– Ивона… – раздался шелестящий голос из гостиной.
Я поспешила вернуться. Ну все! Служанка явилась. Пора готовиться к открытию отбора. Жуть-то какая.
На приготовления ушло чуть меньше двух часов. Никаких шокирующих платьев на этот раз не было. По крайней мере, ничего прозрачного или слишком откровенного. И все же наряд меня удивил. Странная темно-синяя ткань походила на самые настоящие чешуйки. Красивые, отражающие свет и прохладные на ощупь. Немного жестковатые, но достаточно мелкие, чтобы платье не стояло колом, а лежало мягко и плавно струилось вдоль тела.
Открытые плечи, треугольная форма декольте. Длинная юбка с тянущимся позади шлейфом. А ведь я в этом платье чем-то похожа на туманную драконицу!
– Тебе идет наше традиционное платье, – усмехнулся Рэвал, выходя из смежной спальни.
– Традиционное? – непонимающе переспросила я.
– Да. Вернее, не совсем платье. Фасон платья может быть любым. Но все традиционные наряды шьются из чешуи гарана, – пояснил Рэвал, оценивающе рассматривая меня.
Настоящая чешуя? Надо же!
А ведь и сам Рэвал облачен в черный камзол из крошечных чешуек. Правда, узнавать, кто такой гаран и как выглядит, желания не возникло.
Рэвал подал мне руку, вывел в коридор и призвал туман. Не могу сказать, что начинаю привыкать к такому способу перемещений, но, по крайней мере, уже не пугаюсь, что никогда не смогу выбраться из этого тумана.
Когда магия рассеялась, мы очутились перед высокими металлическими дверьми. На дверях были выгравированы узоры и изображения… похоже, драконов? Большие и маленькие, с шипами и рогами, без шипов и рогов. Самые разные! Рэвал упоминал мельком, что драконий облик у всех отличается, но я даже не представляла, что настолько.
Рэвал толкнул двери и провел меня в просторный зал с уходящими куда-то ввысь потолками. В зале уже собралось несколько синеволосых пар. Они обернулись к нам и потрясенно застыли.
В центре стоял одинокий мужчина без пары. Я узнала его – Рэвал не так давно показывал портрет. Ошаран аран Наориш – правитель Шатьера. Грозный, широкоплечий дракон с темно-синими, почти черными волосами и холодными голубыми глазами. От него исходила такая мощная энергия, что внутри меня что-то задрожало. Но я ощутила, как пальцы Рэвала сжали мою руку. То ли ободряюще, то ли предостерегающе.
– Рэвал…
Это единственное, что я поняла из не очень длинной, но экспрессивной речи драконьего правителя. Впрочем, некоторые слова показались мне отдаленно знакомыми. Ошаран ругается?!
На лицах присутствующих начали появляться злорадные улыбки, раздалось несколько смешков. А потом драконы заговорили. На какой-то миг мне показалось, что я могу сойти с ума. Угрожающая и опасная аура туманных драконов. Незнакомый язык. Взгляды, насмешки, кивки в мою сторону. А я ничего не понимаю и ничего не могу сделать!
Рэвал что-то им ответил. Один раз, но так, что драконы наконец замолчали. Кажется, Рэвал единственный оставался спокоен.
Открылись двери за нашей спиной, повеяло холодком и энергией. Рэвал провел меня чуть вперед, ко всем остальным собравшимся. Мы встали боком по направлению к дверям, и наконец я смогла повернуть голову так, чтобы увидеть вошедших. Еще одна пара синеволосых драконов.
– Тэрла? – удивился Рэвал.
Тэрла?! Мне удивляться пришлось молча.
Кажется, он именно так называл свою несостоявшуюся невесту?!
Прекрасная, невероятно красивая женщина со светло-голубыми сверкающими волосами и темно-синими глазами улыбнулась. Она выглядела так уверенно, так аристократично и… стервозно. Сразу подумалось, что они с Рэвалом могли бы быть подходящей парой. Я, слабый человек, здесь определенно лишняя.
– Рэвал… – произнесла женщина в ответ. И я опять ничего не поняла. Проклятье! Учила язык, учила. А все без толку. Потому как помимо «Приветствую вас» и еще пары фраз не успела выучить.
