Николай нежно прижал ее к груди.
- Знаешь, я все время думал, что мы «дикие» самая пострадавшая сторона. Я был не прав.
Они молча сидели на колченогих стульях, присыпанные известью.
- Но я не могу понять за что тебя Персиком называли?
Девушка отстранилась от груди мужа.
- Да, Сень, у меня есть свой человек в посольстве и о твоем появлении я знал. Но… волосы у тебя соломенные, ну никак не персиковые.
Он пристально рассматривал ее локон.
- Я месяц не наношу специальный состав на волосы. Иначе была бы Персиком, Мальвиной или нимфой, - тихо произнесла она.
Муж растерял свою расслабленность.
- Какой состав? - Прищурив глаз спросил он.
- Рецептуру не знаю. Но смотря каким слоем нанесешь, такой цвет и будет. Прям выбешивало. Пажи и кадеты с их шуточками и глупыми ухмылками…
- Поэтому ты сразу отрезала волосы, как приехала в посольство, - закончил за нее муж.
Он резко встал и стул жалобно всхлипнул.
- Когда именно началась травля твоими волосами?
Арсения непонимающе заморгала.
- Ну, когда тебя особо доставать начали пажи с кадетами? - Пояснил ей К’Азакин.
А действительно? Девушка задумалась. По всему выходило, что за полгода до памятного бала. Глаза Оленева странно блеснули.
- Полгода назад, - начал он, - мне предложили должность капитана особых частей. - Он сделал паузу. - Не нашей страны. И до этого меня пытались переманить, но не так настойчиво. Его величество, надо отдать ему должное, в этой гонке не участвовал. Теперь понимаю почему. Он решил действовать исподволь.
Арсения тряхнула головой.
- Ты хочешь сказать, что полгода назад нас уже решили поженить?
Николай удивленно замер.
- Ну у тебя и самомнение. Нет. Поженить нас решили не так давно. Полгода назад что-то произошло и это что-то связано с Пустошью. Как быстро после исчезновения твоей семьи тебя забрали во дворец?
Девушка нахмурилась, пытаясь вспомнить.
- Год, наверное.
К’Азакин чему-то кивнул.
- А странная особенность твоих волос проявилась сразу же? Не врожденная же она?
Кусочки головоломки начали становиться на свои места. А ведь она это знала! Знала, но не хотела принимать. Проведя полдня и всю ночь в доме, она наверное подверглась какому-то излучению и ее волосы приобрели эту странную способность. И ведь действительно! Когда рядом был какой-то артефакт, она начинала светиться. Не она сама, а ее волосы. Но это заметили нужные люди и ее быстро привезли во дворец.
Теперь была очередь стула Арсении жалобно стонать.
- Получается, что весь этот институт королевских воспитанниц был придуман для того, чтобы спрятать меня до дворце?!
Она начала метаться, что весьма затруднительно в помещении полном поломанных стульев. Николай растирал ее ушибленную коленку.
- Еще раз повторюсь о твоем самомнении. Да, тебя привезли во дворец для изучения способности твоих волос отражать. Скорее всего ничего значимого обнаружить не удалось. Но весь институт королевских воспитанниц создавать ради одной тебя - это перебор даже для королевского двора.
Муж был прав. Кормить и обучать такое количество девиц - удовольствие очень дорогое. Значит она просто пришлась кстати. Та же Фекла проходила конкурс. Кира, как и несколько других девушек имели блестящие рекомендации от своих учителей. Не удивительно, что корона заинтересовалась перспективными девушками, а кто будет верноподданным его величества лучше, чем спасенная от нищей доли умница-красавица?
- Госпожа Лиховская? Или вас теперь нужно называть госпожа Оленева?
Король Михаил ободряюще улыбался. Арсения пыталась вспомнить хоть какое-то правило из наставлений для королевских воспитанниц, если вы встречаете Его величество в коридоре… в известке… и пыле. Вы в известке и пыле, а его величество, как и полагается, в чистой и опрятной одежде.
- Очень удачно мы с вами… ммм…. встретились, - король осмотрел их с К’Азакином вид.
