ничего не осталось! Что будем делать? – Мишка с сожалением уставился на обломки их вещей.
– Ничего, ночью ещё заморозков нет, сделаем себе шалаш из веток, как-нибудь, да перебьемся! Будем ловить рыбу – у нас река под боком. Дров в лесу, сам понимаешь, хватает. Так, что не унывай! Хорошо, что я один рюкзак подвесил на дерево и он, оказался, совершенно цел! – радостно произнес Стас.
Весь остаток дня ребята потратили на то, чтобы смастерить себе шалаш – топор Мишки пришелся, как нельзя, кстати. Уже под вечер, уставшие, но довольные своей работой, друзья уселись в новом походном домике.
– Мишка, я бы сейчас съел слона, прямо живьём! Даже не снимая шкуру, – мечтательно произнес Стас.
– Нет, шкуру пришлось бы сдирать, она у него, знаешь, какая прочная! Нашим зубам ее не прожевать! – вдруг Потапыч подпрыгнул на месте, надежда зажглась в его лукавых глазах. – Стас, чей рюкзак уцелел? Если ты подвесил мой, то мы спасены!
– Да, твой. В моём, только вещи первой необходимости были, а твой, тяжеленный, я подвесил, чтобы под ногами не мешался, – удивленный реакцией друга, ответил Стас.
– Тащи его сюда, там же целые залежи съестного! Прости, но, зная твою любовь к минимализму, припрятал кое-что пожевать, так, на черный день. – Мишка в предвкушении сытного ужина довольно потирал руки.
Через пару минут, он гордо выкладывал на импровизированный стол копченую колбасу, сыр и даже баночку маслин.
– Мишка, да ты спец в собирании рюкзака! Вот оливки, как раз в чёрный день – самое то, что нужно, хотя, лучше бы ты упаковку макарон бросил!
– И что бы мы сейчас с ними делали? Сырыми грызли? А так, хоть поедим нормально! – Мишка поровну разделил свои припасы.
Поужинав, ребята принялись готовиться к еще одной ночи, которую предстояло провести в этой странной местности. Насобирав сухих веток, друзья разожгли костер для отпугивания непрошенных гостей. Каждый из парней вооружился крепкой палкой, для обороны от того, кто так жестоко расправился с их вещами.
Сердце девушки готово было выпрыгнуть из груди, когда за проехавшей повозкой закрылся со страшным скрипом подъемный мост… Вот и всё... Что же ждёт её за этими стенами? Граф Зелон считался могущественным чёрным колдуном. Главный недруг Короля – которого тот никак не мог одолеть, внезапно умер в собственной постели, после неофициального визита Гордена в замок Зелона. Много ещё чего болтал народ на рыночных площадях о любимце правителя. Заряна, переодетая в мужской костюм, частенько убегала вместе с Миготом, послушать эти рассказы, передаваемые под страхом смерти от одного другому.
И вот сейчас, ей совсем не хотелось встречаться с этим человеком, зная о нём так много страшных россказней. Но, старый конюх, молча, направил по мостовой своих лошадей к замку. Повозка остановилась, и девушке, ничего не оставалось, как покорно спрыгнуть на землю. Слуга быстро выгрузил чемоданы, довольный тем, что ему нет больше необходимости задерживаться и, попрощавшись с принцессой, вскочил в свою телегу, хлестнул лошадей и умчался прочь от этого зловещего места.
Оставшись совершенно одна, Заряна никак не могла заставить себя двинуться вперед.
– Добро пожаловать в замок! Простите, что никто вас не встретил: письмо от вашего батюшки шло к нам необычайно долго.
Перед принцессой стоял мужчина лет тридцати в неприметной одежде, черты его лица, в темноте, разглядеть не удалось. Но слабого света из ближнего окна, все же было достаточно, чтобы понять, что собеседник довольно высок – намного выше самой Заряны. Протянув руку, незнакомец взял все её пожитки и, совсем не сгибаясь от тяжести, повел девушку в дом.
В холле было темно и холодно. Звуки с улицы совершенно не долетали в эту обитель гробовой тишины. Маленькая лучина тускло светила на каминной полке и её призрачного света хватало лишь на то, чтобы девушка смогла разглядеть широкую лестницу, уходящую куда-то наверх – в густую темноту.
