Удивлению Заряны не было предела.
«Он мысли читает, что ли? Я ведь только подумала, а граф словно ответил на мои слова!» – принцесса с подозрением взглянула на всадника, но под черной тканью капюшона разобрать выражение лица не представлялось никакой возможности.
– Стас, это правда волки или мне со страху мерещится? – побледнев, проговорил Мишка. – Они же нас не сожрут?
– Потапыч, быстро разводи костер, я пока топор найду! Бросай в огонь весь хворост!
Звери не решались подойти слишком близко, побаиваясь огня, но и уходить, тоже не собирались. Стая, отрезав жертве путь к отступлению, ждала, когда же человек совершит ошибку.
Увидев что волки не решаются нападать, Стас, отыскав глазами толстое дерево, на котором росло множество низких веток, приказал Потапычу взбираться на него. И тот, наверное, сам не осознавая, что делает, без лишних слов оказался на верхушке. Друг тоже последовал за ним.
Всю ночь ребята просидели на старом дубе, пытаясь не уснуть, а хищники дежурили внизу. Они водили хороводы под деревом, на котором удалось укрыться их жертвам. Но вот первые лучики солнца осветили землю, вожак протяжно исполнил одиночный клич, и стая быстро помчалась к лесу, не обращая больше внимания на людей.
– Стас, кажется, они ушли! Но почему? – удивительно спросил Потапыч.
– Кто их знает? Думаю, нас не слишком огорчит их спешное бегство. Давай, Мишка, спускаться вниз!
– Ты, наверно, – неуверенно проговорил приятель, – иди первым, а то вдруг они вернуться!
– Интересно, и что же ты будешь делать, если меня сожрут волки? На дереве долго, не просидишь! – ехидно поинтересовался Стас.
Но Мишка, сделал вид, что не расслышал, он молча полез следом.
Уже внизу ребята осознали, как же они устали и замерзли, во время этой бесконечной и кошмарной ночи. Быстро собрав поблизости сухой валежник, друзья разожгли огромное кострище. А после того, как огонь погас, набросали в него картофелин, выуженных из чудом уцелевшего рюкзака Мишки. Позавтракав, таким образом, ребята на свой страх и риск провалились в сон.
Когда Потапыч открыл глаза, то увидел с любопытством смотревшего на него человека. Вернее, черный силуэт, одетый в странные одежды. В прорези, сделанной для глаз, горели два уголька, кроваво красного цвета. Постояв с минуту, видение медленно растаяло.
Окончательно проснувшись, парень вскочил на ноги. Все тело сотрясалось, будто в ознобе, голова раскалывалась от дикой боли. Пересилив себя, Мишка позвал друга, Стас сразу же откликнулся. Вокруг стоял непроглядный туман, дышать становилось все трудней от влаги наполнявшей воздух. Деревья, которые росли совсем рядом, можно было отыскать только на ощупь.
– Что происходит? Мишка! – друг бросился к потерявшему сознания Потапычу.
Приближался вечер, но Заряна никак не могла смириться с неудачным побегом. Ведь начиналось же всё так хорошо, откуда только взялся этот несносный граф. Может он следил за своей пленницей?
– Вполне возможно! – вздохнула девушка. – Ох, он ведь на ужин снова потребовал одеть подаренное платье. Ну уж нет! Если оно ему так нравиться, пусть сам и оденет! А я не игрушка, и подчиняться прихотям глупца не собираюсь!
Напялив самый простой из привезенных ею нарядов, принцесса вновь отправилась по лабиринту из темных коридоров. Провожающий ее лакей, как всегда был неразговорчив, но Заряну это вполне устраивало. Девушка усердно пыталась запомнить путь, по которому её вели.
«Так, два поворота направо, сворачиваем влево, потом… стоп, да мы, кажется уже здесь проходили! Вот и портрет дамы в саду! Лакей что, нарочно меня запутывает?» – изумлению гости не было предела.
– Простите, но вам не кажется, что мы топаем по кругу? – невинно поинтересовалась Заряна.
Мужчина смутился, и быстрым шагом направился к ближайшей двери. Отворив её, он жестом пригласил принцессу пройти внутрь.
