- Госпожа Тутта Данир, - девушка склоняется в поклоне, значит, не леди и даже не из зажиточных, те реверансы делают, кланяться привыкает прислуга господам.
- Лорд Максимилиан Болбрэйн, - еще один поклон, но церемонный. Хоть и молодой, а мужчина.
- Пока результаты неутешительные, - сетует лорд Тьер. – Осталось трое. Продолжим?
К лорду Тьеру подходит Болбрейн, видимо, порядок уже определен, а нас не было не так уж и долго. Тьер зажигает огонек, парень протягивает руку и тут же одергивает. Я по знакомому зуду на подкорке понимаю – там ожог и сильный, хоть и не большой. Молодой Болбрейн держится хорошо, даже не морщится. Лорд Тьер недовольно дергает уголком губ. Я не выдерживаю (такая уж целительская доля, ха-ха):
- Вы позволите?
- Ваше высочество, Унар справится, - мягко говорит Тьер.
- У меня давно не было практики, и мне не сложно, - отвечаю я и легко излечиваю рану молодому человеку.
- Благодарю, ваше высочество, - с улыбкой кланяется Болбрейн и целует мне руку, краем глаза вижу, как хмурится лорд Нгрэм. Ничего, потерпишь, принцессам конечность лобызают часто, на официальных приемах так вообще страшно, что до костей сотрут.
- Примите мою благодарность, - кивает Тьер Болбрейну. – Унар, проводи гостя.
Следующая на очереди госпожа Данир. Она трясется, как листочек на ветру.
- Господин, я не смогу… может вы сами… того… сунете, - мямлит она и краснеет.
- Конечно, госпожа Данир, - терпеливо отвечает лорд Тьер.
Подходит к ней, берет ее руку и на доли секунды над мизинчиком вспыхивает огонек. Тутта верещит, будто ее режут. Лорд Тьер извиняется, я провожу рукой над крошечным ожогом, который тем не менее, весьма глубок. Это пламя темного лорда, знаете ли, никакое средство от ожогов не поможет. Госпожа Данир раскланивается и тоже уходит с Унаром.
Осталась только капитан Льейс. Она чеканным шагом, как на параде, подходит к лорду Тьеру, бросает взгляд на лорда Нгрэма, от такого взгляда у меня волосы на загривке поднимаются и рычать охота.
- Готовы?
Лорд Тьер призывает огонь и леди со всего маха сует в него пальцы, а потом с шипением отдергивает.
- Что вы творите, капитан?! – прикрикивает лорд Тьер.
Я подбегаю, хватаю леди за руку и лечу ей пальцы, обожжённые до черноты. Дурында гордая.
- Ваше высочество, лорды! – она кланяется, потом сгребает со стола свои украшения-артефакты-амулеты и стремительным шагом уносится на выход. Унар равнодушно следует за ней.
- Мда, результат отрицательный.
- Отрицательный результат – тоже результат, - декларирую я прописную истину, мужчины улыбаются и смотрят на меня, а в глазах: «молчание – золото, тебе не говорили?»
- Надо записать наши отрицательные результаты, а это были самые перспективные десять полукровок.
Лорды садятся протоколировать провал ходовых испытаний, я усаживаюсь в свое любимое кресло, понимая, что для меня началось время скуки, но возвращаться во дворец не хочется. Буду по привычке рассматривать лорда Нгрэма, любоваться. А еще ловить его нежные взгляды. Иногда улыбаться. Короче, выполнять свой долг влюбленной барышни. Мне нравится.
Через несколько часов лорды заканчивают, я откладываю книгу, которую читала, и поднимаюсь им навстречу. Ко мне подходит лорд Эшрей:
- Леди Ариниэль, вы не утомились? – я отрицательно качаю головой, тогда он продолжает. – Лорд Тьер говорит, что в саду сейчас цветет карисса, и вечер сегодня невероятно хорош. Вы не откажетесь прогуляться со мной до ужина?
- С удовольствием, лорд Нгрэм.
В саду родового поместья Тьеров действительно прекрасно. Сад очень ухожен и красив. Белые лавочки под легкими крытыми навесами, повсюду раздается жужжание насекомых и журчание фонтанов, а в воздухе витает сладкий аромат цветущей кариссы. Весна…
Лорд Нгрэм подает мне руку, я кончиками пальцев касаюсь его локтя, душа трепещет, сердце требуют любви. Мне хорошо и весело от собственного состояния, эко тебя скрючило, высочество.