Ничего не оставалось, как следовать за его величеством Михаилом. Девушка успела удивиться: зачем они понадобились королю, как их путешествие по коридорам закончилось.
- Так как же? - Снова улыбка на королевском лице, но под ложечкой нехорошо засосало.
- Простите, Ваше величество, - Арсения присела в реверансе, - я была ошеломлена неожиданной встречей и все мои мысли были о нашем, - она кивнула на мужа, - виде. Для Вас не является тайной, что брак с господином Оленевым был договорным и поэтому смену фамилии мы не обсуждали.
Николай кивнул в знак согласия. Король продолжал удерживать на лице приветливую полуулыбку. Казалось, что ни один мускул не дрогнул, а как отличается эта полуулыбка от той, что была в начале. Хорошо, что коленки не подгибаются уже. Дверь кабинета неслышно отворилась.
- Вы уже знакомы с секретарем Ее величества? Карл, проводи господина Оленева в уборную. Ему нужно почистить камзол.
Вот теперь, поняла Арсения, у нее подгибаются колени. Никогда ранее она не оставалась наедине с королем. Да, она вообще ни с кем из королевской семьи не оставалась наедине. Танец с принцем не считается. На балу было много народа и она была на задании.
- Не волнуйтесь, Арсения, с вашим мужем ничего не случится, - в голосе Михаила отчетливо слышались насмешливые нотки. - Присаживаетесь и не переживайте о стульях.
Его величество сделал приглашающий жест рукой. Не смотря на дрожащие коленки, девушка снова присела в реверансе и изящно села на стул. Король про себя довольно хмыкнул.
- Для малознакомых людей, которые недавно познакомились, вы чересчур сильно переживаете за К’Азакина.
- Он мой муж, - просто ответила Арсения. - На ближайшие 10 лет. Было бы глупо не переживать о том, кто проведет этот немалый срок с тобой бок о бок.
Михаил лениво махнул рукой.
- Не поверю, что Вы с вашим острым умом не отметили один пункт в брачном договоре.
Намек был прозрачнее некуда и Лиховская на мгновение запаниковала: что делать? Признать, что да, обратила? И король в любой момент сможет аннулировать это брак. Николай ей вроде не чужой уже и еще его слова, чтобы она верила ему. Верить хотелось. Не признать - значит громогласно объявить себя дурой или того хуже, указать его величеству на ошибку.
Она вымученно улыбнулась.
- Просите, Ваше величество, но я не совсем понимаю о чем вы?
- Вы внимательно прочли договор?
- Да, Вашей величество.
Михаил пристально посмотрел на нее, но девушка продолжала делать вид словно ничего не поняла.
- Давайте без купюр, Арсения. В ваш договор с Оленевым был включен особый пункт о расторжении брака, если условия выполнения ранее принятых одним из супругов обязательств препятствуют исполнению этих обязательств, - король дождался кивка с ее стороны. - Иными словами, если вы пожелаете Арсения, ваш скоропостижный и весьма нежеланный брак может быть расторгнут.
- Зачем?
Михаил откинулся на спинку кресла. Он начинал сомневаться в правильности решения своего сына.
- Ответьте: вам нравится Оленев? - Девушка пожала плечами. - Хорошо, будем считать, что вы еще не определились.
Он побарабанил пальцами по столешнице.
- Зачем вам это? - Негромко спросила Арсения. Ее смущало столь пристальное внимание к ее жизни.
Его величество неопределенно махнул.
- С вами трудно говорить. - Бывшая королевская воспитанница удивленно округлила глаза. - Да-да, госпожа Лиховская, трудно. Вроде сидите и хлопаете глазками, но в то же время задаете вопросы, которые выбивают из колеи. Карл должен был рассказать вам об особом предложении короны, но вы никак не отреагировали. Вот и приходится самому решать.
Арсения невольно фыркнула.
- Простите, Ваше величество.
- Вы злитесь? - Не поверил король.
- Простите, - снова сказала она. - Но ваш Карл так запутанно и туманно все это предлагал, что я не поняла даже. Вернее я не поняла, что это было особое предложение.
