На следующий день, поздно вечером, он прибежал к ней домой.
Кэрол с тревогой смотрела на запыхавшегося мальчика.
- Кэрол, я хочу поговорить с тобой. Сейчас, - добавил он и встревоженно обернулся назад. - Можно я зайду?
- Заходи, только тихо, чтобы мать не услышала, - Кэрол закрыла двери и провела его в свою комнату. Заперев дверь на ключ, что она делала всегда, она повернулась к Тимми.
В темноте, при свете луны, лицо его казалось очень бледным, а глаза огромными и перепуганными.
- Что случилось, Тимми?
Он внезапно бросился к ней и крепко обнял.
Кэрол заметила, что он дрожал, а сердце его колотилось, как перепуганная пташка в лапах кошки.
- Она гналась за мной. - пробормотал он, прижимаясь к ней, словно ища защиты.
- Кто?
- Она… эта сумасшедшая.
- Сядь и все мне расскажи. Все, - Кэрол усадила его на кровать.
Набрав воздуха в легкие, он заговорил:
- Она преследует меня, с того самого дня, когда я встретил ее. Как только я оказываюсь один, она появляется передо мной, как привидение. Сначала она просто смотрела, а потом стала ходить за мной по пятам. Но стоит мне встретить какого-либо знакомого, как она словно в воздухе растворяется. А сегодня…
- Что сегодня?
- У бабушки снова начались головные боли, и я пошел к Уильямсам за лекарством. Она шла за мной от самого дома, а когда я вышел из дома Уильямсов, то столкнулся с ней чуть ли не у самого выхода. Я хотел обойти ее, но она схватила меня за куртку, - он замолчал, посмотрев на Кэрол. Глаза ее расширились, в них он заметил тревогу, граничащую со страхом.
- «Пошли со мной» - прошипела она. Я стал вырываться, обзывая ее ненормальной… и еще засратой ведьмой! А она такая сильная, не вырваться! Сжала меня так, что я и пошевелиться не мог, схватила за лицо и смотрит… - мальчик содрогнулся. - Она так смотрела, что у меня коленки задрожали. А она улыбнулась и стала гладить мое лицо и волосы.
- Она действительно ненормальная, - в ужасе прошептала Кэрол и со страхом бросила взгляд в темную ночь за окном.
- Знаешь, что она мне сказала… что я… то есть она… - сбившись, он на секунду замолчал и, вдохнув поглубже, начал снова. - Она сказала: «Иди к мамочке, малыш!».
- Сумасшедшая!
- Я выкрикнул, что моя мама умерла, а она просто чокнутая гнилая рухлядь и послал ее ко всем чертям, - в голосе мальчика послышался гнев, он озлобленно поджал губы. - Я врезал ей прямо в пасть, вот, смотри, о ее гнилые зубы свез, - он показал посиневшие костяшки на довольно крепком кулачке, на которых запеклась темно-красная кровь. Кэрол ахнула, а он гордо вздернул подбородок, добавив:
- По-моему, я выбил ей зуб.
- Какой ты смелый, - постаралась улыбнуться Кэрол, поднимаясь с кровати.
- Ты куда? - подскочил Тимми.
- Я только возьму аптечку, - она открыла ящик стола и достала белую пластмассовую коробочку.
- А зачем? - не успокаивался Тимми.
Кэрол положила коробочку на кровать и зажгла не яркую ночную лампу. Взяв мальчика за руку, она потянула его на кровать.
- Садись.
Достав спирт, она вытерла со ссадин его руки засохшую кровь.
Тимми терпеливо выносил знакомство спирта с его свежими ранами, лишь иногда, когда становилось нестерпимо, морщил нос. Кэрол заботливо подула на ранки, желая смягчить боль.
- Не надо. Мне не больно, - возразил мальчик.
Кэрол промолчала и вынула из коробки бинты. Тимми отдернул руку.
- Этого не нужно. Это всего лишь царапины.
- Но, Тимми…
- Не нужно! - упрямо повторил он.
Кэрол сложила бинты в коробку, зная, что спорить с ним бесполезно. Положив аптечку на место, она присела рядом с ним.
- Надо обо всем рассказать Эми, - сказала она.
- Она будет опять смеяться надо мной, обзывая трусишкой, - надул губы он.