- Знаете, я бы хотел показать вам свое поместье. Вернее, родовое поместье Нгрэм. Но оно теперь моё. Я сделал реставрацию и там ничуть не хуже, чем здесь, но парком и садом никто не занимался, - тихо рассказывает лорд Эшрей. – Но сам замок, леди Ариниэль, представляете, там настоящий замок из желтого кирпича Хаоса. В свете заходящего солнца он кажется золотым и светится, как ваши глаза.
- Я бы с удовольствием посетила ваше имение, лорд Нгрэм. Но не уверена, что в рамках этого визита это будет уместно.
- Да, вы правы, - лорд явно расстроился, и спешит сменить тему: - Вы уже решили, чем займетесь дальше, после всего этого?
- Не знаю, честно говоря, я даже не думала. Я такое натворила, - я чуть вытягиваю шею, магическая клятва напоминает мне, что тема выбрана неудачно, но я и не собиралась рассказывать подробности. – Мне всегда казалось, что я сама за себя, а после всего этого… Я поняла, что это я сама всю жизнь отталкивала родных. Мне было удобно лелеять обиды. Так приятно считать, что эти эльфы – надменные и самовлюбленные, а я – не такая. При чем, не важно, какая я, главное, чтобы не такая, как они. А они заботились обо мне, никогда ни одного упрека, ни намека на мое происхождение… а я, я оказалась ужасной внучкой. Осознание было болезненным для самолюбия и… отрезвляющим, - невесело улыбаюсь я, с лордом Эшреем мне легко говорить даже о самом сокровенном. – И сейчас я не могу думать ни о чем, кроме того, как я виновата. Мне надо сначала исправить ту ошибку, чтобы снова заслужить его доверие.
- Вы говорите о Его Величестве Владыке? – уточняет лорд.
- Да, о дедушке, - смеюсь я. – Знаете, когда меня только привезли, отец не желал меня знать. А Владыка проводил со мной время, и я называла его дедушка. Вы видели Владыку? Нет? Он выглядит лет на двадцать по меркам людей. Очень красивый. А я его – дедушкой. В эльфийском языке даже слова такого нет. А он хохотал. Приволок мне щенка с псарни, такого сладкого лопоухого терьера. Учил меня стрелять из лука. Признал принцессой. Пытался стать мне другом. А потом в 25 у меня грянул переходный возраст. Я начала вести себя, Бездна… ужасно вести. Демонстративно называла его Владыкой даже наедине. Хамила. Характер показывала. Связалась с ужасной компанией. И он отступил. То ли у него времени не было, то ли просто ждал, когда я перебешусь. Не перебесилась, сберегла злобу.
- Уверен, он вас уже давно простил. А чего бы вы сами хотели?
- Я... я бы хотела организовать что-то вроде Службы психологической помощи, не сумасшедшим, а тем, кто болен душой, понимаете? – озвучиваю я идею, которая пришла мне в голову после разговора с леди Тьер. Лорд Нгрэм кивает, улыбается и накрывает второй рукой мою ладонь, лежащую на сгибе его локтя. Вроде бы простой жест ободрения, но меня бросает в жар.
- А вы, лорд Нгрэм, как вы здесь оказались? – теперь уже я перевожу тему.
- Я… - лорд проводит рукой волосам, слишком коротким для столичной моды, от чего те лохматятся, и он становится просто неприлично соблазнительным. – Вы ведь знаете про то, как мне досталось имя Нгрэм? Лорд Тьер последние полгода готовит меня к чести стать главой рода. Это очень сложно. Особенно двор и этикет – это просто кошмар какой-то. Да на войне не так страшно, как на балу налить для леди пуншу не в тот стакан, - он смеется, и я тоже. – Мое обучение закончилось, через две недели в первый день лета я принесу клятву Императору, приму родовые артефакты и буду полноправным главой рода Нгрэм... Рода, в котором я один.
- Вы воевали? – задаю я вопрос, мне правда интересно.