Сопровождал эту прекрасную, изящную женщину статный, высокий мужчина с волосами чуть более темными, но тоже голубыми. При виде Рэвала он победно улыбнулся, но говорить ничего не стал. Неужели соперники? Или мне показалось? Как трудно что-либо понять, когда совершенно не понимаешь язык, на котором все говорят!
Когда собралось семь пар, правитель объявил… что-то. И вторые двери, которые находились в противоположной части зала от тех, через которые мы сюда вошли, распахнулись.
– Сейчас мы выйдем к драконам, – тихо пояснил Рэвал, наклонившись к моему уху. – Они должны увидеть всех участников отбора. Открытие состоится на глазах у подданных.
По телу прокатилась нервная дрожь. Я поймала взгляд Тэрлы. Драконица смотрела прямо на меня и с издевкой ухмылялась.
Меня затопила злость. Сама не знаю почему. Может, из-за пренебрежительного отношения драконов. Может, из-за того, что Тэрла ждала моего поражения. Ведь это же так страшно: человек, один, среди сотен туманных монстров! Я должна дрожать от ужаса и терять сознание прямо на ходу. Но нет! Не дождутся.
Я Ивона де Ниаллэ. Или уже не де Ниаллэ. Плевать! Я была рождена в знатной, гордой семье, древней и почитаемой. Меня с детства учили быть сильной, смелой, волевой. Упрямой я уже стала сама, но это тоже сейчас пригодится. Я возьму себя в руки и перестану дрожать. Выйду к драконам с высоко поднятой головой. Ну и что, что я человек? Это они презирают людей, а я себя низшим существом не считаю. Я горжусь собой. Пусть они это видят. Пусть видят прекрасную, уверенную представительницу де Ниаллэ. Вряд ли, конечно, они так легко поменяют свое мнение, но знаю одно: я не позволю себе опозориться. Что бы там за дверями ни было, я встречу это с достоинством.
– Готова? – спросил Рэвал, когда мы остались в зале вдвоем. Все остальные уже вышли. В глазах Рэвала не было ни заботы, ни сочувствия – только сомнение, а справлюсь ли я.
Но после ночей с жуткими тварями, после того, как меня чуть не задушили туманные змеи… Я все-таки узнала, что в Шатьере есть солнце. Эта мысль почему-то вызвала улыбку. Сомнения в глазах Рэвала прибавилось. Решил, что сошла с ума?
– Готова, – откликнулась я, вспоминая, как входила в торжественные залы множество раз.
Расправила плечи, подняла голову. Знакомая поза, как будто сама в себе несущая гордость и достоинство, помогла обрести толику уверенности.
– Ладно. Пойдем, – наконец сказал Рэвал. Держа меня за руку, повел к выходу из зала.
Первое, что я увидела, – это слепящее солнце. Оно было столь ярким, столь прекрасным. Приветственные выкрики и аплодисменты сменились гробовым молчанием. Я даже вдруг услышала шелест собственного платья – настолько тихо стало вокруг.
Проморгавшись, осмотрелась. Мы очутились на полукруглом балконе, настолько большом, что здесь без труда разместились пары участников, правитель и не только. Ближе к каменному, невысокому парапету располагался постамент с круглым прозрачным шаром.
– Рэвал аран Эраваш и Ивона аран Эраваш, – объявил Ошаран.
Надо же. У нас короли никогда аристократов не объявляли – этим занимались специально обученные люди. А здесь… сам драконий правитель представил меня своим подданным!
Я улыбнулась. И настолько улыбка вышла расслабленной, что челюсти подданных изумленно отвалились. Фигурально выражаясь, конечно. Отсюда, с высоты балкона, все собравшиеся возле стен драконы были прекрасно видны. Их лица изумленно вытягивались, а глаза становились круглыми. Хм… у людей, кажется, глаза не умеют становиться настолько круглыми. Как монетки. Любопытно!
– Начнем открытие отбора, – сказал Ошаран и подошел к прозрачному шару. Эту фразу я поняла.
Вслед за правителем к шару подошли все семь пар. И мы с Рэвалом тоже.