- Не обижайся на нее, ты же знаешь, какая она насмешница. Она просто дразнит тебя, но на самом деле она любит тебя и знает, что ты смелый мальчик.
Тимми робко взял ее за руку, не поднимая глаз.
- А ты меня любишь?
- Конечно, люблю! - засмеялась она, сжав его кисть.
- И я тебя люблю, - он поднял к ней красивые синие глаза и некоторое время молча и сосредоточенно смотрел прямо в глаза.
- Можно я поцелую тебя?
- А почему нельзя, ведь мы каждый день это делаем и никогда не спрашиваем друг у друга разрешения, - Кэрол, улыбаясь, подставила ему щеку.
Тими дрожащими пальцами за подбородок повернул к себе ее лицо и робко прикоснулся к ее приоткрытым губам. Девочка вспыхнула и зарумянилась, изумленно уставившись на него. Тимми опустил голову, покраснев.
Впервые Кэрол посмотрела на него не как на маленького братика. Он ведь никогда и не был ей братом и никогда не будет. Сейчас он как будто сделал первый шаг к тем отношениям, о которых так мечтал. Ему недавно исполнилось десять, он был на два года младше нее, и поэтому она еще не воспринимала его всерьез. Тимми это прекрасно понимал, но это его не огорчало. Он готов был терпеливо ждать того времени, когда станет высоким и красивым, и она не будет смотреть на него, как на маленького мальчика.
- Мне надо идти, бабушка ждет лекарства, - он поднялся, надевая куртку.
- Подожди, я провожу тебя, - Кэрол быстро вынула из шкафа джемпер, курточку и сапоги, и стала быстро одеваться.
- Я не трусливый маменькин сыночек, чтобы меня провожать, - насупился Тимми.
- А если опять эта сумасшедшая…
- Я не боюсь ее!
- А я боюсь. Я буду всю ночь переживать, Тимми, - она поправила его шапку, но он строптиво снова сдвинул ее на бок.
- Я тоже буду переживать, как ты дошла одна и так поздно.
- Я останусь у вас, а завтра рано утром вернусь домой. Мать не заметит, - она натянула сапоги и выпрямилась.
- Правда? - в голосе мальчика звучала неподдельная радость. - Тогда пошли! Ты будешь спать в моей комнате, я уступлю тебе свою постель, а сам лягу на полу.
Довольно сияя, он выскочил из комнаты.
Они бесшумно прокрались к двери и вышли на улицу.
Холодный пронизывающий ветер встретил их, заставляя поежиться.
Аллейка уходила в темный жуткий коридор из сгустившейся тьмы, где зловеще завывал ветер. Кэрол снова поежилась, но теперь не от холода. Она боялась темноты, боялась всего неизвестного. Темнота у нее ассоциировалась с черным туманом, который она видела во сне и в котором ее преследовали злые желтые глаза. Эти видения всегда влекли за собой беду. Последний раз она видела их перед смертью Мадлен. Это было для нее очень далеким воспоминанием, ведь она тогда была совсем малышкой. Сейчас образ любимой старушки она восстанавливала с большим трудом, и с каждым разом он был более неясным, словно его медленно обволакивал тот самый черный туман. Тьма поглотила ее ласковую добрую Мадлен. Кэрол отчаянно цеплялась за ее образ, но он неотвратимо исчезал. Исчезал навеки…
Сжавшись от пронзительного неприятного холода где-то внутри, Кэрол молча шла рядом с Тимми по темной безлюдной аллее. Кусты и деревья встревоженно шелестели, и чем дальше они углублялись в парк, тем сильнее они шумели.
Кэрол подняла голову, прислушиваясь.
И чем больше она слушала, тем сильнее колотилось сердце.
В движении ветвей была какая-то тревога, они словно хотели ее о чем-то предупредить.
- Не бойся, я с тобой.
Кэрол невольно вздрогнула, когда холодная рука Тимми коснулась ее и прозвучал его охрипший от холода голос. Она взглянула на него, поразившись тому, как изменился его голос. Он ласково улыбнулся с каким-то совсем взрослым выражением лица и сжал пальцы.
Кэрол улыбнулась в ответ, чувствуя, как непонятное напряжение спадает.
Ах, это несносное дикое воображение! Ну как от него избавиться?
