Так, за разговором мы с леди Тьер продолжаем прогулку. Но я вижу, как она кивнула одному из своих гвардейцев, тот подошел к детям и весело начал о чем-то расспрашивать, и я успокаиваюсь окончательно.
Утром мне приносят записку от лорда Тьера.
«Тёмных дней! Приглашаем Вас в Лангред. Будьте готовы к 11:00. Оденьтесь удобно, никаких церемоний не будет. Вас заберет лорд Нгрэм. Лорд Рдаэн Тьер».
Интересное приглашение, добровольно-принудительное. Ну да мне грех жаловаться, со мной и так обращаются, как с принцессой, хе.
Раз церемоний не будет, надеваю свой любимый кожаный доспех, плотные черные брюки и высокие сапоги на плоской подошве. Доспех сделан из тончайшей мягкой коричневой кожи, на животе, груди и спине кожа жестче по типу корсета. От ключиц к плечам идут металлические крепления для плаща, без плаща они выглядят скорее, как эполеты, но жариться в плаще поздней весной я не собираюсь. На поясе ремень с креплениями для меча и кинжалов, на спине – для лука. Но я, разумеется, никакого оружия с собой не беру. Эластичная ткань не стесняет движений, ну а то, что все тело облегает – так это не мои проблемы.
Я принцесса Правящего рода, у нас всегда женщины проходили военную подготовку если не наравне, то рядом со своими мужчинами. Женским доспехом в Вечном лесу никого не удивишь, конечно с дроу нам не сравниться, ну так никто и не пытается. Нель заплетает мне сложную эльфийскую косу, такая и от удара голову защитит. Я вдыхаю полной грудью, наконец-то чувствуя себя в своей тарелке. Я ненавидела все это, живя в Вечном лесу? Только сейчас, вдали от родных, я почувствовала себя частью семьи, осознала, как много во мне от эльфов.
Рядом загудело синее пламя, из которого появился лорд Нгрэм. Он сделал шаг, собираясь, видимо, поздороваться и так и замер с открытым ртом, восхищенно разглядывая меня. И куда только манеры делись?
Тут мне пришло полное осознание того, что все утро я прихорашивалась для него и такой реакции ждала. Может, не такой яркой, но всё же. И у меня сразу появилась масса вопросов к самой себе, самый вежливый из которых был: «Какого демона, Ари?!». Ты его вообще, совсем, абсолютно не знаешь. Или намеки леди Тьер нашли свою цель?
Но внешне лицо удержала, поднялась навстречу и улыбнулась.
- Леди Ариниэль, вы прекрасны, - выдыхает лорд Нгрэм.
Я не успеваю опомниться, а он уже сцапал мою ладошку и прижимает ее к губам. Губы у него теплые и сухие. Интересно, какие они на вкус. Чтооо?! С каких пор мне это интересно?! Соберись, Арина! Ты видишь этого лорда второй раз в жизни!
- Я рада видеть вас, лорд Нгрэм, - делать реверансы в доспехе глупо, поэтому я просто улыбаюсь во все тридцать два зуба.
- Вы готовы? – спрашивает он и, дождавшись моего кивка, провожает в синее пламя. Мне жуть, до чего страшно идти в огонь, и лорд Нгрэм, будто почувствовать это, нежно обнимает меня за талию и шепчет: - Доверьтесь мне.
И я делаю шаг вперед, мы переносимся в родовое поместье Тьер.
Оказываемся в месте, которое проще всего описать словами – лаборатория сумасшедшего гения. Столы, шкафы с книгами и реагентами, пробирки, масса каких-то неопознанных приборов, на одной из стен доска с листами бумаги, графиками, записочками. Не смотря на общее ощущение хаоса, очевидно, что все здесь стоит на своем месте и выполняет свою задачу.
- Добро пожаловать в святая святых, ваше высочество! – лорд Тьер грациозно кланяется в лучших традициях международного этикета.
Я отвечаю ему легким полупоклоном – помню, что в доспехе.
- Лорд Тьер, темных дней вам.
- И вам всего кошмарного, - он улыбается мне широчайшей улыбкой, которую мог бы подарить некромант реликтовой нежити. – Честно говоря, мы с лордом Нгрэмом в некотором затруднении. В крови у вас все, как и в официальной версии Вечного леса. Не то, чтобы мы не доверяли, но сами понимаете…
Я понимала, потому жду продолжения.