- Интересно, - король развеселился. - Если вас не затруднит, повторите что вам сказал Карл.
Бывшая королевская воспитанница мечтала провалится сквозь землю. Ее не ругали, нет, но удивленно вскинутые королевские брови лучше всяких слов говорили о ее недогадливости.
- Кхм, - король почесал кончик своего носа, - действительно туманно.
Сидящая в кресле перед ним девушка была смущенна. Оно и к лучшему.
- Буду говорить прямо и без намеков. Нам нужно, чтобы вы вошли в Пустошь. Королевская пауза длилась долго, но Арсения не спешила задавать вопросы. Выучка давала о себе знать. Михаил довольно усмехнулся.
- Ваши волосы не просто преломляют свет, они обладают способностью улавливать энергию или отголоски энергии близкой к сердцу Пустоши. Ваша задача дойти до сердца Пустоши и найти один артефакт.
- И все? - Осипшим голосом спросила Арсения.
- И все.
Она не верила королю! Сомнение плескалось в ее глазах. Его величество видел побелевшие кончики пальцев, которыми она впилась в ручки кресла.
- Что вас смущает? - Спросил он.
- Все! - выпалила она, прежде чем подумать. - Простите. Но…
Михаил жестом пригласил ее продолжать. Деваться было некуда.
- Я не понимаю что за артефакт и как я его смогу найти? И зачем его искать?! Это же Пустошь!
- Но это не все, - тихо добавил король.
Пришлось кивать в ответ.
- Не все, - так же тихо согласилась она. - Вы же захотите его к себе забрать.
Его величество рассмеялся.
- Вы боитесь Пустоши, не так ли? И всех вещей Предыдущих. Учитывая вашу трагедию, это неудивительно. Но, Арсения, то, что вас пугает, может вас уничтожить. Не сама вещь или человек, а страх. Вот медленный убийца. Но об артефакте вам не нужно беспокоиться. Ваши волосы укажут на него. Придворные химики снабдят вас новым составом для волос. Благодаря ему ваши волосы станут переливаться только при непосредственной близости от искомого объекта. Так вы найдете артефакт. Два - доставка артефакта - не ваша забота. - Король увидел промелькнувший страх в ее глазах. Неужели..? - И не вашего супруга. Его задача провести вас к сердцу Пустоши.
Девушка невольно тряхнула головой. Не помогло: задача не сходилась.
- Вы слишком много думаете, госпожа Оленева, - холодно произнес Михаил. - У вас две задачи: дойти до сердца Пустоши и обнаружить артефакт. О дальнейшем не стоит тревожиться. Если вы справитесь, то ваш долг за обучение перед короной будет прощен. Более того, титул графа К’Азакина будет официально передан Оленеву. Если вы все же решитесь на развод, то бумаги будут оформлены в тот же день. Вы станете графиней ОЛ’Лиховской. Перед вам будут открыты все возможности: захотите, останетесь при дворе, захотите - вернетесь в посольство, захотите - уедите куда глаза глядят. Вам все ясно?
- Почему графиня? - Тихо смогла спросить она. - В договоре не говорилось о разводе. Там про признание брака недействительным.
Острый ум - это чудесно, но как же это утомительно, когда он ищет подвох и вопросы в ненужном направлении. Его величество положил руки на подлокотники.
- Я заметил в вас некоторую привязанность к потомку графа К’Азакина. Для него важен этот титул, но пусть он сам об этом расскажет. Привязанность и симпатия - это не самый весомый аргумент в столь серьезном деле и поэтому я предложил вам вариант с разводом. Почему развод? Вы сегодня вечером приглашены на малый королевский прием. Не думаю, что вам понравятся разговоры о причинах признания брака недействительным. Вы же понимаете что такое сплетни? А так, в любом случае вы останетесь уважаемой дамой с титулом графини и без внушительного финансового долга. Еще вопросы? Нет? Прекрасно. О нашем разговоре молчите. Не надо кривить губы в саркастичной усмешке, хоть вы и попытались ее скрыть. Это дворец и у стен есть уши. Чем меньше вы будете обсуждать это с Оленевым, тем лучше для дела. Вы сами признали, что в вас нет способностей с шпионской деятельности. Поэтому молчите.
