Я начинаю бояться эту леди. Что - то её слова стали напоминать угрозу вечного счастья.
- Герцог, раз вы так стали помогать нам, позвольте пригласить вас на семейный ужин вместе с сестрой, в честь нашего восемнадцатилетия. Он состоится двадцать восьмого декабря.
- Благодарю, маркиз. Я польщен, - ответил я.
Нельзя упускать такой шанс. А то монарх спросит, что я делаю для ухаживаний за своей избранной, а я ничего не делаю! Совершенно ничего! Ведь не собирался с ней сближаться!
Мы допили чай и распрощались. В душе поселилась подозрение, что-то не так с этой парочкой. Я всю жизнь доверяю своей интуиции, потому и жив на своей работе. Франциска, и вовсе девушка – загадка. С виду глупышка, а в глазах все тайны мира, да и язва. Но как красиво облекает в слова, свои замечания, не придерешься!
- Ну, ты сестрица даёшь! Ты бы его ещё покусала!
- Я просто удивляюсь такой непосредственности! Облагодетельствовал он нас! А его просили?
- Он поступил, как хороший сосед. Решил помочь, чего ты взъелась на него?
- Брат, ты иногда так наивен! Я ни минуты не верю, что этот человек просто так о нас вспомнил! Его называют «ледяным герцогом» не за душевное тепло.
- А зачем тогда, по - твоему, он это сделал?
- В том то и дело, что я не знаю, но уверена долго в неизвестности мы не пробудем.
- Нам надо опять к портнихе. Боже, чувствую, тётушка будет в восторге.
- Это точно! Дробкинс, попросите спуститься баронессу Экстенбурскую к нас в гостиную.
Дворецкий открыл дверь, поклонился и отправился выполнять поручение. Через десять минут тётя сидела напротив нас.
- В чём дело мои дорогие? Что за спешка?
- Тётя Эми, сейчас к нам заезжал герцог Уитерманский, чтобы вручить приглашение от Императора на зимний сезон во дворец. Я так понимаю, что это будут грандиозные императорские смотрины невест.
- О, Боже! Неужели вам так повезло, что и вас пригласили! Наверное, за заслуги вашего батюшки!
- Нет, тётушка, - усмехнулся Мирабальт, - это заслуга моей сестрицы, которая произвела неизгладимое впечатление на герцога, а тот в свою очередь, замолвил за неё словечко, перед Императором Никотавром!
- О мой свет! Когда вы только всё успеваете! Но это чудесно, мои дорогие. Мечта, попасть на такие великосветские мероприятия, там же соберется весь свет! Вас представят всем известным и богатым людям нашей Империи. Вы будете вести светскую жизнь! Хотя, траур же.
- Его нам Император, личным указом, сократил до полугода, в связи с нашим юным возрастом, - сухо прокомментировала я. – Мы должны явиться на бал зимней ночи тридцать первого декабря. К семи часам нас ждут на ужин, а потом и сам бал. Даже комнату выделяют с братом смежную во дворце. Откуда такая забота?
- Герцог похлопотал за нас на всю катушку, - сказал брат. – Мы ещё и с Императором, возможно, познакомимся.
- Это большая честь, дети мои! И, Боже мой, вам нужны придворные наряды для такого грандиозного события! Я сейчас же отправлю записку мадам Примли, чтобы завтра нас ждала.
- Тётя, траур хоть и сократили, но он окончится только в марте, поэтому прошу, не надо пытаться меня уговорить носить что-то яркое, мы и так начинаем светскую жизнь, слишком рано.
- Дорогая, ты подумай, может, сама предложишь какие-то варианты портнихе.
- Хорошо, я подумаю.
- Тогда, я вас покидаю, - тётя быстро покинула нас, так и не скажешь, что она дама в возрасте. Вот что с людьми энтузиазм делает!
- Ты хоть и бухтишь сестрёнка, но от приглашения не отказываешься. Я ждал, что ты невежливо пошлёшь герцога лесом, с таким нарушением этикета, - подколол меня Мирабальт.
- Мир, это приглашение Императора. Это бы получилось, что я его лесом послала, а я не самоубийца. И потом – это приглашение очень вовремя совпало с моими планами.