- Было дело. Я учился в военном корпусе. В двадцать поступил на службу. Знатности моего рода хватило, чтобы меня приняли лейтенантом в Армию его величества, но не хватило, чтобы уберечь меня от передовой. Но я об этом не жалею. Восемь лет я воевал, дослужился до полковника. А потом мне предложили возглавить один из трех отрядов Спасения. Знаете, что это? На войне, особенно войне магов, большая часть погибших – мирные жители. Старики, женщины, дети… это страшно. Темная империя так или иначе, но чаще тайно, вмешивается в войны ближайших соседей, особенно человеческих королевств. Мой отряд занимался спасением и эвакуацией мирных жителей, изредка доставкой продуктов, одежды, лекарский зелий. Иногда людей приходилось силой отбивать у своих же, чтобы из них не сделали живой заслон. Я помню конфликт в третьем королевстве, тогда аристократы взяли в заложники целую школу магически одаренных детей от пяти до десяти лет. Целая школа детей, заминированная убийственными артефактами. Аристократы обратили магию против магов. Мы спасли всех, ни одному не позволили умереть.
Бездна! Он еще и человек, в смысле, темный лорд хороший. Ну что же мне с тобой делать, а?
- А потом проснулось темное пламя… Для меня это действительно честь. Я всей душой предан Темному императору и сделаю всё, чтобы оправдать его доверие. Но сейчас… Сейчас мне кажется, что вся жизнь вела меня в это место, - он останавливается и поворачивается ко мне, не отпуская моей руки. Мы оказываемся так близко друг к другу, что это уже неприлично даже в Хаосе. – Вся жизнь вела меня к вам, леди Ариниэль.
- Называйте меня Арина, - прошу я, он улыбается.
- Арина, Ариша, Ари, - пробует на языке он мое имя, а у меня мурашки по всему телу, от того как он порыкивает. – Тогда вы зовите меня Эшрей.
Я напрягаюсь всем телом. Да, я знаю, что это значит для темных лордов. Так, высочество, соберись, он не демон, это всего лишь второй круг.
- Эшрей, - шепчу я.
Он с шумом втягивает воздух, черты его лица делаются какими-то хищными. Потом он гладит меня по лицу, большим пальцем проводит по нижней губе. Ну давай же…
- Лорд Нгрэм! – звонко окрикивает леди Тьер. Тангира Тьер, как же ты не вовремя!
Эшрей не позволяет мне отпрыгнуть, придержав за талию. Но сам спокойно отступает на шаг назад.
- Ужин будет подан через десять минут, мы ждем вас, - строгости в голосе – хоть ломтиками нарезай. А сама смотрит на меня, приподняв брови. Знаю я этот взгляд. «Я же говорила» называется.
Вернувшись во дворец, я достаю шкатулку с одноразовыми амулетами для мгновенного перемещения почты.
«Дедушка! Я тупая самка оленя. Если когда-то сможешь, прости меня. Мне нет оправдания. Я люблю тебя. Твоя Ари».
И быстро, пока не передумала, отправляю.
Через десять минут, когда я уже вся извелась, истоптала казённый ковер, пять раз пожалела и три раза впала в уныние, приходит ответ от Владыки.
«Ари, глупая девчонка! Пороть тебя уже поздно, хотя стоило бы. Ты моя любимая внучка, и ею остаёшься. Просто возвращайся поскорее домой. Дедушка. PS: Олени благородные животные, не тронь их».
Я смахиваю слезы, и счастливая топаю спать. Но на столе с легким свечение появляется еще одно письмо от деда.
«Кто такой лорд Эшрей Нгрэм?!»
Таки-да, соглядатаи не дремлют, соглядают. Уверена, Владыка знает о лорде Эшрее уже всю подноготную. Тут вопрос скорее, кто лорд Нгрэм для тебя, Ари? Если бы я знала, дедушка, если бы знала.
Незаметно проходят две недели. Испытания подопытных проходят без моего участия. Видимся мы теперь через день, и всегда под надзором леди Тьер. Она вдруг прониклась важностью роли дуэньи и бережет мою репутацию, как дракон сокровища. Но у меня ощущение, что она пытается меня защитить от чего-то. В дни, когда не заняты в лаборатории, мы с леди Тьер ходим по магазинам, в театры, наносим визиты местной знати, гуляем. Мне нравится проводить время с леди, нам нечего делить и доказывать друг другу ничего не нужно. В какой-то момент ловлю себя на мысли, что я была бы счастлива, если бы леди Тангира Тьер была моей матерью. Но еще больше хочу видеться с Эшреем, и не только в лаборатории, но попросить не решаюсь, а он всё чаще занят.