– Да, слуги под стать хозяину! Такие же мерзкие и бездушные! Ну да ладно, все равно недолго я здесь пробуду, сбегу при первой возможности!
В комнате, по-прежнему было темно, лишь одинокая свеча оплакивала свою судьбу, истекая воском. Дверь, как только Заряна переступила порог, тотчас захлопнулась за спиной принцессы, словно преграждая путь к отступлению.
– Да вы, оказывается, не любите красивую одежду! Я вынужден уже во второй раз лицезреть на вас какие-то тряпки, – из темноты прозвучал знакомый голос.
– Что? – возмущению Заряны не было границ. – Вот и не правда, я вполне прилично одета! Просто у вас, дорогой граф, нет вкуса!
– Возможно, раз я вожусь с такой нахальной девицей! И до сих пор не превратил ее в лягушку, как просил князь. Но помните, моё терпение не безгранично! Если вы, еще раз попробуете сбежать, то пожалеете об этом! Надеюсь, вы меня услышали. А теперь, приступайте к еде! – вновь послышались приказные нотки.
Как же Зоряне хотелось послать графа подальше, вместе с его приказами. В её жизни и так было слишком много желающих воспользоваться властью над ней. И в первым, конечно, являлся король. С самого детства, отец не любил девочку, стараясь каждый раз обидеть, унизить на глазах у всей челяди. Лишь мама, да всегда преданная няня, искренне заботились о ребенке. Но принцесса, чувствуя острую неприязнь отца, пыталась поменьше бывать во дворце, убегая за ворота замка, при первом удобном случае. Так Заряна познакомилась с Миготом, малолетним сиротой, которого приютил из жалости кузнец. Парнишка стал для девочки и братом, и лучшим другом, а порой и защитником. Ни раз им перепадало от старших ребят, но Мигот всегда смело заслонял Заряну своей худенький спиной.
Шли годы, характер короля становился хуже и хуже, мама все чаще плакала, укрывшись в саду, это очень раздражало мужа.
Бедную же принцессу, каждый, зная её отношения с отцом, пытался обидеть, чтобы угодить злому правителю. Только забота друга, его умение развеселить, спасало принцессу, не давало отчаиваться. Слезы сами высыхали, стоило Миготу изобразить перед девочкой толстую крикливую торговку, минутой раньше гнавшуюся за ним по закоулкам площади. Ловкому пареньку посчастливилось стащить с прилавка пару ватрушек, так любимых Заряной. И вот теперь, сидя на дереве, и потирая то место, по которому пыталась побольнее угодить сварливая тётка, друг во всех красках изображал эту сцену. А девочка, позабыв о своих бедах, весело хохотала.
– Вы находите мои слова смешными? – холод голоса вмиг вернул принцессу из воспоминаний детства в сумрачный замок, с его кошмарным хозяином.
Вздрогнув, девушка молча приступила к еде.
Очнувшись, Потапыч никак не мог понять, почему же он лежит не на мягкой кровати в своей спальне, а на опавшей листве среди деревьев. Невдалеке дымил костер, но никого из людей не было видно. Мишка попытался встать, но быстро понял, что связан по рукам и ногам.
– Что за фигня? Где Стас, кажется, мы были вместе! – крупинки памяти медленно начали всплывать в густом тумане.
Не успел Потапыч испугаться – «неужели товарищ связал его, и бросил на съедение хищникам?» – как сзади послышались шаги.
– Друг, я уже грешным делом, подумал, что ты… – но к Мишке из леса приближался совсем не Стас.
Парень со всех сил принялся брыкаться, в попытке ослабить веревку.
Медленно туман стелился по земле, словно живое существо, обволакивая все предметы. Его ледяные щупальца жадно поглощали тепло, а вместе с ним и жизни. Звери, обитающие в этом лесу, научились распознавать первые признаки его прихода и прятались, кто куда мог. Но нередко всё же молодой олень или глупенький зайчонок становился жертвой невидимого убийцы.