Тихое рычание где-то впереди, раздавшееся из темноты, она приняла за очередные шалости бурного воображения. Но Тимми вдруг резко остановился, вглядываясь широко раскрытыми глазами в темноту. Проследив за его взглядом, Кэрол застыла.
Из-за черных кустов на свет одного единственного фонаря на аллее медленно вышло что-то черное… Прозвучало угрожающее рычание. Кэрол ахнула, присмотревшись.
- Это Убийца… Боже!
Тимми промолчал, лишь крепче сжал ее руку.
Тяжело ступая и смотря исподлобья злыми красными глазами, пес двинулся на них.
Не смея пошевелиться, они застыли на месте, не отрывая от него глаз.
Внезапно он остановился и повернул тяжелую голову назад. Кэрол набралась мужества и подняла глаза. Вздох облегчения вырвался у нее из груди, когда она увидела сестер Блейз.
- Уберите с дороги своего урода, нам надо пройти! - выкрикнул Тимми.
Убийца вновь повернулся к ним, прижал уши и, оскалив зубы, зарычал.
Кэрол завороженными, полными ужаса глазами смотрела, как из страшной пасти медленно стекает густая слюна, как сверкают обнаженные длинные клыки, как двигаются сильные челюсти…
- Что, пересрались? - засмеялась Кейт.
- Ах, какая парочка! - воскликнула Мэг с насмешкой. - Куда это вы идете так поздно, а? Неужели, Кэрол, твоя мамочка отпустила тебя в такой час? Или она просто вышвырнула тебя за дверь, развлекая клиентуру, а этот благородный сопливый рыцарь предложил тебе местечко в своей теплой постельке?
- Да она такая же шлюха, как и ее мать, - с презрением скривилась Кейт, прожигая Кэрол взглядом.
- Заткнись, стерва! - разозлился Тимми, сжав кулаки.
- А то что?
Он хотел броситься к ним, но рычание Убийцы заставило его остановиться.
Сестры довольно засмеялись.
- Ты просто трус, Тимми! Кэрол, зачем тебе этот малолетка? Он не только мельче тебя, но еще и соплистее! Он даже не может защитить тебя от оскорблений.
- Могу! - побагровел мальчик и снова рванулся к ним.
Кэрол схватила его за руку, удержав.
- Не надо, Тимми, пожалуйста! Они пытаются разозлить нас, не слушай их.
- Что, потаскушка, не такая смелая, когда рядом нет Эми, да? - с вызовом бросила Кейт. - Оставь своего дружка и иди сюда, поговорим.
- Разговаривать мне с тобой не о чем, Кейт, - спокойно ответила Кэрол. - А если тебе не терпится получить по морде, подходи сама, мы тебя обслужим с огромным удовольствием.
- Обслуживай грязных шоферов, снующих в вашей конуре! - с отвращением скривилась Кейт. - Это тоже доставит тебе удовольствие.
Мег захихикала, восхищаясь остроумию сестры. Та, явно довольная собой, поддержала ее смех. Непонятно, почему, но именно в этот момент грудь ее сдавила невыносимая боль и обида, Кэрол не смогла найти слов, чтобы парировать удар. Она так устала слышать слово, которое она ненавидела больше всего на свете. «Шлюха». Ее мать шлюха, Кэрол всю жизнь тыкали в это носом, как в дерьмо, и ей казалось, что это дерьмо никогда не смоется с ее лица. Стоило ей поймать на себе взгляд незнакомого человека, как ей казалось, что он уже знает, что она собой представляет. Мало того, уже и ее, Кэрол, считают шлюхой. И если бы все дело было только в сестрах Блейз… Люди отворачиваются от нее с каким-то отвращением, пытаются не контактировать, словно она была прокаженная. Или проклятая. Взрослые запрещали детям общаться с ней, более того, они настраивали их против несчастной девочки, закладывая в их наивные открытые сердца презрение и ненависть. Этот кошмар преследовал ее всю молодую жизнь, которая только начиналась. Что будет дальше? Неужели она будет видеть от людей одно лишь презрение? Нет, этого она больше не выдержит. Нет больше сил… Будучи маленькой, она не так болезненно воспринимала все это, потому что не все понимала. Теперь то, что она могла как-то еще игнорировать раньше, медленно и мучительно отравляло ее жизнь, ее душу, как смертельный яд. Чем она это заслужила? В чем ее вина перед Богом?