– Комната, приготовленная для гостьи, находится в северном крыле замка. Сейчас уже поздно, но завтра вам выделят прислугу. Вот ключ, дверь по правую сторону, не забудьте. – Поставив на пол свою ношу, мужчина, не произнеся больше ни слова, ушёл.
– Ну и манеры! Мне что, самой тащить свои вещи по лестнице? – возмущению Заряны не было предела. – Да кто он такой, чтобы так себя вести? Завтра же потребую от графа уволить этого выскочку!
Вконец измученная, принцесса уселась прямо на свой злополучный чемодан, который с таким трудом перенесла в комнату. Очень хотелось есть, но, по-видимому, кормить её, на ночь глядя, в планы хозяев не входило.
– Что же это за место, где так поступают с дочерью правителя? Или отец именно о таком приеме и просил графа в письме?! Ну, тогда, моя песенка спета: без еды я вряд ли долго проживу. – Удрученно подумала Заряна.
Подперев дверь стоявшим в комнате стулом: кто знает, что у них здесь за порядки, девушка примостилась на краешке огромной кровати и тотчас уснула.
Ночные сумерки быстро поглотили синеву неба: всё вмиг стало каким-то чужим и пугающим. Ребята, посовещавшись между собой, пришли к согласию, что спать безопасней по очереди: пока один отсыпался, другой – нёс вахту в течение нескольких часов. Первым вызвался охранять их шалаш Мишка, решив, что после полуночи, делать это будет страшнее. Стас не спорил, он плюхнулся на импровизированную кровать и через пару минут уже крепко спал.
Потапыч же, подбросив побольше дров в костер, взял в одну руку топор, а во вторую – палку и уселся позади шалаша.
Ночной лес жил своей жизнью: вот где-то ветка скрипнула, там – филин проснувшись, громко прокричал свое «угу», совсем рядом прошмыгнул любопытный зверек. Всё это сначала очень напрягало, но потом, Потапыч даже привык к таким звукам, и чтобы не уснуть, принялся насвистывать модный мотивчик. Прошло около двух часов и Мишка уже начал мечтать, как отсидев еще часок, сможет, наконец-то, растянуться и поспать. Но вдруг, он отчётливо услышал голос, человеческий голос, который что-то бормотал: то приближаясь, то вновь удаляясь. Волосы зашевелились на голове Потапыча от такого поворота дел. Крепко сжимая топор, он медленно поднялся на ноги и, дрожа всем телом, пошёл на звук голоса. Сердце от страха выпрыгивало из груди, но ноги сами вели его вперед…
Что заставило Стаса проснуться, он и сам не знал. Встав, парень позвал друга, но в ответ лишь вдали прокричала разбуженная птица.
– Мишка, ты что уснул? – раздраженно спросил Стас. – Ну, сейчас ты у меня получишь взбучку, соня ты эдакий!
Костер давно уже прогорел, только дым тонкой струйкой поднимался вверх. Хмурое небо, затянутое тучами с вечера, сейчас озарялось миллиардами маленьких звёздочек, загадочно подмигивавших человеку, растерянно озирающемуся по сторонам.
– Где же ты, Потапыч?! МИШКАААААА!!!
Схватив из кострища тлеющее полено, Стас пошёл на поиски.
Он двигался вдоль кромки леса уже минут тридцать, не переставая при этом звать друга. Страшные мысли роились в голове: а вдруг Мишки уже нет в живых?! Нет, только не это! Зачем он, болван, потащил друга в экспедицию? Потапыч – человек городской, не любивший природу, кроме, конечно, дачных посиделок с шашлыками. Да и там Мишка, однажды, умудрился разозлить ос, получив множество укусов от них. Долго ещё ребята смеялись и звали его Винни Пухом.
Погруженный в тяжёлые мысли, Стас не сразу заметил силуэт, стоявший у края горного уступа, но присмотревшись, узнал Потапыча. Что друг забыл у края скалы, да ещё и среди ночи?! Стас со скоростью света помчался к Мишке. С трудом взобравшись наверх, он увидел ужасающую картину: друг, буквально висел над пропастью, его губы, что-то невнятно бормотали, а глаза горели ярким малиновым светом.