- Это с какими планами?
-С теми, что нельзя обсуждать, - многозначительно посмотрела я на брата.
- У-у-у, сестрёнка, - протянул Мир, - а ты вся в делах и заботах.
- Кто, если не я? – грустно возмутилась я.- Тут ущё и платье придумывать! Ну что за наказание! Дел больше нет что ли?
- А тут я тебе помогу, чтобы ты не думала, что я совсем бесполезный!
- Как?
- Я придумал фасон и цвет и украшения, только сообщить портнихе и всё!
- Выкладывай!
- Мы оденем тебя в платье тёмно бутылочного цвета, оно не будет светлым, поэтому наш траур не будет грандиозно нарушен. Вырез лодочкой, украсят тонкой каймой серебряной вышивки, так же как и подол платья. Длинные рукава, которые сужаются к кисти, подчеркнут твою стройность. Думаю, можно взять тяжелый атлас. Широкая юбка будет прекрасно смотреться, а во время танцев красиво обвиваться вокруг твоих стройных ножек. Волосы тебе завьёт служанка, поднимет наверх лёгким пучком, под которым пропустим серебристое перо. Из сейфа достанем матушкин бриллиантово-изумрудный гарнитур. Бальные туфельки на небольшом каблучке. Ты готова к выходу в свет!
- Я смотрю, ты долго думал над нашим выходом.
- Вовсе нет. Мысль мне пришла в голову, когда ты разговаривала с герцогом о сокращении срока траура.
- Хорошо, а ты как оденешься?
- А что тут думать? Под стать тебе. Зеленый камзол, чёрные брюки, парадные сапоги. Серебряный галстук. Перстень отца с изумрудом.
- Ты знаешь, а ты действительно молодец, - улыбнулась я. – Быстро нас приодел! Сам портнихе будешь рассказывать, чтобы я ничего не напутала.
- Как скажешь, дорогая глава семейства!
- Перестань. А то кто-нибудь услышит.
- Молчу, молчу.
Утром мы все собирались в своих комнатах, когда я почувствовала, что перстень нагревается.
- Вот же, как не вовремя!
Я бросилась в комнату к брату.
- Мир, что хочешь делай, но к мадам Примли ты едешь с тётей один!
- Я уже понял по твоему виду. Иди, я всё устрою.
- Пока. Люблю тебя!
Я бросилась в кабинет отца к кристаллу.
Зал совета выглядел, как и всегда, я села в своё кресло. Я прибыла не последней, что меня очень обрадовало. Ждали Дракона и Песца. Через несколько минут они появились и все приготовились слушать.
- Соратники, - начал Дракон, - мы собрались обсудить ситуацию вокруг Императора. На зимний сезон он приглашает всех девушек столицы из древних родов и из очень богатых семей во дворец, начиная с восемнадцати лет и до двадцати пяти. По сути – это грандиозные императорские смотрины. Пригласили так же двух принцесс, о которых мы говорили ранее.
- Это возможность подобраться к нему убийцам, - сказал Саламандра.
- Или убить ту, что он выберет, - добавил Орёл.
- Всё так, но мы не можем запретить Императору искать себе жену, - подвел итог Песец.
- Это ещё не все новости, - сказал Дракон.
- А что ещё значимее может быть? – удивился Черепаха.
- По императорскому указу, на этих смотринах должны присмотреть себе жен все лорды до двадцати пяти лет, находящиеся на государственной службе и сыграть свадьбы в течение полугода. Остальные лорды должны связать себя узами брака до двадцати семи лет, иначе, император сам будет назначать жён своим ленивым подданным!
- Всё, тушите фонари,- прокомментировал Орёл. – Это будет нечто.
Я внимательно следила за моими соратниками. Дракон был озабочен делами государства, Змея никаких признаков беспокойства не выказывал, Черепаха тоже сидел спокойно. А вот Орёл явно был в шоке и никак не мог спокойно усидеть на своём месте, Саламандра тоже нервно барабанил пальцами по подлокотнику. Получается, двое последних, подходят под озвученные категории? По Песцу нельзя было ничего сказать. Было ощущение, что для него это не новость.
- Это же просто кошмар! – воскликнул Саламандра. – Что нашло на Императора?