- Но ваша аура. Для чистокровного светлого эльфа она бы не была странной, пожалуй. Но вы полукровка, извините. Вы, насколько я понимаю, наполовину светлая, а на вторую половину темная – по матушке, - это тоже не вопрос, но я утвердительно киваю. – Расскажите мне, ваша мать была магом?
- Насколько я помню, она была обычной человечкой, хотя не удивлюсь, если узнаю, что у нее могло быть наследие Хаоса, - озвучиваю свои догадки.
- Именно! – восклицает лорд Тьер. – Именно кровь Хаоса, не иначе! Это я и хотел вам сказать. Такой эффект на ауре… Еще и два сильных магических дара! Это вообще само по себе странно, что у дочери Правящего дома стихийная магия – огонь, ну да вы и сами знаете. Но такая сила стихии! Плюс ко всему, вас не убило пламя Риана! Не подумайте, что меня это расстраивает, но это нонсенс!.. Леди Ариниэль, почему вы улыбаетесь?
- Простите, лорд Тьер, вы так вдохновленно говорите, - примирительно отвечаю я. Ну а что, такой детский научный азарт у взрослого мужчины… Невозможно не улыбаться.
- А, это нормально, - смеется лорд Тьер. – Я бы хотел вас попросить поучаствовать в опыте, но это может быть опасно…
- Лорд Тьер, я понимаю, зачем я здесь. Вам не нужно каждый раз просить меня, просто говорите, что будем делать. Ну и, если вы так же будете объяснять результаты, я буду очень благодарна.
- Леди Ариниэль, вы очень добры, - да, темные лорды – это бездна обаяния, если им что-то нужно.
- Кстати, как поживает леди Тьер? - вежливо намекаю на то, что ей как бы, на минуточку, императором поручено блюсти мою необесчещеную честь.
- Леди Тьер просила передать вам пожелания всего кошмарного, и извиниться. Сегодня ей срочно пришлось инкогнито отправиться к дочерям в Вечный лес. Она просит сохранить это в тайне. Вы же понимаете, здесь вам ничего не угрожает. Вы не в обиде, леди Ариниэль?
Понятно, леди решила устроить себе маленький отпуск и слиняла к детям и внукам. Ну да я только за, сама бы воспользовалась случаем.
- Разумеется, лорд Тьер, передавайте ей пожелания всего ужасающего.
Мы обмениваемся с ним заговорщицкими улыбками, лорд Нгрэм хмыкает и даже не пытается замаскировать это кашлем. Мда, кажется, из нас получится отличная команда.
Рдаэн Тьер достает из шкафчика большую банку с жемчужным кремом, отвинчивает крышку, и я тут же узнаю запах:
- Мазь от ожогов? – вырывается у меня.
- Да, леди, это собственно, и есть эксперимент. Вам нужно…
- Сунуться в темное пламя? – моему изумлению нет предела, они сдурели тут?
- Леди Ариниэль, не целиком, разумеется, начнем с кончика пальца, и обмажем его мазью. Это практически, скорее всего безопасно, учитывая, что вы смогли удержать и даже, как мне сказали, подчинить пламя Риана, - что-то уверенности в его голосе маловато. – Начнем с моего пламени, у лорда Нгрэма оно значительно сильнее и контролирует он его пока хуже. Я клянусь вам, если что-то пойдет не так, я сразу же прекращу весь эксперимент. И максимум, что вам угрожает – небольшой ожог, который вы, как превосходный целитель, сразу же залечите, - капелька лести.
Я проглатываю все возражения и аргументы. Как говорится, назвалась груздем… Но страшно-то как…
Выдохнув, я молча снимаю с себя все артефакты, для чистоты эксперимента. Чувствую себя голой, но лорд Нгрэм делает пару шагов, остановившись в полуметре за моей спиной, и мне почему-то становится спокойней.
- Давайте, - просто говорю я.
Смотрю, как лорд Нгрэм аккуратно наносит мне на руку мазь от ожогов толстым слоем. Ну и отчего мне так волнительно, подумаешь молодой, восхитительный мужчина длинными пальцами гладит мою ладонь… Стоп, не гладит, а готовит к эксперименту, соберись, Арина!
