– Для Вас, – с достоинством произнесла я, – Селеста.
Сандар очухался быстро, недобро усмехнулся и рывком подался вперед. Опять же, дожидаться дальнейших действий не стала. Меня вообще раздражать начало его поведение. Уклонившись от дракона, скользнула вдоль стены и собиралась выхватить из ножен кинжал, чтобы рукояткой со всего размаху… ну, не лезвием же, так и до скандала с делегацией недалеко.
Сандар на этот раз оказался проворней. Перехватил мою руку на полпути, дернул на себя, вместе со мной разворачиваясь. В тот же момент его тень подскочила ко мне и спутала ноги хвостом. Я ощутила рывок собственной тени под заклинанием. Высвободиться из-под магии ей не удалось, но равновесие я окончательно потеряла. Каким-то безумным усилием воли смогла сдержать тень, но зато от Сандара защититься не успела. Дракон впечатал меня в стену спиной, прижимая собственным телом, и… впился в губы поцелуем.
Меня словно разрядом молнии прошибло. Опалило волной жара.
Тень совсем обезумела и принялась неистово биться, вырываясь из-под заклинания. Заклубилась магия, завибрировала подобно натянутой струне. Еще немного – и моя тень сорвет заклинание.
Драконья тень тоже заелозила под ногами, явно что-то почувствовав. Только Сандар пока ничего не заметил, потому что был занят поцелуем… Порывистым, горячим, настойчивым. Мне, наверное, только из-за мысленной борьбы с собственной тенью удалось сохранить рассудок. А еще из-за злости.
Совсем обнаглел! Да кто он вообще такой, чтобы лезть ко мне с поцелуями?!
Сконцентрировав злость на кончиках пальцев, незаметно шевельнула свободной рукой и швырнула в дракона заклинанием. Он отлетел к противоположной стене.
– Что здесь происходит? – раздался со стороны лестницы недовольный голос Шаиттара.
Я медленно повернула голову и взглянула на верховного демона. Тот замер на лестнице. Видимо, спускался после разговора с отцом, ну и наткнулся на нас. Интересно только, что именно успел увидеть.
Сандар тем временем поднялся на ноги, с невозмутимым видом отряхнулся. И, не теряя невозмутимости, с окаменевшим лицом заявил:
– Мы с Лестой показывали друг другу некоторые заклинания. Сравнивали магию демонов и драконов. Любопытный получился эксперимент.
Уверена, Лестой он назвал меня не просто так. То ли позлить хотел в отместку, после того, как я его приложила о стену. То ли Шаиттару что-то хотел доказать. Может быть, решил, будто Лестой меня называют лишь близкие друзья.
Вежливо улыбнувшись, кивнула:
– Благодарю, Сандар, за интересную практику. – Надеюсь, иронию в моей улыбке заметил только дракон. Снова повернулась к Шаиттару. – Прошу прощения, но мне нужно спешить.
– Леста, куда?
И этот туда же!
Верховный демон попытался меня перехватить, потому как пришлось пройти мимо него, но я увернулась. Ускорила шаг, надеясь, что преследовать меня при драконе Шаиттар все-таки не станет. Потому что если станет, мне придется его ударить. Опять же, при драконе не хотелось бы. А уж если тень взбрыкнет и в очередной раз прокусит верховному демону ногу…
– На занятие. Опаздываю!
Мысленно прокляла магию, из-за которой порталы создавать пока можно только в одном зале, на первом этаже. Последние несколько ступеней перепрыгнула, буквально влетела в зал и порталом перенеслась прочь из замка, не дожидаясь реакции мужчин. Пусть там сами между собой разбираются, если так хочется. А мне надоело!
На занятие лишь чудом не опоздала. Наставник порадовал. Выгнал порталом на открытую площадку среди гор и вторым порталом запустил к нам стадо курвозавров. Да, разрядка вышла что надо.
После занятия, когда наставник решил, что страданий для нежити империи на сегодня достаточно, с друзьями задержались в тренировочном зале.
– Ты куда пропала вчера?
– Да проблемы с иллюзией возникли.
