- А откуда ты?..
Муж самодовольно усмехнулся.
- Если я не живу в столице, это не означает что я не в курсе событий. - Улыбка сошла с его лица. - Меня уже много лет пытаются заманить в столицу. Последняя попытка - призыв в армию. Хотя я уже отслужил. Все это ширма. - Внезапно он поморщился. - Как хорошо ты знаешь дворец?
- Хорошо.
- А служебные помещения?
Арсения задумалась. Воспитанниц туда не пускали, но она несколько раз пробиралась в кладовую за веником, чтобы успеть убрать последствия их с Кирой неосторожных вылазок на чердак.
- Чердак!
Оленев кивнул.
- Хорошо. Встретимся там после твоей аудиенции.
Девушка недоверчиво моргнула.
- А ты найдешь?
На что муж вытолкнул ее из покоев, присовокупив в конце «разберусь». Долго ходить по коридорам ей не дали. Какой-то наглый паж схватил ее за руку и потащил в неизвестном направлении, за что и поплатился.
- Госпожа Лиховская, разве вас учили бить людей по рукам со всей силы?!- Помощник короля нависал над растерявшейся девушкой. - Насколько мне известно, у вас всегда были хорошие оценки от куратора изящной словесности. Неужели месяц вдали от королевского двора напрочь вышиб из вас все манеры?
Сначала Арсении было стыдно за свою реакцию, потом обидно и вот теперь она откровенно злилась. Да что он себе позволяет этот Карл?! Ведь ему известно каким образом паж пытался притащить ее к нему в кабинет. Распустили пажей, а на воспитанниц орут. Она теперь не воспитанница и кричать на нее… Секретарь ее величества резко замолчал и оценивающе посмотрел на сидящую перед ним девушку. Месяц у Пустоши для нее прошел не зря. От былой воспитанницы не осталось и следа: вздернутый подбородок, дерзкий взгляд и упрямое выражение лица. Карл прочистил горло.
- Прошу меня простить, Арсения. Я был не прав и позволили себе много лишнего в ваш адрес. - Он обошел стол и сел напротив девушки. - Как воспитанница ее королевского величества вы несколько лет обучались при дворе. В стоимость вашего обучения также входило проживание, питание и обеспечение гардеробом. - Он выжидающе посмотрел на Лиховскую, но она продолжала молчать и сохраняла упрямый вид. - Месяц назад вы получили назначение в посольство при Пустоши. Согласно королевскому указу часть вашего жалования будет поступать в качестве оплаты за обучение.
- И сколько это составит? - «Отмерла» наконец девушка.
Секретарь мелко затряс головой.
- Я не владею всей финансовой информацией, но выплата не может превышать 40% от жалования.
Арсения хмыкнула. Какой заботливый у них оказывается король. Заботиться, чтобы бывшие воспитанницы не умерли с голоду. Неприятная догадка вдруг пронзила ее.
- И сколько лет мне придется выплачивать?
Быстрая улыбка промелькнула на лице секретаря.
- 10-15 лет.
На чердаке было пусто в прямом смысле слова. Кто-то вычистил это место и даже, кажется, убрал пыль. А где старинные сточенные молью гобелены или сломанные светильники, полки с книгами, которые в руки брать страшно - рассыпаться - где все это? Где любимое Кирино кресло и ее Сенькин сундук? Они же ширмой отгородили их секретный уголок, чтобы никто не увидел и не заподозрил лишнего. Кто-то потянул ее за руку. Арсения резко обернулась.
- Это я, - отпрянул от нее Николай. Он обвел глазами пустое помещение и поманил за собой. - Здесь не поговоришь.
Они спускались по винтовой лестнице, о существовании которой Арсения не подозревала, а ведь она прожила во дворце несколько лет кряду. Муж привел ее в какую-то подсобку, заполненную поломанными стульями. Оленев проверил на прочность парочку стульев и хотел предложить жене устраиваться, но замер в нерешительности. От его попыток сделать стул привлекательней поднялась пыль столбом.
- Прекрати! Ничего не надо! - Сквозь клубы пыли и известки прокашляла Арсения.
