Бокал невольно выскользнул из рук и со звоном разбился. Я не испугалась. Произнесла твердо, уверенно:
– Ивона де Ниаллэ никогда не станет любовницей.
– Ты слишком строптива и слишком надменна. Для своего положения, – прошипел он. – Ну ничего. Значит, нужно подождать. Совсем немного.
Незнакомец развернул меня и толкнул к выходу с балкона.
– Вперед, Ивона. Полагаю, лорд Эльшам де Варон уже заждался. Он-то сделает женой, со всеми почестями, достойными вас.
Прозвучало так, будто меня смешали с грязью.
Я бы выплеснула напиток ему прямо в лицо, если бы не сделала этого несколько раньше.
Злость вскипела во мне, но я не удостоила хамоватого лорда больше ни единым взглядом. Покинула балкон с высоко поднятой головой. Почти сразу меня нашел Игвар.
– Ивона! Все хорошо. У меня есть прекрасная идея, – принц улыбнулся. – Буквально на днях я познакомился с одним лордом. Он далеко живет, поэтому при дворе почти не бывает. Ни ты, ни я его раньше не видели. Но он оказался достаточно знатным и богатым, чтобы дать отпор де Варону и побороться за твою руку.
– Это все, конечно, замечательно. Вот только захочет ли он?
Я, конечно, уверена, что способна очаровать любого, но для этого нужно сначала познакомиться. Захочет ли этот лорд позвать меня замуж, если мы с ним еще не знакомы? А времени мало.
– Захочет. Он как раз обмолвился, что не прочь подыскать себе жену.
– Подыскать. Возможно, он не будет хвататься за первую же, которую ему предложишь ты?
– Увидит тебя – и захочет. Или ты сомневаешься?
– Насколько знаю, некоторые лорды влюблялись в меня с первого взгляда… – Я задумалась. Да, было несколько раз. Однако на тот момент родители не настаивали на скором замужестве, так что всех этих лордов я безжалостно отвергла, посчитав недостойными. В конце концов, это неинтересно, когда мужчина влюбляется с первого взгляда. Но сейчас влюбленность с первого взгляда будет весьма кстати!
– Я согласна. Веди своего лорда, будем знакомиться.
Игвар мне подмигнул и скрылся среди гостей. Я отправилась на поиски безопасного места, где можно было бы дождаться Игвара с незнакомым лордом, не привлекая излишнего внимания. Но увы. Далеко отойти от балконов не успела.
– Леди Ивона, – губы де Варона растянулись в неприятной улыбке. – Я искал вас по всему залу.
– Я выходила отдохнуть после танцев.
– Да, понимаю. Вы так много танцевали, что не могли не устать. Пойдемте, Ивона. Я бы тоже хотел подышать свежим воздухом.
Он предложил мне руку, но я не спешила принимать приглашение. Наоборот, лихорадочно размышляла, как бы отвязаться от лорда и не нагрубить слишком сильно.
– Извините, лорд Эльшам, однако на балконе стало слишком холодно и я замерзла. Поэтому…
Договорить не успела. В бледных глазах сверкнуло что-то стальное, жесткое. Де Варон схватил меня за руку и потянул к выходу на балкон. Надо же, сколько силы в нем оказалось! А еще я так растерялась из-за наглости лорда, что ничего предпринять не успела. Мы оказались на балконе, уже не столь просторном, как тот, на котором отдыхала я. Этот балкон вполне обычных размеров, метра три в длину, не больше.
– Леди Ивона, полагаете, я не замечаю, с каким отвращением вы смотрите на меня? Полагаете, не понимаю, что вы совсем не хотите за меня замуж? – в голосе де Варона послышалось раздражение.
– Вот как? Заметили, значит. – Я выдернула руку из его пальцев и отступила на шаг. К сожалению, в глубь балкона. Выход заслонял де Варон. – Если вы такой внимательный, тогда зачем этот спектакль? Нелепые ухаживания, комплименты, улыбки.
– Действительно. Вот и я не понимаю, зачем притворство, – он недобро усмехнулся. – Пора во всем разобраться. Можете больше не стараться, Ивона. Вам придется выйти за меня, хотите вы того или нет.
– С чего это?
– С того, леди Ивона, что я заплатил вашим родителям.
– Этого не может быть. Мы не нуждаемся в деньгах.
– Уверены?
– Уверена. У нас никогда не было проблем с деньгами.