Некоторую часть правды я могла не утаивать. Никогда раньше не скрывала тень в форме дракона. Не было необходимости. Странность, конечно, однако… пока она не шевелилась, странность скорее оригинальная, чем представляющая какой-либо интерес для посторонних и опасность для меня.
Когда тень обрела самостоятельность, пришлось ее скрыть. Слишком много сейчас недоброжелателей, слишком много тех, кто захочет использовать это мне во вред. Особенно сейчас, пока я сама не разобралась, как контролировать тень и пока в империи драконы. Уж они найдут способ воздействовать на чужую тень, в этом можно не сомневаться. А вот я защититься не сумею. Пока не сумею.
Поэтому с известием о прибытии драконов мы с отцом перестраховались. Без помощи верховных демонов сотворить нечто глобальное, к сожалению, не могли. Но всех, кто должен был контактировать с драконами, подзывали к себе заранее, чтобы ментальное заклинание наложить – запрет на разговоры о моей тени. Так что если быть внимательными и осторожными, если вовремя отлавливать всех, кто будет контактировать с драконами, при этом приглядывая, чтобы сами драконы тоже ни с кем лишним не пересекались, то из империи они улетят, не узнав о существовании демоницы с тенью дракона.
Для всех мы скрывали просто тень, мою привычную тень. То же и друзьям сказала – всего лишь перестраховка. Знать о том, что моя тень по какой-то причине ожила, никому не нужно. Уж точно не сейчас.
– Заклинание с иллюзией оказалось слабым, периодически норовит слететь, – я пожала плечами. – Причем в самый неподходящий момент.
– Да уж, более неподходящий момент придумать сложно, – Тивран рассмеялся.
Ну почему же. Поцелуи с Сандаром в коридоре, например.
– А этот дракон такой красивый… – мечтательно протянула Наира. – Мужественный, сильный.
– Только шуток не понимает, – добавил Тивран. – Не люблю, когда нет чувства юмора. Чем ему не угодил мертвый дракон?
– Если ты забыл, для драконов это оскорбление, – сказал Шехел. – Вот ты что за оскорбление делаешь обычно?
– В морду бью, – буркнул Тивран.
– Тивран чаще в морду получает, чем бьет, – ехидно заметил Дайер.
Парни рассмеялись. Ну, двое. Тивран почему-то не смеялся, хотя недавно ратовал за здоровое чувство юмора. Наверное, потому что от меня тоже получал…
– Что было, когда я ушла?
– Да ничего. Ты исчезла, так он сразу в портал рванул.
– Даже не попрощался, – добавила Наира, недовольно поджав губки.
– За тобой, что ли, кинулся? – предположил Дайер.
– Не знаю. Никого не видела, – я бессовестно соврала. Не рассказывать же, в самом деле, о нашей встрече в лесу. – Ладно, ребята, с вами весело, но увы, дела государственной важности, мне нужно идти.
– Леста, а не познакомишь нас с ним? – опомнилась Наира, когда я уже создала портал, чтобы покинуть тренировочный зал. – Я ведь даже не знаю, как его зовут! Как его, кстати, зовут?
– А зубы? Чешуя?! – спохватился Шехел. Хотя, скорее всего, просто подругу дразнил. Слишком уж перестарался он с патетикой в голосе. – Ты обещала надергать и нарвать!
– Потом, все потом!
От нежелательных вопросов спас портал. Не знаю почему, но при мысли, что Сандар понравился Наире, во мне вскипало раздражение. О том, что Наира могла понравиться Сандару, вообще думать не хотелось.
А еще... меня вдруг такой злостью накрыло. Потому что сообразила, какой же этот Сандар гад! Ночью гонялся за мной в облике драконицы, целовал, раздевал, дварлак побери, но меня – драконицу! А теперь полез ко мне в истинном облике. Еще суток не прошло, а Сандар, по сути, целовался с двумя разными девушками! Ведь он не мог знать, что в лесу тоже была я, а не прекрасная незнакомка. Вот гад. Бессовестный бабник.