Король взмахом руки дал понять, что аудиенция окончена.
- И еще, Арсения, если вы не поняли, то с этого момента вы Оленева. Приятного вечера.
- Приятного вечера, Ваше величество.
Больше всего бывшей королевской воспитаннице хотелось прислониться к двери, которую она только что закрыла и перевести дух, но королевское «это дворец и у стен есть уши» заставило ее идти вперед. И уши, и глаза есть. Ее не было всего месяц, а она уже отвыкла от постоянного контроля за своей мимикой, жестами и словами. Хотелось бы свалить все на Пустошь, но…
Потомок графа К’Азакина встретил ее на полпути в их покои. Николай сиял все тем же запыленным видом, но с ослепительной улыбкой.
- Я вижу, что ты тоже не готова к приему. Пойдем, дорогая, Карл уверил меня, что нам будут доставлены наряды и все необходимое для приема.
Муж крепко взял ее под руку и все с той же улыбкой повел по коридору.
- Не хмурься, радость моя, отстираем мы твое платье. На худой конец купим новое. - Он аккуратным движением стряхнул пыл с ее плеча и совсем тихо сказал на ухо, - Сделай лицо, Сеня, мы же во дворце!
Что нужно бывшей королевской воспитаннице, чтобы понять что она в ярости? Сущая малость в конце.
- Не буду, милый! - Девушка так же ослепительно улыбнулась и нежной ручкой стряхнула с рукава мужа известковое пятно. - Назовешь Сенькой еще раз и всю жизнь будешь Коленькой.
Оленев весело рассмеялась и поцеловал жену в пыльную макушку.
- Ты ж моя коварная, - прошептал он ей.
Малый королевский прием. Арсения с некоторым удивлением и отстранением наблюдала за мельтешащими перед ней людьми. И чего она раньше так боялась? Ну прием. Ну королевский. Ну малый. И что? Ах да, теперь ей не надо быть частью этой игры. Или надо? Плюс в том, что она сможет попробовать шампанское. Ради помолвки принца наверняка будет шампанское. О об этом коварном напитке они с Кирой только читали. Жаль, что подруги не будет рядом. С ней Арсения чувствовала бы себя уверенней. А если бы здесь оказались Арина с Ликой…, но они в посольстве. Девушка перевела скучающий взгляд на портьеры. Месяц с небольшим она тряслась от нервного напряжения в этих самых портерах или не в этих?
Николай незаметно оказался рядом и вручил ей хрустальный бокал.
- Выпей, - просто сказал он.
Девушка заломила бровь. Плохо, все плохо. Прием еще толком не начался, а Арсения уже выбита из колеи. К’Азакин про себя выругался. Он развернул жену спиной к залу и крепко взял ее за плечи.
- Сейчас начнется самое неприятное и ты должна выстоять.
- Хм, - равнодушно сказала она.
Николай начинал злиться: на себя, на короля, на принца, на двор и на Арсению. На последнюю он злился особенно - ведь она не хочет понять всего масштаба, отгораживается этой маской равнодушия, но стоит чуть присмотреться и видно, что она натянута как струна, чуть заденешь и рассыпется.
- Сейчас ты выслушаешь меня и сделаешь, как я скажу, - тихо и жестко произнес он. - Мы - партнеры, так действуй на благо партнерству. Не веди себя, как истеричная и вздорная… девица. Отхлебни немного вина. Оно игристое. Тебе станет чуточку веселее или совсем весело. Но, чтобы не произошло, чтобы не сказал принц, кто бы вдруг не появился, держи лицо! Ты теперь Оленева - моя жена. Не королевская воспитанница, не бедная сиротка, не чья-то подруга, не послушная поданная, а моя жена и партнер.
- Вообще-то, - вставила Арсения глушенная столь несправедливой отповедью, - сначала мы верноподанные, а потом уже жены, мужья, друзья, сироты.
