- Проклятья? - перебиваю я.
- Да, эта клятва Императору по сути своей ничто иное, как Родовое проклятие, очень сложное, оно не ослабевает со временем…
- Дея! – опять прерываю. – Дея! Вы… - я не выдерживаю и кидаюсь обнимать ее, счастливая смеюсь. Это всего лишь проклятье!..
Потом подрываюсь, вылетаю за дверь. Все присутствующие резко оборачиваются ко мне. Лорд Риан Тьер взволнованно заглядывает мне за спину, но видит, что с женой все в порядке, нежно улыбается ей и снова сосредотачивает внимание на мне.
А я не могу больше ждать:
- Лорд Нгрэм, я согласна!
Три месяца спустя.
Этот день. День свадьбы. По законам эльфов нас обвенчали перед Лесными богами утром, и мы фактически уже муж и жена. Но для меня важнее обряд по обычаям темных лордов. Для Эшрея тоже. Пока все празднуют, мы отправляемся в разлом, где нас уже ждет Салена – дух-хранитель семьи Нгрэм. Она явно при жизни была хищной дриадой, ее призрачные волосы развиваются, хотя ветра здесь нет и быть не может.
Я присутствовала при ее пробуждении от почти столетнего сна, в который ее поместили после смерти семьи Нргэм. Злостное, язвительное создание, которое, однако предано роду Нгрэм безгранично. Ее подчинение далось Эшрею непросто. Он уже решил отпустить Салену на перерождение, но, когда озвучил ей, чтобы она катилась к демонам, дух заявила, что мелких Нгрэмчиков будет нянчить только она и покорилась сама. Женщина. Имеет право и передумать.
Ко мне относилась, как заботливая бабуля. Вредная ядовитая бабуля.
Так, что здесь у нас? Алтарь, цепи, ритуальные чаши… Атмосферненько. Меня это пугает, хотя я знаю, что Эшрей не причинит мне вреда.
Я скидываю золотое эльфийское свадебное одеяние, остаюсь обнаженной, но даже под голодным взглядом Нгрэма не испытываю смущения. Мне не шестнадцать.
- Начинаем? – спрашивает Салена.
Мы киваем. Эшрей берет меня за руку, и я пальцем замыкаю плетение на шее. Все мое тело начинает светиться как узорами, золотыми знаками. Они сплетаются, повторяются, ломкими линиями покрывают все мое тело.
- Что это?
- Это древняя эльфийская защитная магия, - отвечаю я. – Ему больше пятиста лет. Ты мог слышать о нем. После победы над Темными всадниками, в благодарность за самоотверженность и храбрость, проявленную ведьмами в бесконечных войнах, эльфы, наряду со множеством других артефактов, подарили ведьмам и несколько ковров с этим плетением. С тех пор его обновляли и усиливали. Каждая эльфийская невеста в первую брачную ночь традиционно наносит эти знаки на тело. Это самая мощная защитная магия, которая существует в нашем мире.
- Почему мы не используем их?
- Мы светлые, - просто отвечаю я. – Вечнозеленый лес – это сила, с которой приходится считаться даже Хаосу. У эльфов много секретов. И теперь мне не придется их выдавать. Это плетение защитит и меня и наших детей от проклятья, которое Темный император выдает за клятву верности.
Я вижу, что Эшрей начинает хмуриться, и спешу добавить:
- Рей, я люблю тебя. Я достаточно равнодушно отношусь к Темной империи, хотя родилась здесь и долго грезила мечтами, что только здесь буду счастлива. Но я уважаю Темного императора и твою преданность ему. И я хочу провести всю свою жизнь с тобой, и не хочу, чтобы политика и интересы Правителей вставали между нами. И… я больше никогда не предам дедушку, - произношу это, как клятву. – Ты сделал свой выбор. Я сделала свой выбор. И наши дети смогут сделать свой. Быть верными Анаргатам, или Владыке, да хоть самому Арвиэлю Дакрэа. Пожалуйста, давай дадим им этот шанс!
Я замолкаю и, кажется, даже не дышу, ожидая его реакции. Это было нечестно с моей стороны, ставить его вот так перед фактом, но я... струсила. И пока он молча напряженно вглядывается в мое лицо, я понимаю, что похоже опять все испортила.