Продолжая кипеть праведным гневом, перенеслась в уже ставший родным лес и выпустила пар. Несколько боевых и взрывоопасных заклинаний помогли немного расслабиться. Тень рвалась на свободу, но я продолжала ее сдерживать. Не время. Сначала нужно разобраться, что с ней происходит, а потом уже отпускать на прогулку. Не удивлюсь, если, получив свободу, она понесется навстречу Сандару. И что в нем нашла, глупая? Этот гад, судя по всему, с каждой прохожей девушкой готов целоваться! Что ему златовласая драконица, что демоница – все одно, лишь бы прижать к какой-нибудь поверхности. В лесу – к дереву. В замке – к стене.
Пришлось выпустить еще несколько заклинаний, прежде чем успокоилась. Я сама. А вот тень продолжала бушевать под иллюзией.
Очередным порталом перенеслась к пещере. Той самой, где отбывал бессрочное заточение мастер теней. Пожалуй, нам стоит поговорить.
Уверенным шагом я направилась к пещере и вдруг услышала голоса. Замерла, тут же набросила маскировочное заклинание. Кто бы там ни находился, не стоит допускать, чтобы он заметил мое появление. А голос я узнала…
– Ты думаешь, я просто так решу тебе помочь? По доброте душевной? – мастер теней расхохотался.
– Уверен, душевной доброты в тебе не сыскать, – хмыкнул Сандар. А это был именно он.
Я замерла, внимательно прислушиваясь.
– Так с чего я должен тебе помогать?
– Не знаю. Дай подумать. Может быть, потому что тебе скучно? – с некоторой иронией предположил Сандар.
– Скучно, – согласился мастер теней. – Разговором развлекусь. Но это вовсе не значит, что я должен отвечать на твои вопросы. Даже наоборот… если отвечу, развлечение уже будет не то.
– Может быть, ты просто не знаешь? – дракон явно попытался взять мастера теней на «слабо». Интересно, с какими вопросами он пришел.
– О, ты удивился бы, насколько хорошо я осведомлен. И мог бы многое рассказать. Но не буду. Разве только… может быть, ты сумеешь меня убедить?
– Убедить… хорошая мысль. Как насчет пыток?
– Посмотри на меня, дракон, – голос мастера теней звучал насмешливо. – Посмотри. Эти цепи. – Я услышала звон цепей. Похоже, узник ими тряхнул. – Это иссушенное тело, в котором почти не осталось сил. Я даже не помню вкуса еды. Не вкушал ничего уже сотни лет. А знаешь, чем я живу? Магия. Потоки магии, которые меня окружают, которые удерживают в этой пещере. Я питаюсь этой энергией, чтобы не превратиться в мумию с горящим в лихорадке разумом. Ты всерьез думаешь, будто я испугаюсь какой-то боли? Будто пытки помогут добиться тебе желаемого? Нет, дракон. Нет. Угрозы тебе не помогут. Но ты можешь попробовать договориться со мной.
Немного помолчав, Сандар предложил:
– Еда? Напитки? А может быть… женщина? Хочешь женщину?
Ну точно озабоченный бабник. Кого он, интересно, собрался предлагать? В чужой-то империи. Это у себя он принц, а здесь пусть приказы не раздает.
Мастер теней снова рассмеялся.
– Глупый дракон! Могущество – вот единственное что всегда интересовало меня. Всегда!
Узник продолжал смеяться. Долго, безумно. Из пещеры выскочил разозленный Сандар. Я спряталась за валуном, хотя магия скрывала меня от посторонних глаз и даже от драконьего чутья. Впрочем, в таком состоянии вряд ли Сандар мог кого-нибудь заметить. Швырнув в ни в чем не повинный камень, к счастью, не в тот, за которым я пряталась, несколько огненных сгустков, дракон перевел дыхание, создал портал и перенесся прочь.
Я вышла из своего укрытия. Некоторое время в задумчивости смотрела на опаленный огнем камень. Интересно, что Сандару могло понадобиться от мастера теней? Вероятно, то же самое, что и мне. Но разве драконы и так не знают все о тенях? Это их особенность. Или… или дело во мне? Захотел узнать, почему его тень так реагирует на демоницу, если подобное возможно только среди драконов?
Возможно, зря я надеялась поговорить с мастером теней. Вряд ли он ответит на вопросы. Но, с другой стороны, попробовать стоит. Обратиться больше не к кому.