Улыбка старого лорда стала еще противней.
– Ошибаетесь. Всего лишь восемь лет назад, когда вам было десять, де Ниаллэ могли лишиться всего. Много родители рассказывали вам о дедушке, о Карвене де Ниаллэ?
– Нет. Они говорили, что дедушка умер незадолго до моего рождения.
– Верно. Карвен де Ниаллэ был игроком. Он проиграл все состояние рода Ниаллэ, все ваши владения и набрал дополнительные долги, которые покрыть не могло даже ваше имущество. Догадываетесь, к чему я клоню? – де Варон усмехнулся. – Я оплатил долги вашего деда. Все, до последней монеты. А взамен… Ваши родители, которые тоже не хотели лишиться всего, пообещали мне вас. Я купил вас, Ивона, еще восемь лет назад. Но обещал подождать до вашего совершеннолетия. Месяц назад оно наступило. Пришло время платить за долги.
– Нет. Этого не может быть, – я замотала головой.
– Полагаете, я вас обманываю? Зачем? Мне это не нужно. Пойдите сегодня вечером к своим родителям и спросите их.
– Обязательно спрошу!
– Ну а пока вам придется принять мое предложение. Выходите за меня замуж, леди Ивона.
– Зачем вам это нужно?
– Как зачем? Для чего вообще нужна женщина? Для красоты, для удовольствия. Для рождения наследника и снова для удовольствия.
Мне сделалось мерзко. От этих слов, от липкого взгляда де Варона.
– Но восемь лет назад? Вы договорились об этой свадьбе восемь лет назад!
– Вы уже тогда были прелестной девочкой. Я подозревал, что вы вырастите в прелестную девушку, пусть даже со скверным характером, что было видно сразу. Если бы я ошибся, я мог бы отменить свадьбу и потребовать от ваших родителей деньги. Но я не ошибся. Вы, Ивона, не подвели.
Не знаю, что во мне было сильнее в этот момент: потрясение или отвращение.
– А вы уже тогда были мерзким стариком! – выпалила я.
– Ну-ну, Ивона. Вам придется привыкнуть. И начнем мы прямо сейчас.
Лорд де Варон шагнул ко мне, прижимая к перилам, обхватил за талию. Его противные старческие губы потянулись к моим. Меня затошнило, а вместе с тем накрыло паникой. Нет, я не позволю! Не хочу, чтобы отвратительный старик меня целовал!
За мгновение до того, как наши губы встретились, я пнула лорда между ног. Непростительный и совершенно недопустимый прием, но мне было плевать. Важнее не допустить этот мерзкий поцелуй!
Сработало. Лорд де Варон взвыл и ослабил хватку. Я оттолкнула его от себя и проскользнула к выходу с балкона.
– Наглая тварь, ты еще пожалеешь! – донеслось мне в спину, прежде чем музыка и голоса наполнили пространство, окружая меня.
Я поспешила скорее слиться с гостями. Подальше от балкона, подальше от противного лорда!
Не знаю, что делать. Не представляю, насколько он теперь зол. А ведь наверняка попытается мне отомстить, наказать! Но я не могла поступить иначе. Главное, что вырвалась.
Остановилась, перевела дыхание. Нужно найти Игвара. Игвар обещал помочь.
– Леди Ивона, с вами все в порядке? – лорд Мартен с беспокойством посмотрел на меня.
– Да, все в порядке. Благодарю за беспокойство.
Где же Игвар?
Внезапно музыка стихла. Спустя миг от удивления стихли голоса.
– Леди Ивона! – воскликнул де Варон. – Дорогие гости, прошу вас расступиться. Я хочу увидеть леди Ивону.
На меня непонимающе, растерянно косились, но расступались. Хватило всего нескольких секунд, чтобы возле меня оказался пустой круг. Перед де Вароном тоже расступались, открывая дорогу ко мне. Лорд нес букет с алыми розами и покрытую бархатом коробочку… с кольцом. В коробочке наверняка кольцо!
Де Варон широко улыбался. Некоторые гости тоже начинали неуверенно улыбаться. У других на лицах сохранялась растерянность. Еще бы! Кто мог подумать, что я, леди Ивона де Ниалле, окажусь невестой де Варона.