- Может, ему скучно одному выбирать жену? А так будет компания! – пошутил Дракон.
- Давайте оставим личные эмоции, - взял слово Песец, - и подумаем о делах общих. Те из нас, кто смогут попасть во дворец, должны смотреть в оба глаза и слушать в оба уха. Там будет неразбериха от наплыва людей. Как бы, не старалась охрана дворца, в такой толчее может случиться что угодно.
- Да, но Совет тогда надо собирать ночью, очень трудно пропасть среди светской жизни, когда сидишь в гостиной Императора, - протянул Черепаха.
- Очень верное замечание, - сказал Песец. – Давайте назначим постоянные сборы два раза в неделю, например в среду и субботу, часа в два ночи, чтобы, если выпадет какой – нибудь бал, не убегать с него второпях.
- Хорошо, - сказал Орёл. – Плохо, что мы не сможем присматривать за леди, кроме как в общих залах. Среди них может быть шпионка, или жертва, или осведомитель. Мы не сможем ломиться в их личные покои. И уж тем более навязывать своё общество принцессам. Нас могут неправильно понять, и это будет международный скандал!
- Будем делать что можем, - сказал Песец. – Прислуга не должна быть забыта. Среди них всегда много сплетников.
- Пантера, - вдруг повернулся ко мне Дракон, - ты очень молод, но ты сможешь попасть во дворец?
Все смотрели на меня. Я пыталась сказать, что да, но слов не было.
- Я буду стараться, - всё, что смогла прохрипеть.
- Если сможешь, постарайся походить послушать, на молодых юношей не так много внимания обращают, но не лезь без нас никуда. Ты понял?
- Да, слушать, но не лезть.
- Всё правильно.
- Соратники, а удалось что-то разузнать о последнем восстании магов? Зачем отвлекали наше внимание? – спросил Черепаха.
- Были незначительные события, вроде сгорел склад посуды в столице, на границе какая – то мелкая нечисть завелась, на реке затонуло рыбацкое судно, все живы, - сказал Дракон. – Остальное и вовсе мелочь, кто на ком женился, и кто где напился.
- Плохо, что мы не поняли, зачем был этот отвлекающий манёвр.
- Мы не всевидящие, - тихо сказал Саламандра. – Придётся ждать следующей атаки. Так, шаг за шагом мы распутаем это дело.
- Наша главная задача не дать погибнуть Императору, - добавил Песец.
Он обвёл нас всех взглядом, которого хоть и не было видно, но я прямо почувствовала, когда он посмотрел на меня.
- Сами умираем, а Императора выручаем!
- Расходимся, - провозгласил Дракон, - часто собираться не будем до сезона. Успеем ещё насмотреться друг на друга.
И вот я опять в кабинете отца. Брат с тётей еще не прибыли. Я вернулась в свою комнату и легла в кровать. Мир явно сослался на моё недомогание. Буду ждать их возвращения тут. Книгу почитаю.
Так и проходило наше с братом время. Подготовкой к сезону, восстановлением загородного имения, иногда прогулки по городу, но не часто.
И вот, наконец, оказалось, что пришел день рождения. Тетя порхала как бабочка, старушка радовалась больше именинников. Она взяла подготовку ужина на себя, так как придут герцог с сестрой. Она готова была поить этого человека с чашечки, за приглашение от Императора.
Мы не мешали ей. Зачем? Она была счастлива. Украшала цветами холл и комнаты первого этажа, сама их ездила выбирать. Составляла меню. Следила за работой на кухне. Проконтролировала, чтобы натёрли паркет в каждом закоулке нашего дома. Она даже пригласила трёх музыкантов, чтобы можно было устроить домашние танцы. Я хотела всё же сказать, что это перебор, но брат меня остановил.
- Пусть приходят. Я устал сидеть дома. Хоть разомнемся перед выходом в свет. Такая дата бывает раз в жизни. Не нуди, ты же молода!
- Ладно, раз ты хочешь. Лили тоже, думаю, обрадуется. Она - то еще не выходит в свет.
- Вот именно. Ты и сама, старушка, должна больше развлекаться, а то одни проблемы у тебя. Твою жизнь сможешь прожить только ты. Её нельзя откладывать.