Я решительно шагнула в пещеру. Хохотать узник уже перестал, так что шагала в тишине. По пути сбросила с себя маскировочное заклинание, вошла в темный зал. Пары магических огоньков хватило, чтобы все рассмотреть.
– А вот и ты, демоница с тенью дракона, – мастер теней как будто даже обрадовался. – Я знал, что ты зайдешь. – Его взгляд скользнул к моим ногам. – Ах, бедная тень, на привязи держишь. Кстати, вы с драконом случаем не столкнулись на выходе? Должны были столкнуться. Или все же разминулись?
– С драконом разминулись, – я усмехнулась, впрочем, не скрывая, что осведомлена о его посещении пещеры.
– Совсем с ума свела беднягу. Решился на такой шанс. Поговорить с безумным монстром в моем лице. Но ты была, конечно, смелее. Или глупее… это с какой стороны посмотреть.
– В этом все дело? С драконом ты не был столь многословен.
Мне вдруг подумалось, что мастер теней вполне мог бы рассказать Сандару. Не важно, по какой причине тот приходил и какие вопросы задавал. Мастер теней вполне мог рассказать, что в империи есть демоница с тенью дракона. Да хотя бы даже ради веселья, чтобы скучно так не было.
– Дракон… дракон придет еще. И чувствую я в нем странную силу. Такую, какой у дракона быть не должно.
– Какую силу? – я насторожилась.
– Не знаю. Непонятную. Могущественную. Только он ее скрывает. Не удивлюсь, если ото всех.
Странно. Очень странно. Что бы это могло значить?
– А еще… – продолжал узник, – вы чем-то с ним похожи.
– У меня тоже есть скрытая сила?
– Нет. У тебя есть тень. Вы чем-то похожи, – повторил он.
– Если дело только в тени в виде дракона, то можно сказать, что мы со всеми драконами похожи.
– Нет… – мастер теней прищурился, внимательно всматриваясь в мое лицо. – Нет. Только с этим драконом.
– Что ты имеешь в виду? Чем похожи?
– Не знаю, – он издевательски усмехнулся и натянул цепи на руках. – Как видишь, я прикован к стене. А потоки магии отрезали меня от моей собственной силы. С этого места и в таком положении мне мало что видно.
– И ты хочешь, чтобы я тебя освободила? – я тоже усмехнулась.
– Нет, что ты. Ты не настолько глупа, чтобы освобождать меня.
Странная улыбка на бледном изможденном лице мне совсем не понравилась.
– Тогда что же?
– А ничего. Это ведь ты ко мне пришла. Что-то хотела?
– Да. Узнать. Почему тень пытается вырваться из-под контроля? Разве заклинание не должно было помочь ее удержать?
– Оно и помогает. Но твоя тень слишком сильна. Да, сильная тень… – он чуть прикрыл глаза, рассматривая меня сквозь опущенные ресницы. – Не у всех драконов есть такая сильная тень. Мощи заклинания просто не хватает. Снова и снова тень будет одерживать верх.
– И больше ничего сделать нельзя?
– Выпускай ее погулять. Это будет помогать. Временно.
– А если выпускать почаще?
– Поможет, да. – Мастер теней усмехнулся. – До встречи с тем драконом, который сводит твою тень с ума. И тень которого отзывается на тебя. Это ведь ты, верно? Это ты не даешь ему покоя.
Значит, действительно Сандар пришел сюда, чтобы понять, что происходит с его тенью в моем присутствии.
– Он сказал, тень так может реагировать только на дракона.
– На дракона или не дракона. Какая разница? Главное, что у тебя тоже есть тень.
Я кивнула.
– Я так и думала. Все дело в моей тени. Но почему? Драконы слишком скрытные существа, мы о них почти ничего не знаем. Почему его тень так реагирует на мою? Уверена, она кидается не на всех подряд.
– О, здесь все просто, – узник хохотнул. – Просто ты и твоя тень понравились его тени.
Какое-то время я изумленно молчала.
– И все? Просто понравилась?
– А ты хотела неземной любви? Знака судьбы? Истинной пары? – мастер теней продолжал насмехаться.
– Я полагала, объяснение будет… иным, – растерянно заметила я. – А все оказалось так просто.