- Для тебя старался, - пожал плечами он. - Что тебе сказал секретарь?
Плечи невольно опустились.
- Эй, ты чего? Тебя секретарь обидел что ли? - Подскочил к ней муж.
Она мотнула головой.
- Нет? А что тогда?
Пыль и известка перешили в горле, вызывая кашель и слезы.
- Арсения? - Заподозрил неладное Николай.
- Все нормально… известка в глаза попала… и в горло… сейчас.
К’Азакин терпеливо ждал окончания рассказа.
- Ты подписывала бумаги? Когда приехала сюда, подписывала? Плохо. - Он потер свою шею. - Ты действительна обязана отработать обучение. За 10-15 лет… не верю, что он приглашал тебя только для того, чтобы сообщить об этом.
Лиховская кивнула.
- Он еще и о спецмиссиях говорил. Мол, это возможность быстрее выплатить. Но это мне не подходит. Я не могу поменять место работы пока не выплачу долг за обучение.
Николай медленно повернул голову и посмотрел на жену. Но Арсения не притворялась.
- Сень, а он паузу сделал после того, как упомянул о миссиях?
- Мгм.
- И тебя ничего не смутило?
Вместо ответа жена просто подняла на него глаза. К’Азакин не знал то ли плакать, то ли смеяться. Вот тебе и умница-красавица.
- Ты хочешь сказать, что он мне спецмиссию предлагал? - Не веря, медленно произнесла она. Получив от мужа кивок, девушка прикрыла глаза рукой.
- Сень, а больше он ничего не говорил? - Осторожно поинтересовался Оленев.
Это стало последней каплей. День и так был тяжелым. Девушка убрала руки от лица и плавно подняла голову. На ее лице играла вежливая улыбка, но Николаю стало не по себе.
- Коленька, - ласково произнесло Арсения. От нее не укрылось, как на мгновение на лице супруга появилось недовольное выражение. Чудесно, теперь она знает как можно досадить ему. - Секретарь ее величества, а по твоему заверению еще и правая рука его величества отчитывал меня за то, что я ударила по рукам наглого пажа, который вздумал тащить таким образом меня к нему на прием. Я королевская воспитанница. Нас учили манерам, вести светскую беседу, быть компаньонками, разряжать конфликтные ситуации и уметь выслушивать собеседника, каким бы нудным он не казался. Нас не учили военной тактике или шпионской деятельности. Да, я допускаю, что кто-то из воспитанниц обладает всеми необходимыми талантами для этого, но увы и ах тебе не повезло. Это не я.
К’Азакин хотел ее прервать, но пристальный взгляд супруги заставил его промолчать.
- А теперь о нас и нашем партнерстве. - Арсения решила, что терять, в принципе, больше нечего и поэтому расставит все точки над всеми закорючками. - С самого начала это был фиктивный брак. Да, я понимаю, что идет какая-то игра и мне уготована роль пешки. Сначала принц говорит что я его любимица, потом меня отсылают к Пустоши и требуют моего скорейшего замужества. Месяц поисков подходящих кандидатов и все в пустую. Никого нельзя вызвать из отпуска, остальные обручены или вообще вне пределов досягаемости и в момент отчаяния появляешься ты. Почему ты? В чем твоя ценность? Зачем ты так нужен в столице? А ведь я была уверена, что это я предложила идею брака, но нет. Сейчас я вижу, что все заранее было подстроено. Ты был готов к этому браку и лишь я оставалась до конца в неведении. Кто тебе помог? Граф или главный ловчий? Кто? О каком партнерстве идет речь? Партнеры равны!
Николай начинал злится. Девушка печально хмыкнула.
- Как мило, теперь ты обвинишь меня в интригах. - Она устало махнула рукой. - А впрочем…
Оленев подвинул свой стул к ней и взял за руки. Арсения вяло попыталась высвободить их.
- Теперь выслушай меня. Да, я изначально владею большей информацией, чем ты. Но я ее не скрываю и хотел обо всем рассказать сразу, но нас постоянно прерывали. Мне действительно помогли и наш с тобой брак был заранее обговорен. Поэтому наш брачный договор был так быстро готов.