Лорд Тьер все больше склоняется к мысли, что только у меня так сложилась темно-светлая наследственность, а значит, никакой пользы для общественности из этого не извлечь. И мы занимаемся тем, что я учусь прожигать пространство, создавать порталы. Дело идет ни шатко, ни валко. Это очень сложно. Я ни демона не понимаю, как это должно работать. Меня всю жизнь учили чувствовать не пространство, а живых (и не только живых) существ, находящихся в нем.
Сегодня все немного нервные. Леди Тьер вызвал Император. Я в шаге от того, чтобы не послать все в Бездну, и не сбежать к деду в Вечный лес. Жила себе без темного пламени, не переживала. Да и лордам за каким демоном это нужно, возиться тут со мной?!
- Лорд Тьер, - Унар бесшумно появляется в воздухе. – Лорд Алсэр просит вас принять его.
- Хорошо. Вы потренируетесь пока без меня? – и уходит, не дождавшись ответа, ему это тоже порядком надоело.
- Это просто огромная троллья задница, - в сердцах высказываюсь я, когда дверь за Тьером закрывается.
Эшрей смеется, обходит меня, становится за спиной. Я замираю, потом чувствую его горячие ладони на плачах, он осторожно разминает их, поглаживает руки. Кожаный доспех быстро нагревается от тепла его тела, я успокаиваюсь, чувствуя, как мурашки ошалелыми стадами бегают по моему телу.
- Расслабься, - шепчет он, его дыхание щекочет мне ухо. – Закрой глаза. Сосредоточься на биении моего сердца, оно послужит резонатором для пространства. Ты все можешь, я знаю. Чувствуешь? – он на минуту замолкает. – Открой глаза, Ари.
Я открываю глаза и вижу два ровных круга сине-адового пламени. Ну да, Тьер и Нгрэм сегодня подпитывали меня по очереди. Порталы именно там, где я их пытаюсь создать уже две недели.
- Я сделала это! – кричу я и разворачиваюсь к нему в кольце объятий.
Он крепче приживает меня к себе, утыкается носом в мои волосы и глубоко вдыхает.
- Ты умничка, - хвалит, приятно, мррр. – Скажи, - вдруг серьезно говорит он. – Леди Тьер сказала, что ты пыталась сбежать от брака. Почему?
Этот вопрос уже набил мне оскомину.
- Вряд ли смогу объяснить. Я росла свободным существом, - тем не менее отвечаю честно.
- Свободным? – уточняет лорд, но не смеется надо мной, уже хлеб.
- Это как… Ну вот не умеешь ты летать. Знаешь, не дано тебе это, и не мечтаешь, не нервничаешь. Не умеешь и всё, ходишь всю жизнь ножками. А потом тебе запрещают ходить. Можно сидеть, лежать, ползать. Но ты же знаешь, что ты можешь идти, ноги есть, они здоровы, ты отлично ими раньше пользовался, - говорю, а сама думаю, ну что за идиотские метафоры у меня в голове. – Вот так и с замужеством. Можно стать чьей-то собственностью, но для меня это уже почти невозможно. Я привыкла сама принимать решения, я это умею. Я не хочу жить по чужой указке, чужим разумом. У меня своя голова есть, и я в нее не только еду складываю, знаешь ли…
- Знаю, - говорит лорд Нгрэм. – Я тебя понял.
Он чуть отстраняется от меня, берет со стола яблоко, кидает в ближайший портал, оно тут же вываливается из второго, но… жаренное. В комнате вкусно пахнет яблочным пирогом. Я растерянно хлопаю глазами, а Эшрей хохочет.
- Рей! – пытаюсь призвать к порядку, он тут же замирает и смотрит мне в глаза пристально, не моргая.
- Повтори, - а голос какой хриплый, ммм.
- Рей, - ну а что, мне не сложно.
Он размыкает руки, чтобы тут же обнять мое лицо обеими ладонями. Склоняется ко мне…
- Я вернулась! – нарочито громко оповещает нас леди Тьер, будто не замечая, в какой ситуации нас застала.