– Бедный старик, – тихонько усмехнулась неподалеку Марисса. – Как же он опозорится…
Но она ошиблась. Это я опозорюсь. Потому что мне запретили отвечать отказом на его предложение! И если все действительно правда… если родители продали меня ему… Не имеет значения! Даже мой отказ, после которого меня все равно заставят, станет позором. Это конец. Я обречена. Де Варон мстит мне прямо сейчас, превращая это унизительное предложение в публичное.
Я нашла взглядом родителей. Отец смотрел с сочувствием, мать – с ожиданием. Они не помогут мне. Они меня продали.
Я сжала руки в кулаки, ощутила, как они подрагивают. И в коленях тоже ощущается слабость.
– Прекрасная леди Ивона, – лорд де Варон остановился рядом со мной. – Выходите за меня замуж.
По толпе пронесся потрясенный вздох.
Это какой-то кошмар наяву… Неужели этот кошмар происходит со мной?
– Стойте! – воскликнул Игвар, разрывая кольцо зрителей. А вместе с ним… о нет, вместе с ним шел наглый лорд, нагрубивший мне на балконе.
Неужели это он собирается сделать мне предложение?!
О боги, за что мне все это.
– Лорд де Варон не единственный, кто хочет сделать предложение прекрасной леди Ивоне, – усмехнулся Игвар.
Эльшам к ним обернулся.
– Никогда раньше не видел вас, лорд. Но, полагаю, это не имеет значения. Я заплатил за леди Ивону очень много денег. У вас столько нет.
Зрители изумленно ахнули. А я сорвалась в пропасть. Хуже просто некуда. Эльшам все-таки унизил меня.
– А деньги мне не нужны, – незнакомый лорд усмехнулся и сорвал с себя лицо, словно маску.
За его спиной заклубился сизый туман, в зале сделалось холодно. Черты лица изменились. Стали резкими, нечеловеческими. Карие глаза посинели. Волосы… тоже обрели темно-синий цвет. А на голове появились рога. Костяные, изогнутые, смертоносно-острые.
Я узнала его. Мужчина, которого видела в Зеркале Судьбы. Туманный монстр. Он все-таки пришел за мной.
По залу прокатился потрясенный вздох и сделалось неестественно тихо. Несколько леди, стоящих ко мне ближе всего, упали в обморок. Лорды вовремя подхватили их под руки.
Те, кто оставался в сознании, с ужасом смотрели на туманного монстра. Лорд де Варон покрылся зеленоватыми пятнами.
Туманный монстр посмотрел на него и с усмешкой спросил:
– Все еще полагаешь, что я должен заплатить за нее?
Выдержать взгляд туманного монстра оказалось непросто. Розы выпали из рук де Варона. За ними последовала коробочка с кольцом.
– Н-нет, – голос лорда дрожал. – Я… я не претендую.
– Ошвальд? – выпалил Игвар, наконец обретая дар речи. Все это время принц ошеломленно, неверяще смотрел на своего недавнего знакомого. – Но…
– Я не Ошвальд, – усмехнулся синеволосый мужчина. Вернее, тот, кто походил на мужчину. Но он не человек. Совсем нет.
– Зачем?
– Затем, что я пришел забрать свое.
С этими словами туманный монстр шагнул ко мне. Наши глаза встретились. Мои, испуганные, и его, холодные, безжалостные. Равнодушные.
– Могу предложить два варианта, Ивона. Первый: вы бьетесь в истерике, сопротивляетесь, кричите и плачете. Зовете на помощь и с ужасом понимаете, что никто вам не поможет. Я уношу вас силой, поскольку все равно не встречаю сопротивления. Второй вариант: вы сразу понимаете, что никто не сможет вам помочь. И спокойно уходите вместе со мной. Без истерик, сохраняя остатки достоинства.
Было страшно даже просто смотреть в глаза этому монстру. Находиться рядом, ощущать исходящую от него потустороннюю, холодную силу.
Еще сложнее с ним разговаривать и сопротивляться.
Я перевела взгляд на родителей. Мама, неестественно бледная, широко раскрытыми глазами смотрела на нас и цеплялась за руку папы, как будто вот-вот потеряет сознание. Папа держался несколько лучше, но в его глазах тоже плескался страх. Они не смогут за меня вступиться. Не защитят от туманного монстра, как не защитили от старого де Варона.
Перевела взгляд на Игвара. Тот казался потрясенным и тоже выглядел бледнее обычного. Встретившись со мной глазами, сжал губы и едва заметно качнул головой. Не поможет. Просто не может этого сделать.