- Знаешь, я все время думал, что мы «дикие» самая пострадавшая сторона. Я был не прав.
Они молча сидели на колченогих стульях, присыпанные известью.
- Но я не могу понять за что тебя Персиком называли?
Девушка отстранилась от груди мужа.
- Да, Сень, у меня есть свой человек в посольстве и о твоем появлении я знал. Но… волосы у тебя соломенные, ну никак не персиковые.
Он пристально рассматривал ее локон.
- Я месяц не наношу специальный состав на волосы. Иначе была бы Персиком, Мальвиной или нимфой, - тихо произнесла она.
Муж растерял свою расслабленность.
- Какой состав? - Прищурив глаз спросил он.
- Рецептуру не знаю. Но смотря каким слоем нанесешь, такой цвет и будет. Прям выбешивало. Пажи и кадеты с их шуточками и глупыми ухмылками…
- Поэтому ты сразу отрезала волосы, как приехала в посольство, - закончил за нее муж.
Он резко встал и стул жалобно всхлипнул.
- Когда именно началась травля твоими волосами?
Арсения непонимающе заморгала.
- Ну, когда тебя особо доставать начали пажи с кадетами? - Пояснил ей К’Азакин.
А действительно? Девушка задумалась. По всему выходило, что за полгода до памятного бала. Глаза Оленева странно блеснули.
- Полгода назад, - начал он, - мне предложили должность капитана особых частей. - Он сделал паузу. - Не нашей страны. И до этого меня пытались переманить, но не так настойчиво. Его величество, надо отдать ему должное, в этой гонке не участвовал. Теперь понимаю почему. Он решил действовать исподволь.
Арсения тряхнула головой.
- Ты хочешь сказать, что полгода назад нас уже решили поженить?
Николай удивленно замер.
- Ну у тебя и самомнение. Нет. Поженить нас решили не так давно. Полгода назад что-то произошло и это что-то связано с Пустошью. Как быстро после исчезновения твоей семьи тебя забрали во дворец?
Девушка нахмурилась, пытаясь вспомнить.
- Год, наверное.
К’Азакин чему-то кивнул.
- А странная особенность твоих волос проявилась сразу же? Не врожденная же она?
Кусочки головоломки начали становиться на свои места. А ведь она это знала! Знала, но не хотела принимать. Проведя полдня и всю ночь в доме, она наверное подверглась какому-то излучению и ее волосы приобрели эту странную способность. И ведь действительно! Когда рядом был какой-то артефакт, она начинала светиться. Не она сама, а ее волосы. Но это заметили нужные люди и ее быстро привезли во дворец.
Теперь была очередь стула Арсении жалобно стонать.
- Получается, что весь этот институт королевских воспитанниц был придуман для того, чтобы спрятать меня до дворце?!
Она начала метаться, что весьма затруднительно в помещении полном поломанных стульев. Николай растирал ее ушибленную коленку.
- Еще раз повторюсь о твоем самомнении. Да, тебя привезли во дворец для изучения способности твоих волос отражать. Скорее всего ничего значимого обнаружить не удалось. Но весь институт королевских воспитанниц создавать ради одной тебя - это перебор даже для королевского двора.
Муж был прав. Кормить и обучать такое количество девиц - удовольствие очень дорогое. Значит она просто пришлась кстати. Та же Фекла проходила конкурс. Кира, как и несколько других девушек имели блестящие рекомендации от своих учителей. Не удивительно, что корона заинтересовалась перспективными девушками, а кто будет верноподданным его величества лучше, чем спасенная от нищей доли умница-красавица?
глава 11
- Госпожа Лиховская? Или вас теперь нужно называть госпожа Оленева?
Король Михаил ободряюще улыбался. Арсения пыталась вспомнить хоть какое-то правило из наставлений для королевских воспитанниц, если вы встречаете Его величество в коридоре… в известке… и пыле. Вы в известке и пыле, а его величество, как и полагается, в чистой и опрятной одежде.
- Очень удачно мы с вами… ммм…. встретились, - король осмотрел их с К’Азакином вид.