Когда расстояние между друзьями было не больше вытянутой руки, Стас негромко позвал Мишку, но тот никак не реагировал, продолжая своё бессвязное бормотание.
Понимая, что Потапыч может в любую минуту свалиться в пропасть, парень медленно протянул руку и, схватив его за пояс, с силой рванул на себя. Оба друга кубарем откатились от края обрыва.
– Стас, что произошло? Где мы? – испуганно лепетал Потапыч, наконец, придя в себя. – Я сидел у костра, пытаясь не уснуть, и вдруг, услышал чей-то голос. Больше ничего не помню. Ох, а как я сюда взобрался?! Высота - то какая!
– Знаешь, наверное, дежурить по одному, не очень хорошая идея. Так мы запросто можем погибнуть. Спать будем по утрам, а после обеда работать, – запыхавшимся голосом заключил Стас. Потом, немного успокоившись, добавил: – Давай спускаться, скалолаз несчастный!
Но Мишку такая идея привела в ужас. Он ещё раз взглянул вниз, обхватил себя руками и силой затряс головой.
– Прости, но я лучше здесь умру с голода, чем полезу вниз! Оставь меня, спускайся сам!
– Потапыч, тебе не стыдно? Здоровый лось, а хнычешь, как девчонка! Между прочим, не я тебя сюда затащил, так что давай, пойдём. Ты мне внизу ещё пригодишься! – безапелляционно отрезал Стас.
– Не знаю, кто меня затащил, но это точно было не моим решением! Я с детства боюсь высоты, – опустив голову, признался Мишка. – Именно поэтому я не хотел ехать сюда с тобой, горы – не для меня!
– Не хотелось говорить, но когда я тебя нашел, ты, практически, парил над обрывом с огненными глазами, и я боюсь, что если останешься здесь, то точно погибнешь! Не знаю, что здесь происходит, но место явно нехорошее. Чтобы выжить, нам нужно держаться друг друга.
Бледного света луны хватило, чтобы увидеть, как Мишка вмиг побледнел.
– То есть, как парил? Стас, скажи, что ты шутишь?! Ведь это неправда? – Мишка с мольбой заглядывал в глаза другу. Но тот лишь тяжело вздохнув, печально кивнул головой.
– Чего же мы ждём, давай скорее отсюда выбираться! – и Потапыч с готовностью подошел к краю обрыва.
Заряну разбудил звук, раздававшийся совсем рядом. Девушка попыталась спрятаться от него, укрывшись с головой одеялом. Но это не помогло.
– Доброе утро, хозяин меня прислал к вам. Теперь я буду прислуживать гостье. Ваши вещи уже разобраны, что-то ещё требуется? – протараторила девица лет двадцати, тоже довольно высокая, как и вчерашний хам. У неё были голубые, как небо, глаза и пшеничного цвета локоны.
«Они все здесь такие? – подумала Заряна. – Да я, на их фоне, словно карлик, из страны Лилипутии».
– Когда у вас подают завтрак? Вчера я не успела поесть и сейчас с удовольствием что - ни будь проглотила бы.
– Простите, – виновато прошептала девушка, – но уже довольно поздно, граф завтракает ровно в семь. Вам придётся дождаться обеда.
– Он, что обычно съедает всю еду в замке? Мне и нужно-то совсем немного: стакан молока и булочку, – мечтательно промолвила гостья.
Но, желанию юной принцессы, не суждено было сбыться. Потупив взгляд, новая служанка объявила, что кухня закрывается на ключ до следующего приготовления пищи. Это – правило замка.
Вскочив с кровати, разгневанная таким гостеприимством, Заряна приказала одевать её.
Ну и мода в этих краях! На принцессу надели настоящий корсет, а она думала, что этот предмет, лишь фантазия ее бывшей модистки. Как в нем дышать? И вообще, зачем он ей нужен – она прекрасно обходилась и без этой гадости! Но служанка как заведённая повторяла, что приказ хозяина она оспаривать не смеет: он дал ясно понять, что хочет увидеть гостью за обедом в платье выбранном им собственноручно.