- Ага, - вырвалось у нее, но она снова замолчала, предлагая мужу продолжить рассказ.
- Ценность моя в том, что я могу ходить по Пустоши. Это мой дар. В отличие от стихийных проводников, данный дар передается у нас в семье. Мой прадед по материнской линии был атаманом.
Арсения неожиданно для себя всхлипнула. Батеньки, что происходит? Как она умудрилась вляпаться в это?!
Они сидели на старых пыльных стульях и вокруг них медленно оседала известковая пыль.
- Мы раньше жили у самой границы Пустоши, - немного грустно сказал Николай. - Детьми играли там... любили в прятки играть. Специально искали брешь в силовом поле и старались войти в нее, а потом также выпрыгнуть.
Оленев увидел округлившиеся глаза Арсении. Он безразлично пожал плечами.
- Мы были детьми и нам казалось, что ничего страшного с нами произойти не может. С нами и не происходило.
- А потом? - Затаив дыхание спросила его жена.
К’Азакин печально усмехнулся.
- Потом выяснилось, что эти земли принадлежат короне и нас выгнали оттуда. Кто-то пытался доказывать и обращался к законникам, но нас «диких» никто не хотел слушать. Так выяснилось, что мы должны были платить короне налог и долг составил целое состояние. Ни у кого не было столько денег. Многие решили бросить свои жилища и бежать. Целое поселение с потомками казаков стало бездомными бродяжками. Оказалось, что мы никому не нужны и чтобы осесть где-то нужно заплатить налог. - Он зло сверкнул глазами. - Денег у нас не было. Вот тогда молодежь решилась идти за грань и поселится в Пустоши.
Девушка в ужасе прикрыла рот рукой.
- Но как?! И как…? - Она пыталась подобрать слова, но не могла.
Оказалось муж понимал ее и так.
- Как мы выжили? По счастливой случайности. Мы вывалились около сохраненных построек Предыдущих и первое время пережили там. В Пустоши время течет по иному. Там и пространство искривляется неожиданным образом. Были такие, которые сгинули, но все же большинство выжило. Пока взрослые пытались найти пропитание, мы рыскали по развалинам и постройкам. Смогли найти некоторый безделушки в хорошем состоянии, которые гарантированно заинтересовали бы толстосумов. С этим предложением пришли к взрослым, но они нас отругали и запретили брать что-либо. Все знают, что вещицы Предыдущих коварны, но у нас в руках ничего не взорвалось и не расплавилось. Нам везло, взрослым - нет. Тогда мы решили самостоятельно продать вещицы в городе. Самым сложным было найти посредника. Нас несколько раз обкрадывали. Были и такие, которые хотели убить.
Его рука невольно дернулась к уху. Мимолетное движение, но Арсения заметила. Ей удалось рассмотреть тонкую линию шрама. Шрам имел зигзагообразную форму и практически скрывался шевелюрой К’Азакина. Она вопросительно посмотрела на мужа. Николай криво улыбнулся и повернулся к ней спиной, приподняв короткие волосы у шеи. Шрам был не просто зигзагообразный, он имел форму цветка.
- «Розочка» от конкурентов, - пояснил Оленев. - Меня спасло Провидение не иначе. Когда в шейный позвонок тебе впиваются разбитой бутылкой и делают несколько ударов, выжить нет шансов. Прохожий спугнул моих палачей и он же вызвал жандармов. Этот человек не смотря на мой вид и отсутствие опознавательных браслетов или кулонов, забрал меня к себе и вылечил за свой счет.
Девушка с подозрением покосилась на него.
- Не веришь. - Догадался муж.
Она пожала плечами.
- Сложно в такое поверить. Очень сложно. Когда пропала вся моя семья, меня побоялись взять к себе знакомые и тем самым защитить от… - она махнула рукой. - Неважно. И потом, когда за мной приехал королевский гонец с известием, что отныне я королевская воспитанница, никто не возразил. А ты говоришь про незнакомца. Таких добрых самаритян я не встречала.
Николай снова хмыкнул.