- Ты стал таким философом, милый.
- А что мне остается? – пожал он плечами, - я живу на краю мира иллюзий и обмана. Организую крепкие тылы свое тощей сестры.
- Не напоминай!
- Кушай сестрёнка больше. Мужчины на зомби не бросаются. Даже мне на тебя больно смотреть. Кажется, что тебя пристальным взглядом можно переломить пополам. Ещё подумают, что ты болеешь чем.
- Что хотят пусть думают. Я не рвусь замуж.
- Я вижу. Но просыпаться одной по утрам много лет подряд не только грустно, но и вредно для здоровья. Ты просто не понимаешь, что теряешь.
- Может быть, но не ощущаю потери, - грустно ответила я, - как вообще можно определить с кем будет хорошо жить?
- О, тут у всех рецепт счастья свой. Вот я хочу спокойную милую девушку, которая будет любить меня и разделять мои спокойные интересы. А вот ты сестрёнка, не смотря на всю рациональность характера, зачахнешь с такой второй половиной. Твоя неугомонная натура будет требовать движения, бушующих страстей и битья посуды, что бы потом так же бурно мириться.
- Что ты такое говоришь?! – возмутилась я.
- Правду! Ты ещё вспомнишь этот разговор.
- Так, всё, хватит пророчеств.
Мне надо было только одеться и спуститься к ужину. И я пошла готовиться. Неспешно приняла ванну, раздумывая о том, что я ни разу в жизни не разбила ни одной тарелки или чашки. Зачем это надо делать? Какой сакральный смысл в уничтожении посуды? Брат просто потешался надо мной.
Высушила волосы. Камеристка сделала мне прическу. Я надела черное платье, но оно красиво переливалось синими и фиолетовыми отблесками, имело кружевной верх и не имело рукавов. Из украшений выбрала топазы.
В зеркале отражалась красивая молодая леди. Да, чересчур худая, но миловидная.
Немного освежила лицо нежно - розовыми румянами, капелька блеска на губы и подчернила ресницы. Они у меня светлые, как и волосы.
Через несколько минут за мной зашел Мирабальт.
- Отлично выглядишь, сестрёнка!
- Ты тоже! – сказала я. - Этот черный кафтан с вышивкой золотой нитью тебе очень идет! Настоящий благородный джентльмен.
- Да, я такой! А ещё милый и скромный.
- Надо спускаться скромняга, а то гости придут раньше нас.
- Поторопимся.
Мы спустились в гостиную, где уже хлопотала тетушка, поправляя цветы, давая распоряжения музыкантам.
Только мы собрались присесть, как раздался стук в дверь.
Герцог и его сестра были припорошены снегом, но Лили лучилась улыбкой. Она навещала нас каждую неделю. И мы весьма сблизились.
- Добрый вечер, - герцог склонился к моей руке, как только дворецкий забрал их плащи, - вы сегодня восхитительно выглядите.
- Благодарю, - я чуть улыбнулась, а сама пыталась понять, почему моя сила опять зашевелилась. По руке побежали прохладные мурашки. Моя сила напоминала мне кошку, игривую, живую, напрашивающуюся на ласку и похвалу, но почему такое отношение к этому человеку? Может у нас силы одинаковые, и тянуться друг к другу? – Мы всегда рады нашему благодетелю.
Герцог слегка поморщился от этой фразы и отвел глаза.
Вот не видать мне больше ни одного пироженого, не с проста он нам помогает. Что-то не так с этим приглашением. А выяснять самой придётся.
Брат с Лили уже о чём-то активно беседовали, пройдя в гостиную, а мы ещё до неё даже не дошли.
- Разрешите вас поздравить с первым совершеннолетием и вручить наш с сестрой подарок, - мужчина протянул мне красиво упакованную коробочку.
- Что там?
- Откройте и увидите! – рассмеялся он внезапно.
Я стояла, замерев и не предпринимая никаких действий. Я первый раз слышала смех этого человека. Как преобразилось его вечно суровое выражение лица. Сразу стало видно, что он молод. Улыбка очень ему шла.
- Вы так недоверчивы, как маленький чёрный котенок, который вчера научился ходить, поэтому, сегодня, обнюхивает все вокруг, прежде чем сделать шаг.