– Ну, если я должна садиться обедать в таком наряде, то лучше обойдусь без обеда! – в сердцах выпалила Заряна, зашнурованная, словно ботинок: вздохнуть получалось с трудом. – Что он о себе возомнил?! Сам то небось фрак не напялит! К чему нужен весь этот маскарад? Нет, я одену одно из своих платьев, и точка!
И вот теперь, принцессе придется каждое утро видеть этого ненавистного Зелона… бр-р-р!
«Да лучше лягушку поцеловать! Между прочим, это не так уж и мерзко!»
Однажды, Заряна заключила с Миготом пари и, проспорив, действительно прикоснулась губами к специально выловленной для этой цели жабе. Земноводное оказалось не таким противным, как новый опекун, а с ним нужно будет жить!
«Бедная мамочка, она осталась совсем одна – мне даже попрощаться с ней не дали!».
Заряна не заметила, как горькие слезы отчаяния покатились из её глаз.
– Эх, несчастная, вы несчастная! И какой только отец отправит свое дитя в этот страшный замок, с хозяином, от одного взгляда которого, кровь в жилах стынет. Чем же вы сумели прогневать своего батюшку? Ну, да не убивайтесь вы так, принцесса, люди ко всему привычны, авось и стерпитесь. – В голосе старого слуги сквозила печаль, ему было жаль девочку, выросшую у него на глазах.
Сколько они проехали, Заряна не знала, погрузившись в свои тяжелые думы. Но когда на небе засияли звёзды и хозяйка - луна выплыла из-за облаков, на горизонте вдруг показалась чернеющая громадина. Спрятанный среди гор замок выглядел неприступной крепостью, которую охраняла сама природа, не позволяя приблизиться недругам с тыла. Он не блистал роскошью дворцов ее отца, но глядя на его суровое величие, просыпалось почтение к старинному сооружению.
Заряна, открыв рот, смотрела на свою тюрьму, откуда не так - то просто будет убежать. Все окна первого этажа были прочно зарешечены. А отвесные скалы так сильно выступали над окнами остальных этажей замка, что спуск вниз, приравнивался попросту к самоубийству.
Вот, заскрипело где-то железо, и ворота начали опускаться, позволяя, тем самым, попасть прибывшим во внутренний двор.
***
Друзья молча смотрели на этот беспорядок, и никак не могли поверить, что всего лишь, за те несколько минут, что их не было, кто-то смог уничтожить все запасы еды, разломать вдребезги дорогие приборы, да еще и палатку искромсать.
– Стас, мне кажется, здесь кто-то есть, кроме нас. Ну не мог кабан схватить камеру и шмякнуть ее о дерево! А она, смотри, валяется как раз возле ствола. Это мог сделать только человек и он явно решил над нами поиздеваться!
– Эй, кто бы ты ни был, за такие дела здорово получают по ребрам! Поймаю гаденыша – убью! – заорал Мишка. Но лишь всплески воды позади ребят разбавляли мертвую тишину.
– И что теперь, придется возвращаться домой? – растерянно произнес Мишка.
– Я не могу вернуться Потапыч – эти осколки слишком дорого стояли, покупались они на предоплату выделенную заказчиками. Мне нечем возвращать аванс! А работодатели – люди жёсткие, ждать не привыкли. Ты можешь вернуться, не обижусь. Но я остаюсь!
Потапыч от переполнявших его эмоций лишь всплеснул руками.
– Стас, может здесь логово маньяка, девчонка-то не зря пропала! – Недолго подумав, Мишка добавил: – Нет, не могу я бросить в этом богом забытом месте своего лучшего друга! И раз нужно продержаться ещё пару дней, то я готов! Но где мы будем ночевать, от палатки то ничего не осталось! Что будем делать? – Мишка с сожалением уставился на обломки их вещей.
– Ничего, ночью ещё заморозков нет, сделаем себе шалаш из веток, как-нибудь, да перебьемся! Будем ловить рыбу – у нас река под боком. Дров в лесу, сам понимаешь, хватает. Так, что не унывай! Хорошо, что я один рюкзак подвесил на дерево и он, оказался, совершенно цел! – радостно произнес Стас.