- Ари, мой нежный свободолюбивый котёнок, - он обнимает меня и ласково целует в нос. - Чего ты испугалась? Я не требую покорности, но прошу такие судьбоносные решения обсуждать со мной. Договорились?
Я судорожно киваю, и мы идем к ритуальному алтарю, который очень напоминает жертвенный.
Я уже не боюсь. Я знаю, что сделала правильный самый важный выбор в жизни. Мы имеем право на счастье, а наши дети имеют право быть свободными от клятв своих родителей. Эшрей никогда со мной не согласится, но я уверена, что принудительная преданность – это неправильно. Государство должно себя защищать, иначе это очень плохое государство. И могу понять Императора. Но… пять из восьми высших родов Темной империи были уничтожены под корень, что будет дальше?
В одном я уверена, у нас всё будет хорошо…
Раз уже итоги конкурса почти подведены. По крайней мере определен шорт-лист, думаю, могу выложить обещанный кусочек. Он не влез в рамки конкурса, поэтому я его убрала из основного текста, так как на сюжет он не оказывал серьезного влияния. Но мне приятно им все-таки поделиться.
... На следующий день после событий в саду поместья Тьер.
Бал! Как много в этом слове… скуки. Для меня балы всегда были праздником лицемеров и политиков, эдакая театральная постановка, финал которой известен всем. Все роли расписаны, действующие лица, особенно приближенные к Владыке, знают, куда, когда и каким образом двигаться. Массовка придворных и дворян не оставляет надежды перебраться в список приближенных, приводит своих дочерей на распродажу-дебют. Все разговаривают велеречиво, пространно… Все эти «цветок дерева семьи моей», «надежда и чаяния сердца моего». Как в дешевом романчике для недалеких девиц. Даже эльфы так давно уже не разговаривают. От музыки закладывает уши, ноги гудят, в животе урчит от голода… Красота.
Но бал у темных определенно отличался. Тем более бал-маскарад. Я рассчитывала, что у темных будет поскромнее, но ошиблась. Костюмы – роскошные, но зачастую просто дурацкие, свет драгоценных камней так и слепит. О придворной моде даже говорить нечего. Кто додумался вырядить мужчин в облегающие лосины и туники? Даже кронпринц Даргаэш выглядит балаганным шутом в костюме члена ордена Бессмертных, адаптированном под моду двора. Маска, долженствуя быть черной и непроницаемой пеленой у Бессмертных, на самом деле плотное кружево… Интересно, как отреагирует орден? Я сталкивалась с одним из них, страшные они до дрожи. Хотя, учитывая, что лорд Риан Тьер является Бессмертным и кузеном Даргаэша… может защитит, а может, лично в рожу даст, семейный отношения – дело тонкое. Но костюм кронпринца выглядит форменным издевательством. То ли принца над орденом, то ли портных над принцем.
Леди Тьер в шикарном черном платье с золотой вышивкой и маской, держит под руку лорда Рдаэна Тьера. И что-то серьезно ему выговаривает. Или просит. Так шумно, что с расстояния в три шага, я не слышу ничего. Но выглядят они восхитительно.
А мне так хочется дышать. У меня не было никакого выбора, что надеть на бал-маскарад в мою честь. Только традиционный эльфийский наряд. Ненавижу их. Сине-жемчужное платье с пышной тяжелой юбкой, жестким корсетом, квадратным низким декольте. Думаю, что корсет поэтому и затягивают так туго, потому что при глубоком вдохе есть хороший шанс, что все верхние особенности женской анатомии выпадут из корсажа. Зато руки закрыты до середины локтя рукавами. Синяя маска, зафиксированная намертво в высокой прическе, от которой, как мне кажется, можно будет избавиться только вместе со скальпом. И вишенкой на торте, наверняка, чтобы окончательно привести меня в состояние бешенства – широкое сапфировое ожерелье вокруг шей – натуральный ошейник. Гав! Кто бы знал, как мне некомфортно. Есть кто-то, кто еще не понял, где эльфийская принцесса? Ушей же, торчащих, недостаточно. Ух, дед, прибью! Лично возглавлю следующий кружок аппозиции, в этот раз испугом не отделаешься.