- Герцог, раз вы так стали помогать нам, позвольте пригласить вас на семейный ужин вместе с сестрой, в честь нашего восемнадцатилетия. Он состоится двадцать восьмого декабря.
- Благодарю, маркиз. Я польщен, - ответил я.
Нельзя упускать такой шанс. А то монарх спросит, что я делаю для ухаживаний за своей избранной, а я ничего не делаю! Совершенно ничего! Ведь не собирался с ней сближаться!
Мы допили чай и распрощались. В душе поселилась подозрение, что-то не так с этой парочкой. Я всю жизнь доверяю своей интуиции, потому и жив на своей работе. Франциска, и вовсе девушка – загадка. С виду глупышка, а в глазах все тайны мира, да и язва. Но как красиво облекает в слова, свои замечания, не придерешься!
Глава 14
- Ну, ты сестрица даёшь! Ты бы его ещё покусала!
- Я просто удивляюсь такой непосредственности! Облагодетельствовал он нас! А его просили?
- Он поступил, как хороший сосед. Решил помочь, чего ты взъелась на него?
- Брат, ты иногда так наивен! Я ни минуты не верю, что этот человек просто так о нас вспомнил! Его называют «ледяным герцогом» не за душевное тепло.
- А зачем тогда, по - твоему, он это сделал?
- В том то и дело, что я не знаю, но уверена долго в неизвестности мы не пробудем.
- Нам надо опять к портнихе. Боже, чувствую, тётушка будет в восторге.
- Это точно! Дробкинс, попросите спуститься баронессу Экстенбурскую к нас в гостиную.
Дворецкий открыл дверь, поклонился и отправился выполнять поручение. Через десять минут тётя сидела напротив нас.
- В чём дело мои дорогие? Что за спешка?
- Тётя Эми, сейчас к нам заезжал герцог Уитерманский, чтобы вручить приглашение от Императора на зимний сезон во дворец. Я так понимаю, что это будут грандиозные императорские смотрины невест.
- О, Боже! Неужели вам так повезло, что и вас пригласили! Наверное, за заслуги вашего батюшки!
- Нет, тётушка, - усмехнулся Мирабальт, - это заслуга моей сестрицы, которая произвела неизгладимое впечатление на герцога, а тот в свою очередь, замолвил за неё словечко, перед Императором Никотавром!
- О мой свет! Когда вы только всё успеваете! Но это чудесно, мои дорогие. Мечта, попасть на такие великосветские мероприятия, там же соберется весь свет! Вас представят всем известным и богатым людям нашей Империи. Вы будете вести светскую жизнь! Хотя, траур же.
- Его нам Император, личным указом, сократил до полугода, в связи с нашим юным возрастом, - сухо прокомментировала я. – Мы должны явиться на бал зимней ночи тридцать первого декабря. К семи часам нас ждут на ужин, а потом и сам бал. Даже комнату выделяют с братом смежную во дворце. Откуда такая забота?
- Герцог похлопотал за нас на всю катушку, - сказал брат. – Мы ещё и с Императором, возможно, познакомимся.
- Это большая честь, дети мои! И, Боже мой, вам нужны придворные наряды для такого грандиозного события! Я сейчас же отправлю записку мадам Примли, чтобы завтра нас ждала.
- Тётя, траур хоть и сократили, но он окончится только в марте, поэтому прошу, не надо пытаться меня уговорить носить что-то яркое, мы и так начинаем светскую жизнь, слишком рано.
- Дорогая, ты подумай, может, сама предложишь какие-то варианты портнихе.
- Хорошо, я подумаю.
- Тогда, я вас покидаю, - тётя быстро покинула нас, так и не скажешь, что она дама в возрасте. Вот что с людьми энтузиазм делает!
- Ты хоть и бухтишь сестрёнка, но от приглашения не отказываешься. Я ждал, что ты невежливо пошлёшь герцога лесом, с таким нарушением этикета, - подколол меня Мирабальт.
- Мир, это приглашение Императора. Это бы получилось, что я его лесом послала, а я не самоубийца. И потом – это приглашение очень вовремя совпало с моими планами.
- Это с какими планами?