Серьезно? Она что, сигналку на меня поставила?! Ууу, дракониха!
- Лорд Максимилиан Болбрэйн, - еще один поклон, но церемонный. Хоть и молодой, а мужчина.
- Пока результаты неутешительные, - сетует лорд Тьер. – Осталось трое. Продолжим?
К лорду Тьеру подходит Болбрейн, видимо, порядок уже определен, а нас не было не так уж и долго. Тьер зажигает огонек, парень протягивает руку и тут же одергивает. Я по знакомому зуду на подкорке понимаю – там ожог и сильный, хоть и не большой. Молодой Болбрейн держится хорошо, даже не морщится. Лорд Тьер недовольно дергает уголком губ. Я не выдерживаю (такая уж целительская доля, ха-ха):
- Вы позволите?
- Ваше высочество, Унар справится, - мягко говорит Тьер.
- У меня давно не было практики, и мне не сложно, - отвечаю я и легко излечиваю рану молодому человеку.
- Благодарю, ваше высочество, - с улыбкой кланяется Болбрейн и целует мне руку, краем глаза вижу, как хмурится лорд Нгрэм. Ничего, потерпишь, принцессам конечность лобызают часто, на официальных приемах так вообще страшно, что до костей сотрут.
- Примите мою благодарность, - кивает Тьер Болбрейну. – Унар, проводи гостя.
Следующая на очереди госпожа Данир. Она трясется, как листочек на ветру.
- Господин, я не смогу… может вы сами… того… сунете, - мямлит она и краснеет.
- Конечно, госпожа Данир, - терпеливо отвечает лорд Тьер.
Подходит к ней, берет ее руку и на доли секунды над мизинчиком вспыхивает огонек. Тутта верещит, будто ее режут. Лорд Тьер извиняется, я провожу рукой над крошечным ожогом, который тем не менее, весьма глубок. Это пламя темного лорда, знаете ли, никакое средство от ожогов не поможет. Госпожа Данир раскланивается и тоже уходит с Унаром.
Осталась только капитан Льейс. Она чеканным шагом, как на параде, подходит к лорду Тьеру, бросает взгляд на лорда Нгрэма, от такого взгляда у меня волосы на загривке поднимаются и рычать охота.
- Готовы?
Лорд Тьер призывает огонь и леди со всего маха сует в него пальцы, а потом с шипением отдергивает.
- Что вы творите, капитан?! – прикрикивает лорд Тьер.
Я подбегаю, хватаю леди за руку и лечу ей пальцы, обожжённые до черноты. Дурында гордая.
- Ваше высочество, лорды! – она кланяется, потом сгребает со стола свои украшения-артефакты-амулеты и стремительным шагом уносится на выход. Унар равнодушно следует за ней.
- Мда, результат отрицательный.
- Отрицательный результат – тоже результат, - декларирую я прописную истину, мужчины улыбаются и смотрят на меня, а в глазах: «молчание – золото, тебе не говорили?»
- Надо записать наши отрицательные результаты, а это были самые перспективные десять полукровок.
Лорды садятся протоколировать провал ходовых испытаний, я усаживаюсь в свое любимое кресло, понимая, что для меня началось время скуки, но возвращаться во дворец не хочется. Буду по привычке рассматривать лорда Нгрэма, любоваться. А еще ловить его нежные взгляды. Иногда улыбаться. Короче, выполнять свой долг влюбленной барышни. Мне нравится.
Через несколько часов лорды заканчивают, я откладываю книгу, которую читала, и поднимаюсь им навстречу. Ко мне подходит лорд Эшрей:
- Леди Ариниэль, вы не утомились? – я отрицательно качаю головой, тогда он продолжает. – Лорд Тьер говорит, что в саду сейчас цветет карисса, и вечер сегодня невероятно хорош. Вы не откажетесь прогуляться со мной до ужина?
- С удовольствием, лорд Нгрэм.
В саду родового поместья Тьеров действительно прекрасно. Сад очень ухожен и красив. Белые лавочки под легкими крытыми навесами, повсюду раздается жужжание насекомых и журчание фонтанов, а в воздухе витает сладкий аромат цветущей кариссы. Весна…
Лорд Нгрэм подает мне руку, я кончиками пальцев касаюсь его локтя, душа трепещет, сердце требуют любви. Мне хорошо и весело от собственного состояния, эко тебя скрючило, высочество.