Трава, на которой лежал человек, казалось побывала в самом эпицентре зимней стужи, пожухла и скукожилась. Прожорливые щупальца тумана потянулись к лицу спящего, привлеченные горячим дыханием, но всегда снисходительный к шалостям хозяин, вдруг взмахнул рукой, и отбросил прочь своего ненасытного питомца.
– Не смей, он мне ещё нужен. Ты пока можешь поиграть со вторым, – властный голос заставлял подчиняться.
Стас не зная, что же случилось с другом, пытался привести его в чувство, но тот ни на что не реагировал. Уже отчаявшись, парень вдруг отчётливо услышал чей-то звонкий смех, от которого по спине побежали мурашки. Смех, то приближался, то наоборот – казался очень – очень далеко.
– Кто здесь? Что вам нужно? – Стас вертел головой в разных направлениях, но никого не видел.
– Иди за мной, расскажу о девочке, которую ты ищешь. Или бои-ш-шься? Ха–ха–ха!
Парень не знал, как же ему поступить. Он мысленно пообещал другу, что вернется через минуту, и несмело шагнул в ту сторону от куда доносился голос.
Лес был еще гуще, чем казался. Вокруг немой стеной росли столетние деревья, не пропуская путника дальше. Корявые ветки цеплялись за одежду, больно били по лицу. А таинственный смех звал за собой, и погоня за неизвестным продолжалась.
Очнувшись, Мишка услышал шаги, он обрадовался, решив, что вернулся друг. Но опять рядом с собой увидел два огненных глаза, которые не мигая, смотрели на него. Туман закрывал темный силуэт незнакомца, не давая возможности судить о росте пришедшего. Сердце Потапыча, было готово выпрыгнуть из груди, оно стучало все сильней.
– Что ты такое? Чего хочешь? – в испуге прокричал парень.
Но странный посетитель не спешил отвечать, внимательно наблюдая за человеком. Потом, будто бы о чем-то вспомнив, сделал пару шагов в сторону Мишки.
– Почему ты мне подходишь, а твой друг нет? Я бы предпочел его, женщинам нравятся такие, как он! – голос звучал словно внутри Потапыча.
– Прости, не знаю, по каким параметрам ты выбираешь, и для чего. Стас и вправду красив. Девушки всегда вились возле него, я же был обделён их внимания, к сожалению, – Мишка сам не понимал, кто заставляет его всё это произносить. – Может, отпустишь нас с другом? Обещаю, мы сегодня же уйдём из твоего леса. И никогда больше сюда не сунемся!
– Поздно, сейчас мне нужно новое тело, и ты подходишь для этого!
– Что? Ты хочешь забрать моё тело? – страх парня перерос в панику. – То есть… я должен уметь?
Клочья тумана всё ближе подползали к ногам обезумевшего от страха Мишки. Незнакомец с усмешкой рассматривал, по-видимому очередную свою жертву.
И вот, эти страшные глаза, стали растворяться в зрачках Потапыча. Связанный на траве, он уже не видел лес перед собой, только сплошной туман. Марево постепенно рассеялось, и парень разглядел очертания величественного замка, расположенного среди горных утесов.
– Прочь от него, ты убийца! – перед взглядом Мишки отчетливо появился образ мужчины лет тридцати, он сжимал в руках заточенную палку, и направлял остриё прямо Потапычу в сердце. – Я не позволю моего брата превратить в монстра!
Но один поворот руки и человек уже лежит в луже крови, а в руках Мишки осталось ещё горячее сокращающееся сердце.
– Что это? Почему я вижу убийство совершённое кем-то другим?! И чьи это воспоминания? – ужас охватил всё естество Потапыча, но, словно ласковое море, что-то накрыло сознание, растворяя память в омуте чужих мыслей.
Холодный ветер обжигает лицо, руки стынут от мороза, но наезднику всё нипочем. На его губах играет улыбка, а в глазах застыли слёзы.
Как давно он не испытывал чувств свободы и радости. Хочется обнять целый мир! Вдыхать полной грудью обжигающий морозный воздух, слаще которого ничего нет на свете!
Но реальность безжалостно напомнила о себе.