Весь остаток дня ребята потратили на то, чтобы смастерить себе шалаш – топор Мишки пришелся, как нельзя, кстати. Уже под вечер, уставшие, но довольные своей работой, друзья уселись в новом походном домике.
– Мишка, я бы сейчас съел слона, прямо живьём! Даже не снимая шкуру, – мечтательно произнес Стас.
– Нет, шкуру пришлось бы сдирать, она у него, знаешь, какая прочная! Нашим зубам ее не прожевать! – вдруг Потапыч подпрыгнул на месте, надежда зажглась в его лукавых глазах. – Стас, чей рюкзак уцелел? Если ты подвесил мой, то мы спасены!
– Да, твой. В моём, только вещи первой необходимости были, а твой, тяжеленный, я подвесил, чтобы под ногами не мешался, – удивленный реакцией друга, ответил Стас.
– Тащи его сюда, там же целые залежи съестного! Прости, но, зная твою любовь к минимализму, припрятал кое-что пожевать, так, на черный день. – Мишка в предвкушении сытного ужина довольно потирал руки.
Через пару минут, он гордо выкладывал на импровизированный стол копченую колбасу, сыр и даже баночку маслин.
– Мишка, да ты спец в собирании рюкзака! Вот оливки, как раз в чёрный день – самое то, что нужно, хотя, лучше бы ты упаковку макарон бросил!
– И что бы мы сейчас с ними делали? Сырыми грызли? А так, хоть поедим нормально! – Мишка поровну разделил свои припасы.
Поужинав, ребята принялись готовиться к еще одной ночи, которую предстояло провести в этой странной местности. Насобирав сухих веток, друзья разожгли костер для отпугивания непрошенных гостей. Каждый из парней вооружился крепкой палкой, для обороны от того, кто так жестоко расправился с их вещами.
Глава 3
Сердце девушки готово было выпрыгнуть из груди, когда за проехавшей повозкой закрылся со страшным скрипом подъемный мост… Вот и всё... Что же ждёт её за этими стенами? Граф Зелон считался могущественным чёрным колдуном. Главный недруг Короля – которого тот никак не мог одолеть, внезапно умер в собственной постели, после неофициального визита Гордена в замок Зелона. Много ещё чего болтал народ на рыночных площадях о любимце правителя. Заряна, переодетая в мужской костюм, частенько убегала вместе с Миготом, послушать эти рассказы, передаваемые под страхом смерти от одного другому.
И вот сейчас, ей совсем не хотелось встречаться с этим человеком, зная о нём так много страшных россказней. Но, старый конюх, молча, направил по мостовой своих лошадей к замку. Повозка остановилась, и девушке, ничего не оставалось, как покорно спрыгнуть на землю. Слуга быстро выгрузил чемоданы, довольный тем, что ему нет больше необходимости задерживаться и, попрощавшись с принцессой, вскочил в свою телегу, хлестнул лошадей и умчался прочь от этого зловещего места.
Оставшись совершенно одна, Заряна никак не могла заставить себя двинуться вперед.
– Добро пожаловать в замок! Простите, что никто вас не встретил: письмо от вашего батюшки шло к нам необычайно долго.
Перед принцессой стоял мужчина лет тридцати в неприметной одежде, черты его лица, в темноте, разглядеть не удалось. Но слабого света из ближнего окна, все же было достаточно, чтобы понять, что собеседник довольно высок – намного выше самой Заряны. Протянув руку, незнакомец взял все её пожитки и, совсем не сгибаясь от тяжести, повел девушку в дом.
В холле было темно и холодно. Звуки с улицы совершенно не долетали в эту обитель гробовой тишины. Маленькая лучина тускло светила на каминной полке и её призрачного света хватало лишь на то, чтобы девушка смогла разглядеть широкую лестницу, уходящую куда-то наверх – в густую темноту.
– Комната, приготовленная для гостьи, находится в северном крыле замка. Сейчас уже поздно, но завтра вам выделят прислугу. Вот ключ, дверь по правую сторону, не забудьте. – Поставив на пол свою ношу, мужчина, не произнеся больше ни слова, ушёл.