- Знаете, я бы хотел показать вам свое поместье. Вернее, родовое поместье Нгрэм. Но оно теперь моё. Я сделал реставрацию и там ничуть не хуже, чем здесь, но парком и садом никто не занимался, - тихо рассказывает лорд Эшрей. – Но сам замок, леди Ариниэль, представляете, там настоящий замок из желтого кирпича Хаоса. В свете заходящего солнца он кажется золотым и светится, как ваши глаза.
- Я бы с удовольствием посетила ваше имение, лорд Нгрэм. Но не уверена, что в рамках этого визита это будет уместно.
- Да, вы правы, - лорд явно расстроился, и спешит сменить тему: - Вы уже решили, чем займетесь дальше, после всего этого?
- Не знаю, честно говоря, я даже не думала. Я такое натворила, - я чуть вытягиваю шею, магическая клятва напоминает мне, что тема выбрана неудачно, но я и не собиралась рассказывать подробности. – Мне всегда казалось, что я сама за себя, а после всего этого… Я поняла, что это я сама всю жизнь отталкивала родных. Мне было удобно лелеять обиды. Так приятно считать, что эти эльфы – надменные и самовлюбленные, а я – не такая. При чем, не важно, какая я, главное, чтобы не такая, как они. А они заботились обо мне, никогда ни одного упрека, ни намека на мое происхождение… а я, я оказалась ужасной внучкой. Осознание было болезненным для самолюбия и… отрезвляющим, - невесело улыбаюсь я, с лордом Эшреем мне легко говорить даже о самом сокровенном. – И сейчас я не могу думать ни о чем, кроме того, как я виновата. Мне надо сначала исправить ту ошибку, чтобы снова заслужить его доверие.
- Вы говорите о Его Величестве Владыке? – уточняет лорд.
- Да, о дедушке, - смеюсь я. – Знаете, когда меня только привезли, отец не желал меня знать. А Владыка проводил со мной время, и я называла его дедушка. Вы видели Владыку? Нет? Он выглядит лет на двадцать по меркам людей. Очень красивый. А я его – дедушкой. В эльфийском языке даже слова такого нет. А он хохотал. Приволок мне щенка с псарни, такого сладкого лопоухого терьера. Учил меня стрелять из лука. Признал принцессой. Пытался стать мне другом. А потом в 25 у меня грянул переходный возраст. Я начала вести себя, Бездна… ужасно вести. Демонстративно называла его Владыкой даже наедине. Хамила. Характер показывала. Связалась с ужасной компанией. И он отступил. То ли у него времени не было, то ли просто ждал, когда я перебешусь. Не перебесилась, сберегла злобу.
- Уверен, он вас уже давно простил. А чего бы вы сами хотели?
- Я... я бы хотела организовать что-то вроде Службы психологической помощи, не сумасшедшим, а тем, кто болен душой, понимаете? – озвучиваю я идею, которая пришла мне в голову после разговора с леди Тьер. Лорд Нгрэм кивает, улыбается и накрывает второй рукой мою ладонь, лежащую на сгибе его локтя. Вроде бы простой жест ободрения, но меня бросает в жар.
- А вы, лорд Нгрэм, как вы здесь оказались? – теперь уже я перевожу тему.
- Я… - лорд проводит рукой волосам, слишком коротким для столичной моды, от чего те лохматятся, и он становится просто неприлично соблазнительным. – Вы ведь знаете про то, как мне досталось имя Нгрэм? Лорд Тьер последние полгода готовит меня к чести стать главой рода. Это очень сложно. Особенно двор и этикет – это просто кошмар какой-то. Да на войне не так страшно, как на балу налить для леди пуншу не в тот стакан, - он смеется, и я тоже. – Мое обучение закончилось, через две недели в первый день лета я принесу клятву Императору, приму родовые артефакты и буду полноправным главой рода Нгрэм... Рода, в котором я один.
- Вы воевали? – задаю я вопрос, мне правда интересно.