Поворачиваюсь к лорду Тьеру и вижу, что он наблюдает за нами с понимающей ухмылкой. Да, мы как на ладони. Взаимная симпатия, которую не скрыть под маской светской скуки. А лорд Эшрей Нгрэм даже и не пытается скрывать.
- Готовы? – спрашивает лорд Тьер.
- Да, - коротко отвечаю я и подхожу к нему ближе, сердце колотится где-то в горле, но это уже от страха.
Лорд Тьер вытягивает ладонь и над ней появляется небольшой сгусток адового огня. Я заставляю себя тоже поднять руку, мазь блестит в свете пламени. Я протягиваю указательный палец к огню и, закусив губу, быстро сую его кончик в огонь, пока доблесть и отвага окончательно не сменились паникой и бегством. Мы все затаили дыхание и… ничего. Ну то есть совсем ничего. Как будто я не в ужасное темнолордовское пламя тут конечности сую, а в луч света. Я чувствую тепло, но не более.
Рискую немного пошевелить пальцем, потом болтаю им, будто пытаюсь размещать огонь. Пламя начинает вращаться вслед за движениями моего пальца. Тогда я сую уже всю ладонь. Все мои инстинкты кричат, чтобы я высунула лапку и не совала больше, куда не следует. Но мне уже любопытно до ужаса. Потом, повинуясь какому-то детскому порыву, беру и зачерпываю пальцем крошечный кусочек этого пламени, как крем с торта. Огонек послушно отделяется и зависает уже над моей ладонью. Я недолго кручу его в воздухе, потом зачем-то добавляю своей магии, пытаясь усилить маленький язычок, он увеличивается до размеров ореха, потом апельсина, постепенно адово пламя бледнеет. Я добавляю еще и еще, до тех пор, пока оно не приобретает оранжевый цвет обычной моей стихийной магии.
- Невероятно, - выдыхает лорд Тьер.
- Немыслимо, - вторит ему лорд Нгрэм.
- Я сожгла его? – шепчу я.
- Нет, - облегченно смеется лорд Тьер. – Скорее разбавили. Как если в ведро воды пипеткой капнуть вина. Растворится практически без остатка.
Я подумала, потом еще раз подумала, и все же их энтузиазм оказался очень заразительным:
- Рискнем? – спрашиваю я, помахав второй ладонью, на которой мази нет.
- Если вы готовы, - радостно подхватывает лорд Тьер.
- Ари… кхм, ваше высочество! – пытается остановить меня лорд Ногрэм.
Тааак, кто-то в мыслях меня уже по имени называет? А, чушь, не до этого сейчас. Поэтому, пока он не успел ничего предпринять, шустро сую вторую ладонь в пламя. Без крема я чувствую немного иначе, и видимо, это отражается на моем лице.
- Что? – спрашивает Нгрэм.
- Будто… Будто теплая вода, - наконец, определяюсь я с ощущениями. – Приятно.
Тогда я, совсем расшалившись, беру и двумя руками отбираю пламя о лорда Тьера, оно послушное моей воле, перемещается, меняет форму, в общем ведет себя, как мое собственное. Чудеса…
- Киньте в меня! – вдруг предлагает лорд Тьер.
Я пожимаю плечами, ну его пламя ему же не навредит, это точно. Поэтому, как мяч кидаю обратно. Лорд Тьер ловит его, тоже вращает.
- Я сделал его горячее, готовы? – и бросает обратно.
Я ловлю, но разницы не чувствую.
- А мне? – неожиданно подключается лорд Нгрэм.
- Можно? – спрашиваю у Тьера, все-таки он у нас научный руководитель кружка пироманов.
Лорд Тьер разрешает, и я осторожно перебрасываю огненный мяч Нгрэму. В его руках пламя начинает тихонько потрескивать, но ему не вредит. Он бросает мне обратно, я перебрасываю Тьеру, ускоряя темп. Тот – Нгрэму. И мы начинаем играть в горячую картошку, и это так забавно, что я начинаю хохотать в голос, Тьер тоже смеется, а Эшрей Нгрэм смотрит на меня и нежно-нежно улыбается, будто ничего милее, чем смеющиеся не наследные принцессы в жизни не видел.