- Ваше высочество!
Я оборачиваюсь на голос и замираю. Вернее, мы с лордом Нгрэмом оба замираем, разглядывая друг друга. Ну вот, мило, два восхищенных памятника. Будет, о чем поболтать придворным. Но даже весь мой сарказм не помогает взять себя в руки и перестать любоваться лордом Эшреем Нгрэмом. Ну до чего же хорош. Для бала он выбрал костюм разведчика клана Теней Хаоса. Вот хитрец! Есть ли в мире более удобная одежда? Обсидианово-черная рубашка, на поясе ремень со множеством карманов, полезных для шпиона. Просторные брюки, заправленные в высокие мягкие сапоги. В отличие от остальных, его маска – шелковый черный платок с сапфировыми узорами – явно дань цвету моего платья, закрывает нижнюю часть лица.
Синие глаза мерцают восхищением, которое я, кажется, воспринимаю, как часть лорда Нгрэма. Как мне жить, когда однажды это восхищение исчезнет из его взгляда?
- Лорд Нгрэм! – приветствую я его.
- Вы, как всегда, само совершенство!
Я сдерживаю смех, видя, с каким трудом Эшрей отводит взгляд от моего декольте, прекрасный вид на которое открылся при моем реверансе. Да, именно из-за такой реакции мужчин эльфийки любят традиционный наряд, хоть он и вышел из моды лет триста назад. Эффект безотказный, как проклятье острого поноса.
- Танцуете сегодня? – лорд Нгрэм подставляет мне локоть, я кончиками пальцев касаюсь его.
- Разумеется. Это же бал в честь меня. Первый танец обязательно с Его величеством, а все следующие были расписаны еще три дня назад, - я небрежно помахиваю бальной книжкой, в которой действительно не осталось ни одной свободной строчки. Когда я поняла, что дело пахнет жаренным, ангажировала сама себя на два танца, вписав вымышленные имена, чтобы была возможность хоть немного передохнуть. А вот лорд Нгрэм не проявил никакого интереса перед балом, очередь не занял, что меня несколько расстроило.
- Оххх! – на лице Эшрея отразилось форменное страдание. – Карне! Эти ваши дамские штучки…
- Штучки? – я лишь изогнула бровь, хотя в душе вскипела волна негодования. Весь темный двор жаждет потанцевать с диковинкой – полу-опальной ненаследной принцессой эльфов, а этот… этот… темный лорд! Дамские штучки виноваты?
Лорд Нгрэм резко развернулся, молниеносным движением сгреб обе мои ладони, сложив их лодочкой в своих руках. Медленно, не отрывая взгляда от моих глаз склонился к ним и нежно коснулся губами кончиков моих пальцев. Чувствую, как что-то горячее плеснуло от солнечного сплетения к низу живота, да там и осталось. В отражении его глаз я увидела, как мои собственные глаза ошарашенно распахнулись.
- Лорд! – голос мгновенно охрип.
Крылья носа Эшрея дрогнули, будто он принюхивался ко мне.
- Леди! – весело улыбнулся, в глазах его снова заплясали демонята. Не может же он по запаху понять, какой эффект произвел его поцелую. Или может? – Думаю, вам нужно более внимательно взглянуть в свою книжечку.
Вижу же, что лорд Нгрэм что-то задумал, но все равно аккуратно отнимаю одну руку (почему-то только одну) и заглядываю в карне. И как только я открываю ее, на страницах тонкими линиями в каждой строчке прямо поверх уже написанных имен вспыхивает голубое пламя.
«Лорд Эшрей Нгрэм» - теперь красуется в каждой строчке, кроме первой. Ну хоть на место Темного императора не замахнулся.
- Лорд Нгрэм! – пытаюсь возмущаться я, но сама уже улыбаюсь во весь рот.
- Да, леди Ариниэль, - услужливо склоняет он голову.
- Это как минимум неприлично! Если я протанцую с вами более трех танцев, вы уничтожите мою репутацию!
- И буду обязан жениться? – ну и откуда столько надежды у него в голосе?
- Один! – почти зарычала я. – Один танец ваш!
- Хорошо, - очень быстро сдался Эшрей. – Алитер!
О, Лесные боги, дайте мне сил!