Сандар очухался быстро, недобро усмехнулся и рывком подался вперед. Опять же, дожидаться дальнейших действий не стала. Меня вообще раздражать начало его поведение. Уклонившись от дракона, скользнула вдоль стены и собиралась выхватить из ножен кинжал, чтобы рукояткой со всего размаху… ну, не лезвием же, так и до скандала с делегацией недалеко.
Сандар на этот раз оказался проворней. Перехватил мою руку на полпути, дернул на себя, вместе со мной разворачиваясь. В тот же момент его тень подскочила ко мне и спутала ноги хвостом. Я ощутила рывок собственной тени под заклинанием. Высвободиться из-под магии ей не удалось, но равновесие я окончательно потеряла. Каким-то безумным усилием воли смогла сдержать тень, но зато от Сандара защититься не успела. Дракон впечатал меня в стену спиной, прижимая собственным телом, и… впился в губы поцелуем.
Меня словно разрядом молнии прошибло. Опалило волной жара.
Тень совсем обезумела и принялась неистово биться, вырываясь из-под заклинания. Заклубилась магия, завибрировала подобно натянутой струне. Еще немного – и моя тень сорвет заклинание.
Драконья тень тоже заелозила под ногами, явно что-то почувствовав. Только Сандар пока ничего не заметил, потому что был занят поцелуем… Порывистым, горячим, настойчивым. Мне, наверное, только из-за мысленной борьбы с собственной тенью удалось сохранить рассудок. А еще из-за злости.
Совсем обнаглел! Да кто он вообще такой, чтобы лезть ко мне с поцелуями?!
Сконцентрировав злость на кончиках пальцев, незаметно шевельнула свободной рукой и швырнула в дракона заклинанием. Он отлетел к противоположной стене.
– Что здесь происходит? – раздался со стороны лестницы недовольный голос Шаиттара.
Я медленно повернула голову и взглянула на верховного демона. Тот замер на лестнице. Видимо, спускался после разговора с отцом, ну и наткнулся на нас. Интересно только, что именно успел увидеть.
Сандар тем временем поднялся на ноги, с невозмутимым видом отряхнулся. И, не теряя невозмутимости, с окаменевшим лицом заявил:
– Мы с Лестой показывали друг другу некоторые заклинания. Сравнивали магию демонов и драконов. Любопытный получился эксперимент.
Уверена, Лестой он назвал меня не просто так. То ли позлить хотел в отместку, после того, как я его приложила о стену. То ли Шаиттару что-то хотел доказать. Может быть, решил, будто Лестой меня называют лишь близкие друзья.
Вежливо улыбнувшись, кивнула:
– Благодарю, Сандар, за интересную практику. – Надеюсь, иронию в моей улыбке заметил только дракон. Снова повернулась к Шаиттару. – Прошу прощения, но мне нужно спешить.
– Леста, куда?
И этот туда же!
Верховный демон попытался меня перехватить, потому как пришлось пройти мимо него, но я увернулась. Ускорила шаг, надеясь, что преследовать меня при драконе Шаиттар все-таки не станет. Потому что если станет, мне придется его ударить. Опять же, при драконе не хотелось бы. А уж если тень взбрыкнет и в очередной раз прокусит верховному демону ногу…
– На занятие. Опаздываю!
Мысленно прокляла магию, из-за которой порталы создавать пока можно только в одном зале, на первом этаже. Последние несколько ступеней перепрыгнула, буквально влетела в зал и порталом перенеслась прочь из замка, не дожидаясь реакции мужчин. Пусть там сами между собой разбираются, если так хочется. А мне надоело!
На занятие лишь чудом не опоздала. Наставник порадовал. Выгнал порталом на открытую площадку среди гор и вторым порталом запустил к нам стадо курвозавров. Да, разрядка вышла что надо.
После занятия, когда наставник решил, что страданий для нежити империи на сегодня достаточно, с друзьями задержались в тренировочном зале.
– Ты куда пропала вчера?
– Да проблемы с иллюзией возникли.