Так прошла неделя. Не думала, что научные изыскания – это скука смертная. Лорд Тьер все записывал, заставляя меня до мельчайших подробностей запоминать и описывать свои ощущения. Периодически мы проводили небольшие опыты, меня просили управлять, видоизменять и применять пламя темных лордов. Создавать я его не могла, но зато мы опытным путем выяснили, что я могу его впитывать, а потом призывать, но ровно то количество, которое поглотила до этого.
Почти все время я проводила в родовом поместье Тьеров, но на ночь всегда возвращалась во дворец. Леди Тьер иногда выводила меня на прогулки в парк с целью продемонстрировать придворным и возможным соглядатаям, дескать, вот она – эльфийская принцесса, цела, невредима, воле Темного императора послушна. Еще реже она присоединялась к нам за обедом в поместье, но большую часть времени тайком проводила в эльфийских лесах с детьми и внуками.
Лорд Эшрей Нгрэм недвусмысленно демонстрировал свою симпатию. Это было приятно и, честно признаться, взаимно. В Вечном лесу среди идеальных эльфиек, я была… обычная. Полукровка, унаследовавшая изящество, но не совершенную эльфийскую красоту. А в глазах лорда Нгрэма, в его восхищении, я чувствовала себя самой особенной из всех особенных. Теплые взгляды, комплименты, случайные короткие прикосновения… В общем, душа моя трепетала, никак не желая слышать насмешки разума, бабочки в животе к порядку не призывались.
Сегодня у нас запланирован очередной эксперимент: лорд Тьер собрал добровольцев для попытки повторить мои сомнительные подвиги. Лорд Нгрэм немного задерживается, но не опаздывает, просто обычно приходит раньше, а сегодня я его уже минут десять жду.
Вспыхнуло синие пламя, лорд Нгрэм шагнул в гостиную моих покоев. Сердце сделало кульбит. Да поняла я уже, что влюбилась, ну хорош!
Лорд Нгрэм склонился в поклоне, приник губами к моей руке, и вдруг вытащил из-за спины небольшой букетик янтарных гибискусов, их аромат тут же наполнил комнату.
- Леди Ариниэль, они напомнили мне ваши глаза, и я не смог удержаться, вы примите их? – а в глазах море тревоги.
- Лорд Нгрэм, конечно, почему вы спрашиваете?
Я прикасаюсь к ладони Нгрэма, сжимающей букетик, но не тороплюсь забрать цветы. Его рука под моей ладошкой кажется огромной, привыкшей держать меч, а не пучок нежных цветов. Я неожиданно для самой себя поглаживаю его кисть, он делает резкий вдох и накрывает второй рукой мою ладонь, не позволяя ее одернуть. Мы замираем, глядя друг другу глаза. Время тянется расплавленной карамелью.
- Я никогда не воровал цветы для леди, - вдруг расплывается в улыбке он.
- Вы их украли? - это очень смешно, но я держусь.
- Украл с клумбы возле дворца, - трагичным шепотом признается Нгрэм, и я все-таки смеюсь. – Ради вашего смеха я готов оборвать все цветники империи.
Я чувствую, как к щекам прилила кровь. Эй, принцесса, тебе тридцать девять лет, хотя для эльфов это почти подростковый возраст, но я-то полукровка. Давай, соскребла себя из-под ног лорда.
Но как-то не соскребалось:
- Это лучший букет из всех, что мне дарили, - искренне шепчу я.
- Правда? Я боялся оскорбить вас этим… - он оглядывает букет, подыскивая определение.
- Не стоило, он прекрасен.
- Вы прекрасны.
- Нужно поставить их в воду, - о высвобождаю ладонь и беру цветы, Нгрэм не удерживает меня, но в сапфировых глазах досада.
- Да, вы правы, и нас уже ждут.
В лаборатории Тьера кипит работа, из десятка подопытных… простите, испытуемых осталось только трое: две девушки и парень. В компании выделяется темноволосая леди в черной униформе Школы Искусства Смерти, она меряет меня пристальным взглядом и чуть поджимает губы. Вторая девушка в простом летнем платьице сразу же опускает глаза. Молодой человек равнодушно улыбается. У каждого из них левая рука уже намазана мазью от ожогов. Унар – дух-хранитель семьи Тьер, тут же держит наготове ведро воды.
- Темных дней, ваше высочество, лорд Эшрей. Вы поздно сегодня. Выше высочество, позвольте представить вам - капитан Кэри Льейс.