- Да, эта клятва Императору по сути своей ничто иное, как Родовое проклятие, очень сложное, оно не ослабевает со временем…
- Дея! – опять прерываю. – Дея! Вы… - я не выдерживаю и кидаюсь обнимать ее, счастливая смеюсь. Это всего лишь проклятье!..
Потом подрываюсь, вылетаю за дверь. Все присутствующие резко оборачиваются ко мне. Лорд Риан Тьер взволнованно заглядывает мне за спину, но видит, что с женой все в порядке, нежно улыбается ей и снова сосредотачивает внимание на мне.
А я не могу больше ждать:
- Лорд Нгрэм, я согласна!
***
Три месяца спустя.
Этот день. День свадьбы. По законам эльфов нас обвенчали перед Лесными богами утром, и мы фактически уже муж и жена. Но для меня важнее обряд по обычаям темных лордов. Для Эшрея тоже. Пока все празднуют, мы отправляемся в разлом, где нас уже ждет Салена – дух-хранитель семьи Нгрэм. Она явно при жизни была хищной дриадой, ее призрачные волосы развиваются, хотя ветра здесь нет и быть не может.
Я присутствовала при ее пробуждении от почти столетнего сна, в который ее поместили после смерти семьи Нргэм. Злостное, язвительное создание, которое, однако предано роду Нгрэм безгранично. Ее подчинение далось Эшрею непросто. Он уже решил отпустить Салену на перерождение, но, когда озвучил ей, чтобы она катилась к демонам, дух заявила, что мелких Нгрэмчиков будет нянчить только она и покорилась сама. Женщина. Имеет право и передумать.
Ко мне относилась, как заботливая бабуля. Вредная ядовитая бабуля.
Так, что здесь у нас? Алтарь, цепи, ритуальные чаши… Атмосферненько. Меня это пугает, хотя я знаю, что Эшрей не причинит мне вреда.
Я скидываю золотое эльфийское свадебное одеяние, остаюсь обнаженной, но даже под голодным взглядом Нгрэма не испытываю смущения. Мне не шестнадцать.
- Начинаем? – спрашивает Салена.
Мы киваем. Эшрей берет меня за руку, и я пальцем замыкаю плетение на шее. Все мое тело начинает светиться как узорами, золотыми знаками. Они сплетаются, повторяются, ломкими линиями покрывают все мое тело.
- Что это?
- Это древняя эльфийская защитная магия, - отвечаю я. – Ему больше пятиста лет. Ты мог слышать о нем. После победы над Темными всадниками, в благодарность за самоотверженность и храбрость, проявленную ведьмами в бесконечных войнах, эльфы, наряду со множеством других артефактов, подарили ведьмам и несколько ковров с этим плетением. С тех пор его обновляли и усиливали. Каждая эльфийская невеста в первую брачную ночь традиционно наносит эти знаки на тело. Это самая мощная защитная магия, которая существует в нашем мире.
- Почему мы не используем их?
- Мы светлые, - просто отвечаю я. – Вечнозеленый лес – это сила, с которой приходится считаться даже Хаосу. У эльфов много секретов. И теперь мне не придется их выдавать. Это плетение защитит и меня и наших детей от проклятья, которое Темный император выдает за клятву верности.
Я вижу, что Эшрей начинает хмуриться, и спешу добавить:
- Рей, я люблю тебя. Я достаточно равнодушно отношусь к Темной империи, хотя родилась здесь и долго грезила мечтами, что только здесь буду счастлива. Но я уважаю Темного императора и твою преданность ему. И я хочу провести всю свою жизнь с тобой, и не хочу, чтобы политика и интересы Правителей вставали между нами. И… я больше никогда не предам дедушку, - произношу это, как клятву. – Ты сделал свой выбор. Я сделала свой выбор. И наши дети смогут сделать свой. Быть верными Анаргатам, или Владыке, да хоть самому Арвиэлю Дакрэа. Пожалуйста, давай дадим им этот шанс!
Я замолкаю и, кажется, даже не дышу, ожидая его реакции. Это было нечестно с моей стороны, ставить его вот так перед фактом, но я... струсила. И пока он молча напряженно вглядывается в мое лицо, я понимаю, что похоже опять все испортила.