Никто не выступит против туманного монстра. Я прекрасно это понимаю. С самого начала знала, что если он придет… я буду обречена.
Сглотнула, сжала руки в кулаки. Снова повернулась к синеволосому мужчине.
– Зачем я вам?
– Предлагаешь обсудить это на глазах у всех? Да, вероятно, не имеет значения, что они за нами наблюдают. Мне плевать. А ты никогда больше никого из них не увидишь.
Никогда не увижу, никогда не вернусь. Значит, это конец. Это на самом деле конец.
Снова обвела взглядом присутствующих. В глазах людей плескался ужас. Еще две леди грохнулись в обморок. Одну никто не подхватил. Она упала и ударилась головой. По полу начала растекаться лужица крови.
Наверное, в этот момент я в полной мере осознала весь ужас происходящего. Одно дело вспоминать страшные истории о туманных монстрах и все равно надеяться, что никогда такого не встречу. Одно дело знать, что если он появится, никто не посмеет сказать и слова поперек. Никто не вызовет стражу, а даже если стража придет, все равно не встанет на мою защиту. Никто не решится выступить против туманного монстра. Но до этого я просто знала. А теперь увидела собственными глазами. Гости, даже мои родители, замерли от ужаса. И… я почти слышу их испуганные мысли, их мольбы забрать одну меня! А их не трогать.
Они все предатели. Они все отвернулись от меня.
Ничего не стоят восторги лордов, их комплименты моей красоте. Ничего не стоят заверения в дружбе от леди. И даже родители… они предали меня раньше всех. Теперь всего лишь повторили предательство.
Я не собираюсь перед ними унижаться. Не буду плакать и просить. Потому что все они… уже принесли меня в жертву: лишь бы туманный монстр не обратил внимания на них, лишь бы забрал только меня.
Синеволосый мужчина приподнял бровь и протянул мне руку.
Стоять рядом с ним, смотреть на него очень страшно. Прикоснуться к нему почти невыносимо. Жутко до того, что перехватывает дыхание и темнеет в глазах.
Но я справлюсь. Приму его предложение с высоко поднятой головой. Потому что показать свою слабость перед теми, кто от меня отказался, еще хуже.
Перевела дыхание и вложила кисть в его ладонь. Пальцы монстра сомкнулись стальной хваткой. Он развернулся и повел меня к выходу из зала.
Никто не сказал ни единого слова. Нас провожала абсолютная тишина.
– Вы делаете мне больно.
Монстр бросил на меня презрительный взгляд, но все-таки ослабил хватку.
В коридоре не было никого. Тяжелые, двустворчатые двери сомкнулись за нашими спинами. Мужчина остановился, развернул меня к себе. Окинул оценивающим взглядом.
– Постарайся не кричать.
– Что? Что вы собираетесь де…
Договорить не успела. Нас окутал туман. Жуткий, холодный, беспросветный туман! На какой-то миг мне показалось, что я теряю себя, могу утонуть в нем и бесследно раствориться. Это было чудовищное мгновение. Несмотря на весь ужас, который испытывала, я не могла закричать. Ни пошевелиться, ни открыть рот, ни моргнуть. Ничего. Только сизый, липкий туман, скользящий по коже.
Внезапно все прекратилось. Туман растекся в разные стороны, а я отступила от монстра, вырвав свою руку из его. Завертела головой по сторонам. Отметила интерьер, странный, но все же в нем вполне узнаваема гостиная комната. Два дивана, несколько кресел. Невысокий столик. Шкафы вдоль одной стены. Две другие обшиты темно-синей тканью. На четвертой окно. В окне виднелось что-то темное, сизое, как магия монстра.
– Где мы? Что вы собираетесь делать? – спросила я, отступая от мужчины еще на один шаг.
– Ивона де Ниаллэ никогда не станет любовницей.
– Ты слишком строптива и слишком надменна. Для своего положения, – прошипел он. – Ну ничего. Значит, нужно подождать. Совсем немного.
Незнакомец развернул меня и толкнул к выходу с балкона.
– Вперед, Ивона. Полагаю, лорд Эльшам де Варон уже заждался. Он-то сделает женой, со всеми почестями, достойными вас.
Прозвучало так, будто меня смешали с грязью.
Я бы выплеснула напиток ему прямо в лицо, если бы не сделала этого несколько раньше.