- Возможно, я встретил последнего. Я тоже не верил в его искренность и все ждал, что он откроет свои «истинные» намерения, планировал побег. Но как только я смог уйти, он отдал мои вещи. Я долго плутал по городу, опасаясь преследователей, благодаря чему неплохо изучил его. Потом смог найти антиквара. Он сразу понял, что за ценность у меня и предложил взаимовыгодное сотрудничество. Я ему приношу вещицы Предыдущих, он платит запрошенную цену, не торгуясь. Платил он хорошие деньги, но и получал от продажи немало. Взрослые скрипя сердцем согласились с нашим планом.
- И вы так живете? - Не поверила своим ушам Арсения.
Николай улыбнулся.
- Мы так жили. - Он сделал ударение на последнем слове. - Не очень долго. Я тогда совсем мальчишкой был и не понимал решения старших переехать и стать законными подданными. Сейчас понимаю. Они выбрали правильное время. Мы смогли заплатить налоги, купить кое-какое жилье. Пусть халупы, но все же на выкупленной земле. Нас, детей и подростков, отдали в школы. Все были довольны.
- И ты? - Усомнилась в его благоразумии жена.
И все-таки умница! Оленев легонько щелкнул ее по носу.
- Каюсь, сбегал несколько раз. Один раз даже решил полностью переселиться в Пустошь, но все же вернулся и смирился с новой жизнью. Все было хорошо. Потом я пошел служить… - Вся его веселость исчезла.
- Все было так плохо? - Спросила Арсения.
- Нет. Но там выяснилось, что я могу ходить в Пустошь и по Пустоши. Это заинтересовало многих… очень многих. С тех пор на меня была объявлена охота.
Девушка с сомнением посмотрела на мужа.
- И кому нужно ходить по Пустоши? Прости, но это бред. Да, вещицы Предыдущих ценны и многие готовы отдать за них целое состояние, но это блажь.
Николай разглядывал жену с ленивой улыбкой.
- Про блажь поговорим позже. Сейчас меня интересует твоя семья. Что ты имела в виду, когда сказала «пропали»?
Беспечно пожать плечами не удалось. Движение получилось рваным и нервным.
- В один день, когда я возвращалась домой, их не оказалось дома, - ровно произнесла она. - Я поняла, что произошло что-то плохое только ночью. Весь вечер говорила себе, что они наверное ушли по делам…
К’Азакин оказался рядом и положил ей руки на плечи. Смотреть ему в глаза не было сил, но он и не требовал. Просто молча ждал продолжения.
- Сказали, что произошел разрыв полотна. Только наш дом задело всплеском. Поэтому я не в восторге от Пустоши и вещиц Предыдущих.
- У кого-то оказался сильный артефакт и силовое поле дало брешь?
Арсения кивнула.
- Практически. Силовое поле, окружающее Пустошь брешь не давало. Оно и так все в дырах. Тот артефакт, - она будто выплюнула это слово, - примагнитил к себе антиматерию, которая находилась где-то за пределами полотна. Пустошь и полотно связаны между собой, но я так и не поняла как. Один из дознавателей долго пытался объяснить мне, но все что я уяснила это то, что странные изломы пространства и времени в Пустоши это результат древней катастрофы. Позже, когда я смогла попасть в королевский архив, я выяснила, что Предыдущие хотели найти новый вид энергии и использовать ее, поэтому начали опасные эксперименты. В результате они смогли сконструировать огромный магнит, который назывался коллайдер. Его запускали несколько раз и все были уверены, что все защищено, но в один далеко не прекрасный день он смог проткнуть полотно материи и сквозь дыру притянуть антиматерию. Хорошо, что, не смотря на всю защиту, он взорвался, иначе Пустошь была бы на всей планете. - Она замолчала. Пусть голос звучал ровно, но слова все равно рвали сердце на части. Она прерывисто вздохнула. - Мне до сих пор не понятно почему площадь Пустоши не меняется и откуда возникло защитное поле? Еще более меня удивляет стремление власть имущих узнать секреты Предыдущих. Один раз мы выжили. Во-второй раз - вряд ли.