– Ещё одно тело? Почему тебе так хочется быть человеком? Неужто в этом столько счастья? – хриплый голос прозвучал совсем рядом. Мужчина, не оборачиваясь, процедил сквозь стиснутые зубы:
– Я и есть человек! Это ты, в своём бесконечном существовании уже позабыла кем являешься на самом деле, – немного успокоившись, Зелон продолжил. – Зачем пришла? Сегодня мне никто не нужен, исчезли!
– Но у меня есть то, что может тебя заинтересовать! Смерть нового тела была бы печальна, не так ли? – лукавые нотки в голосе гостьи неимоверно злили графа.
Хозяин медленно развернулся к говорившей. Столько времени они знакомы, а он так и не смог привыкнуть к её внешности. Высокий женский силуэт растворялся в сером тумане, и как мираж плыл в воздухе. Лицо без глаз, лишь пустые окровавленные глазницы напоминали о том, что много веков назад они тоже принадлежали человеку.
Чёрные, спутанные клочья волос обрамляли бледное очертание неестественно вытянутого силуэта.
– Продолжай! – отрывистый властный приказ обрадовал вестницу. С запекшейся кровью, серые губы неожиданно открылись в улыбке:
– Путников ведь было двое! Но другой теперь далеко, а это плохо, очень плохо. Парень попал к Марене. Она может им воспользоваться! Тебя убить ей не под силу, но лишить этого тела – труда не составит. Будь осторожен! Второй, это оружие в руках Марены. Его нужно немедленно вернуть!
– Я сам разберусь с этим! Ты свободна, – и больше не глядя на свою верную служанку, Зелон пришпорил вороного, и скрылся за пеленой тумана.
Стас уже толком не понимал, куда бредёт. Лес вокруг становился всё гуще и темней. Снежинки, неизвестно откуда взявшиеся в сентябре, слепили глаза, забивались в рот. Холод сковывал движения, замёрзшие руки не слушались команд. Ему бы вернуться назад, да память отчего-то стерла все воспоминания, лишь смех служил ориентиром. Он не позволял остановиться, передохнуть, манил всё дальше и дальше в глубину непроходимого леса.
– Иди за мной! Сюда! – лишь эти слова заставляли окоченевшее тело двигаться вперёд.
Прошло уже две недели с момента приезда в замок, но Заряне он по-прежнему казался жуткой и холодной тюрьмой. Прислуга относились к девушке, как к очередной прихоти своего господина. Не раз принцесса пыталась расспросить челядь о их хозяине, но с кем бы она не заговорила, все сразу, опустив головы, уходили прочь. Даже её служанка, после неудачного побега Заряны, не общалась с ней, лишь безропотно исполняла свои обязанности.
Игра в молчанку тяготила принцессу. Единственным, с кем можно было поговорить, стал граф. Правда от него трудно узнать что-то интересное для предстоящего побега. Их диалог сводился к приказам и бесконечным придиркам. Это неимоверно злило Заряну, заставляло хамить. Совместные трапезы превращались в поле боя, где никто не хотел уступать. Граф, по непонятным причинам, до сих пор предпочитал есть в потемках, так что гостье иногда казалось, что она разговаривает с невидимкой.
Одинокими вечерами, чтобы хоть чем-то себя занять, Заряна самостоятельно осматривала хода и лабиринты замка, прогуливалась в тишине по длинным коридорам.
В одну из таких вылазок, блуждая мимо сотни закрытых дверей, принцесса ощутила, что за ней кто-то наблюдает. Девушка зашла за очередной угол, и спряталась возле колонны, поджидая, когда же появится преследователь. Прошло не мало времени, а никого не было видно.
– Странно, мне казалось, что здесь кто-то есть, ну да ладно, не нужно паниковать! – Заряна уже собиралась продолжить путь, как вдруг увидела чей-то силуэт, вскрикнув, она попятилась назад.
– Думаю, трусихам вроде вас, лучше ночью посапывать в тёплой кровати, а не бродить по мрачным коридорам, как привидение! – из темноты появился мужчина, который встретил принцессу в первый день. На нём была та же одежда, что и тогда. Длинные черные волосы спадали на плечи, закрывая часть лица. Глаза, как две пропасти, холодные и бездонные, не мигая уставились на девушку.