Ничего не оставалось, как следовать за его величеством Михаилом. Девушка успела удивиться: зачем они понадобились королю, как их путешествие по коридорам закончилось.
- Так как же? - Снова улыбка на королевском лице, но под ложечкой нехорошо засосало.
- Простите, Ваше величество, - Арсения присела в реверансе, - я была ошеломлена неожиданной встречей и все мои мысли были о нашем, - она кивнула на мужа, - виде. Для Вас не является тайной, что брак с господином Оленевым был договорным и поэтому смену фамилии мы не обсуждали.
Николай кивнул в знак согласия. Король продолжал удерживать на лице приветливую полуулыбку. Казалось, что ни один мускул не дрогнул, а как отличается эта полуулыбка от той, что была в начале. Хорошо, что коленки не подгибаются уже. Дверь кабинета неслышно отворилась.
- Вы уже знакомы с секретарем Ее величества? Карл, проводи господина Оленева в уборную. Ему нужно почистить камзол.
Вот теперь, поняла Арсения, у нее подгибаются колени. Никогда ранее она не оставалась наедине с королем. Да, она вообще ни с кем из королевской семьи не оставалась наедине. Танец с принцем не считается. На балу было много народа и она была на задании.
- Не волнуйтесь, Арсения, с вашим мужем ничего не случится, - в голосе Михаила отчетливо слышались насмешливые нотки. - Присаживаетесь и не переживайте о стульях.
Его величество сделал приглашающий жест рукой. Не смотря на дрожащие коленки, девушка снова присела в реверансе и изящно села на стул. Король про себя довольно хмыкнул.
- Для малознакомых людей, которые недавно познакомились, вы чересчур сильно переживаете за К’Азакина.
- Он мой муж, - просто ответила Арсения. - На ближайшие 10 лет. Было бы глупо не переживать о том, кто проведет этот немалый срок с тобой бок о бок.
Михаил лениво махнул рукой.
- Не поверю, что Вы с вашим острым умом не отметили один пункт в брачном договоре.
Намек был прозрачнее некуда и Лиховская на мгновение запаниковала: что делать? Признать, что да, обратила? И король в любой момент сможет аннулировать это брак. Николай ей вроде не чужой уже и еще его слова, чтобы она верила ему. Верить хотелось. Не признать - значит громогласно объявить себя дурой или того хуже, указать его величеству на ошибку.
Она вымученно улыбнулась.
- Просите, Ваше величество, но я не совсем понимаю о чем вы?
- Вы внимательно прочли договор?
- Да, Вашей величество.
Михаил пристально посмотрел на нее, но девушка продолжала делать вид словно ничего не поняла.
- Давайте без купюр, Арсения. В ваш договор с Оленевым был включен особый пункт о расторжении брака, если условия выполнения ранее принятых одним из супругов обязательств препятствуют исполнению этих обязательств, - король дождался кивка с ее стороны. - Иными словами, если вы пожелаете Арсения, ваш скоропостижный и весьма нежеланный брак может быть расторгнут.
- Зачем?
Михаил откинулся на спинку кресла. Он начинал сомневаться в правильности решения своего сына.
- Ответьте: вам нравится Оленев? - Девушка пожала плечами. - Хорошо, будем считать, что вы еще не определились.
Он побарабанил пальцами по столешнице.
- Зачем вам это? - Негромко спросила Арсения. Ее смущало столь пристальное внимание к ее жизни.
Его величество неопределенно махнул.
- С вами трудно говорить. - Бывшая королевская воспитанница удивленно округлила глаза. - Да-да, госпожа Лиховская, трудно. Вроде сидите и хлопаете глазками, но в то же время задаете вопросы, которые выбивают из колеи. Карл должен был рассказать вам об особом предложении короны, но вы никак не отреагировали. Вот и приходится самому решать.
Арсения невольно фыркнула.
- Простите, Ваше величество.
- Вы злитесь? - Не поверил король.
- Простите, - снова сказала она. - Но ваш Карл так запутанно и туманно все это предлагал, что я не поняла даже. Вернее я не поняла, что это было особое предложение.