В тишине, которая так и не наполнилась звуками, а может, оно так и полагается – молчать, когда правитель говорит, – Ошаран начал ритуальное открытие.
Временами мне доводилось наблюдать за нашими магами, когда те проводили торжественные церемонии. Так что, несмотря на невозможность отличить обычные слова от магических – я не понимала ни те, ни другие, – определила точно: Ошаран проводит ритуал. В подтверждение моих догадок в шаре вспыхнул синий свет, а потом заклубился сизый туман.
Стоя прямо перед постаментом, я видела, что большой прозрачный шар – не единственный ритуальный предмет. Вокруг шара в небольших углублениях лежат камни. Ровно семь штук. Они тоже прозрачны, а их сверкающие грани отражают клубящийся в шаре туман. Выглядит даже красиво. Но мне некогда любоваться. Я пытаюсь справиться с напряжением, пытаюсь контролировать себя, чтобы не дрожать и не терять гордого вида. Это не так-то просто под множеством драконьих взглядов. А еще я чувствую силу, их ауру. Ауру Рэвала, еще шести пар и Ошарана. Ауру всех зрителей, собравшихся на площади под балконом и на улицах, прилегающих к площади. Эта аура наполняет пространство, клубится в воздухе и давит на меня. Чувствую, как взмокли шея, лоб и спина. Однако не сдаюсь, продолжаю держаться.
Ошаран прикладывает ладони к шару, его голос набирает наивысшую громкость, от которой содрогается воздух. Мужчины внезапно достают откуда-то из складок одежды кинжалы. Протыкают кончики указательных пальцев и прикладывают их к камням вокруг шара – каждый к своему камню, тому, что лежит напротив него. То же самое вместе со всеми делает Рэвал.
Затем он поворачивается ко мне, стоящей чуть позади. Жестом предлагает подать ему руку. Мысленно содрогаюсь, но внешне сохраняю спокойствие. Годы в высшем обществе – неплохая тренировка, чтобы теперь справляться со страхом. И чуть больше недели на границе Шатьера, чтобы выдерживать натиск драконьих сил.
Протягиваю руку. Рэвал берет ее в свою и протыкает кончик пальца. Почти не больно. Прикладываю его к камню, как это делают драконицы.
Ошаран произносит последние ритуальные слова и замолкает. От шара расходятся синие молнии, врезаются в камни и наполняют их густым туманом.
Драконий правитель что-то говорит. Кажется, «возьмите»? И женихи берут камни. Каждый – свой.
Короткая торжественная речь. Аплодисменты и непонятные выкрики. А потом женихи берут своих невест за руки и уводят с балкона обратно в зал.
С трудом удержалась от облегченного вздоха. Еще ничего не закончилось. Да, мы больше не находимся под прицелом множества взглядов. Но еще остаются участники отбора.
Ошаран опять что-то сказал, бросил на меня короткий насмешливый взгляд и вышел из зала. Я вопросительно посмотрела на Рэвала. Но пояснить он не успел – на него накинулись сразу с нескольких сторон.
Проклятье! Не понимаю! Совсем ничего не понимаю, особенно, когда говорят так быстро и сразу несколько драконов.
– Почему я выбрал своей невестой человеческую девушку, вас не касается, – ответил Рэвал спокойно. Причем неожиданно на человеческом языке. Чтобы мне было понятно? Или, скорее, он таким образом приглашает всех говорить на общечеловеческом. – Но я ее выбрал. Ивона теперь аран Эраваш. Вам придется с этим считаться.
Дракон с темными волосами что-то едко сказал. Его фразу со смехом подхватили остальные.
Рэвал сжал мою руку и потянул к выходу. Один дракон попытался его остановить, за что схлопотал удар туманом. Пострадавший зашипел, рванул было в нашу сторону, но его остановили двое других. Больше не задерживаясь, Рэвал вывел меня из зала. Уже в коридоре призвал туман, перенося нас к дверям в личные покои. Открыл, впустил меня первую. Затем вошел сам.
– Что это было, Рэвал?
– Как что? Теплая встреча, – он недобро усмехнулся.
– Один дракон напал на тебя.
– Он просто требовал от меня объяснений. Хотя требовать не имел никакого права, – глаза Рэвала предостерегающе сверкнули. Вот на драконов сверкал бы! На меня-то зачем.