– Ну и манеры! Мне что, самой тащить свои вещи по лестнице? – возмущению Заряны не было предела. – Да кто он такой, чтобы так себя вести? Завтра же потребую от графа уволить этого выскочку!
Вконец измученная, принцесса уселась прямо на свой злополучный чемодан, который с таким трудом перенесла в комнату. Очень хотелось есть, но, по-видимому, кормить её, на ночь глядя, в планы хозяев не входило.
– Что же это за место, где так поступают с дочерью правителя? Или отец именно о таком приеме и просил графа в письме?! Ну, тогда, моя песенка спета: без еды я вряд ли долго проживу. – Удрученно подумала Заряна.
Подперев дверь стоявшим в комнате стулом: кто знает, что у них здесь за порядки, девушка примостилась на краешке огромной кровати и тотчас уснула.
***
Ночные сумерки быстро поглотили синеву неба: всё вмиг стало каким-то чужим и пугающим. Ребята, посовещавшись между собой, пришли к согласию, что спать безопасней по очереди: пока один отсыпался, другой – нёс вахту в течение нескольких часов. Первым вызвался охранять их шалаш Мишка, решив, что после полуночи, делать это будет страшнее. Стас не спорил, он плюхнулся на импровизированную кровать и через пару минут уже крепко спал.
Потапыч же, подбросив побольше дров в костер, взял в одну руку топор, а во вторую – палку и уселся позади шалаша.
Ночной лес жил своей жизнью: вот где-то ветка скрипнула, там – филин проснувшись, громко прокричал свое «угу», совсем рядом прошмыгнул любопытный зверек. Всё это сначала очень напрягало, но потом, Потапыч даже привык к таким звукам, и чтобы не уснуть, принялся насвистывать модный мотивчик. Прошло около двух часов и Мишка уже начал мечтать, как отсидев еще часок, сможет, наконец-то, растянуться и поспать. Но вдруг, он отчётливо услышал голос, человеческий голос, который что-то бормотал: то приближаясь, то вновь удаляясь. Волосы зашевелились на голове Потапыча от такого поворота дел. Крепко сжимая топор, он медленно поднялся на ноги и, дрожа всем телом, пошёл на звук голоса. Сердце от страха выпрыгивало из груди, но ноги сами вели его вперед…
Что заставило Стаса проснуться, он и сам не знал. Встав, парень позвал друга, но в ответ лишь вдали прокричала разбуженная птица.
– Мишка, ты что уснул? – раздраженно спросил Стас. – Ну, сейчас ты у меня получишь взбучку, соня ты эдакий!
Костер давно уже прогорел, только дым тонкой струйкой поднимался вверх. Хмурое небо, затянутое тучами с вечера, сейчас озарялось миллиардами маленьких звёздочек, загадочно подмигивавших человеку, растерянно озирающемуся по сторонам.
– Где же ты, Потапыч?! МИШКАААААА!!!
Схватив из кострища тлеющее полено, Стас пошёл на поиски.
Он двигался вдоль кромки леса уже минут тридцать, не переставая при этом звать друга. Страшные мысли роились в голове: а вдруг Мишки уже нет в живых?! Нет, только не это! Зачем он, болван, потащил друга в экспедицию? Потапыч – человек городской, не любивший природу, кроме, конечно, дачных посиделок с шашлыками. Да и там Мишка, однажды, умудрился разозлить ос, получив множество укусов от них. Долго ещё ребята смеялись и звали его Винни Пухом.
Погруженный в тяжёлые мысли, Стас не сразу заметил силуэт, стоявший у края горного уступа, но присмотревшись, узнал Потапыча. Что друг забыл у края скалы, да ещё и среди ночи?! Стас со скоростью света помчался к Мишке. С трудом взобравшись наверх, он увидел ужасающую картину: друг, буквально висел над пропастью, его губы, что-то невнятно бормотали, а глаза горели ярким малиновым светом.
Когда расстояние между друзьями было не больше вытянутой руки, Стас негромко позвал Мишку, но тот никак не реагировал, продолжая своё бессвязное бормотание.
Понимая, что Потапыч может в любую минуту свалиться в пропасть, парень медленно протянул руку и, схватив его за пояс, с силой рванул на себя. Оба друга кубарем откатились от края обрыва.