Муж самодовольно усмехнулся.
- Если я не живу в столице, это не означает что я не в курсе событий. - Улыбка сошла с его лица. - Меня уже много лет пытаются заманить в столицу. Последняя попытка - призыв в армию. Хотя я уже отслужил. Все это ширма. - Внезапно он поморщился. - Как хорошо ты знаешь дворец?
- Хорошо.
- А служебные помещения?
Арсения задумалась. Воспитанниц туда не пускали, но она несколько раз пробиралась в кладовую за веником, чтобы успеть убрать последствия их с Кирой неосторожных вылазок на чердак.
- Чердак!
Оленев кивнул.
- Хорошо. Встретимся там после твоей аудиенции.
Девушка недоверчиво моргнула.
- А ты найдешь?
На что муж вытолкнул ее из покоев, присовокупив в конце «разберусь». Долго ходить по коридорам ей не дали. Какой-то наглый паж схватил ее за руку и потащил в неизвестном направлении, за что и поплатился.
- Госпожа Лиховская, разве вас учили бить людей по рукам со всей силы?!- Помощник короля нависал над растерявшейся девушкой. - Насколько мне известно, у вас всегда были хорошие оценки от куратора изящной словесности. Неужели месяц вдали от королевского двора напрочь вышиб из вас все манеры?
Сначала Арсении было стыдно за свою реакцию, потом обидно и вот теперь она откровенно злилась. Да что он себе позволяет этот Карл?! Ведь ему известно каким образом паж пытался притащить ее к нему в кабинет. Распустили пажей, а на воспитанниц орут. Она теперь не воспитанница и кричать на нее… Секретарь ее величества резко замолчал и оценивающе посмотрел на сидящую перед ним девушку. Месяц у Пустоши для нее прошел не зря. От былой воспитанницы не осталось и следа: вздернутый подбородок, дерзкий взгляд и упрямое выражение лица. Карл прочистил горло.
- Прошу меня простить, Арсения. Я был не прав и позволили себе много лишнего в ваш адрес. - Он обошел стол и сел напротив девушки. - Как воспитанница ее королевского величества вы несколько лет обучались при дворе. В стоимость вашего обучения также входило проживание, питание и обеспечение гардеробом. - Он выжидающе посмотрел на Лиховскую, но она продолжала молчать и сохраняла упрямый вид. - Месяц назад вы получили назначение в посольство при Пустоши. Согласно королевскому указу часть вашего жалования будет поступать в качестве оплаты за обучение.
- И сколько это составит? - «Отмерла» наконец девушка.
Секретарь мелко затряс головой.
- Я не владею всей финансовой информацией, но выплата не может превышать 40% от жалования.
Арсения хмыкнула. Какой заботливый у них оказывается король. Заботиться, чтобы бывшие воспитанницы не умерли с голоду. Неприятная догадка вдруг пронзила ее.
- И сколько лет мне придется выплачивать?
Быстрая улыбка промелькнула на лице секретаря.
- 10-15 лет.
На чердаке было пусто в прямом смысле слова. Кто-то вычистил это место и даже, кажется, убрал пыль. А где старинные сточенные молью гобелены или сломанные светильники, полки с книгами, которые в руки брать страшно - рассыпаться - где все это? Где любимое Кирино кресло и ее Сенькин сундук? Они же ширмой отгородили их секретный уголок, чтобы никто не увидел и не заподозрил лишнего. Кто-то потянул ее за руку. Арсения резко обернулась.
- Это я, - отпрянул от нее Николай. Он обвел глазами пустое помещение и поманил за собой. - Здесь не поговоришь.
Они спускались по винтовой лестнице, о существовании которой Арсения не подозревала, а ведь она прожила во дворце несколько лет кряду. Муж привел ее в какую-то подсобку, заполненную поломанными стульями. Оленев проверил на прочность парочку стульев и хотел предложить жене устраиваться, но замер в нерешительности. От его попыток сделать стул привлекательней поднялась пыль столбом.
- Прекрати! Ничего не надо! - Сквозь клубы пыли и известки прокашляла Арсения.