Девушка в форме ШИС склоняет голову, я киваю в ответ и улыбаюсь ей, ну так, чтоб позлить. Нечего мне рожи корчить.
Глава 3.
Утром мне приносят записку от лорда Тьера.
«Тёмных дней! Приглашаем Вас в Лангред. Будьте готовы к 11:00. Оденьтесь удобно, никаких церемоний не будет. Вас заберет лорд Нгрэм. Лорд Рдаэн Тьер».
Интересное приглашение, добровольно-принудительное. Ну да мне грех жаловаться, со мной и так обращаются, как с принцессой, хе.
Раз церемоний не будет, надеваю свой любимый кожаный доспех, плотные черные брюки и высокие сапоги на плоской подошве. Доспех сделан из тончайшей мягкой коричневой кожи, на животе, груди и спине кожа жестче по типу корсета. От ключиц к плечам идут металлические крепления для плаща, без плаща они выглядят скорее, как эполеты, но жариться в плаще поздней весной я не собираюсь. На поясе ремень с креплениями для меча и кинжалов, на спине – для лука. Но я, разумеется, никакого оружия с собой не беру. Эластичная ткань не стесняет движений, ну а то, что все тело облегает – так это не мои проблемы.
Я принцесса Правящего рода, у нас всегда женщины проходили военную подготовку если не наравне, то рядом со своими мужчинами. Женским доспехом в Вечном лесу никого не удивишь, конечно с дроу нам не сравниться, ну так никто и не пытается. Нель заплетает мне сложную эльфийскую косу, такая и от удара голову защитит. Я вдыхаю полной грудью, наконец-то чувствуя себя в своей тарелке. Я ненавидела все это, живя в Вечном лесу? Только сейчас, вдали от родных, я почувствовала себя частью семьи, осознала, как много во мне от эльфов.
Рядом загудело синее пламя, из которого появился лорд Нгрэм. Он сделал шаг, собираясь, видимо, поздороваться и так и замер с открытым ртом, восхищенно разглядывая меня. И куда только манеры делись?
Тут мне пришло полное осознание того, что все утро я прихорашивалась для него и такой реакции ждала. Может, не такой яркой, но всё же. И у меня сразу появилась масса вопросов к самой себе, самый вежливый из которых был: «Какого демона, Ари?!». Ты его вообще, совсем, абсолютно не знаешь. Или намеки леди Тьер нашли свою цель?
Но внешне лицо удержала, поднялась навстречу и улыбнулась.
- Леди Ариниэль, вы прекрасны, - выдыхает лорд Нгрэм.
Я не успеваю опомниться, а он уже сцапал мою ладошку и прижимает ее к губам. Губы у него теплые и сухие. Интересно, какие они на вкус. Чтооо?! С каких пор мне это интересно?! Соберись, Арина! Ты видишь этого лорда второй раз в жизни!
- Я рада видеть вас, лорд Нгрэм, - делать реверансы в доспехе глупо, поэтому я просто улыбаюсь во все тридцать два зуба.
- Вы готовы? – спрашивает он и, дождавшись моего кивка, провожает в синее пламя. Мне жуть, до чего страшно идти в огонь, и лорд Нгрэм, будто почувствовать это, нежно обнимает меня за талию и шепчет: - Доверьтесь мне.
И я делаю шаг вперед, мы переносимся в родовое поместье Тьер.
Оказываемся в месте, которое проще всего описать словами – лаборатория сумасшедшего гения. Столы, шкафы с книгами и реагентами, пробирки, масса каких-то неопознанных приборов, на одной из стен доска с листами бумаги, графиками, записочками. Не смотря на общее ощущение хаоса, очевидно, что все здесь стоит на своем месте и выполняет свою задачу.
- Добро пожаловать в святая святых, ваше высочество! – лорд Тьер грациозно кланяется в лучших традициях международного этикета.
Я отвечаю ему легким полупоклоном – помню, что в доспехе.
- Лорд Тьер, темных дней вам.
- И вам всего кошмарного, - он улыбается мне широчайшей улыбкой, которую мог бы подарить некромант реликтовой нежити. – Честно говоря, мы с лордом Нгрэмом в некотором затруднении. В крови у вас все, как и в официальной версии Вечного леса. Не то, чтобы мы не доверяли, но сами понимаете…
Я понимала, потому жду продолжения.