– Стас, что произошло? Где мы? – испуганно лепетал Потапыч, наконец, придя в себя. – Я сидел у костра, пытаясь не уснуть, и вдруг, услышал чей-то голос. Больше ничего не помню. Ох, а как я сюда взобрался?! Высота - то какая!
– Знаешь, наверное, дежурить по одному, не очень хорошая идея. Так мы запросто можем погибнуть. Спать будем по утрам, а после обеда работать, – запыхавшимся голосом заключил Стас. Потом, немного успокоившись, добавил: – Давай спускаться, скалолаз несчастный!
Но Мишку такая идея привела в ужас. Он ещё раз взглянул вниз, обхватил себя руками и силой затряс головой.
– Прости, но я лучше здесь умру с голода, чем полезу вниз! Оставь меня, спускайся сам!
– Потапыч, тебе не стыдно? Здоровый лось, а хнычешь, как девчонка! Между прочим, не я тебя сюда затащил, так что давай, пойдём. Ты мне внизу ещё пригодишься! – безапелляционно отрезал Стас.
– Не знаю, кто меня затащил, но это точно было не моим решением! Я с детства боюсь высоты, – опустив голову, признался Мишка. – Именно поэтому я не хотел ехать сюда с тобой, горы – не для меня!
– Не хотелось говорить, но когда я тебя нашел, ты, практически, парил над обрывом с огненными глазами, и я боюсь, что если останешься здесь, то точно погибнешь! Не знаю, что здесь происходит, но место явно нехорошее. Чтобы выжить, нам нужно держаться друг друга.
Бледного света луны хватило, чтобы увидеть, как Мишка вмиг побледнел.
– То есть, как парил? Стас, скажи, что ты шутишь?! Ведь это неправда? – Мишка с мольбой заглядывал в глаза другу. Но тот лишь тяжело вздохнув, печально кивнул головой.
– Чего же мы ждём, давай скорее отсюда выбираться! – и Потапыч с готовностью подошел к краю обрыва.
***
Заряну разбудил звук, раздававшийся совсем рядом. Девушка попыталась спрятаться от него, укрывшись с головой одеялом. Но это не помогло.
– Доброе утро, хозяин меня прислал к вам. Теперь я буду прислуживать гостье. Ваши вещи уже разобраны, что-то ещё требуется? – протараторила девица лет двадцати, тоже довольно высокая, как и вчерашний хам. У неё были голубые, как небо, глаза и пшеничного цвета локоны.
«Они все здесь такие? – подумала Заряна. – Да я, на их фоне, словно карлик, из страны Лилипутии».
– Когда у вас подают завтрак? Вчера я не успела поесть и сейчас с удовольствием что - ни будь проглотила бы.
– Простите, – виновато прошептала девушка, – но уже довольно поздно, граф завтракает ровно в семь. Вам придётся дождаться обеда.
– Он, что обычно съедает всю еду в замке? Мне и нужно-то совсем немного: стакан молока и булочку, – мечтательно промолвила гостья.
Но, желанию юной принцессы, не суждено было сбыться. Потупив взгляд, новая служанка объявила, что кухня закрывается на ключ до следующего приготовления пищи. Это – правило замка.
Вскочив с кровати, разгневанная таким гостеприимством, Заряна приказала одевать её.
Ну и мода в этих краях! На принцессу надели настоящий корсет, а она думала, что этот предмет, лишь фантазия ее бывшей модистки. Как в нем дышать? И вообще, зачем он ей нужен – она прекрасно обходилась и без этой гадости! Но служанка как заведённая повторяла, что приказ хозяина она оспаривать не смеет: он дал ясно понять, что хочет увидеть гостью за обедом в платье выбранном им собственноручно.
– Ну, если я должна садиться обедать в таком наряде, то лучше обойдусь без обеда! – в сердцах выпалила Заряна, зашнурованная, словно ботинок: вздохнуть получалось с трудом. – Что он о себе возомнил?! Сам то небось фрак не напялит! К чему нужен весь этот маскарад? Нет, я одену одно из своих платьев, и точка!