Некоторую часть правды я могла не утаивать. Никогда раньше не скрывала тень в форме дракона. Не было необходимости. Странность, конечно, однако… пока она не шевелилась, странность скорее оригинальная, чем представляющая какой-либо интерес для посторонних и опасность для меня.
Когда тень обрела самостоятельность, пришлось ее скрыть. Слишком много сейчас недоброжелателей, слишком много тех, кто захочет использовать это мне во вред. Особенно сейчас, пока я сама не разобралась, как контролировать тень и пока в империи драконы. Уж они найдут способ воздействовать на чужую тень, в этом можно не сомневаться. А вот я защититься не сумею. Пока не сумею.
Поэтому с известием о прибытии драконов мы с отцом перестраховались. Без помощи верховных демонов сотворить нечто глобальное, к сожалению, не могли. Но всех, кто должен был контактировать с драконами, подзывали к себе заранее, чтобы ментальное заклинание наложить – запрет на разговоры о моей тени. Так что если быть внимательными и осторожными, если вовремя отлавливать всех, кто будет контактировать с драконами, при этом приглядывая, чтобы сами драконы тоже ни с кем лишним не пересекались, то из империи они улетят, не узнав о существовании демоницы с тенью дракона.
Для всех мы скрывали просто тень, мою привычную тень. То же и друзьям сказала – всего лишь перестраховка. Знать о том, что моя тень по какой-то причине ожила, никому не нужно. Уж точно не сейчас.
– Заклинание с иллюзией оказалось слабым, периодически норовит слететь, – я пожала плечами. – Причем в самый неподходящий момент.
– Да уж, более неподходящий момент придумать сложно, – Тивран рассмеялся.
Ну почему же. Поцелуи с Сандаром в коридоре, например.
– А этот дракон такой красивый… – мечтательно протянула Наира. – Мужественный, сильный.
– Только шуток не понимает, – добавил Тивран. – Не люблю, когда нет чувства юмора. Чем ему не угодил мертвый дракон?
– Если ты забыл, для драконов это оскорбление, – сказал Шехел. – Вот ты что за оскорбление делаешь обычно?
– В морду бью, – буркнул Тивран.
– Тивран чаще в морду получает, чем бьет, – ехидно заметил Дайер.
Парни рассмеялись. Ну, двое. Тивран почему-то не смеялся, хотя недавно ратовал за здоровое чувство юмора. Наверное, потому что от меня тоже получал…
– Что было, когда я ушла?
– Да ничего. Ты исчезла, так он сразу в портал рванул.
– Даже не попрощался, – добавила Наира, недовольно поджав губки.
– За тобой, что ли, кинулся? – предположил Дайер.
– Не знаю. Никого не видела, – я бессовестно соврала. Не рассказывать же, в самом деле, о нашей встрече в лесу. – Ладно, ребята, с вами весело, но увы, дела государственной важности, мне нужно идти.
– Леста, а не познакомишь нас с ним? – опомнилась Наира, когда я уже создала портал, чтобы покинуть тренировочный зал. – Я ведь даже не знаю, как его зовут! Как его, кстати, зовут?
– А зубы? Чешуя?! – спохватился Шехел. Хотя, скорее всего, просто подругу дразнил. Слишком уж перестарался он с патетикой в голосе. – Ты обещала надергать и нарвать!
– Потом, все потом!
От нежелательных вопросов спас портал. Не знаю почему, но при мысли, что Сандар понравился Наире, во мне вскипало раздражение. О том, что Наира могла понравиться Сандару, вообще думать не хотелось.
А еще... меня вдруг такой злостью накрыло. Потому что сообразила, какой же этот Сандар гад! Ночью гонялся за мной в облике драконицы, целовал, раздевал, дварлак побери, но меня – драконицу! А теперь полез ко мне в истинном облике. Еще суток не прошло, а Сандар, по сути, целовался с двумя разными девушками! Ведь он не мог знать, что в лесу тоже была я, а не прекрасная незнакомка. Вот гад. Бессовестный бабник.