Она вздрогнула, почувствовав, что кто-то сжимает ее руку.
Повернувшись, она встретилась взглядом с глазами Тимми. В них она прочитала страдание…
- Не плачь, пожалуйста, - чуть слышно шепнул он.
На лице Кэрол отразилось удивление, но потом она поняла, что действительно плачет.
Отвернувшись, она стала быстро вытирать слезы.
Мгновение Тимми молча смотрел на нее, затем резко развернулся к сестрам Блейз.
- Вы сволочи!
- А твоя подружка - шлюха! - противным голосом пропищала Мэг.
Обернувшись, Кэрол увидела, что Тимми с искаженным от ярости лицом быстро направился к ним.
Убийца напрягся, ощетинился, зарычал.
- Тимми!
Но он не обратил внимания ни на Кэрол, ни на собаку. Решительно он прошел мимо пса, даже не взглянув. Казалось, что Убийца слегка обалдел, неподвижно провожая мальчика взглядом.
Кейт выпрямилась, собираясь достойно встретить гнев мальчишки, но Мэг испуганно попятилась за спину сестры.
- Взять!
Резкий высокий голос ударил по Кэрол, словно плеть, заставив пошатнуться.
Убийца отреагировал мгновенно. Не издав ни звука, он мощным прыжком сбил мальчика с ног. Ночную тишину пронзил короткий приглушенный вопль, который был тут же подавлен свирепым рычанием.
Как сквозь черную пелену Кэрол видела искаженные ужасом лица девочек, застывших на месте с открытыми ртами. И вдруг ей показалось, что она спит…Поэтому она не ощущает своего тела, не может ни пошевелиться, ни закричать. Она даже не могла закрыть глаза, чтобы не видеть привидевшийся ей кошмар.
Лоснящееся при свете фонаря черное гибкое тело зверя извивалось над содрогающимся телом беззащитного мальчика. Мощные челюсти трепали его, разрывая одежду и плоть, лязгнули зубы, что-то хрустнуло… Обезумевшее животное обладало такой силой, что возило его по асфальту, будто мешок с тряпьем, оставляя на серой гладкой поверхности и размазывая по ней кровь.
Резкий приступ тошноты накрыл Кэрол, кто-то сзади набросил ей на голову что-то темное и тяжелое, похожее на покрывало. Земля выскочила из-под ног, и тьма наступила прежде, чем она почувствовала удар о твердый асфальт.
Две желтые светящиеся точки вновь преследовали ее.
Она бежала, но не видела, куда. Перед глазами все было смазано полупрозрачной черной пеленой, которая окутывала ее, словно липкая неосязаемая вуаль. Она, черный туман, две зловещие точки - и больше ничего и никого. Все куда-то исчезло. Почему она оказалась одна, ведь с ней был Тимми?
Какая-то острая необъяснимая боль сдавила грудь, когда она подумала про Тимми.
Почему так больно? Никогда раньше мысли о нем не вызывали такой боли…
- Тимми!
И вдруг из черного тумана возник маленький силуэт.
- Кэрол!
Она узнала белокурую голову и большие синие глаза Тимми.
Кэрол немного удивилась тому, что он был таким маленьким, как тогда, когда они только познакомились. Он был точно таким, каким она увидела его впервые. Это было на кладбище… На нем был тот же самый черный костюм, волосы, будто посыпанные пеплом, были аккуратно причесаны заботливой рукой бабушки…
Он подбежал к ней и крепко обнял. Кэрол ласково погладила его по голове, которую он самозабвенно прижал к ее плечу. Горькая невыносимая тоска заставила сердце ее сжаться, она крепче прижала хрупкую фигурку к себе, чувствуя, что плачет.
Он поднял лицо и встревоженно заглянул в ее глаза.
- Кэрол, когда я стану высоким и красивым, ты выйдешь за меня замуж?
- Ты не станешь, Тимми, - плача, шепнула она.
Он отстранился, устремив на нее широко раскрытые жалобные глаза.
Казалось, она никогда не смотрела в его глаза так долго. Большие, бездонные, выразительные и такие красивые… Медленно они наполнились слезами, заблестели, как бриллианты на солнце, отразив страдание. Бледные губы чуть шевельнулись, и Кэрол с трудом расслышала одно единственное произнесенное им слово, похожее скорее на стон отчаяния:
