Посол дает понять, что, не смотря на ситуацию, семья от меня не отреклась и унижать меня здесь никому не позволят. Это отмечаю по привычке краем сознания, а сама не могу оторвать взгляда от лорда Рдаэна Тьера с женой. Блистательная леди Тангира Тьер, кузина императора. Выглядит безупречно, каждый жест выверен. Я сдержанно улыбаюсь всем и каждому, Императору реверанс, а для леди Тьер допустимый, но не обязательный наклон головы, как для равной – мне ни к чему такой враг, она мне голову откусит и не подавится. Если бы я не смотрела на нее внимательно, не заметила бы как от удивления у нее чуть дернулась бровь, затем леди чуть приподнимает уголки губ и так же слегка склоняет голову, копируя мой жест. По глазам вижу, ей это понравилось.
- Ваше высочество, позволите называть вас леди Ариниэль? - начинает Император.
Голос он не повышает, но интонации пробирают до костей. Тут сложность, я хоть и принцесса, но барышня незамужняя, так что этикетом Вечного леса не запрещено, а вот в Темной империи это уже почти личное, почти моветон, но:
- Как Вам угодно, Ваше Императорское Величество, - держи, император, еще один реверанс.
- Леди Ариниэль, я восхищен вашей красотой, - бла-бла, пропускаю мимо ушей львиную долю комплиментов, положенных по этикету, слежу за его эмоциями, но их будто и вовсе нет, лицо держит отменно, ну да я иного и не ожидала.
Я отвечаю той же любезностью, витиевато выражаю благодарность за гостеприимство и надежды на плодотворное сотрудничество.
Еще минут двадцать взаимных увещеваний, и Император отпускает свою свиту и наше посольство. Потом просит задержаться нас с послом и чету Тьер, а вот это уже не по протоколу, но как говорится, хозяин – барин. Дождавшись, когда за последним выходящим притворится дверь, Его Величество произносит:
- Леди Ариниэль, все здесь находящиеся знают о целях вашего визита, и я предлагаю упростить задачу для всех нас. Вы будете присутствовать на всех необходимых балах, обедах и прочих мероприятиях. Остальное время я позволяю вам не тратить на поддержание легенды, вы поступаете в распоряжение лорда Тьера. Леди Тьер согласилась взять на себя обязанность по сопровождению вас, дабы наши изыскания не бросили тень на вашу репутацию. Для остальных – вы проводите переговоры по интеграции систем образования Темной империи и Вечного леса, - он замолчал, позволяя мне ответить.
- Ваше Императорское Величество, благодарю за оказанную милость, - еще реверанс, и не более. Император не нуждается в оценке своих решений, хотя я бы назвала данное решение разумным.
- Ваше высочество, - снова почему-то возвращается к официозу император. – Утолите мое любопытство, как так получилось, что вы стали замешаны в теракте?
- Ваше Величество, - пытаюсь подобрать слова. – Я не…
И резко вытягиваю шею, пытаясь сделать вдох. Магическая клятва затейливым золотым узором проявляется на моей шее, цветущим терновником по вискам поднимается выше и опоясывает всю голову. Дураков нету, знали, куда меня отправляют. В Темной империи полным-полно виртуозных некромантов, которые любопытства ради могут сделать из меня симпатичное умертвие, которое с радостью им все секреты выболтает. А так извиняй, император, начнешь настаивать, и клятва мне башку отшибет по самые ключицы, причем ее действие сохранится и в посмертии. Император кивком показывает, что все понял без слов:
- Тогда более вас не задерживаю.
Обед нам накрывают на открытой веранде, откуда открывается прекрасный вид на главную площадь столицы. Поздняя весна позволяет провести время на улице, не боясь замерзнуть или изжариться на месте. Нас на веранде трое: я, лорд и леди Тьер. Мы уже обсудили погоду, красоту столицы, мастерство императорского повара и даже слегка коснулись моды на вуали. Леди Тьер аккуратно уводит тему в сторону, и постепенно разговор стихает.
- Ваше высочество, - через время начинает лорд Тьер.
- Леди Ариниэль, пожалуйста, - прошу я.
- Конечно, леди Ариниэль. Я боюсь показаться настойчивым, но мне бы хотелось приступить к изучению как можно раньше, - его глаза блестят неподдельным азартом, и у меня не хватает духу отказать.
- Я готова начать, как только вы будете готовы, лорд Тьер.
- Тогда я оставлю вас ненадолго, леди, - Тьер церемонно кланяется мне, целует руку супруге и исчезает в сполохах огня.
Мы остаемся с леди Тьер один на один, и мне становится немного не по себе, но я не позволяю себе стушеваться под ее взглядом.
- Леди...
- Прошу, наедине вы можете называть меня просто Ариниэль, - разрешаю я неожиданно даже для самой себя. Видимо, я переношу все случившееся хуже, чем мне казалось.
Леди Тьер неожиданно тепло улыбается и продолжает:
- Ариниэль, мой сын рассказывал мне о вас. И он уверен, что вы не знали о бомбе. Что вы были испуганы и удивлены не меньше остальных.
- Он прав, - кое-как выговариваю я, чувствуя, как нагревается клятва. Ну и к чему этот разговор?
- Еще он попросил меня оградить вас от жестокости нашего двора. Но… Я бы хотела знать, почему вы это сделали? Меня не интересуют подробности покушения.
- Леди Тьер, - я делаю паузу, раздумывая, стоит ли откровенничать. Смотрю в глаза темной леди, но в них нет ни насмешки, ни желания задеть меня за больное. – Я узнала, что я могу потерять свою свободу.
- Свободу? – с интересом переспрашивает леди. Действительно, о какой свободе может рассуждать принцесса.
- Хотя бы иллюзию. Вы не задумывались, как устроен наш мир? Мужчины делят власть, деньги, земли, женщин… Именно в таком порядке, и мы – женщины, именно в этом ряду. Как вещи. Как что-то, что не обладает своим разумом. Они сильнее физически и думают, что это дает им право распоряжаться нами!
- А вы так не думаете, - весело спрашивает она.
- А я думаю, что если Боги сделали их сильнее, значит, это для того, чтобы они тяжести таскали! – вдруг выпаливаю я.
Тангира Тьер заливается смехом и я, не удержавшись, тоже смеюсь.
- Какие интересные размышления, леди.
Я поворачиваю голову на звук голоса и вижу лорда Тьера в компании незнакомого темного лорда. Он молод и невероятно хорош собой. Высокий, как все темные лорды. Бронзовая кожа, будто бархатная, черные брови вразлет, и огромные сапфировые глазищи. Это вообще законно? Поррродистый.
- Ваше высочество, позвольте вам представить лорда Эшрея Нгрэма. Он мой подопечный и, если позволите так сказать, ассистент. Будет помогать мне в исследовании.
Лорд Нгрэм целует мне руку, задержавшись на долю секунды дольше, чем позволено этикетом, но никто не обращает на это внимание, кроме меня. В его глазах море восхищения и что-то еще, что я не могу определить.
- Ваше высочество…
- Леди Ариниэль, - благосклонность – это наше всё.
- Леди Ариниэль, - лучезарно улыбается он, будто я ему дворец подарила, не больше не меньше. – Позвольте мне провести некоторые манипуляции? Для начала мне нужна будет ваша кровь, - смущается, ну надо же, какой милый.
Он размещает на стуле небольшой чемоданчик с множеством инструментов (ну просто переносной набор юного палача). Меня немного смущает, что все происходит за обеденным столом, но я вижу нетерпение в глазах мужчин. Поэтому снимаю тонкое неприметное кольцо с указательного пальца. Лорды понимающе улыбаются. Ну разумеется, я хоть и не наследная, но все-таки принцесса правящего дома, на мне простых украшений нет в принципе, а конкретно это защитит от физического воздействия. От каменной глыбы не спасет, конечно, но от кинжала убережет, стрелу отведет в сторону, ну и иголкой потыкать в меня тоже не даст.
Лорд Эшрей Нгрэм бережно берет мою руку, пространно объясняя, что сейчас будет маленький укольчик, как комарик укусит, а потом все пройдет. Меня это забавляет невероятно, не маленькая ведь, но все равно приятно. Я с интересом наблюдаю, как он берет у меня кровь в несколько пробирок.
- Я клянусь, что не использую это вам во вред, - торжественно произносит он. Ух, рыцарь! Я удерживаюсь от улыбки и важно киваю, а вот Тьеры – те нет, те переглядываются и улыбаются хитро, в общем, общаются без слов. Муж и жена – одна… ну, сами знаете.
- Теперь, если вы позволите, мне необходимо сделать слепок ауры… - надо же, щечки заалели. Такие предложения едва знакомой леди. Он после этого обязан на мне жениться?
Я могла бы отказаться, такое предложение даже не леди – магу, это за рамками приличий. Но мой долг перед семьей… В общем, мило улыбаюсь лорду, снимаю тонюсенькую цепочку с кулоном цветка шиповника – символом клана моего отца, сразу же чувствую себя полуголой, но, зажмурившись, снимаю и ментальные щиты, которые вообще, как моя вторая кожа, и даю маленький импульс магии в ауру, чтобы он мог разглядеть ее невооруженным глазом. Тьеры тоже увидят, ну да и ладно, демонстрируем лояльность.
- Бездна… - вырывается у лорда Нгрэма.
Лорд Тьер смотрит так, будто новый континент открыл. Леди Тьер в изумлении приоткрывает губы. Помада, кстати, у нее лежит идеально, будто и не было трех смен блюд за обедом. Вот это Леди с заглавной буквы с вензелями.
Моя аура заполнила почти всю веранду. Золотое сияние целителя пронизано, как кровеносными сосудами, алыми всполохами огня. Красиво, да. Собственно, она такая объемная именно из-за того, что меня всю сознательную жизнь натаскивали, как целителя, чуть ли не силой (на деле упражнениями и медитациями), увеличивая площадь моего воздействия. Эльфийская магия, знаете ли, здесь вам не тут.
Лорды скоренько делают слепок на артефакт, потом шепчутся, что-то записывают и даже зарисовывают. Я терпеливо сижу, стараясь не двигаться, и переглядываюсь с леди Тьер, которая давно взяла себя в руки. С удовольствием замечаю, что в ее взгляде появилось уважение.
Столица шумит. Люди и нелюди, давно отряхнувшись от зимней дрёмы, несутся Бог знает куда, наверстывают…
Лорды, шустро откланявшись, оставили нас с леди Тьер, и умчали исследовать меня. Леди Тьер предложила прогулку по столице, смысла отказываться не было, поэтому сейчас я наслаждалась неспешной прогулкой по главному парку. На некотором отдалении нас сопровождали гвардейцы леди Тьер, пара моих телохранителей и, подозреваю, члены службы безопасности Империи.
Леди Тангира Тьер с удовольствием рассказывала историю столицы. Я слушала ее в пол-уха, удивляясь ощущению спокойствия, которое меня охватило.
- …Удивительный, вы согласны со мной, Ариниэль?
- Извините? – каюсь, прослушала.
- Лорд Нгрэм, Ариниэль, довольно хорош собой, вы согласны? – и хитро так прищурилась. Мне кажется, или кузина Императора свахой подрядилась? – Он был вами очарован!
- Он чудо, до чего хорош. Рядом с такими мужчинами у меня формируются комплексы, - пытаюсь отшутиться я, но леди Тьер так легко с толку не сбить.
- Лорду Нгрэму Император доверил возродить древний род. Ему пророчат великое будущее, Ариниэль. Рдаэну поручено в кратчайшие сроки подготовить его к… - она запнулась. – К чести стать главой рода. Вы знаете историю рода Нгрэм?
- Нет, Леди Тьер, вы расскажете? – то ли спрашиваю, то ли утверждаю я. Намеки леди прозрачны и крепки, как алмазы.
- Да, это был один из восьми высших родов Темной империи, они состояли в прямом родстве с императором, опора рода Анаргат. Но… - ух-ты, я заслушалась, как леди Тьер подбирает слова. Видно, этот разговор – чистый экспромт. – Но все оступаются. Из-за предательства главы рода, пострадали все родственники до седьмого колена. Род считался почти вымершим. И вот полтора года назад у молодого лорда Эшрея Эмли, сына побочной ветви Нгрэм, в пятидесятый День Рождения просыпается огонь в крови.
В какой? В пятидесятый? Но леди Тьер перебивать не решаюсь, и она продолжает:
- Он проходит перерождение за какой-то год, Ариниэль, поверьте, это очень быстро. При этом почти сразу входит в полную силу, сохраняет контроль над собой и над пламенем, остается в своем уме… Немыслимо, учитывая, что при зача… извините, при рождении не применялись родовые артефакты. Хотя из-за этого скорее его рождение в принципе стало возможным. Не важно. Учтя заслуги перед Империей, Его Величество принимает решение даровать Эшрею Эмли право взять имя своего предка – лорд Нгрэм, - леди Тьер остановилась недалеко от Храма Бездны и продолжила, серьезно глядя мне в глаза. – Через несколько недель лорду Нгрэм вручат родовые артефакты семьи Нгрэм, он принесет клятву верности роду Анаргат, клятву, которую будут держать все следующие поколения Нгрэмов. Лорду Эшрею нужна достойная спутница в жизни.
Я не удерживаюсь от улыбки. Хитро придумал Темный император, но я-то знаю, что клятвы верности не интимные болезни, половым путем не передаются. Хотя, как тогда уничтожили целый род Нгрэмов до седьмого колена? Это же десятки темных лордов и леди. Но дело не моё, я в общем не понимаю смысла этого разговора, поэтому спрашиваю:
- Леди Тьер, вам не кажется, что ваши намеки… преждевременны?
- Ариниэль, - мягко смеется она. – Я уже видела такие взгляды, он темный лорд, поверьте…
Она говорит что-то еще, но я ее не слушаю:
- Что это? – невежливо перебиваю я.
Она от неожиданности замолкает и поворачивается туда, куда направлен мой взгляд. Там возле Храма Бездны сидят двое в каких-то грязных лохмотьях, прохожие огибают их, будто не замечая, изредка кто-то кидает монетку в шапку, что лежит между ними на земле.
- О чем вы?
- Дети. Что они делают?
- Просят милостыню, Ари, - сходу сокращает мое имя, но мне не до этого.
- Что?
- Это беспризорники.
- Что это значит? Чьи это дети? – у меня в голове не укладывается.
- Ари, это брошенные дети, у них нет семьи, - леди Тьер поджимает губы, очевидно, этот факт ее тоже расстраивает, но не является новостью. – Мне жаль, что вам пришлось это увидеть.
- Почему они брошены? – ощущение, что меня разыгрывают. Как можно бросить детей? Абсурд какой-то.
- О Бездна, Ари, я не знаю, как вам объяснить. Я знаю, что у эльфов нет брошенных детей, там даже если все родственники мертвы, кто-нибудь обязательно возьмет сирот на попечение, но люди… - она трет переносицу, выдавая этим высочайший уровень смятения. – Император делает все возможное, по всем городам построены интернаты для таких детей. Но там очень строгие правила, они сбегают и…
Леди Тьер начинает оправдываться, и я понимаю, что совершила непростительную ошибку. Когда эмоции стихнут, она никогда мне не простит, что ей, блистательной Тангире Тьер, сестре императора, пришлось оправдываться. Поэтому тороплюсь исправиться, слегка сжимаю ее ладонь, заглядываю в глаза, увожу разговор куда угодно:
- Леди Тьер, я всё понимаю. Не все раны можно исцелить. Я знаю, что такое раны души, - улыбаюсь грустно. – На десятом году обучения целительству мы перешли к разделу душа.
И я рассказываю леди Тьер о том, как мы проходили практику, о детях, которые в силу возраста, не справляясь с гормонами и магией, совершали идиотские поступки, которые влекли за собой страшные последствия. О ветеранах войны, которые так и не вернулись душой с полей сражений. О женщине, которая пыталась оборвать свою жизнь после потери всей семьи от рук разбойников у дороги. Полгода лечения травами, бесконечные часы разговоров, терапии. Исцеление тела проще, быстрее, хоть зачастую кровавее. Пожалуй, это было единственное время, когда я чувствовала себя действительно нужной. Было очень сложно, душа выворачивалась на изнанку. Но тогда я не была праздной не наследной принцессой.
- Ваше высочество, позволите называть вас леди Ариниэль? - начинает Император.
Голос он не повышает, но интонации пробирают до костей. Тут сложность, я хоть и принцесса, но барышня незамужняя, так что этикетом Вечного леса не запрещено, а вот в Темной империи это уже почти личное, почти моветон, но:
- Как Вам угодно, Ваше Императорское Величество, - держи, император, еще один реверанс.
- Леди Ариниэль, я восхищен вашей красотой, - бла-бла, пропускаю мимо ушей львиную долю комплиментов, положенных по этикету, слежу за его эмоциями, но их будто и вовсе нет, лицо держит отменно, ну да я иного и не ожидала.
Я отвечаю той же любезностью, витиевато выражаю благодарность за гостеприимство и надежды на плодотворное сотрудничество.
Еще минут двадцать взаимных увещеваний, и Император отпускает свою свиту и наше посольство. Потом просит задержаться нас с послом и чету Тьер, а вот это уже не по протоколу, но как говорится, хозяин – барин. Дождавшись, когда за последним выходящим притворится дверь, Его Величество произносит:
- Леди Ариниэль, все здесь находящиеся знают о целях вашего визита, и я предлагаю упростить задачу для всех нас. Вы будете присутствовать на всех необходимых балах, обедах и прочих мероприятиях. Остальное время я позволяю вам не тратить на поддержание легенды, вы поступаете в распоряжение лорда Тьера. Леди Тьер согласилась взять на себя обязанность по сопровождению вас, дабы наши изыскания не бросили тень на вашу репутацию. Для остальных – вы проводите переговоры по интеграции систем образования Темной империи и Вечного леса, - он замолчал, позволяя мне ответить.
- Ваше Императорское Величество, благодарю за оказанную милость, - еще реверанс, и не более. Император не нуждается в оценке своих решений, хотя я бы назвала данное решение разумным.
- Ваше высочество, - снова почему-то возвращается к официозу император. – Утолите мое любопытство, как так получилось, что вы стали замешаны в теракте?
- Ваше Величество, - пытаюсь подобрать слова. – Я не…
И резко вытягиваю шею, пытаясь сделать вдох. Магическая клятва затейливым золотым узором проявляется на моей шее, цветущим терновником по вискам поднимается выше и опоясывает всю голову. Дураков нету, знали, куда меня отправляют. В Темной империи полным-полно виртуозных некромантов, которые любопытства ради могут сделать из меня симпатичное умертвие, которое с радостью им все секреты выболтает. А так извиняй, император, начнешь настаивать, и клятва мне башку отшибет по самые ключицы, причем ее действие сохранится и в посмертии. Император кивком показывает, что все понял без слов:
- Тогда более вас не задерживаю.
***
Обед нам накрывают на открытой веранде, откуда открывается прекрасный вид на главную площадь столицы. Поздняя весна позволяет провести время на улице, не боясь замерзнуть или изжариться на месте. Нас на веранде трое: я, лорд и леди Тьер. Мы уже обсудили погоду, красоту столицы, мастерство императорского повара и даже слегка коснулись моды на вуали. Леди Тьер аккуратно уводит тему в сторону, и постепенно разговор стихает.
- Ваше высочество, - через время начинает лорд Тьер.
- Леди Ариниэль, пожалуйста, - прошу я.
- Конечно, леди Ариниэль. Я боюсь показаться настойчивым, но мне бы хотелось приступить к изучению как можно раньше, - его глаза блестят неподдельным азартом, и у меня не хватает духу отказать.
- Я готова начать, как только вы будете готовы, лорд Тьер.
- Тогда я оставлю вас ненадолго, леди, - Тьер церемонно кланяется мне, целует руку супруге и исчезает в сполохах огня.
Мы остаемся с леди Тьер один на один, и мне становится немного не по себе, но я не позволяю себе стушеваться под ее взглядом.
- Леди...
- Прошу, наедине вы можете называть меня просто Ариниэль, - разрешаю я неожиданно даже для самой себя. Видимо, я переношу все случившееся хуже, чем мне казалось.
Леди Тьер неожиданно тепло улыбается и продолжает:
- Ариниэль, мой сын рассказывал мне о вас. И он уверен, что вы не знали о бомбе. Что вы были испуганы и удивлены не меньше остальных.
- Он прав, - кое-как выговариваю я, чувствуя, как нагревается клятва. Ну и к чему этот разговор?
- Еще он попросил меня оградить вас от жестокости нашего двора. Но… Я бы хотела знать, почему вы это сделали? Меня не интересуют подробности покушения.
- Леди Тьер, - я делаю паузу, раздумывая, стоит ли откровенничать. Смотрю в глаза темной леди, но в них нет ни насмешки, ни желания задеть меня за больное. – Я узнала, что я могу потерять свою свободу.
- Свободу? – с интересом переспрашивает леди. Действительно, о какой свободе может рассуждать принцесса.
- Хотя бы иллюзию. Вы не задумывались, как устроен наш мир? Мужчины делят власть, деньги, земли, женщин… Именно в таком порядке, и мы – женщины, именно в этом ряду. Как вещи. Как что-то, что не обладает своим разумом. Они сильнее физически и думают, что это дает им право распоряжаться нами!
- А вы так не думаете, - весело спрашивает она.
- А я думаю, что если Боги сделали их сильнее, значит, это для того, чтобы они тяжести таскали! – вдруг выпаливаю я.
Тангира Тьер заливается смехом и я, не удержавшись, тоже смеюсь.
- Какие интересные размышления, леди.
Я поворачиваю голову на звук голоса и вижу лорда Тьера в компании незнакомого темного лорда. Он молод и невероятно хорош собой. Высокий, как все темные лорды. Бронзовая кожа, будто бархатная, черные брови вразлет, и огромные сапфировые глазищи. Это вообще законно? Поррродистый.
- Ваше высочество, позвольте вам представить лорда Эшрея Нгрэма. Он мой подопечный и, если позволите так сказать, ассистент. Будет помогать мне в исследовании.
Лорд Нгрэм целует мне руку, задержавшись на долю секунды дольше, чем позволено этикетом, но никто не обращает на это внимание, кроме меня. В его глазах море восхищения и что-то еще, что я не могу определить.
- Ваше высочество…
- Леди Ариниэль, - благосклонность – это наше всё.
- Леди Ариниэль, - лучезарно улыбается он, будто я ему дворец подарила, не больше не меньше. – Позвольте мне провести некоторые манипуляции? Для начала мне нужна будет ваша кровь, - смущается, ну надо же, какой милый.
Он размещает на стуле небольшой чемоданчик с множеством инструментов (ну просто переносной набор юного палача). Меня немного смущает, что все происходит за обеденным столом, но я вижу нетерпение в глазах мужчин. Поэтому снимаю тонкое неприметное кольцо с указательного пальца. Лорды понимающе улыбаются. Ну разумеется, я хоть и не наследная, но все-таки принцесса правящего дома, на мне простых украшений нет в принципе, а конкретно это защитит от физического воздействия. От каменной глыбы не спасет, конечно, но от кинжала убережет, стрелу отведет в сторону, ну и иголкой потыкать в меня тоже не даст.
Лорд Эшрей Нгрэм бережно берет мою руку, пространно объясняя, что сейчас будет маленький укольчик, как комарик укусит, а потом все пройдет. Меня это забавляет невероятно, не маленькая ведь, но все равно приятно. Я с интересом наблюдаю, как он берет у меня кровь в несколько пробирок.
- Я клянусь, что не использую это вам во вред, - торжественно произносит он. Ух, рыцарь! Я удерживаюсь от улыбки и важно киваю, а вот Тьеры – те нет, те переглядываются и улыбаются хитро, в общем, общаются без слов. Муж и жена – одна… ну, сами знаете.