Злость вскипела во мне, но я не удостоила хамоватого лорда больше ни единым взглядом. Покинула балкон с высоко поднятой головой. Почти сразу меня нашел Игвар.
– Ивона! Все хорошо. У меня есть прекрасная идея, – принц улыбнулся. – Буквально на днях я познакомился с одним лордом. Он далеко живет, поэтому при дворе почти не бывает. Ни ты, ни я его раньше не видели. Но он оказался достаточно знатным и богатым, чтобы дать отпор де Варону и побороться за твою руку.
– Это все, конечно, замечательно. Вот только захочет ли он?
Я, конечно, уверена, что способна очаровать любого, но для этого нужно сначала познакомиться. Захочет ли этот лорд позвать меня замуж, если мы с ним еще не знакомы? А времени мало.
– Захочет. Он как раз обмолвился, что не прочь подыскать себе жену.
– Подыскать. Возможно, он не будет хвататься за первую же, которую ему предложишь ты?
– Увидит тебя – и захочет. Или ты сомневаешься?
– Насколько знаю, некоторые лорды влюблялись в меня с первого взгляда… – Я задумалась. Да, было несколько раз. Однако на тот момент родители не настаивали на скором замужестве, так что всех этих лордов я безжалостно отвергла, посчитав недостойными. В конце концов, это неинтересно, когда мужчина влюбляется с первого взгляда. Но сейчас влюбленность с первого взгляда будет весьма кстати!
– Я согласна. Веди своего лорда, будем знакомиться.
Игвар мне подмигнул и скрылся среди гостей. Я отправилась на поиски безопасного места, где можно было бы дождаться Игвара с незнакомым лордом, не привлекая излишнего внимания. Но увы. Далеко отойти от балконов не успела.
– Леди Ивона, – губы де Варона растянулись в неприятной улыбке. – Я искал вас по всему залу.
– Я выходила отдохнуть после танцев.
– Да, понимаю. Вы так много танцевали, что не могли не устать. Пойдемте, Ивона. Я бы тоже хотел подышать свежим воздухом.
Он предложил мне руку, но я не спешила принимать приглашение. Наоборот, лихорадочно размышляла, как бы отвязаться от лорда и не нагрубить слишком сильно.
– Извините, лорд Эльшам, однако на балконе стало слишком холодно и я замерзла. Поэтому…
Договорить не успела. В бледных глазах сверкнуло что-то стальное, жесткое. Де Варон схватил меня за руку и потянул к выходу на балкон. Надо же, сколько силы в нем оказалось! А еще я так растерялась из-за наглости лорда, что ничего предпринять не успела. Мы оказались на балконе, уже не столь просторном, как тот, на котором отдыхала я. Этот балкон вполне обычных размеров, метра три в длину, не больше.
– Леди Ивона, полагаете, я не замечаю, с каким отвращением вы смотрите на меня? Полагаете, не понимаю, что вы совсем не хотите за меня замуж? – в голосе де Варона послышалось раздражение.
– Вот как? Заметили, значит. – Я выдернула руку из его пальцев и отступила на шаг. К сожалению, в глубь балкона. Выход заслонял де Варон. – Если вы такой внимательный, тогда зачем этот спектакль? Нелепые ухаживания, комплименты, улыбки.
– Действительно. Вот и я не понимаю, зачем притворство, – он недобро усмехнулся. – Пора во всем разобраться. Можете больше не стараться, Ивона. Вам придется выйти за меня, хотите вы того или нет.
– С чего это?
– С того, леди Ивона, что я заплатил вашим родителям.
– Этого не может быть. Мы не нуждаемся в деньгах.
– Уверены?
– Уверена. У нас никогда не было проблем с деньгами.
Улыбка старого лорда стала еще противней.
– Ошибаетесь. Всего лишь восемь лет назад, когда вам было десять, де Ниаллэ могли лишиться всего. Много родители рассказывали вам о дедушке, о Карвене де Ниаллэ?
– Нет. Они говорили, что дедушка умер незадолго до моего рождения.
– Верно. Карвен де Ниаллэ был игроком. Он проиграл все состояние рода Ниаллэ, все ваши владения и набрал дополнительные долги, которые покрыть не могло даже ваше имущество. Догадываетесь, к чему я клоню? – де Варон усмехнулся. – Я оплатил долги вашего деда. Все, до последней монеты. А взамен… Ваши родители, которые тоже не хотели лишиться всего, пообещали мне вас. Я купил вас, Ивона, еще восемь лет назад. Но обещал подождать до вашего совершеннолетия. Месяц назад оно наступило. Пришло время платить за долги.