– Похоже, появление нашей пары произвело фурор, – заметила я.
– Еще какой, – Рэвал зло усмехнулся. – Популярность обеспечена до конца отбора.
– Что это был за ритуал? И камень… я могу на него взглянуть?
Рэвал раскрыл ладонь, демонстрируя небольшой камень с неровными гранями. Как раз таких размеров, чтобы поместиться в мужской ладони. Камень был прозрачным, но внутри него клубился сизый туман.
– Ошаран активировал магию отбора. Мы все совершили магическую сделку.
Внутри похолодело.
– Что это значит?
– Значит, что теперь мы обязаны проходить этот отбор. Отказаться от испытания, уйти раньше, чем дойдем до конца, будет нельзя. Магия нас не отпустит. Она же будет определять, какая пара окажется достойней всех.
– Значит, победителя определит магия?
– Да.
– И сойти с дистанции раньше времени не получится никак?
– Ты собиралась сойти с дистанции? – Рэвал вперил в меня лютый взгляд. Да заметила я, что ты раздражен! Не надо так сверкать.
– Не собираюсь. Просто хочу во всем разобраться.
– Пойми, Ивона. Пути назад нет. Магическая сделка совершена. Мы пройдем этот отбор. А дальше магия выберет пару, которая займет трон Шатьера вместо Ошарана.
Я промолчала. Чтобы не раздражать лишний раз.
Некоторое время Рэвал еще бродил по комнате из стороны в сторону. Потом снова посмотрел на меня.
– Вечером состоится совместный ужин. Чтобы мы все могли познакомиться, – его губы растянулись в кривоватой улыбке. – Будь готова, а пока можешь отдыхать.
С этими словами Рэвал вышел из комнаты. Причем не к себе пошел – в коридор направился.
Я проводила его ошарашенным взглядом.
Совместный ужин? Чтобы познакомились? Эти представители древних семей наверняка знают друг друга. Выходит, знакомиться будут со мной?!
«Совместный ужин, совместный ужин…» – эта мысль крутилась в голове, пока я беспорядочно металась по комнате. Потом остановилась, перевела дыхание. Нужно брать себя в руки. Снова.
Посмотрела на часы, стоящие на столике. Времени-то еще предостаточно. До ужина несколько часов. Что делать в эти часы? Рэвал ушел не к себе, а совсем. Я даже не могу его спросить, куда мне можно ходить, куда нельзя.
Он же говорил, что без него комнату покидать не стоит. Значит, оставаться здесь? Все несколько часов? Или вон на балкон выйти, свежим воздухом подышать? Кстати, идея. По солнцу я успела безумно соскучиться.
Я была уже на пороге балкона, когда перед взором возникло что-то большое, светло-голубое. Зубастое и клыкастое. Не успела толком его рассмотреть, как монстр превратился в человека, залетел на балкон и набросился на меня. Я даже закричать не смогла, потому что его пальцы сомкнулись у меня на горле.
– Ты все испортила ему! Ты должна сдохнуть, мерзкая тварь! – прошипел дракон, сдавливая горло. Серые глаза полыхали ненавистью.
Я пыталась отбиться. Хрипела и сипела. Переступила порог, чуть не опрокинулась. Заскоблила пальцами по его рукам, но силы стремительно таяли.
За спиной раздался грохот. А потом что-то налетело на нас двоих. Смесь из тумана, человеческих рук и зубастой пасти дракона набросилась на нас, отдирая душителя от меня. Я полетела куда-то в сторону. Встреча с диваном выбила последний воздух из легких. Я закашлялась, перевернулась со спины на бок. Перед глазами плясали темные пятна. Но сражение двух полудраконов-полулюдей в клубах тумана длилось всего лишь секунду. Спустя эту самую секунду двое застыли друг напротив друга, уже полностью в человеческом обличье и без тумана.
– Ты спятил! – выпалил тот, который пытался меня задушить.
– Лайдол, нет, – устало откликнулся Рэвал. – У меня не было другого выхода.
– Не было другого выхода?! – потрясенно выдохнул названный Лайдолом. Тот, который едва не задушил меня. – Кроме как притащить человека на отбор?!