- Но ваша аура. Для чистокровного светлого эльфа она бы не была странной, пожалуй. Но вы полукровка, извините. Вы, насколько я понимаю, наполовину светлая, а на вторую половину темная – по матушке, - это тоже не вопрос, но я утвердительно киваю. – Расскажите мне, ваша мать была магом?
- Насколько я помню, она была обычной человечкой, хотя не удивлюсь, если узнаю, что у нее могло быть наследие Хаоса, - озвучиваю свои догадки.
- Именно! – восклицает лорд Тьер. – Именно кровь Хаоса, не иначе! Это я и хотел вам сказать. Такой эффект на ауре… Еще и два сильных магических дара! Это вообще само по себе странно, что у дочери Правящего дома стихийная магия – огонь, ну да вы и сами знаете. Но такая сила стихии! Плюс ко всему, вас не убило пламя Риана! Не подумайте, что меня это расстраивает, но это нонсенс!.. Леди Ариниэль, почему вы улыбаетесь?
- Простите, лорд Тьер, вы так вдохновленно говорите, - примирительно отвечаю я. Ну а что, такой детский научный азарт у взрослого мужчины… Невозможно не улыбаться.
- А, это нормально, - смеется лорд Тьер. – Я бы хотел вас попросить поучаствовать в опыте, но это может быть опасно…
- Лорд Тьер, я понимаю, зачем я здесь. Вам не нужно каждый раз просить меня, просто говорите, что будем делать. Ну и, если вы так же будете объяснять результаты, я буду очень благодарна.
- Леди Ариниэль, вы очень добры, - да, темные лорды – это бездна обаяния, если им что-то нужно.
- Кстати, как поживает леди Тьер? - вежливо намекаю на то, что ей как бы, на минуточку, императором поручено блюсти мою необесчещеную честь.
- Леди Тьер просила передать вам пожелания всего кошмарного, и извиниться. Сегодня ей срочно пришлось инкогнито отправиться к дочерям в Вечный лес. Она просит сохранить это в тайне. Вы же понимаете, здесь вам ничего не угрожает. Вы не в обиде, леди Ариниэль?
Понятно, леди решила устроить себе маленький отпуск и слиняла к детям и внукам. Ну да я только за, сама бы воспользовалась случаем.
- Разумеется, лорд Тьер, передавайте ей пожелания всего ужасающего.
Мы обмениваемся с ним заговорщицкими улыбками, лорд Нгрэм хмыкает и даже не пытается замаскировать это кашлем. Мда, кажется, из нас получится отличная команда.
Рдаэн Тьер достает из шкафчика большую банку с жемчужным кремом, отвинчивает крышку, и я тут же узнаю запах:
- Мазь от ожогов? – вырывается у меня.
- Да, леди, это собственно, и есть эксперимент. Вам нужно…
- Сунуться в темное пламя? – моему изумлению нет предела, они сдурели тут?
- Леди Ариниэль, не целиком, разумеется, начнем с кончика пальца, и обмажем его мазью. Это практически, скорее всего безопасно, учитывая, что вы смогли удержать и даже, как мне сказали, подчинить пламя Риана, - что-то уверенности в его голосе маловато. – Начнем с моего пламени, у лорда Нгрэма оно значительно сильнее и контролирует он его пока хуже. Я клянусь вам, если что-то пойдет не так, я сразу же прекращу весь эксперимент. И максимум, что вам угрожает – небольшой ожог, который вы, как превосходный целитель, сразу же залечите, - капелька лести.
Я проглатываю все возражения и аргументы. Как говорится, назвалась груздем… Но страшно-то как…
Выдохнув, я молча снимаю с себя все артефакты, для чистоты эксперимента. Чувствую себя голой, но лорд Нгрэм делает пару шагов, остановившись в полуметре за моей спиной, и мне почему-то становится спокойней.
- Давайте, - просто говорю я.
Смотрю, как лорд Нгрэм аккуратно наносит мне на руку мазь от ожогов толстым слоем. Ну и отчего мне так волнительно, подумаешь молодой, восхитительный мужчина длинными пальцами гладит мою ладонь… Стоп, не гладит, а готовит к эксперименту, соберись, Арина!
Поворачиваюсь к лорду Тьеру и вижу, что он наблюдает за нами с понимающей ухмылкой. Да, мы как на ладони. Взаимная симпатия, которую не скрыть под маской светской скуки. А лорд Эшрей Нгрэм даже и не пытается скрывать.