– Нет. Этого не может быть, – я замотала головой.
– Полагаете, я вас обманываю? Зачем? Мне это не нужно. Пойдите сегодня вечером к своим родителям и спросите их.
– Обязательно спрошу!
– Ну а пока вам придется принять мое предложение. Выходите за меня замуж, леди Ивона.
– Зачем вам это нужно?
– Как зачем? Для чего вообще нужна женщина? Для красоты, для удовольствия. Для рождения наследника и снова для удовольствия.
Мне сделалось мерзко. От этих слов, от липкого взгляда де Варона.
– Но восемь лет назад? Вы договорились об этой свадьбе восемь лет назад!
– Вы уже тогда были прелестной девочкой. Я подозревал, что вы вырастите в прелестную девушку, пусть даже со скверным характером, что было видно сразу. Если бы я ошибся, я мог бы отменить свадьбу и потребовать от ваших родителей деньги. Но я не ошибся. Вы, Ивона, не подвели.
Не знаю, что во мне было сильнее в этот момент: потрясение или отвращение.
– А вы уже тогда были мерзким стариком! – выпалила я.
– Ну-ну, Ивона. Вам придется привыкнуть. И начнем мы прямо сейчас.
Лорд де Варон шагнул ко мне, прижимая к перилам, обхватил за талию. Его противные старческие губы потянулись к моим. Меня затошнило, а вместе с тем накрыло паникой. Нет, я не позволю! Не хочу, чтобы отвратительный старик меня целовал!
За мгновение до того, как наши губы встретились, я пнула лорда между ног. Непростительный и совершенно недопустимый прием, но мне было плевать. Важнее не допустить этот мерзкий поцелуй!
Сработало. Лорд де Варон взвыл и ослабил хватку. Я оттолкнула его от себя и проскользнула к выходу с балкона.
– Наглая тварь, ты еще пожалеешь! – донеслось мне в спину, прежде чем музыка и голоса наполнили пространство, окружая меня.
Я поспешила скорее слиться с гостями. Подальше от балкона, подальше от противного лорда!
Не знаю, что делать. Не представляю, насколько он теперь зол. А ведь наверняка попытается мне отомстить, наказать! Но я не могла поступить иначе. Главное, что вырвалась.
Остановилась, перевела дыхание. Нужно найти Игвара. Игвар обещал помочь.
– Леди Ивона, с вами все в порядке? – лорд Мартен с беспокойством посмотрел на меня.
– Да, все в порядке. Благодарю за беспокойство.
Где же Игвар?
Внезапно музыка стихла. Спустя миг от удивления стихли голоса.
– Леди Ивона! – воскликнул де Варон. – Дорогие гости, прошу вас расступиться. Я хочу увидеть леди Ивону.
На меня непонимающе, растерянно косились, но расступались. Хватило всего нескольких секунд, чтобы возле меня оказался пустой круг. Перед де Вароном тоже расступались, открывая дорогу ко мне. Лорд нес букет с алыми розами и покрытую бархатом коробочку… с кольцом. В коробочке наверняка кольцо!
Де Варон широко улыбался. Некоторые гости тоже начинали неуверенно улыбаться. У других на лицах сохранялась растерянность. Еще бы! Кто мог подумать, что я, леди Ивона де Ниалле, окажусь невестой де Варона.
– Бедный старик, – тихонько усмехнулась неподалеку Марисса. – Как же он опозорится…
Но она ошиблась. Это я опозорюсь. Потому что мне запретили отвечать отказом на его предложение! И если все действительно правда… если родители продали меня ему… Не имеет значения! Даже мой отказ, после которого меня все равно заставят, станет позором. Это конец. Я обречена. Де Варон мстит мне прямо сейчас, превращая это унизительное предложение в публичное.
Я нашла взглядом родителей. Отец смотрел с сочувствием, мать – с ожиданием. Они не помогут мне. Они меня продали.
Я сжала руки в кулаки, ощутила, как они подрагивают. И в коленях тоже ощущается слабость.
– Прекрасная леди Ивона, – лорд де Варон остановился рядом со мной. – Выходите за меня замуж.
По толпе пронесся потрясенный вздох.
Это какой-то кошмар наяву… Неужели этот кошмар происходит со мной?