Я поспешила вернуться. Ну все! Служанка явилась. Пора готовиться к открытию отбора. Жуть-то какая.
На приготовления ушло чуть меньше двух часов. Никаких шокирующих платьев на этот раз не было. По крайней мере, ничего прозрачного или слишком откровенного. И все же наряд меня удивил. Странная темно-синяя ткань походила на самые настоящие чешуйки. Красивые, отражающие свет и прохладные на ощупь. Немного жестковатые, но достаточно мелкие, чтобы платье не стояло колом, а лежало мягко и плавно струилось вдоль тела.
Открытые плечи, треугольная форма декольте. Длинная юбка с тянущимся позади шлейфом. А ведь я в этом платье чем-то похожа на туманную драконицу!
– Тебе идет наше традиционное платье, – усмехнулся Рэвал, выходя из смежной спальни.
– Традиционное? – непонимающе переспросила я.
– Да. Вернее, не совсем платье. Фасон платья может быть любым. Но все традиционные наряды шьются из чешуи гарана, – пояснил Рэвал, оценивающе рассматривая меня.
Настоящая чешуя? Надо же!
А ведь и сам Рэвал облачен в черный камзол из крошечных чешуек. Правда, узнавать, кто такой гаран и как выглядит, желания не возникло.
Рэвал подал мне руку, вывел в коридор и призвал туман. Не могу сказать, что начинаю привыкать к такому способу перемещений, но, по крайней мере, уже не пугаюсь, что никогда не смогу выбраться из этого тумана.
Когда магия рассеялась, мы очутились перед высокими металлическими дверьми. На дверях были выгравированы узоры и изображения… похоже, драконов? Большие и маленькие, с шипами и рогами, без шипов и рогов. Самые разные! Рэвал упоминал мельком, что драконий облик у всех отличается, но я даже не представляла, что настолько.
Рэвал толкнул двери и провел меня в просторный зал с уходящими куда-то ввысь потолками. В зале уже собралось несколько синеволосых пар. Они обернулись к нам и потрясенно застыли.
В центре стоял одинокий мужчина без пары. Я узнала его – Рэвал не так давно показывал портрет. Ошаран аран Наориш – правитель Шатьера. Грозный, широкоплечий дракон с темно-синими, почти черными волосами и холодными голубыми глазами. От него исходила такая мощная энергия, что внутри меня что-то задрожало. Но я ощутила, как пальцы Рэвала сжали мою руку. То ли ободряюще, то ли предостерегающе.
– Рэвал…
Это единственное, что я поняла из не очень длинной, но экспрессивной речи драконьего правителя. Впрочем, некоторые слова показались мне отдаленно знакомыми. Ошаран ругается?!
На лицах присутствующих начали появляться злорадные улыбки, раздалось несколько смешков. А потом драконы заговорили. На какой-то миг мне показалось, что я могу сойти с ума. Угрожающая и опасная аура туманных драконов. Незнакомый язык. Взгляды, насмешки, кивки в мою сторону. А я ничего не понимаю и ничего не могу сделать!
Рэвал что-то им ответил. Один раз, но так, что драконы наконец замолчали. Кажется, Рэвал единственный оставался спокоен.
Открылись двери за нашей спиной, повеяло холодком и энергией. Рэвал провел меня чуть вперед, ко всем остальным собравшимся. Мы встали боком по направлению к дверям, и наконец я смогла повернуть голову так, чтобы увидеть вошедших. Еще одна пара синеволосых драконов.
– Тэрла? – удивился Рэвал.
Тэрла?! Мне удивляться пришлось молча.
Кажется, он именно так называл свою несостоявшуюся невесту?!
Прекрасная, невероятно красивая женщина со светло-голубыми сверкающими волосами и темно-синими глазами улыбнулась. Она выглядела так уверенно, так аристократично и… стервозно. Сразу подумалось, что они с Рэвалом могли бы быть подходящей парой. Я, слабый человек, здесь определенно лишняя.
– Рэвал… – произнесла женщина в ответ. И я опять ничего не поняла. Проклятье! Учила язык, учила. А все без толку. Потому как помимо «Приветствую вас» и еще пары фраз не успела выучить.