- Было дело. Я учился в военном корпусе. В двадцать поступил на службу. Знатности моего рода хватило, чтобы меня приняли лейтенантом в Армию его величества, но не хватило, чтобы уберечь меня от передовой. Но я об этом не жалею. Восемь лет я воевал, дослужился до полковника. А потом мне предложили возглавить один из трех отрядов Спасения. Знаете, что это? На войне, особенно войне магов, большая часть погибших – мирные жители. Старики, женщины, дети… это страшно. Темная империя так или иначе, но чаще тайно, вмешивается в войны ближайших соседей, особенно человеческих королевств. Мой отряд занимался спасением и эвакуацией мирных жителей, изредка доставкой продуктов, одежды, лекарский зелий. Иногда людей приходилось силой отбивать у своих же, чтобы из них не сделали живой заслон. Я помню конфликт в третьем королевстве, тогда аристократы взяли в заложники целую школу магически одаренных детей от пяти до десяти лет. Целая школа детей, заминированная убийственными артефактами. Аристократы обратили магию против магов. Мы спасли всех, ни одному не позволили умереть.
Бездна! Он еще и человек, в смысле, темный лорд хороший. Ну что же мне с тобой делать, а?
- А потом проснулось темное пламя… Для меня это действительно честь. Я всей душой предан Темному императору и сделаю всё, чтобы оправдать его доверие. Но сейчас… Сейчас мне кажется, что вся жизнь вела меня в это место, - он останавливается и поворачивается ко мне, не отпуская моей руки. Мы оказываемся так близко друг к другу, что это уже неприлично даже в Хаосе. – Вся жизнь вела меня к вам, леди Ариниэль.
- Называйте меня Арина, - прошу я, он улыбается.
- Арина, Ариша, Ари, - пробует на языке он мое имя, а у меня мурашки по всему телу, от того как он порыкивает. – Тогда вы зовите меня Эшрей.
Я напрягаюсь всем телом. Да, я знаю, что это значит для темных лордов. Так, высочество, соберись, он не демон, это всего лишь второй круг.
- Эшрей, - шепчу я.
Он с шумом втягивает воздух, черты его лица делаются какими-то хищными. Потом он гладит меня по лицу, большим пальцем проводит по нижней губе. Ну давай же…
- Лорд Нгрэм! – звонко окрикивает леди Тьер. Тангира Тьер, как же ты не вовремя!
Эшрей не позволяет мне отпрыгнуть, придержав за талию. Но сам спокойно отступает на шаг назад.
- Ужин будет подан через десять минут, мы ждем вас, - строгости в голосе – хоть ломтиками нарезай. А сама смотрит на меня, приподняв брови. Знаю я этот взгляд. «Я же говорила» называется.
***
Вернувшись во дворец, я достаю шкатулку с одноразовыми амулетами для мгновенного перемещения почты.
«Дедушка! Я тупая самка оленя. Если когда-то сможешь, прости меня. Мне нет оправдания. Я люблю тебя. Твоя Ари».
И быстро, пока не передумала, отправляю.
Через десять минут, когда я уже вся извелась, истоптала казённый ковер, пять раз пожалела и три раза впала в уныние, приходит ответ от Владыки.
«Ари, глупая девчонка! Пороть тебя уже поздно, хотя стоило бы. Ты моя любимая внучка, и ею остаёшься. Просто возвращайся поскорее домой. Дедушка. PS: Олени благородные животные, не тронь их».
Я смахиваю слезы, и счастливая топаю спать. Но на столе с легким свечение появляется еще одно письмо от деда.
«Кто такой лорд Эшрей Нгрэм?!»
Таки-да, соглядатаи не дремлют, соглядают. Уверена, Владыка знает о лорде Эшрее уже всю подноготную. Тут вопрос скорее, кто лорд Нгрэм для тебя, Ари? Если бы я знала, дедушка, если бы знала.
Глава 5.
Незаметно проходят две недели. Испытания подопытных проходят без моего участия. Видимся мы теперь через день, и всегда под надзором леди Тьер. Она вдруг прониклась важностью роли дуэньи и бережет мою репутацию, как дракон сокровища. Но у меня ощущение, что она пытается меня защитить от чего-то. В дни, когда не заняты в лаборатории, мы с леди Тьер ходим по магазинам, в театры, наносим визиты местной знати, гуляем. Мне нравится проводить время с леди, нам нечего делить и доказывать друг другу ничего не нужно. В какой-то момент ловлю себя на мысли, что я была бы счастлива, если бы леди Тангира Тьер была моей матерью. Но еще больше хочу видеться с Эшреем, и не только в лаборатории, но попросить не решаюсь, а он всё чаще занят.