«Он мысли читает, что ли? Я ведь только подумала, а граф словно ответил на мои слова!» – принцесса с подозрением взглянула на всадника, но под черной тканью капюшона разобрать выражение лица не представлялось никакой возможности.
***
– Стас, это правда волки или мне со страху мерещится? – побледнев, проговорил Мишка. – Они же нас не сожрут?
– Потапыч, быстро разводи костер, я пока топор найду! Бросай в огонь весь хворост!
Звери не решались подойти слишком близко, побаиваясь огня, но и уходить, тоже не собирались. Стая, отрезав жертве путь к отступлению, ждала, когда же человек совершит ошибку.
Увидев что волки не решаются нападать, Стас, отыскав глазами толстое дерево, на котором росло множество низких веток, приказал Потапычу взбираться на него. И тот, наверное, сам не осознавая, что делает, без лишних слов оказался на верхушке. Друг тоже последовал за ним.
Всю ночь ребята просидели на старом дубе, пытаясь не уснуть, а хищники дежурили внизу. Они водили хороводы под деревом, на котором удалось укрыться их жертвам. Но вот первые лучики солнца осветили землю, вожак протяжно исполнил одиночный клич, и стая быстро помчалась к лесу, не обращая больше внимания на людей.
– Стас, кажется, они ушли! Но почему? – удивительно спросил Потапыч.
– Кто их знает? Думаю, нас не слишком огорчит их спешное бегство. Давай, Мишка, спускаться вниз!
– Ты, наверно, – неуверенно проговорил приятель, – иди первым, а то вдруг они вернуться!
– Интересно, и что же ты будешь делать, если меня сожрут волки? На дереве долго, не просидишь! – ехидно поинтересовался Стас.
Но Мишка, сделал вид, что не расслышал, он молча полез следом.
Уже внизу ребята осознали, как же они устали и замерзли, во время этой бесконечной и кошмарной ночи. Быстро собрав поблизости сухой валежник, друзья разожгли огромное кострище. А после того, как огонь погас, набросали в него картофелин, выуженных из чудом уцелевшего рюкзака Мишки. Позавтракав, таким образом, ребята на свой страх и риск провалились в сон.
Когда Потапыч открыл глаза, то увидел с любопытством смотревшего на него человека. Вернее, черный силуэт, одетый в странные одежды. В прорези, сделанной для глаз, горели два уголька, кроваво красного цвета. Постояв с минуту, видение медленно растаяло.
Окончательно проснувшись, парень вскочил на ноги. Все тело сотрясалось, будто в ознобе, голова раскалывалась от дикой боли. Пересилив себя, Мишка позвал друга, Стас сразу же откликнулся. Вокруг стоял непроглядный туман, дышать становилось все трудней от влаги наполнявшей воздух. Деревья, которые росли совсем рядом, можно было отыскать только на ощупь.
– Что происходит? Мишка! – друг бросился к потерявшему сознания Потапычу.
***
Приближался вечер, но Заряна никак не могла смириться с неудачным побегом. Ведь начиналось же всё так хорошо, откуда только взялся этот несносный граф. Может он следил за своей пленницей?
– Вполне возможно! – вздохнула девушка. – Ох, он ведь на ужин снова потребовал одеть подаренное платье. Ну уж нет! Если оно ему так нравиться, пусть сам и оденет! А я не игрушка, и подчиняться прихотям глупца не собираюсь!
Напялив самый простой из привезенных ею нарядов, принцесса вновь отправилась по лабиринту из темных коридоров. Провожающий ее лакей, как всегда был неразговорчив, но Заряну это вполне устраивало. Девушка усердно пыталась запомнить путь, по которому её вели.
«Так, два поворота направо, сворачиваем влево, потом… стоп, да мы, кажется уже здесь проходили! Вот и портрет дамы в саду! Лакей что, нарочно меня запутывает?» – изумлению гости не было предела.
– Простите, но вам не кажется, что мы топаем по кругу? – невинно поинтересовалась Заряна.
Мужчина смутился, и быстрым шагом направился к ближайшей двери. Отворив её, он жестом пригласил принцессу пройти внутрь.