- Теперь, если вы позволите, мне необходимо сделать слепок ауры… - надо же, щечки заалели. Такие предложения едва знакомой леди. Он после этого обязан на мне жениться?
Я могла бы отказаться, такое предложение даже не леди – магу, это за рамками приличий. Но мой долг перед семьей… В общем, мило улыбаюсь лорду, снимаю тонюсенькую цепочку с кулоном цветка шиповника – символом клана моего отца, сразу же чувствую себя полуголой, но, зажмурившись, снимаю и ментальные щиты, которые вообще, как моя вторая кожа, и даю маленький импульс магии в ауру, чтобы он мог разглядеть ее невооруженным глазом. Тьеры тоже увидят, ну да и ладно, демонстрируем лояльность.
- Бездна… - вырывается у лорда Нгрэма.
Лорд Тьер смотрит так, будто новый континент открыл. Леди Тьер в изумлении приоткрывает губы. Помада, кстати, у нее лежит идеально, будто и не было трех смен блюд за обедом. Вот это Леди с заглавной буквы с вензелями.
Моя аура заполнила почти всю веранду. Золотое сияние целителя пронизано, как кровеносными сосудами, алыми всполохами огня. Красиво, да. Собственно, она такая объемная именно из-за того, что меня всю сознательную жизнь натаскивали, как целителя, чуть ли не силой (на деле упражнениями и медитациями), увеличивая площадь моего воздействия. Эльфийская магия, знаете ли, здесь вам не тут.
Лорды скоренько делают слепок на артефакт, потом шепчутся, что-то записывают и даже зарисовывают. Я терпеливо сижу, стараясь не двигаться, и переглядываюсь с леди Тьер, которая давно взяла себя в руки. С удовольствием замечаю, что в ее взгляде появилось уважение.
***
Столица шумит. Люди и нелюди, давно отряхнувшись от зимней дрёмы, несутся Бог знает куда, наверстывают…
Лорды, шустро откланявшись, оставили нас с леди Тьер, и умчали исследовать меня. Леди Тьер предложила прогулку по столице, смысла отказываться не было, поэтому сейчас я наслаждалась неспешной прогулкой по главному парку. На некотором отдалении нас сопровождали гвардейцы леди Тьер, пара моих телохранителей и, подозреваю, члены службы безопасности Империи.
Леди Тангира Тьер с удовольствием рассказывала историю столицы. Я слушала ее в пол-уха, удивляясь ощущению спокойствия, которое меня охватило.
- …Удивительный, вы согласны со мной, Ариниэль?
- Извините? – каюсь, прослушала.
- Лорд Нгрэм, Ариниэль, довольно хорош собой, вы согласны? – и хитро так прищурилась. Мне кажется, или кузина Императора свахой подрядилась? – Он был вами очарован!
- Он чудо, до чего хорош. Рядом с такими мужчинами у меня формируются комплексы, - пытаюсь отшутиться я, но леди Тьер так легко с толку не сбить.
- Лорду Нгрэму Император доверил возродить древний род. Ему пророчат великое будущее, Ариниэль. Рдаэну поручено в кратчайшие сроки подготовить его к… - она запнулась. – К чести стать главой рода. Вы знаете историю рода Нгрэм?
- Нет, Леди Тьер, вы расскажете? – то ли спрашиваю, то ли утверждаю я. Намеки леди прозрачны и крепки, как алмазы.
- Да, это был один из восьми высших родов Темной империи, они состояли в прямом родстве с императором, опора рода Анаргат. Но… - ух-ты, я заслушалась, как леди Тьер подбирает слова. Видно, этот разговор – чистый экспромт. – Но все оступаются. Из-за предательства главы рода, пострадали все родственники до седьмого колена. Род считался почти вымершим. И вот полтора года назад у молодого лорда Эшрея Эмли, сына побочной ветви Нгрэм, в пятидесятый День Рождения просыпается огонь в крови.