Продолжая кипеть праведным гневом, перенеслась в уже ставший родным лес и выпустила пар. Несколько боевых и взрывоопасных заклинаний помогли немного расслабиться. Тень рвалась на свободу, но я продолжала ее сдерживать. Не время. Сначала нужно разобраться, что с ней происходит, а потом уже отпускать на прогулку. Не удивлюсь, если, получив свободу, она понесется навстречу Сандару. И что в нем нашла, глупая? Этот гад, судя по всему, с каждой прохожей девушкой готов целоваться! Что ему златовласая драконица, что демоница – все одно, лишь бы прижать к какой-нибудь поверхности. В лесу – к дереву. В замке – к стене.
Пришлось выпустить еще несколько заклинаний, прежде чем успокоилась. Я сама. А вот тень продолжала бушевать под иллюзией.
Очередным порталом перенеслась к пещере. Той самой, где отбывал бессрочное заточение мастер теней. Пожалуй, нам стоит поговорить.
Уверенным шагом я направилась к пещере и вдруг услышала голоса. Замерла, тут же набросила маскировочное заклинание. Кто бы там ни находился, не стоит допускать, чтобы он заметил мое появление. А голос я узнала…
– Ты думаешь, я просто так решу тебе помочь? По доброте душевной? – мастер теней расхохотался.
– Уверен, душевной доброты в тебе не сыскать, – хмыкнул Сандар. А это был именно он.
Я замерла, внимательно прислушиваясь.
– Так с чего я должен тебе помогать?
– Не знаю. Дай подумать. Может быть, потому что тебе скучно? – с некоторой иронией предположил Сандар.
– Скучно, – согласился мастер теней. – Разговором развлекусь. Но это вовсе не значит, что я должен отвечать на твои вопросы. Даже наоборот… если отвечу, развлечение уже будет не то.
– Может быть, ты просто не знаешь? – дракон явно попытался взять мастера теней на «слабо». Интересно, с какими вопросами он пришел.
– О, ты удивился бы, насколько хорошо я осведомлен. И мог бы многое рассказать. Но не буду. Разве только… может быть, ты сумеешь меня убедить?
– Убедить… хорошая мысль. Как насчет пыток?
– Посмотри на меня, дракон, – голос мастера теней звучал насмешливо. – Посмотри. Эти цепи. – Я услышала звон цепей. Похоже, узник ими тряхнул. – Это иссушенное тело, в котором почти не осталось сил. Я даже не помню вкуса еды. Не вкушал ничего уже сотни лет. А знаешь, чем я живу? Магия. Потоки магии, которые меня окружают, которые удерживают в этой пещере. Я питаюсь этой энергией, чтобы не превратиться в мумию с горящим в лихорадке разумом. Ты всерьез думаешь, будто я испугаюсь какой-то боли? Будто пытки помогут добиться тебе желаемого? Нет, дракон. Нет. Угрозы тебе не помогут. Но ты можешь попробовать договориться со мной.
Немного помолчав, Сандар предложил:
– Еда? Напитки? А может быть… женщина? Хочешь женщину?
Ну точно озабоченный бабник. Кого он, интересно, собрался предлагать? В чужой-то империи. Это у себя он принц, а здесь пусть приказы не раздает.
Мастер теней снова рассмеялся.
– Глупый дракон! Могущество – вот единственное что всегда интересовало меня. Всегда!
Узник продолжал смеяться. Долго, безумно. Из пещеры выскочил разозленный Сандар. Я спряталась за валуном, хотя магия скрывала меня от посторонних глаз и даже от драконьего чутья. Впрочем, в таком состоянии вряд ли Сандар мог кого-нибудь заметить. Швырнув в ни в чем не повинный камень, к счастью, не в тот, за которым я пряталась, несколько огненных сгустков, дракон перевел дыхание, создал портал и перенесся прочь.
Я вышла из своего укрытия. Некоторое время в задумчивости смотрела на опаленный огнем камень. Интересно, что Сандару могло понадобиться от мастера теней? Вероятно, то же самое, что и мне. Но разве драконы и так не знают все о тенях? Это их особенность. Или… или дело во мне? Захотел узнать, почему его тень так реагирует на демоницу, если подобное возможно только среди драконов?
Возможно, зря я надеялась поговорить с мастером теней. Вряд ли он ответит на вопросы. Но, с другой стороны, попробовать стоит. Обратиться больше не к кому.