- Для тебя старался, - пожал плечами он. - Что тебе сказал секретарь?
Плечи невольно опустились.
- Эй, ты чего? Тебя секретарь обидел что ли? - Подскочил к ней муж.
Она мотнула головой.
- Нет? А что тогда?
Пыль и известка перешили в горле, вызывая кашель и слезы.
- Арсения? - Заподозрил неладное Николай.
- Все нормально… известка в глаза попала… и в горло… сейчас.
К’Азакин терпеливо ждал окончания рассказа.
- Ты подписывала бумаги? Когда приехала сюда, подписывала? Плохо. - Он потер свою шею. - Ты действительна обязана отработать обучение. За 10-15 лет… не верю, что он приглашал тебя только для того, чтобы сообщить об этом.
Лиховская кивнула.
- Он еще и о спецмиссиях говорил. Мол, это возможность быстрее выплатить. Но это мне не подходит. Я не могу поменять место работы пока не выплачу долг за обучение.
Николай медленно повернул голову и посмотрел на жену. Но Арсения не притворялась.
- Сень, а он паузу сделал после того, как упомянул о миссиях?
- Мгм.
- И тебя ничего не смутило?
Вместо ответа жена просто подняла на него глаза. К’Азакин не знал то ли плакать, то ли смеяться. Вот тебе и умница-красавица.
- Ты хочешь сказать, что он мне спецмиссию предлагал? - Не веря, медленно произнесла она. Получив от мужа кивок, девушка прикрыла глаза рукой.
- Сень, а больше он ничего не говорил? - Осторожно поинтересовался Оленев.
Это стало последней каплей. День и так был тяжелым. Девушка убрала руки от лица и плавно подняла голову. На ее лице играла вежливая улыбка, но Николаю стало не по себе.
- Коленька, - ласково произнесло Арсения. От нее не укрылось, как на мгновение на лице супруга появилось недовольное выражение. Чудесно, теперь она знает как можно досадить ему. - Секретарь ее величества, а по твоему заверению еще и правая рука его величества отчитывал меня за то, что я ударила по рукам наглого пажа, который вздумал тащить таким образом меня к нему на прием. Я королевская воспитанница. Нас учили манерам, вести светскую беседу, быть компаньонками, разряжать конфликтные ситуации и уметь выслушивать собеседника, каким бы нудным он не казался. Нас не учили военной тактике или шпионской деятельности. Да, я допускаю, что кто-то из воспитанниц обладает всеми необходимыми талантами для этого, но увы и ах тебе не повезло. Это не я.
К’Азакин хотел ее прервать, но пристальный взгляд супруги заставил его промолчать.
- А теперь о нас и нашем партнерстве. - Арсения решила, что терять, в принципе, больше нечего и поэтому расставит все точки над всеми закорючками. - С самого начала это был фиктивный брак. Да, я понимаю, что идет какая-то игра и мне уготована роль пешки. Сначала принц говорит что я его любимица, потом меня отсылают к Пустоши и требуют моего скорейшего замужества. Месяц поисков подходящих кандидатов и все в пустую. Никого нельзя вызвать из отпуска, остальные обручены или вообще вне пределов досягаемости и в момент отчаяния появляешься ты. Почему ты? В чем твоя ценность? Зачем ты так нужен в столице? А ведь я была уверена, что это я предложила идею брака, но нет. Сейчас я вижу, что все заранее было подстроено. Ты был готов к этому браку и лишь я оставалась до конца в неведении. Кто тебе помог? Граф или главный ловчий? Кто? О каком партнерстве идет речь? Партнеры равны!
Николай начинал злится. Девушка печально хмыкнула.
- Как мило, теперь ты обвинишь меня в интригах. - Она устало махнула рукой. - А впрочем…
Оленев подвинул свой стул к ней и взял за руки. Арсения вяло попыталась высвободить их.
- Теперь выслушай меня. Да, я изначально владею большей информацией, чем ты. Но я ее не скрываю и хотел обо всем рассказать сразу, но нас постоянно прерывали. Мне действительно помогли и наш с тобой брак был заранее обговорен. Поэтому наш брачный договор был так быстро готов.