-С теми, что нельзя обсуждать, - многозначительно посмотрела я на брата.
- У-у-у, сестрёнка, - протянул Мир, - а ты вся в делах и заботах.
- Кто, если не я? – грустно возмутилась я.- Тут ущё и платье придумывать! Ну что за наказание! Дел больше нет что ли?
- А тут я тебе помогу, чтобы ты не думала, что я совсем бесполезный!
- Как?
- Я придумал фасон и цвет и украшения, только сообщить портнихе и всё!
- Выкладывай!
- Мы оденем тебя в платье тёмно бутылочного цвета, оно не будет светлым, поэтому наш траур не будет грандиозно нарушен. Вырез лодочкой, украсят тонкой каймой серебряной вышивки, так же как и подол платья. Длинные рукава, которые сужаются к кисти, подчеркнут твою стройность. Думаю, можно взять тяжелый атлас. Широкая юбка будет прекрасно смотреться, а во время танцев красиво обвиваться вокруг твоих стройных ножек. Волосы тебе завьёт служанка, поднимет наверх лёгким пучком, под которым пропустим серебристое перо. Из сейфа достанем матушкин бриллиантово-изумрудный гарнитур. Бальные туфельки на небольшом каблучке. Ты готова к выходу в свет!
- Я смотрю, ты долго думал над нашим выходом.
- Вовсе нет. Мысль мне пришла в голову, когда ты разговаривала с герцогом о сокращении срока траура.
- Хорошо, а ты как оденешься?
- А что тут думать? Под стать тебе. Зеленый камзол, чёрные брюки, парадные сапоги. Серебряный галстук. Перстень отца с изумрудом.
- Ты знаешь, а ты действительно молодец, - улыбнулась я. – Быстро нас приодел! Сам портнихе будешь рассказывать, чтобы я ничего не напутала.
- Как скажешь, дорогая глава семейства!
- Перестань. А то кто-нибудь услышит.
- Молчу, молчу.
Утром мы все собирались в своих комнатах, когда я почувствовала, что перстень нагревается.
- Вот же, как не вовремя!
Я бросилась в комнату к брату.
- Мир, что хочешь делай, но к мадам Примли ты едешь с тётей один!
- Я уже понял по твоему виду. Иди, я всё устрою.
- Пока. Люблю тебя!
Я бросилась в кабинет отца к кристаллу.
Глава 15
Зал совета выглядел, как и всегда, я села в своё кресло. Я прибыла не последней, что меня очень обрадовало. Ждали Дракона и Песца. Через несколько минут они появились и все приготовились слушать.
- Соратники, - начал Дракон, - мы собрались обсудить ситуацию вокруг Императора. На зимний сезон он приглашает всех девушек столицы из древних родов и из очень богатых семей во дворец, начиная с восемнадцати лет и до двадцати пяти. По сути – это грандиозные императорские смотрины. Пригласили так же двух принцесс, о которых мы говорили ранее.
- Это возможность подобраться к нему убийцам, - сказал Саламандра.
- Или убить ту, что он выберет, - добавил Орёл.
- Всё так, но мы не можем запретить Императору искать себе жену, - подвел итог Песец.
- Это ещё не все новости, - сказал Дракон.
- А что ещё значимее может быть? – удивился Черепаха.
- По императорскому указу, на этих смотринах должны присмотреть себе жен все лорды до двадцати пяти лет, находящиеся на государственной службе и сыграть свадьбы в течение полугода. Остальные лорды должны связать себя узами брака до двадцати семи лет, иначе, император сам будет назначать жён своим ленивым подданным!
- Всё, тушите фонари,- прокомментировал Орёл. – Это будет нечто.
Я внимательно следила за моими соратниками. Дракон был озабочен делами государства, Змея никаких признаков беспокойства не выказывал, Черепаха тоже сидел спокойно. А вот Орёл явно был в шоке и никак не мог спокойно усидеть на своём месте, Саламандра тоже нервно барабанил пальцами по подлокотнику. Получается, двое последних, подходят под озвученные категории? По Песцу нельзя было ничего сказать. Было ощущение, что для него это не новость.
- Это же просто кошмар! – воскликнул Саламандра. – Что нашло на Императора?