В какой? В пятидесятый? Но леди Тьер перебивать не решаюсь, и она продолжает:
- Он проходит перерождение за какой-то год, Ариниэль, поверьте, это очень быстро. При этом почти сразу входит в полную силу, сохраняет контроль над собой и над пламенем, остается в своем уме… Немыслимо, учитывая, что при зача… извините, при рождении не применялись родовые артефакты. Хотя из-за этого скорее его рождение в принципе стало возможным. Не важно. Учтя заслуги перед Империей, Его Величество принимает решение даровать Эшрею Эмли право взять имя своего предка – лорд Нгрэм, - леди Тьер остановилась недалеко от Храма Бездны и продолжила, серьезно глядя мне в глаза. – Через несколько недель лорду Нгрэм вручат родовые артефакты семьи Нгрэм, он принесет клятву верности роду Анаргат, клятву, которую будут держать все следующие поколения Нгрэмов. Лорду Эшрею нужна достойная спутница в жизни.
Я не удерживаюсь от улыбки. Хитро придумал Темный император, но я-то знаю, что клятвы верности не интимные болезни, половым путем не передаются. Хотя, как тогда уничтожили целый род Нгрэмов до седьмого колена? Это же десятки темных лордов и леди. Но дело не моё, я в общем не понимаю смысла этого разговора, поэтому спрашиваю:
- Леди Тьер, вам не кажется, что ваши намеки… преждевременны?
- Ариниэль, - мягко смеется она. – Я уже видела такие взгляды, он темный лорд, поверьте…
Она говорит что-то еще, но я ее не слушаю:
- Что это? – невежливо перебиваю я.
Она от неожиданности замолкает и поворачивается туда, куда направлен мой взгляд. Там возле Храма Бездны сидят двое в каких-то грязных лохмотьях, прохожие огибают их, будто не замечая, изредка кто-то кидает монетку в шапку, что лежит между ними на земле.
- О чем вы?
- Дети. Что они делают?
- Просят милостыню, Ари, - сходу сокращает мое имя, но мне не до этого.
- Что?
- Это беспризорники.
- Что это значит? Чьи это дети? – у меня в голове не укладывается.
- Ари, это брошенные дети, у них нет семьи, - леди Тьер поджимает губы, очевидно, этот факт ее тоже расстраивает, но не является новостью. – Мне жаль, что вам пришлось это увидеть.
- Почему они брошены? – ощущение, что меня разыгрывают. Как можно бросить детей? Абсурд какой-то.
- О Бездна, Ари, я не знаю, как вам объяснить. Я знаю, что у эльфов нет брошенных детей, там даже если все родственники мертвы, кто-нибудь обязательно возьмет сирот на попечение, но люди… - она трет переносицу, выдавая этим высочайший уровень смятения. – Император делает все возможное, по всем городам построены интернаты для таких детей. Но там очень строгие правила, они сбегают и…
Леди Тьер начинает оправдываться, и я понимаю, что совершила непростительную ошибку. Когда эмоции стихнут, она никогда мне не простит, что ей, блистательной Тангире Тьер, сестре императора, пришлось оправдываться. Поэтому тороплюсь исправиться, слегка сжимаю ее ладонь, заглядываю в глаза, увожу разговор куда угодно:
- Леди Тьер, я всё понимаю. Не все раны можно исцелить. Я знаю, что такое раны души, - улыбаюсь грустно. – На десятом году обучения целительству мы перешли к разделу душа.
И я рассказываю леди Тьер о том, как мы проходили практику, о детях, которые в силу возраста, не справляясь с гормонами и магией, совершали идиотские поступки, которые влекли за собой страшные последствия. О ветеранах войны, которые так и не вернулись душой с полей сражений. О женщине, которая пыталась оборвать свою жизнь после потери всей семьи от рук разбойников у дороги. Полгода лечения травами, бесконечные часы разговоров, терапии. Исцеление тела проще, быстрее, хоть зачастую кровавее. Пожалуй, это было единственное время, когда я чувствовала себя действительно нужной. Было очень сложно, душа выворачивалась на изнанку. Но тогда я не была праздной не наследной принцессой.