– Да, слуги под стать хозяину! Такие же мерзкие и бездушные! Ну да ладно, все равно недолго я здесь пробуду, сбегу при первой возможности!
В комнате, по-прежнему было темно, лишь одинокая свеча оплакивала свою судьбу, истекая воском. Дверь, как только Заряна переступила порог, тотчас захлопнулась за спиной принцессы, словно преграждая путь к отступлению.
– Да вы, оказывается, не любите красивую одежду! Я вынужден уже во второй раз лицезреть на вас какие-то тряпки, – из темноты прозвучал знакомый голос.
– Что? – возмущению Заряны не было границ. – Вот и не правда, я вполне прилично одета! Просто у вас, дорогой граф, нет вкуса!
– Возможно, раз я вожусь с такой нахальной девицей! И до сих пор не превратил ее в лягушку, как просил князь. Но помните, моё терпение не безгранично! Если вы, еще раз попробуете сбежать, то пожалеете об этом! Надеюсь, вы меня услышали. А теперь, приступайте к еде! – вновь послышались приказные нотки.
Как же Зоряне хотелось послать графа подальше, вместе с его приказами. В её жизни и так было слишком много желающих воспользоваться властью над ней. И в первым, конечно, являлся король. С самого детства, отец не любил девочку, стараясь каждый раз обидеть, унизить на глазах у всей челяди. Лишь мама, да всегда преданная няня, искренне заботились о ребенке. Но принцесса, чувствуя острую неприязнь отца, пыталась поменьше бывать во дворце, убегая за ворота замка, при первом удобном случае. Так Заряна познакомилась с Миготом, малолетним сиротой, которого приютил из жалости кузнец. Парнишка стал для девочки и братом, и лучшим другом, а порой и защитником. Ни раз им перепадало от старших ребят, но Мигот всегда смело заслонял Заряну своей худенький спиной.
Шли годы, характер короля становился хуже и хуже, мама все чаще плакала, укрывшись в саду, это очень раздражало мужа.
Бедную же принцессу, каждый, зная её отношения с отцом, пытался обидеть, чтобы угодить злому правителю. Только забота друга, его умение развеселить, спасало принцессу, не давало отчаиваться. Слезы сами высыхали, стоило Миготу изобразить перед девочкой толстую крикливую торговку, минутой раньше гнавшуюся за ним по закоулкам площади. Ловкому пареньку посчастливилось стащить с прилавка пару ватрушек, так любимых Заряной. И вот теперь, сидя на дереве, и потирая то место, по которому пыталась побольнее угодить сварливая тётка, друг во всех красках изображал эту сцену. А девочка, позабыв о своих бедах, весело хохотала.
– Вы находите мои слова смешными? – холод голоса вмиг вернул принцессу из воспоминаний детства в сумрачный замок, с его кошмарным хозяином.
Вздрогнув, девушка молча приступила к еде.
***
Очнувшись, Потапыч никак не мог понять, почему же он лежит не на мягкой кровати в своей спальне, а на опавшей листве среди деревьев. Невдалеке дымил костер, но никого из людей не было видно. Мишка попытался встать, но быстро понял, что связан по рукам и ногам.
– Что за фигня? Где Стас, кажется, мы были вместе! – крупинки памяти медленно начали всплывать в густом тумане.
Не успел Потапыч испугаться – «неужели товарищ связал его, и бросил на съедение хищникам?» – как сзади послышались шаги.
– Друг, я уже грешным делом, подумал, что ты… – но к Мишке из леса приближался совсем не Стас.
Парень со всех сил принялся брыкаться, в попытке ослабить веревку.
Глава 6
Медленно туман стелился по земле, словно живое существо, обволакивая все предметы. Его ледяные щупальца жадно поглощали тепло, а вместе с ним и жизни. Звери, обитающие в этом лесу, научились распознавать первые признаки его прихода и прятались, кто куда мог. Но нередко всё же молодой олень или глупенький зайчонок становился жертвой невидимого убийцы.