- Интересно, - король развеселился. - Если вас не затруднит, повторите что вам сказал Карл.
Бывшая королевская воспитанница мечтала провалится сквозь землю. Ее не ругали, нет, но удивленно вскинутые королевские брови лучше всяких слов говорили о ее недогадливости.
- Кхм, - король почесал кончик своего носа, - действительно туманно.
Сидящая в кресле перед ним девушка была смущенна. Оно и к лучшему.
- Буду говорить прямо и без намеков. Нам нужно, чтобы вы вошли в Пустошь. Королевская пауза длилась долго, но Арсения не спешила задавать вопросы. Выучка давала о себе знать. Михаил довольно усмехнулся.
- Ваши волосы не просто преломляют свет, они обладают способностью улавливать энергию или отголоски энергии близкой к сердцу Пустоши. Ваша задача дойти до сердца Пустоши и найти один артефакт.
- И все? - Осипшим голосом спросила Арсения.
- И все.
Она не верила королю! Сомнение плескалось в ее глазах. Его величество видел побелевшие кончики пальцев, которыми она впилась в ручки кресла.
- Что вас смущает? - Спросил он.
- Все! - выпалила она, прежде чем подумать. - Простите. Но…
Михаил жестом пригласил ее продолжать. Деваться было некуда.
- Я не понимаю что за артефакт и как я его смогу найти? И зачем его искать?! Это же Пустошь!
- Но это не все, - тихо добавил король.
Пришлось кивать в ответ.
- Не все, - так же тихо согласилась она. - Вы же захотите его к себе забрать.
Его величество рассмеялся.
- Вы боитесь Пустоши, не так ли? И всех вещей Предыдущих. Учитывая вашу трагедию, это неудивительно. Но, Арсения, то, что вас пугает, может вас уничтожить. Не сама вещь или человек, а страх. Вот медленный убийца. Но об артефакте вам не нужно беспокоиться. Ваши волосы укажут на него. Придворные химики снабдят вас новым составом для волос. Благодаря ему ваши волосы станут переливаться только при непосредственной близости от искомого объекта. Так вы найдете артефакт. Два - доставка артефакта - не ваша забота. - Король увидел промелькнувший страх в ее глазах. Неужели..? - И не вашего супруга. Его задача провести вас к сердцу Пустоши.
Девушка невольно тряхнула головой. Не помогло: задача не сходилась.
- Вы слишком много думаете, госпожа Оленева, - холодно произнес Михаил. - У вас две задачи: дойти до сердца Пустоши и обнаружить артефакт. О дальнейшем не стоит тревожиться. Если вы справитесь, то ваш долг за обучение перед короной будет прощен. Более того, титул графа К’Азакина будет официально передан Оленеву. Если вы все же решитесь на развод, то бумаги будут оформлены в тот же день. Вы станете графиней ОЛ’Лиховской. Перед вам будут открыты все возможности: захотите, останетесь при дворе, захотите - вернетесь в посольство, захотите - уедите куда глаза глядят. Вам все ясно?
- Почему графиня? - Тихо смогла спросить она. - В договоре не говорилось о разводе. Там про признание брака недействительным.
Острый ум - это чудесно, но как же это утомительно, когда он ищет подвох и вопросы в ненужном направлении. Его величество положил руки на подлокотники.
- Я заметил в вас некоторую привязанность к потомку графа К’Азакина. Для него важен этот титул, но пусть он сам об этом расскажет. Привязанность и симпатия - это не самый весомый аргумент в столь серьезном деле и поэтому я предложил вам вариант с разводом. Почему развод? Вы сегодня вечером приглашены на малый королевский прием. Не думаю, что вам понравятся разговоры о причинах признания брака недействительным. Вы же понимаете что такое сплетни? А так, в любом случае вы останетесь уважаемой дамой с титулом графини и без внушительного финансового долга. Еще вопросы? Нет? Прекрасно. О нашем разговоре молчите. Не надо кривить губы в саркастичной усмешке, хоть вы и попытались ее скрыть. Это дворец и у стен есть уши. Чем меньше вы будете обсуждать это с Оленевым, тем лучше для дела. Вы сами признали, что в вас нет способностей с шпионской деятельности. Поэтому молчите.