- Готовы? – спрашивает лорд Тьер.
- Да, - коротко отвечаю я и подхожу к нему ближе, сердце колотится где-то в горле, но это уже от страха.
Лорд Тьер вытягивает ладонь и над ней появляется небольшой сгусток адового огня. Я заставляю себя тоже поднять руку, мазь блестит в свете пламени. Я протягиваю указательный палец к огню и, закусив губу, быстро сую его кончик в огонь, пока доблесть и отвага окончательно не сменились паникой и бегством. Мы все затаили дыхание и… ничего. Ну то есть совсем ничего. Как будто я не в ужасное темнолордовское пламя тут конечности сую, а в луч света. Я чувствую тепло, но не более.
Рискую немного пошевелить пальцем, потом болтаю им, будто пытаюсь размещать огонь. Пламя начинает вращаться вслед за движениями моего пальца. Тогда я сую уже всю ладонь. Все мои инстинкты кричат, чтобы я высунула лапку и не совала больше, куда не следует. Но мне уже любопытно до ужаса. Потом, повинуясь какому-то детскому порыву, беру и зачерпываю пальцем крошечный кусочек этого пламени, как крем с торта. Огонек послушно отделяется и зависает уже над моей ладонью. Я недолго кручу его в воздухе, потом зачем-то добавляю своей магии, пытаясь усилить маленький язычок, он увеличивается до размеров ореха, потом апельсина, постепенно адово пламя бледнеет. Я добавляю еще и еще, до тех пор, пока оно не приобретает оранжевый цвет обычной моей стихийной магии.
- Невероятно, - выдыхает лорд Тьер.
- Немыслимо, - вторит ему лорд Нгрэм.
- Я сожгла его? – шепчу я.
- Нет, - облегченно смеется лорд Тьер. – Скорее разбавили. Как если в ведро воды пипеткой капнуть вина. Растворится практически без остатка.
Я подумала, потом еще раз подумала, и все же их энтузиазм оказался очень заразительным:
- Рискнем? – спрашиваю я, помахав второй ладонью, на которой мази нет.
- Если вы готовы, - радостно подхватывает лорд Тьер.
- Ари… кхм, ваше высочество! – пытается остановить меня лорд Ногрэм.
Тааак, кто-то в мыслях меня уже по имени называет? А, чушь, не до этого сейчас. Поэтому, пока он не успел ничего предпринять, шустро сую вторую ладонь в пламя. Без крема я чувствую немного иначе, и видимо, это отражается на моем лице.
- Что? – спрашивает Нгрэм.
- Будто… Будто теплая вода, - наконец, определяюсь я с ощущениями. – Приятно.
Тогда я, совсем расшалившись, беру и двумя руками отбираю пламя о лорда Тьера, оно послушное моей воле, перемещается, меняет форму, в общем ведет себя, как мое собственное. Чудеса…
- Киньте в меня! – вдруг предлагает лорд Тьер.
Я пожимаю плечами, ну его пламя ему же не навредит, это точно. Поэтому, как мяч кидаю обратно. Лорд Тьер ловит его, тоже вращает.
- Я сделал его горячее, готовы? – и бросает обратно.
Я ловлю, но разницы не чувствую.
- А мне? – неожиданно подключается лорд Нгрэм.
- Можно? – спрашиваю у Тьера, все-таки он у нас научный руководитель кружка пироманов.
Лорд Тьер разрешает, и я осторожно перебрасываю огненный мяч Нгрэму. В его руках пламя начинает тихонько потрескивать, но ему не вредит. Он бросает мне обратно, я перебрасываю Тьеру, ускоряя темп. Тот – Нгрэму. И мы начинаем играть в горячую картошку, и это так забавно, что я начинаю хохотать в голос, Тьер тоже смеется, а Эшрей Нгрэм смотрит на меня и нежно-нежно улыбается, будто ничего милее, чем смеющиеся не наследные принцессы в жизни не видел.
Глава 4.
Так прошла неделя. Не думала, что научные изыскания – это скука смертная. Лорд Тьер все записывал, заставляя меня до мельчайших подробностей запоминать и описывать свои ощущения. Периодически мы проводили небольшие опыты, меня просили управлять, видоизменять и применять пламя темных лордов. Создавать я его не могла, но зато мы опытным путем выяснили, что я могу его впитывать, а потом призывать, но ровно то количество, которое поглотила до этого.