Сопровождал эту прекрасную, изящную женщину статный, высокий мужчина с волосами чуть более темными, но тоже голубыми. При виде Рэвала он победно улыбнулся, но говорить ничего не стал. Неужели соперники? Или мне показалось? Как трудно что-либо понять, когда совершенно не понимаешь язык, на котором все говорят!
Когда собралось семь пар, правитель объявил… что-то. И вторые двери, которые находились в противоположной части зала от тех, через которые мы сюда вошли, распахнулись.
– Сейчас мы выйдем к драконам, – тихо пояснил Рэвал, наклонившись к моему уху. – Они должны увидеть всех участников отбора. Открытие состоится на глазах у подданных.
По телу прокатилась нервная дрожь. Я поймала взгляд Тэрлы. Драконица смотрела прямо на меня и с издевкой ухмылялась.
Меня затопила злость. Сама не знаю почему. Может, из-за пренебрежительного отношения драконов. Может, из-за того, что Тэрла ждала моего поражения. Ведь это же так страшно: человек, один, среди сотен туманных монстров! Я должна дрожать от ужаса и терять сознание прямо на ходу. Но нет! Не дождутся.
Я Ивона де Ниаллэ. Или уже не де Ниаллэ. Плевать! Я была рождена в знатной, гордой семье, древней и почитаемой. Меня с детства учили быть сильной, смелой, волевой. Упрямой я уже стала сама, но это тоже сейчас пригодится. Я возьму себя в руки и перестану дрожать. Выйду к драконам с высоко поднятой головой. Ну и что, что я человек? Это они презирают людей, а я себя низшим существом не считаю. Я горжусь собой. Пусть они это видят. Пусть видят прекрасную, уверенную представительницу де Ниаллэ. Вряд ли, конечно, они так легко поменяют свое мнение, но знаю одно: я не позволю себе опозориться. Что бы там за дверями ни было, я встречу это с достоинством.
– Готова? – спросил Рэвал, когда мы остались в зале вдвоем. Все остальные уже вышли. В глазах Рэвала не было ни заботы, ни сочувствия – только сомнение, а справлюсь ли я.
Но после ночей с жуткими тварями, после того, как меня чуть не задушили туманные змеи… Я все-таки узнала, что в Шатьере есть солнце. Эта мысль почему-то вызвала улыбку. Сомнения в глазах Рэвала прибавилось. Решил, что сошла с ума?
– Готова, – откликнулась я, вспоминая, как входила в торжественные залы множество раз.
Расправила плечи, подняла голову. Знакомая поза, как будто сама в себе несущая гордость и достоинство, помогла обрести толику уверенности.
– Ладно. Пойдем, – наконец сказал Рэвал. Держа меня за руку, повел к выходу из зала.
Первое, что я увидела, – это слепящее солнце. Оно было столь ярким, столь прекрасным. Приветственные выкрики и аплодисменты сменились гробовым молчанием. Я даже вдруг услышала шелест собственного платья – настолько тихо стало вокруг.
Проморгавшись, осмотрелась. Мы очутились на полукруглом балконе, настолько большом, что здесь без труда разместились пары участников, правитель и не только. Ближе к каменному, невысокому парапету располагался постамент с круглым прозрачным шаром.
– Рэвал аран Эраваш и Ивона аран Эраваш, – объявил Ошаран.
Надо же. У нас короли никогда аристократов не объявляли – этим занимались специально обученные люди. А здесь… сам драконий правитель представил меня своим подданным!
Я улыбнулась. И настолько улыбка вышла расслабленной, что челюсти подданных изумленно отвалились. Фигурально выражаясь, конечно. Отсюда, с высоты балкона, все собравшиеся возле стен драконы были прекрасно видны. Их лица изумленно вытягивались, а глаза становились круглыми. Хм… у людей, кажется, глаза не умеют становиться настолько круглыми. Как монетки. Любопытно!
– Начнем открытие отбора, – сказал Ошаран и подошел к прозрачному шару. Эту фразу я поняла.
Вслед за правителем к шару подошли все семь пар. И мы с Рэвалом тоже.
В тишине, которая так и не наполнилась звуками, а может, оно так и полагается – молчать, когда правитель говорит, – Ошаран начал ритуальное открытие.