- Может, ему скучно одному выбирать жену? А так будет компания! – пошутил Дракон.
- Давайте оставим личные эмоции, - взял слово Песец, - и подумаем о делах общих. Те из нас, кто смогут попасть во дворец, должны смотреть в оба глаза и слушать в оба уха. Там будет неразбериха от наплыва людей. Как бы, не старалась охрана дворца, в такой толчее может случиться что угодно.
- Да, но Совет тогда надо собирать ночью, очень трудно пропасть среди светской жизни, когда сидишь в гостиной Императора, - протянул Черепаха.
- Очень верное замечание, - сказал Песец. – Давайте назначим постоянные сборы два раза в неделю, например в среду и субботу, часа в два ночи, чтобы, если выпадет какой – нибудь бал, не убегать с него второпях.
- Хорошо, - сказал Орёл. – Плохо, что мы не сможем присматривать за леди, кроме как в общих залах. Среди них может быть шпионка, или жертва, или осведомитель. Мы не сможем ломиться в их личные покои. И уж тем более навязывать своё общество принцессам. Нас могут неправильно понять, и это будет международный скандал!
- Будем делать что можем, - сказал Песец. – Прислуга не должна быть забыта. Среди них всегда много сплетников.
- Пантера, - вдруг повернулся ко мне Дракон, - ты очень молод, но ты сможешь попасть во дворец?
Все смотрели на меня. Я пыталась сказать, что да, но слов не было.
- Я буду стараться, - всё, что смогла прохрипеть.
- Если сможешь, постарайся походить послушать, на молодых юношей не так много внимания обращают, но не лезь без нас никуда. Ты понял?
- Да, слушать, но не лезть.
- Всё правильно.
- Соратники, а удалось что-то разузнать о последнем восстании магов? Зачем отвлекали наше внимание? – спросил Черепаха.
- Были незначительные события, вроде сгорел склад посуды в столице, на границе какая – то мелкая нечисть завелась, на реке затонуло рыбацкое судно, все живы, - сказал Дракон. – Остальное и вовсе мелочь, кто на ком женился, и кто где напился.
- Плохо, что мы не поняли, зачем был этот отвлекающий манёвр.
- Мы не всевидящие, - тихо сказал Саламандра. – Придётся ждать следующей атаки. Так, шаг за шагом мы распутаем это дело.
- Наша главная задача не дать погибнуть Императору, - добавил Песец.
Он обвёл нас всех взглядом, которого хоть и не было видно, но я прямо почувствовала, когда он посмотрел на меня.
- Сами умираем, а Императора выручаем!
- Расходимся, - провозгласил Дракон, - часто собираться не будем до сезона. Успеем ещё насмотреться друг на друга.
И вот я опять в кабинете отца. Брат с тётей еще не прибыли. Я вернулась в свою комнату и легла в кровать. Мир явно сослался на моё недомогание. Буду ждать их возвращения тут. Книгу почитаю.
Так и проходило наше с братом время. Подготовкой к сезону, восстановлением загородного имения, иногда прогулки по городу, но не часто.
И вот, наконец, оказалось, что пришел день рождения. Тетя порхала как бабочка, старушка радовалась больше именинников. Она взяла подготовку ужина на себя, так как придут герцог с сестрой. Она готова была поить этого человека с чашечки, за приглашение от Императора.
Мы не мешали ей. Зачем? Она была счастлива. Украшала цветами холл и комнаты первого этажа, сама их ездила выбирать. Составляла меню. Следила за работой на кухне. Проконтролировала, чтобы натёрли паркет в каждом закоулке нашего дома. Она даже пригласила трёх музыкантов, чтобы можно было устроить домашние танцы. Я хотела всё же сказать, что это перебор, но брат меня остановил.
- Пусть приходят. Я устал сидеть дома. Хоть разомнемся перед выходом в свет. Такая дата бывает раз в жизни. Не нуди, ты же молода!
- Ладно, раз ты хочешь. Лили тоже, думаю, обрадуется. Она - то еще не выходит в свет.
- Вот именно. Ты и сама, старушка, должна больше развлекаться, а то одни проблемы у тебя. Твою жизнь сможешь прожить только ты. Её нельзя откладывать.
- Ты стал таким философом, милый.