Лорд Тьер все больше склоняется к мысли, что только у меня так сложилась темно-светлая наследственность, а значит, никакой пользы для общественности из этого не извлечь. И мы занимаемся тем, что я учусь прожигать пространство, создавать порталы. Дело идет ни шатко, ни валко. Это очень сложно. Я ни демона не понимаю, как это должно работать. Меня всю жизнь учили чувствовать не пространство, а живых (и не только живых) существ, находящихся в нем.
Сегодня все немного нервные. Леди Тьер вызвал Император. Я в шаге от того, чтобы не послать все в Бездну, и не сбежать к деду в Вечный лес. Жила себе без темного пламени, не переживала. Да и лордам за каким демоном это нужно, возиться тут со мной?!
- Лорд Тьер, - Унар бесшумно появляется в воздухе. – Лорд Алсэр просит вас принять его.
- Хорошо. Вы потренируетесь пока без меня? – и уходит, не дождавшись ответа, ему это тоже порядком надоело.
- Это просто огромная троллья задница, - в сердцах высказываюсь я, когда дверь за Тьером закрывается.
Эшрей смеется, обходит меня, становится за спиной. Я замираю, потом чувствую его горячие ладони на плачах, он осторожно разминает их, поглаживает руки. Кожаный доспех быстро нагревается от тепла его тела, я успокаиваюсь, чувствуя, как мурашки ошалелыми стадами бегают по моему телу.
- Расслабься, - шепчет он, его дыхание щекочет мне ухо. – Закрой глаза. Сосредоточься на биении моего сердца, оно послужит резонатором для пространства. Ты все можешь, я знаю. Чувствуешь? – он на минуту замолкает. – Открой глаза, Ари.
Я открываю глаза и вижу два ровных круга сине-адового пламени. Ну да, Тьер и Нгрэм сегодня подпитывали меня по очереди. Порталы именно там, где я их пытаюсь создать уже две недели.
- Я сделала это! – кричу я и разворачиваюсь к нему в кольце объятий.
Он крепче приживает меня к себе, утыкается носом в мои волосы и глубоко вдыхает.
- Ты умничка, - хвалит, приятно, мррр. – Скажи, - вдруг серьезно говорит он. – Леди Тьер сказала, что ты пыталась сбежать от брака. Почему?
Этот вопрос уже набил мне оскомину.
- Вряд ли смогу объяснить. Я росла свободным существом, - тем не менее отвечаю честно.
- Свободным? – уточняет лорд, но не смеется надо мной, уже хлеб.
- Это как… Ну вот не умеешь ты летать. Знаешь, не дано тебе это, и не мечтаешь, не нервничаешь. Не умеешь и всё, ходишь всю жизнь ножками. А потом тебе запрещают ходить. Можно сидеть, лежать, ползать. Но ты же знаешь, что ты можешь идти, ноги есть, они здоровы, ты отлично ими раньше пользовался, - говорю, а сама думаю, ну что за идиотские метафоры у меня в голове. – Вот так и с замужеством. Можно стать чьей-то собственностью, но для меня это уже почти невозможно. Я привыкла сама принимать решения, я это умею. Я не хочу жить по чужой указке, чужим разумом. У меня своя голова есть, и я в нее не только еду складываю, знаешь ли…
- Знаю, - говорит лорд Нгрэм. – Я тебя понял.
Он чуть отстраняется от меня, берет со стола яблоко, кидает в ближайший портал, оно тут же вываливается из второго, но… жаренное. В комнате вкусно пахнет яблочным пирогом. Я растерянно хлопаю глазами, а Эшрей хохочет.
- Рей! – пытаюсь призвать к порядку, он тут же замирает и смотрит мне в глаза пристально, не моргая.
- Повтори, - а голос какой хриплый, ммм.
- Рей, - ну а что, мне не сложно.
Он размыкает руки, чтобы тут же обнять мое лицо обеими ладонями. Склоняется ко мне…
- Я вернулась! – нарочито громко оповещает нас леди Тьер, будто не замечая, в какой ситуации нас застала.
Серьезно? Она что, сигналку на меня поставила?! Ууу, дракониха!