Временами мне доводилось наблюдать за нашими магами, когда те проводили торжественные церемонии. Так что, несмотря на невозможность отличить обычные слова от магических – я не понимала ни те, ни другие, – определила точно: Ошаран проводит ритуал. В подтверждение моих догадок в шаре вспыхнул синий свет, а потом заклубился сизый туман.
Стоя прямо перед постаментом, я видела, что большой прозрачный шар – не единственный ритуальный предмет. Вокруг шара в небольших углублениях лежат камни. Ровно семь штук. Они тоже прозрачны, а их сверкающие грани отражают клубящийся в шаре туман. Выглядит даже красиво. Но мне некогда любоваться. Я пытаюсь справиться с напряжением, пытаюсь контролировать себя, чтобы не дрожать и не терять гордого вида. Это не так-то просто под множеством драконьих взглядов. А еще я чувствую силу, их ауру. Ауру Рэвала, еще шести пар и Ошарана. Ауру всех зрителей, собравшихся на площади под балконом и на улицах, прилегающих к площади. Эта аура наполняет пространство, клубится в воздухе и давит на меня. Чувствую, как взмокли шея, лоб и спина. Однако не сдаюсь, продолжаю держаться.
Ошаран прикладывает ладони к шару, его голос набирает наивысшую громкость, от которой содрогается воздух. Мужчины внезапно достают откуда-то из складок одежды кинжалы. Протыкают кончики указательных пальцев и прикладывают их к камням вокруг шара – каждый к своему камню, тому, что лежит напротив него. То же самое вместе со всеми делает Рэвал.
Затем он поворачивается ко мне, стоящей чуть позади. Жестом предлагает подать ему руку. Мысленно содрогаюсь, но внешне сохраняю спокойствие. Годы в высшем обществе – неплохая тренировка, чтобы теперь справляться со страхом. И чуть больше недели на границе Шатьера, чтобы выдерживать натиск драконьих сил.
Протягиваю руку. Рэвал берет ее в свою и протыкает кончик пальца. Почти не больно. Прикладываю его к камню, как это делают драконицы.
Ошаран произносит последние ритуальные слова и замолкает. От шара расходятся синие молнии, врезаются в камни и наполняют их густым туманом.
Драконий правитель что-то говорит. Кажется, «возьмите»? И женихи берут камни. Каждый – свой.
Короткая торжественная речь. Аплодисменты и непонятные выкрики. А потом женихи берут своих невест за руки и уводят с балкона обратно в зал.
С трудом удержалась от облегченного вздоха. Еще ничего не закончилось. Да, мы больше не находимся под прицелом множества взглядов. Но еще остаются участники отбора.
Ошаран опять что-то сказал, бросил на меня короткий насмешливый взгляд и вышел из зала. Я вопросительно посмотрела на Рэвала. Но пояснить он не успел – на него накинулись сразу с нескольких сторон.
Проклятье! Не понимаю! Совсем ничего не понимаю, особенно, когда говорят так быстро и сразу несколько драконов.
– Почему я выбрал своей невестой человеческую девушку, вас не касается, – ответил Рэвал спокойно. Причем неожиданно на человеческом языке. Чтобы мне было понятно? Или, скорее, он таким образом приглашает всех говорить на общечеловеческом. – Но я ее выбрал. Ивона теперь аран Эраваш. Вам придется с этим считаться.
Дракон с темными волосами что-то едко сказал. Его фразу со смехом подхватили остальные.
Рэвал сжал мою руку и потянул к выходу. Один дракон попытался его остановить, за что схлопотал удар туманом. Пострадавший зашипел, рванул было в нашу сторону, но его остановили двое других. Больше не задерживаясь, Рэвал вывел меня из зала. Уже в коридоре призвал туман, перенося нас к дверям в личные покои. Открыл, впустил меня первую. Затем вошел сам.
– Что это было, Рэвал?
– Как что? Теплая встреча, – он недобро усмехнулся.
– Один дракон напал на тебя.
– Он просто требовал от меня объяснений. Хотя требовать не имел никакого права, – глаза Рэвала предостерегающе сверкнули. Вот на драконов сверкал бы! На меня-то зачем.