Я решительно шагнула в пещеру. Хохотать узник уже перестал, так что шагала в тишине. По пути сбросила с себя маскировочное заклинание, вошла в темный зал. Пары магических огоньков хватило, чтобы все рассмотреть.
– А вот и ты, демоница с тенью дракона, – мастер теней как будто даже обрадовался. – Я знал, что ты зайдешь. – Его взгляд скользнул к моим ногам. – Ах, бедная тень, на привязи держишь. Кстати, вы с драконом случаем не столкнулись на выходе? Должны были столкнуться. Или все же разминулись?
– С драконом разминулись, – я усмехнулась, впрочем, не скрывая, что осведомлена о его посещении пещеры.
– Совсем с ума свела беднягу. Решился на такой шанс. Поговорить с безумным монстром в моем лице. Но ты была, конечно, смелее. Или глупее… это с какой стороны посмотреть.
– В этом все дело? С драконом ты не был столь многословен.
Мне вдруг подумалось, что мастер теней вполне мог бы рассказать Сандару. Не важно, по какой причине тот приходил и какие вопросы задавал. Мастер теней вполне мог рассказать, что в империи есть демоница с тенью дракона. Да хотя бы даже ради веселья, чтобы скучно так не было.
– Дракон… дракон придет еще. И чувствую я в нем странную силу. Такую, какой у дракона быть не должно.
– Какую силу? – я насторожилась.
– Не знаю. Непонятную. Могущественную. Только он ее скрывает. Не удивлюсь, если ото всех.
Странно. Очень странно. Что бы это могло значить?
– А еще… – продолжал узник, – вы чем-то с ним похожи.
– У меня тоже есть скрытая сила?
– Нет. У тебя есть тень. Вы чем-то похожи, – повторил он.
– Если дело только в тени в виде дракона, то можно сказать, что мы со всеми драконами похожи.
– Нет… – мастер теней прищурился, внимательно всматриваясь в мое лицо. – Нет. Только с этим драконом.
– Что ты имеешь в виду? Чем похожи?
– Не знаю, – он издевательски усмехнулся и натянул цепи на руках. – Как видишь, я прикован к стене. А потоки магии отрезали меня от моей собственной силы. С этого места и в таком положении мне мало что видно.
– И ты хочешь, чтобы я тебя освободила? – я тоже усмехнулась.
– Нет, что ты. Ты не настолько глупа, чтобы освобождать меня.
Странная улыбка на бледном изможденном лице мне совсем не понравилась.
– Тогда что же?
– А ничего. Это ведь ты ко мне пришла. Что-то хотела?
– Да. Узнать. Почему тень пытается вырваться из-под контроля? Разве заклинание не должно было помочь ее удержать?
– Оно и помогает. Но твоя тень слишком сильна. Да, сильная тень… – он чуть прикрыл глаза, рассматривая меня сквозь опущенные ресницы. – Не у всех драконов есть такая сильная тень. Мощи заклинания просто не хватает. Снова и снова тень будет одерживать верх.
– И больше ничего сделать нельзя?
– Выпускай ее погулять. Это будет помогать. Временно.
– А если выпускать почаще?
– Поможет, да. – Мастер теней усмехнулся. – До встречи с тем драконом, который сводит твою тень с ума. И тень которого отзывается на тебя. Это ведь ты, верно? Это ты не даешь ему покоя.
Значит, действительно Сандар пришел сюда, чтобы понять, что происходит с его тенью в моем присутствии.
– Он сказал, тень так может реагировать только на дракона.
– На дракона или не дракона. Какая разница? Главное, что у тебя тоже есть тень.
Я кивнула.
– Я так и думала. Все дело в моей тени. Но почему? Драконы слишком скрытные существа, мы о них почти ничего не знаем. Почему его тень так реагирует на мою? Уверена, она кидается не на всех подряд.
– О, здесь все просто, – узник хохотнул. – Просто ты и твоя тень понравились его тени.
Какое-то время я изумленно молчала.
– И все? Просто понравилась?
– А ты хотела неземной любви? Знака судьбы? Истинной пары? – мастер теней продолжал насмехаться.
– Я полагала, объяснение будет… иным, – растерянно заметила я. – А все оказалось так просто.