Трава, на которой лежал человек, казалось побывала в самом эпицентре зимней стужи, пожухла и скукожилась. Прожорливые щупальца тумана потянулись к лицу спящего, привлеченные горячим дыханием, но всегда снисходительный к шалостям хозяин, вдруг взмахнул рукой, и отбросил прочь своего ненасытного питомца.
– Не смей, он мне ещё нужен. Ты пока можешь поиграть со вторым, – властный голос заставлял подчиняться.
***
Стас не зная, что же случилось с другом, пытался привести его в чувство, но тот ни на что не реагировал. Уже отчаявшись, парень вдруг отчётливо услышал чей-то звонкий смех, от которого по спине побежали мурашки. Смех, то приближался, то наоборот – казался очень – очень далеко.
– Кто здесь? Что вам нужно? – Стас вертел головой в разных направлениях, но никого не видел.
– Иди за мной, расскажу о девочке, которую ты ищешь. Или бои-ш-шься? Ха–ха–ха!
Парень не знал, как же ему поступить. Он мысленно пообещал другу, что вернется через минуту, и несмело шагнул в ту сторону от куда доносился голос.
Лес был еще гуще, чем казался. Вокруг немой стеной росли столетние деревья, не пропуская путника дальше. Корявые ветки цеплялись за одежду, больно били по лицу. А таинственный смех звал за собой, и погоня за неизвестным продолжалась.
Очнувшись, Мишка услышал шаги, он обрадовался, решив, что вернулся друг. Но опять рядом с собой увидел два огненных глаза, которые не мигая, смотрели на него. Туман закрывал темный силуэт незнакомца, не давая возможности судить о росте пришедшего. Сердце Потапыча, было готово выпрыгнуть из груди, оно стучало все сильней.
– Что ты такое? Чего хочешь? – в испуге прокричал парень.
Но странный посетитель не спешил отвечать, внимательно наблюдая за человеком. Потом, будто бы о чем-то вспомнив, сделал пару шагов в сторону Мишки.
– Почему ты мне подходишь, а твой друг нет? Я бы предпочел его, женщинам нравятся такие, как он! – голос звучал словно внутри Потапыча.
– Прости, не знаю, по каким параметрам ты выбираешь, и для чего. Стас и вправду красив. Девушки всегда вились возле него, я же был обделён их внимания, к сожалению, – Мишка сам не понимал, кто заставляет его всё это произносить. – Может, отпустишь нас с другом? Обещаю, мы сегодня же уйдём из твоего леса. И никогда больше сюда не сунемся!
– Поздно, сейчас мне нужно новое тело, и ты подходишь для этого!
– Что? Ты хочешь забрать моё тело? – страх парня перерос в панику. – То есть… я должен уметь?
Клочья тумана всё ближе подползали к ногам обезумевшего от страха Мишки. Незнакомец с усмешкой рассматривал, по-видимому очередную свою жертву.
И вот, эти страшные глаза, стали растворяться в зрачках Потапыча. Связанный на траве, он уже не видел лес перед собой, только сплошной туман. Марево постепенно рассеялось, и парень разглядел очертания величественного замка, расположенного среди горных утесов.
***
– Прочь от него, ты убийца! – перед взглядом Мишки отчетливо появился образ мужчины лет тридцати, он сжимал в руках заточенную палку, и направлял остриё прямо Потапычу в сердце. – Я не позволю моего брата превратить в монстра!
Но один поворот руки и человек уже лежит в луже крови, а в руках Мишки осталось ещё горячее сокращающееся сердце.
– Что это? Почему я вижу убийство совершённое кем-то другим?! И чьи это воспоминания? – ужас охватил всё естество Потапыча, но, словно ласковое море, что-то накрыло сознание, растворяя память в омуте чужих мыслей.
***
Холодный ветер обжигает лицо, руки стынут от мороза, но наезднику всё нипочем. На его губах играет улыбка, а в глазах застыли слёзы.
Как давно он не испытывал чувств свободы и радости. Хочется обнять целый мир! Вдыхать полной грудью обжигающий морозный воздух, слаще которого ничего нет на свете!
Но реальность безжалостно напомнила о себе.