- Ари, мой нежный свободолюбивый котёнок, - он обнимает меня и ласково целует в нос. - Чего ты испугалась? Я не требую покорности, но прошу такие судьбоносные решения обсуждать со мной. Договорились?
Я судорожно киваю, и мы идем к ритуальному алтарю, который очень напоминает жертвенный.
Я уже не боюсь. Я знаю, что сделала правильный самый важный выбор в жизни. Мы имеем право на счастье, а наши дети имеют право быть свободными от клятв своих родителей. Эшрей никогда со мной не согласится, но я уверена, что принудительная преданность – это неправильно. Государство должно себя защищать, иначе это очень плохое государство. И могу понять Императора. Но… пять из восьми высших родов Темной империи были уничтожены под корень, что будет дальше?
В одном я уверена, у нас всё будет хорошо…
Прода от 11 декабря 2021
Раз уже итоги конкурса почти подведены. По крайней мере определен шорт-лист, думаю, могу выложить обещанный кусочек. Он не влез в рамки конкурса, поэтому я его убрала из основного текста, так как на сюжет он не оказывал серьезного влияния. Но мне приятно им все-таки поделиться.
Глава 4/1
... На следующий день после событий в саду поместья Тьер.
Бал! Как много в этом слове… скуки. Для меня балы всегда были праздником лицемеров и политиков, эдакая театральная постановка, финал которой известен всем. Все роли расписаны, действующие лица, особенно приближенные к Владыке, знают, куда, когда и каким образом двигаться. Массовка придворных и дворян не оставляет надежды перебраться в список приближенных, приводит своих дочерей на распродажу-дебют. Все разговаривают велеречиво, пространно… Все эти «цветок дерева семьи моей», «надежда и чаяния сердца моего». Как в дешевом романчике для недалеких девиц. Даже эльфы так давно уже не разговаривают. От музыки закладывает уши, ноги гудят, в животе урчит от голода… Красота.
Но бал у темных определенно отличался. Тем более бал-маскарад. Я рассчитывала, что у темных будет поскромнее, но ошиблась. Костюмы – роскошные, но зачастую просто дурацкие, свет драгоценных камней так и слепит. О придворной моде даже говорить нечего. Кто додумался вырядить мужчин в облегающие лосины и туники? Даже кронпринц Даргаэш выглядит балаганным шутом в костюме члена ордена Бессмертных, адаптированном под моду двора. Маска, долженствуя быть черной и непроницаемой пеленой у Бессмертных, на самом деле плотное кружево… Интересно, как отреагирует орден? Я сталкивалась с одним из них, страшные они до дрожи. Хотя, учитывая, что лорд Риан Тьер является Бессмертным и кузеном Даргаэша… может защитит, а может, лично в рожу даст, семейный отношения – дело тонкое. Но костюм кронпринца выглядит форменным издевательством. То ли принца над орденом, то ли портных над принцем.
Леди Тьер в шикарном черном платье с золотой вышивкой и маской, держит под руку лорда Рдаэна Тьера. И что-то серьезно ему выговаривает. Или просит. Так шумно, что с расстояния в три шага, я не слышу ничего. Но выглядят они восхитительно.
А мне так хочется дышать. У меня не было никакого выбора, что надеть на бал-маскарад в мою честь. Только традиционный эльфийский наряд. Ненавижу их. Сине-жемчужное платье с пышной тяжелой юбкой, жестким корсетом, квадратным низким декольте. Думаю, что корсет поэтому и затягивают так туго, потому что при глубоком вдохе есть хороший шанс, что все верхние особенности женской анатомии выпадут из корсажа. Зато руки закрыты до середины локтя рукавами. Синяя маска, зафиксированная намертво в высокой прическе, от которой, как мне кажется, можно будет избавиться только вместе со скальпом. И вишенкой на торте, наверняка, чтобы окончательно привести меня в состояние бешенства – широкое сапфировое ожерелье вокруг шей – натуральный ошейник. Гав! Кто бы знал, как мне некомфортно. Есть кто-то, кто еще не понял, где эльфийская принцесса? Ушей же, торчащих, недостаточно. Ух, дед, прибью! Лично возглавлю следующий кружок аппозиции, в этот раз испугом не отделаешься.