- А что мне остается? – пожал он плечами, - я живу на краю мира иллюзий и обмана. Организую крепкие тылы свое тощей сестры.
- Не напоминай!
- Кушай сестрёнка больше. Мужчины на зомби не бросаются. Даже мне на тебя больно смотреть. Кажется, что тебя пристальным взглядом можно переломить пополам. Ещё подумают, что ты болеешь чем.
- Что хотят пусть думают. Я не рвусь замуж.
- Я вижу. Но просыпаться одной по утрам много лет подряд не только грустно, но и вредно для здоровья. Ты просто не понимаешь, что теряешь.
- Может быть, но не ощущаю потери, - грустно ответила я, - как вообще можно определить с кем будет хорошо жить?
- О, тут у всех рецепт счастья свой. Вот я хочу спокойную милую девушку, которая будет любить меня и разделять мои спокойные интересы. А вот ты сестрёнка, не смотря на всю рациональность характера, зачахнешь с такой второй половиной. Твоя неугомонная натура будет требовать движения, бушующих страстей и битья посуды, что бы потом так же бурно мириться.
- Что ты такое говоришь?! – возмутилась я.
- Правду! Ты ещё вспомнишь этот разговор.
- Так, всё, хватит пророчеств.
Мне надо было только одеться и спуститься к ужину. И я пошла готовиться. Неспешно приняла ванну, раздумывая о том, что я ни разу в жизни не разбила ни одной тарелки или чашки. Зачем это надо делать? Какой сакральный смысл в уничтожении посуды? Брат просто потешался надо мной.
Высушила волосы. Камеристка сделала мне прическу. Я надела черное платье, но оно красиво переливалось синими и фиолетовыми отблесками, имело кружевной верх и не имело рукавов. Из украшений выбрала топазы.
В зеркале отражалась красивая молодая леди. Да, чересчур худая, но миловидная.
Немного освежила лицо нежно - розовыми румянами, капелька блеска на губы и подчернила ресницы. Они у меня светлые, как и волосы.
Через несколько минут за мной зашел Мирабальт.
- Отлично выглядишь, сестрёнка!
- Ты тоже! – сказала я. - Этот черный кафтан с вышивкой золотой нитью тебе очень идет! Настоящий благородный джентльмен.
- Да, я такой! А ещё милый и скромный.
- Надо спускаться скромняга, а то гости придут раньше нас.
- Поторопимся.
Мы спустились в гостиную, где уже хлопотала тетушка, поправляя цветы, давая распоряжения музыкантам.
Только мы собрались присесть, как раздался стук в дверь.
Герцог и его сестра были припорошены снегом, но Лили лучилась улыбкой. Она навещала нас каждую неделю. И мы весьма сблизились.
- Добрый вечер, - герцог склонился к моей руке, как только дворецкий забрал их плащи, - вы сегодня восхитительно выглядите.
- Благодарю, - я чуть улыбнулась, а сама пыталась понять, почему моя сила опять зашевелилась. По руке побежали прохладные мурашки. Моя сила напоминала мне кошку, игривую, живую, напрашивающуюся на ласку и похвалу, но почему такое отношение к этому человеку? Может у нас силы одинаковые, и тянуться друг к другу? – Мы всегда рады нашему благодетелю.
Герцог слегка поморщился от этой фразы и отвел глаза.
Вот не видать мне больше ни одного пироженого, не с проста он нам помогает. Что-то не так с этим приглашением. А выяснять самой придётся.
Брат с Лили уже о чём-то активно беседовали, пройдя в гостиную, а мы ещё до неё даже не дошли.
- Разрешите вас поздравить с первым совершеннолетием и вручить наш с сестрой подарок, - мужчина протянул мне красиво упакованную коробочку.
- Что там?
- Откройте и увидите! – рассмеялся он внезапно.
Я стояла, замерев и не предпринимая никаких действий. Я первый раз слышала смех этого человека. Как преобразилось его вечно суровое выражение лица. Сразу стало видно, что он молод. Улыбка очень ему шла.
- Вы так недоверчивы, как маленький чёрный котенок, который вчера научился ходить, поэтому, сегодня, обнюхивает все вокруг, прежде чем сделать шаг.