- Ага, - вырвалось у нее, но она снова замолчала, предлагая мужу продолжить рассказ.
- Ценность моя в том, что я могу ходить по Пустоши. Это мой дар. В отличие от стихийных проводников, данный дар передается у нас в семье. Мой прадед по материнской линии был атаманом.
Арсения неожиданно для себя всхлипнула. Батеньки, что происходит? Как она умудрилась вляпаться в это?!
глава 10
Они сидели на старых пыльных стульях и вокруг них медленно оседала известковая пыль.
- Мы раньше жили у самой границы Пустоши, - немного грустно сказал Николай. - Детьми играли там... любили в прятки играть. Специально искали брешь в силовом поле и старались войти в нее, а потом также выпрыгнуть.
Оленев увидел округлившиеся глаза Арсении. Он безразлично пожал плечами.
- Мы были детьми и нам казалось, что ничего страшного с нами произойти не может. С нами и не происходило.
- А потом? - Затаив дыхание спросила его жена.
К’Азакин печально усмехнулся.
- Потом выяснилось, что эти земли принадлежат короне и нас выгнали оттуда. Кто-то пытался доказывать и обращался к законникам, но нас «диких» никто не хотел слушать. Так выяснилось, что мы должны были платить короне налог и долг составил целое состояние. Ни у кого не было столько денег. Многие решили бросить свои жилища и бежать. Целое поселение с потомками казаков стало бездомными бродяжками. Оказалось, что мы никому не нужны и чтобы осесть где-то нужно заплатить налог. - Он зло сверкнул глазами. - Денег у нас не было. Вот тогда молодежь решилась идти за грань и поселится в Пустоши.
Девушка в ужасе прикрыла рот рукой.
- Но как?! И как…? - Она пыталась подобрать слова, но не могла.
Оказалось муж понимал ее и так.
- Как мы выжили? По счастливой случайности. Мы вывалились около сохраненных построек Предыдущих и первое время пережили там. В Пустоши время течет по иному. Там и пространство искривляется неожиданным образом. Были такие, которые сгинули, но все же большинство выжило. Пока взрослые пытались найти пропитание, мы рыскали по развалинам и постройкам. Смогли найти некоторый безделушки в хорошем состоянии, которые гарантированно заинтересовали бы толстосумов. С этим предложением пришли к взрослым, но они нас отругали и запретили брать что-либо. Все знают, что вещицы Предыдущих коварны, но у нас в руках ничего не взорвалось и не расплавилось. Нам везло, взрослым - нет. Тогда мы решили самостоятельно продать вещицы в городе. Самым сложным было найти посредника. Нас несколько раз обкрадывали. Были и такие, которые хотели убить.
Его рука невольно дернулась к уху. Мимолетное движение, но Арсения заметила. Ей удалось рассмотреть тонкую линию шрама. Шрам имел зигзагообразную форму и практически скрывался шевелюрой К’Азакина. Она вопросительно посмотрела на мужа. Николай криво улыбнулся и повернулся к ней спиной, приподняв короткие волосы у шеи. Шрам был не просто зигзагообразный, он имел форму цветка.
- «Розочка» от конкурентов, - пояснил Оленев. - Меня спасло Провидение не иначе. Когда в шейный позвонок тебе впиваются разбитой бутылкой и делают несколько ударов, выжить нет шансов. Прохожий спугнул моих палачей и он же вызвал жандармов. Этот человек не смотря на мой вид и отсутствие опознавательных браслетов или кулонов, забрал меня к себе и вылечил за свой счет.
Девушка с подозрением покосилась на него.
- Не веришь. - Догадался муж.
Она пожала плечами.
- Сложно в такое поверить. Очень сложно. Когда пропала вся моя семья, меня побоялись взять к себе знакомые и тем самым защитить от… - она махнула рукой. - Неважно. И потом, когда за мной приехал королевский гонец с известием, что отныне я королевская воспитанница, никто не возразил. А ты говоришь про незнакомца. Таких добрых самаритян я не встречала.
Николай снова хмыкнул.