– Ещё одно тело? Почему тебе так хочется быть человеком? Неужто в этом столько счастья? – хриплый голос прозвучал совсем рядом. Мужчина, не оборачиваясь, процедил сквозь стиснутые зубы:
– Я и есть человек! Это ты, в своём бесконечном существовании уже позабыла кем являешься на самом деле, – немного успокоившись, Зелон продолжил. – Зачем пришла? Сегодня мне никто не нужен, исчезли!
– Но у меня есть то, что может тебя заинтересовать! Смерть нового тела была бы печальна, не так ли? – лукавые нотки в голосе гостьи неимоверно злили графа.
Хозяин медленно развернулся к говорившей. Столько времени они знакомы, а он так и не смог привыкнуть к её внешности. Высокий женский силуэт растворялся в сером тумане, и как мираж плыл в воздухе. Лицо без глаз, лишь пустые окровавленные глазницы напоминали о том, что много веков назад они тоже принадлежали человеку.
Чёрные, спутанные клочья волос обрамляли бледное очертание неестественно вытянутого силуэта.
– Продолжай! – отрывистый властный приказ обрадовал вестницу. С запекшейся кровью, серые губы неожиданно открылись в улыбке:
– Путников ведь было двое! Но другой теперь далеко, а это плохо, очень плохо. Парень попал к Марене. Она может им воспользоваться! Тебя убить ей не под силу, но лишить этого тела – труда не составит. Будь осторожен! Второй, это оружие в руках Марены. Его нужно немедленно вернуть!
– Я сам разберусь с этим! Ты свободна, – и больше не глядя на свою верную служанку, Зелон пришпорил вороного, и скрылся за пеленой тумана.
***
Стас уже толком не понимал, куда бредёт. Лес вокруг становился всё гуще и темней. Снежинки, неизвестно откуда взявшиеся в сентябре, слепили глаза, забивались в рот. Холод сковывал движения, замёрзшие руки не слушались команд. Ему бы вернуться назад, да память отчего-то стерла все воспоминания, лишь смех служил ориентиром. Он не позволял остановиться, передохнуть, манил всё дальше и дальше в глубину непроходимого леса.
– Иди за мной! Сюда! – лишь эти слова заставляли окоченевшее тело двигаться вперёд.
***
Прошло уже две недели с момента приезда в замок, но Заряне он по-прежнему казался жуткой и холодной тюрьмой. Прислуга относились к девушке, как к очередной прихоти своего господина. Не раз принцесса пыталась расспросить челядь о их хозяине, но с кем бы она не заговорила, все сразу, опустив головы, уходили прочь. Даже её служанка, после неудачного побега Заряны, не общалась с ней, лишь безропотно исполняла свои обязанности.
Игра в молчанку тяготила принцессу. Единственным, с кем можно было поговорить, стал граф. Правда от него трудно узнать что-то интересное для предстоящего побега. Их диалог сводился к приказам и бесконечным придиркам. Это неимоверно злило Заряну, заставляло хамить. Совместные трапезы превращались в поле боя, где никто не хотел уступать. Граф, по непонятным причинам, до сих пор предпочитал есть в потемках, так что гостье иногда казалось, что она разговаривает с невидимкой.
Одинокими вечерами, чтобы хоть чем-то себя занять, Заряна самостоятельно осматривала хода и лабиринты замка, прогуливалась в тишине по длинным коридорам.
В одну из таких вылазок, блуждая мимо сотни закрытых дверей, принцесса ощутила, что за ней кто-то наблюдает. Девушка зашла за очередной угол, и спряталась возле колонны, поджидая, когда же появится преследователь. Прошло не мало времени, а никого не было видно.
– Странно, мне казалось, что здесь кто-то есть, ну да ладно, не нужно паниковать! – Заряна уже собиралась продолжить путь, как вдруг увидела чей-то силуэт, вскрикнув, она попятилась назад.
– Думаю, трусихам вроде вас, лучше ночью посапывать в тёплой кровати, а не бродить по мрачным коридорам, как привидение! – из темноты появился мужчина, который встретил принцессу в первый день. На нём была та же одежда, что и тогда. Длинные черные волосы спадали на плечи, закрывая часть лица. Глаза, как две пропасти, холодные и бездонные, не мигая уставились на девушку.