Король взмахом руки дал понять, что аудиенция окончена.
- И еще, Арсения, если вы не поняли, то с этого момента вы Оленева. Приятного вечера.
- Приятного вечера, Ваше величество.
Больше всего бывшей королевской воспитаннице хотелось прислониться к двери, которую она только что закрыла и перевести дух, но королевское «это дворец и у стен есть уши» заставило ее идти вперед. И уши, и глаза есть. Ее не было всего месяц, а она уже отвыкла от постоянного контроля за своей мимикой, жестами и словами. Хотелось бы свалить все на Пустошь, но…
Потомок графа К’Азакина встретил ее на полпути в их покои. Николай сиял все тем же запыленным видом, но с ослепительной улыбкой.
- Я вижу, что ты тоже не готова к приему. Пойдем, дорогая, Карл уверил меня, что нам будут доставлены наряды и все необходимое для приема.
Муж крепко взял ее под руку и все с той же улыбкой повел по коридору.
- Не хмурься, радость моя, отстираем мы твое платье. На худой конец купим новое. - Он аккуратным движением стряхнул пыл с ее плеча и совсем тихо сказал на ухо, - Сделай лицо, Сеня, мы же во дворце!
Что нужно бывшей королевской воспитаннице, чтобы понять что она в ярости? Сущая малость в конце.
- Не буду, милый! - Девушка так же ослепительно улыбнулась и нежной ручкой стряхнула с рукава мужа известковое пятно. - Назовешь Сенькой еще раз и всю жизнь будешь Коленькой.
Оленев весело рассмеялась и поцеловал жену в пыльную макушку.
- Ты ж моя коварная, - прошептал он ей.
глава 12
Малый королевский прием. Арсения с некоторым удивлением и отстранением наблюдала за мельтешащими перед ней людьми. И чего она раньше так боялась? Ну прием. Ну королевский. Ну малый. И что? Ах да, теперь ей не надо быть частью этой игры. Или надо? Плюс в том, что она сможет попробовать шампанское. Ради помолвки принца наверняка будет шампанское. О об этом коварном напитке они с Кирой только читали. Жаль, что подруги не будет рядом. С ней Арсения чувствовала бы себя уверенней. А если бы здесь оказались Арина с Ликой…, но они в посольстве. Девушка перевела скучающий взгляд на портьеры. Месяц с небольшим она тряслась от нервного напряжения в этих самых портерах или не в этих?
Николай незаметно оказался рядом и вручил ей хрустальный бокал.
- Выпей, - просто сказал он.
Девушка заломила бровь. Плохо, все плохо. Прием еще толком не начался, а Арсения уже выбита из колеи. К’Азакин про себя выругался. Он развернул жену спиной к залу и крепко взял ее за плечи.
- Сейчас начнется самое неприятное и ты должна выстоять.
- Хм, - равнодушно сказала она.
Николай начинал злиться: на себя, на короля, на принца, на двор и на Арсению. На последнюю он злился особенно - ведь она не хочет понять всего масштаба, отгораживается этой маской равнодушия, но стоит чуть присмотреться и видно, что она натянута как струна, чуть заденешь и рассыпется.
- Сейчас ты выслушаешь меня и сделаешь, как я скажу, - тихо и жестко произнес он. - Мы - партнеры, так действуй на благо партнерству. Не веди себя, как истеричная и вздорная… девица. Отхлебни немного вина. Оно игристое. Тебе станет чуточку веселее или совсем весело. Но, чтобы не произошло, чтобы не сказал принц, кто бы вдруг не появился, держи лицо! Ты теперь Оленева - моя жена. Не королевская воспитанница, не бедная сиротка, не чья-то подруга, не послушная поданная, а моя жена и партнер.
- Вообще-то, - вставила Арсения глушенная столь несправедливой отповедью, - сначала мы верноподанные, а потом уже жены, мужья, друзья, сироты.