- Возможно, я встретил последнего. Я тоже не верил в его искренность и все ждал, что он откроет свои «истинные» намерения, планировал побег. Но как только я смог уйти, он отдал мои вещи. Я долго плутал по городу, опасаясь преследователей, благодаря чему неплохо изучил его. Потом смог найти антиквара. Он сразу понял, что за ценность у меня и предложил взаимовыгодное сотрудничество. Я ему приношу вещицы Предыдущих, он платит запрошенную цену, не торгуясь. Платил он хорошие деньги, но и получал от продажи немало. Взрослые скрипя сердцем согласились с нашим планом.
- И вы так живете? - Не поверила своим ушам Арсения.
Николай улыбнулся.
- Мы так жили. - Он сделал ударение на последнем слове. - Не очень долго. Я тогда совсем мальчишкой был и не понимал решения старших переехать и стать законными подданными. Сейчас понимаю. Они выбрали правильное время. Мы смогли заплатить налоги, купить кое-какое жилье. Пусть халупы, но все же на выкупленной земле. Нас, детей и подростков, отдали в школы. Все были довольны.
- И ты? - Усомнилась в его благоразумии жена.
И все-таки умница! Оленев легонько щелкнул ее по носу.
- Каюсь, сбегал несколько раз. Один раз даже решил полностью переселиться в Пустошь, но все же вернулся и смирился с новой жизнью. Все было хорошо. Потом я пошел служить… - Вся его веселость исчезла.
- Все было так плохо? - Спросила Арсения.
- Нет. Но там выяснилось, что я могу ходить в Пустошь и по Пустоши. Это заинтересовало многих… очень многих. С тех пор на меня была объявлена охота.
Девушка с сомнением посмотрела на мужа.
- И кому нужно ходить по Пустоши? Прости, но это бред. Да, вещицы Предыдущих ценны и многие готовы отдать за них целое состояние, но это блажь.
Николай разглядывал жену с ленивой улыбкой.
- Про блажь поговорим позже. Сейчас меня интересует твоя семья. Что ты имела в виду, когда сказала «пропали»?
Беспечно пожать плечами не удалось. Движение получилось рваным и нервным.
- В один день, когда я возвращалась домой, их не оказалось дома, - ровно произнесла она. - Я поняла, что произошло что-то плохое только ночью. Весь вечер говорила себе, что они наверное ушли по делам…
К’Азакин оказался рядом и положил ей руки на плечи. Смотреть ему в глаза не было сил, но он и не требовал. Просто молча ждал продолжения.
- Сказали, что произошел разрыв полотна. Только наш дом задело всплеском. Поэтому я не в восторге от Пустоши и вещиц Предыдущих.
- У кого-то оказался сильный артефакт и силовое поле дало брешь?
Арсения кивнула.
- Практически. Силовое поле, окружающее Пустошь брешь не давало. Оно и так все в дырах. Тот артефакт, - она будто выплюнула это слово, - примагнитил к себе антиматерию, которая находилась где-то за пределами полотна. Пустошь и полотно связаны между собой, но я так и не поняла как. Один из дознавателей долго пытался объяснить мне, но все что я уяснила это то, что странные изломы пространства и времени в Пустоши это результат древней катастрофы. Позже, когда я смогла попасть в королевский архив, я выяснила, что Предыдущие хотели найти новый вид энергии и использовать ее, поэтому начали опасные эксперименты. В результате они смогли сконструировать огромный магнит, который назывался коллайдер. Его запускали несколько раз и все были уверены, что все защищено, но в один далеко не прекрасный день он смог проткнуть полотно материи и сквозь дыру притянуть антиматерию. Хорошо, что, не смотря на всю защиту, он взорвался, иначе Пустошь была бы на всей планете. - Она замолчала. Пусть голос звучал ровно, но слова все равно рвали сердце на части. Она прерывисто вздохнула. - Мне до сих пор не понятно почему площадь Пустоши не меняется и откуда возникло защитное поле? Еще более меня удивляет стремление власть имущих узнать секреты Предыдущих. Один раз мы выжили. Во-второй раз - вряд ли.