– Похоже, появление нашей пары произвело фурор, – заметила я.
– Еще какой, – Рэвал зло усмехнулся. – Популярность обеспечена до конца отбора.
– Что это был за ритуал? И камень… я могу на него взглянуть?
Рэвал раскрыл ладонь, демонстрируя небольшой камень с неровными гранями. Как раз таких размеров, чтобы поместиться в мужской ладони. Камень был прозрачным, но внутри него клубился сизый туман.
– Ошаран активировал магию отбора. Мы все совершили магическую сделку.
Внутри похолодело.
– Что это значит?
– Значит, что теперь мы обязаны проходить этот отбор. Отказаться от испытания, уйти раньше, чем дойдем до конца, будет нельзя. Магия нас не отпустит. Она же будет определять, какая пара окажется достойней всех.
– Значит, победителя определит магия?
– Да.
– И сойти с дистанции раньше времени не получится никак?
– Ты собиралась сойти с дистанции? – Рэвал вперил в меня лютый взгляд. Да заметила я, что ты раздражен! Не надо так сверкать.
– Не собираюсь. Просто хочу во всем разобраться.
– Пойми, Ивона. Пути назад нет. Магическая сделка совершена. Мы пройдем этот отбор. А дальше магия выберет пару, которая займет трон Шатьера вместо Ошарана.
Я промолчала. Чтобы не раздражать лишний раз.
Некоторое время Рэвал еще бродил по комнате из стороны в сторону. Потом снова посмотрел на меня.
– Вечером состоится совместный ужин. Чтобы мы все могли познакомиться, – его губы растянулись в кривоватой улыбке. – Будь готова, а пока можешь отдыхать.
С этими словами Рэвал вышел из комнаты. Причем не к себе пошел – в коридор направился.
Я проводила его ошарашенным взглядом.
Совместный ужин? Чтобы познакомились? Эти представители древних семей наверняка знают друг друга. Выходит, знакомиться будут со мной?!
«Совместный ужин, совместный ужин…» – эта мысль крутилась в голове, пока я беспорядочно металась по комнате. Потом остановилась, перевела дыхание. Нужно брать себя в руки. Снова.
Посмотрела на часы, стоящие на столике. Времени-то еще предостаточно. До ужина несколько часов. Что делать в эти часы? Рэвал ушел не к себе, а совсем. Я даже не могу его спросить, куда мне можно ходить, куда нельзя.
Он же говорил, что без него комнату покидать не стоит. Значит, оставаться здесь? Все несколько часов? Или вон на балкон выйти, свежим воздухом подышать? Кстати, идея. По солнцу я успела безумно соскучиться.
Я была уже на пороге балкона, когда перед взором возникло что-то большое, светло-голубое. Зубастое и клыкастое. Не успела толком его рассмотреть, как монстр превратился в человека, залетел на балкон и набросился на меня. Я даже закричать не смогла, потому что его пальцы сомкнулись у меня на горле.
– Ты все испортила ему! Ты должна сдохнуть, мерзкая тварь! – прошипел дракон, сдавливая горло. Серые глаза полыхали ненавистью.
Я пыталась отбиться. Хрипела и сипела. Переступила порог, чуть не опрокинулась. Заскоблила пальцами по его рукам, но силы стремительно таяли.
За спиной раздался грохот. А потом что-то налетело на нас двоих. Смесь из тумана, человеческих рук и зубастой пасти дракона набросилась на нас, отдирая душителя от меня. Я полетела куда-то в сторону. Встреча с диваном выбила последний воздух из легких. Я закашлялась, перевернулась со спины на бок. Перед глазами плясали темные пятна. Но сражение двух полудраконов-полулюдей в клубах тумана длилось всего лишь секунду. Спустя эту самую секунду двое застыли друг напротив друга, уже полностью в человеческом обличье и без тумана.
– Ты спятил! – выпалил тот, который пытался меня задушить.
– Лайдол, нет, – устало откликнулся Рэвал. – У меня не было другого выхода.
– Не было другого выхода?! – потрясенно выдохнул названный Лайдолом. Тот, который едва не задушил меня. – Кроме как притащить человека на отбор?!