Почти все время я проводила в родовом поместье Тьеров, но на ночь всегда возвращалась во дворец. Леди Тьер иногда выводила меня на прогулки в парк с целью продемонстрировать придворным и возможным соглядатаям, дескать, вот она – эльфийская принцесса, цела, невредима, воле Темного императора послушна. Еще реже она присоединялась к нам за обедом в поместье, но большую часть времени тайком проводила в эльфийских лесах с детьми и внуками.
Лорд Эшрей Нгрэм недвусмысленно демонстрировал свою симпатию. Это было приятно и, честно признаться, взаимно. В Вечном лесу среди идеальных эльфиек, я была… обычная. Полукровка, унаследовавшая изящество, но не совершенную эльфийскую красоту. А в глазах лорда Нгрэма, в его восхищении, я чувствовала себя самой особенной из всех особенных. Теплые взгляды, комплименты, случайные короткие прикосновения… В общем, душа моя трепетала, никак не желая слышать насмешки разума, бабочки в животе к порядку не призывались.
Сегодня у нас запланирован очередной эксперимент: лорд Тьер собрал добровольцев для попытки повторить мои сомнительные подвиги. Лорд Нгрэм немного задерживается, но не опаздывает, просто обычно приходит раньше, а сегодня я его уже минут десять жду.
Вспыхнуло синие пламя, лорд Нгрэм шагнул в гостиную моих покоев. Сердце сделало кульбит. Да поняла я уже, что влюбилась, ну хорош!
Лорд Нгрэм склонился в поклоне, приник губами к моей руке, и вдруг вытащил из-за спины небольшой букетик янтарных гибискусов, их аромат тут же наполнил комнату.
- Леди Ариниэль, они напомнили мне ваши глаза, и я не смог удержаться, вы примите их? – а в глазах море тревоги.
- Лорд Нгрэм, конечно, почему вы спрашиваете?
Я прикасаюсь к ладони Нгрэма, сжимающей букетик, но не тороплюсь забрать цветы. Его рука под моей ладошкой кажется огромной, привыкшей держать меч, а не пучок нежных цветов. Я неожиданно для самой себя поглаживаю его кисть, он делает резкий вдох и накрывает второй рукой мою ладонь, не позволяя ее одернуть. Мы замираем, глядя друг другу глаза. Время тянется расплавленной карамелью.
- Я никогда не воровал цветы для леди, - вдруг расплывается в улыбке он.
- Вы их украли? - это очень смешно, но я держусь.
- Украл с клумбы возле дворца, - трагичным шепотом признается Нгрэм, и я все-таки смеюсь. – Ради вашего смеха я готов оборвать все цветники империи.
Я чувствую, как к щекам прилила кровь. Эй, принцесса, тебе тридцать девять лет, хотя для эльфов это почти подростковый возраст, но я-то полукровка. Давай, соскребла себя из-под ног лорда.
Но как-то не соскребалось:
- Это лучший букет из всех, что мне дарили, - искренне шепчу я.
- Правда? Я боялся оскорбить вас этим… - он оглядывает букет, подыскивая определение.
- Не стоило, он прекрасен.
- Вы прекрасны.
- Нужно поставить их в воду, - о высвобождаю ладонь и беру цветы, Нгрэм не удерживает меня, но в сапфировых глазах досада.
- Да, вы правы, и нас уже ждут.
В лаборатории Тьера кипит работа, из десятка подопытных… простите, испытуемых осталось только трое: две девушки и парень. В компании выделяется темноволосая леди в черной униформе Школы Искусства Смерти, она меряет меня пристальным взглядом и чуть поджимает губы. Вторая девушка в простом летнем платьице сразу же опускает глаза. Молодой человек равнодушно улыбается. У каждого из них левая рука уже намазана мазью от ожогов. Унар – дух-хранитель семьи Тьер, тут же держит наготове ведро воды.
- Темных дней, ваше высочество, лорд Эшрей. Вы поздно сегодня. Выше высочество, позвольте представить вам - капитан Кэри Льейс.
Девушка в форме ШИС склоняет голову, я киваю в ответ и улыбаюсь ей, ну так, чтоб позлить. Нечего мне рожи корчить.