- Ваше высочество!
Я оборачиваюсь на голос и замираю. Вернее, мы с лордом Нгрэмом оба замираем, разглядывая друг друга. Ну вот, мило, два восхищенных памятника. Будет, о чем поболтать придворным. Но даже весь мой сарказм не помогает взять себя в руки и перестать любоваться лордом Эшреем Нгрэмом. Ну до чего же хорош. Для бала он выбрал костюм разведчика клана Теней Хаоса. Вот хитрец! Есть ли в мире более удобная одежда? Обсидианово-черная рубашка, на поясе ремень со множеством карманов, полезных для шпиона. Просторные брюки, заправленные в высокие мягкие сапоги. В отличие от остальных, его маска – шелковый черный платок с сапфировыми узорами – явно дань цвету моего платья, закрывает нижнюю часть лица.
Синие глаза мерцают восхищением, которое я, кажется, воспринимаю, как часть лорда Нгрэма. Как мне жить, когда однажды это восхищение исчезнет из его взгляда?
- Лорд Нгрэм! – приветствую я его.
- Вы, как всегда, само совершенство!
Я сдерживаю смех, видя, с каким трудом Эшрей отводит взгляд от моего декольте, прекрасный вид на которое открылся при моем реверансе. Да, именно из-за такой реакции мужчин эльфийки любят традиционный наряд, хоть он и вышел из моды лет триста назад. Эффект безотказный, как проклятье острого поноса.
- Танцуете сегодня? – лорд Нгрэм подставляет мне локоть, я кончиками пальцев касаюсь его.
- Разумеется. Это же бал в честь меня. Первый танец обязательно с Его величеством, а все следующие были расписаны еще три дня назад, - я небрежно помахиваю бальной книжкой, в которой действительно не осталось ни одной свободной строчки. Когда я поняла, что дело пахнет жаренным, ангажировала сама себя на два танца, вписав вымышленные имена, чтобы была возможность хоть немного передохнуть. А вот лорд Нгрэм не проявил никакого интереса перед балом, очередь не занял, что меня несколько расстроило.
- Оххх! – на лице Эшрея отразилось форменное страдание. – Карне! Эти ваши дамские штучки…
- Штучки? – я лишь изогнула бровь, хотя в душе вскипела волна негодования. Весь темный двор жаждет потанцевать с диковинкой – полу-опальной ненаследной принцессой эльфов, а этот… этот… темный лорд! Дамские штучки виноваты?
Лорд Нгрэм резко развернулся, молниеносным движением сгреб обе мои ладони, сложив их лодочкой в своих руках. Медленно, не отрывая взгляда от моих глаз склонился к ним и нежно коснулся губами кончиков моих пальцев. Чувствую, как что-то горячее плеснуло от солнечного сплетения к низу живота, да там и осталось. В отражении его глаз я увидела, как мои собственные глаза ошарашенно распахнулись.
- Лорд! – голос мгновенно охрип.
Крылья носа Эшрея дрогнули, будто он принюхивался ко мне.
- Леди! – весело улыбнулся, в глазах его снова заплясали демонята. Не может же он по запаху понять, какой эффект произвел его поцелую. Или может? – Думаю, вам нужно более внимательно взглянуть в свою книжечку.
Вижу же, что лорд Нгрэм что-то задумал, но все равно аккуратно отнимаю одну руку (почему-то только одну) и заглядываю в карне. И как только я открываю ее, на страницах тонкими линиями в каждой строчке прямо поверх уже написанных имен вспыхивает голубое пламя.
«Лорд Эшрей Нгрэм» - теперь красуется в каждой строчке, кроме первой. Ну хоть на место Темного императора не замахнулся.
- Лорд Нгрэм! – пытаюсь возмущаться я, но сама уже улыбаюсь во весь рот.
- Да, леди Ариниэль, - услужливо склоняет он голову.
- Это как минимум неприлично! Если я протанцую с вами более трех танцев, вы уничтожите мою репутацию!
- И буду обязан жениться? – ну и откуда столько надежды у него в голосе?
- Один! – почти зарычала я. – Один танец ваш!
- Хорошо, - очень быстро сдался Эшрей. – Алитер!
О, Лесные боги, дайте мне сил!