– Стойте! – воскликнул Игвар, разрывая кольцо зрителей. А вместе с ним… о нет, вместе с ним шел наглый лорд, нагрубивший мне на балконе.
Неужели это он собирается сделать мне предложение?!
О боги, за что мне все это.
– Лорд де Варон не единственный, кто хочет сделать предложение прекрасной леди Ивоне, – усмехнулся Игвар.
Эльшам к ним обернулся.
– Никогда раньше не видел вас, лорд. Но, полагаю, это не имеет значения. Я заплатил за леди Ивону очень много денег. У вас столько нет.
Зрители изумленно ахнули. А я сорвалась в пропасть. Хуже просто некуда. Эльшам все-таки унизил меня.
– А деньги мне не нужны, – незнакомый лорд усмехнулся и сорвал с себя лицо, словно маску.
За его спиной заклубился сизый туман, в зале сделалось холодно. Черты лица изменились. Стали резкими, нечеловеческими. Карие глаза посинели. Волосы… тоже обрели темно-синий цвет. А на голове появились рога. Костяные, изогнутые, смертоносно-острые.
Я узнала его. Мужчина, которого видела в Зеркале Судьбы. Туманный монстр. Он все-таки пришел за мной.
Глава 2
По залу прокатился потрясенный вздох и сделалось неестественно тихо. Несколько леди, стоящих ко мне ближе всего, упали в обморок. Лорды вовремя подхватили их под руки.
Те, кто оставался в сознании, с ужасом смотрели на туманного монстра. Лорд де Варон покрылся зеленоватыми пятнами.
Туманный монстр посмотрел на него и с усмешкой спросил:
– Все еще полагаешь, что я должен заплатить за нее?
Выдержать взгляд туманного монстра оказалось непросто. Розы выпали из рук де Варона. За ними последовала коробочка с кольцом.
– Н-нет, – голос лорда дрожал. – Я… я не претендую.
– Ошвальд? – выпалил Игвар, наконец обретая дар речи. Все это время принц ошеломленно, неверяще смотрел на своего недавнего знакомого. – Но…
– Я не Ошвальд, – усмехнулся синеволосый мужчина. Вернее, тот, кто походил на мужчину. Но он не человек. Совсем нет.
– Зачем?
– Затем, что я пришел забрать свое.
С этими словами туманный монстр шагнул ко мне. Наши глаза встретились. Мои, испуганные, и его, холодные, безжалостные. Равнодушные.
– Могу предложить два варианта, Ивона. Первый: вы бьетесь в истерике, сопротивляетесь, кричите и плачете. Зовете на помощь и с ужасом понимаете, что никто вам не поможет. Я уношу вас силой, поскольку все равно не встречаю сопротивления. Второй вариант: вы сразу понимаете, что никто не сможет вам помочь. И спокойно уходите вместе со мной. Без истерик, сохраняя остатки достоинства.
Было страшно даже просто смотреть в глаза этому монстру. Находиться рядом, ощущать исходящую от него потустороннюю, холодную силу.
Еще сложнее с ним разговаривать и сопротивляться.
Я перевела взгляд на родителей. Мама, неестественно бледная, широко раскрытыми глазами смотрела на нас и цеплялась за руку папы, как будто вот-вот потеряет сознание. Папа держался несколько лучше, но в его глазах тоже плескался страх. Они не смогут за меня вступиться. Не защитят от туманного монстра, как не защитили от старого де Варона.
Перевела взгляд на Игвара. Тот казался потрясенным и тоже выглядел бледнее обычного. Встретившись со мной глазами, сжал губы и едва заметно качнул головой. Не поможет. Просто не может этого сделать.
Никто не выступит против туманного монстра. Я прекрасно это понимаю. С самого начала знала, что если он придет… я буду обречена.
Сглотнула, сжала руки в кулаки. Снова повернулась к синеволосому мужчине.
– Зачем я вам?
– Предлагаешь обсудить это на глазах у всех? Да, вероятно, не имеет значения, что они за нами наблюдают. Мне плевать. А ты никогда больше никого из них не увидишь.
Никогда не увижу, никогда не вернусь. Значит, это конец. Это на самом деле конец.
Снова обвела взглядом присутствующих. В глазах людей плескался ужас. Еще две леди грохнулись в обморок. Одну никто не подхватил. Она упала и ударилась головой. По полу начала растекаться лужица крови.
Наверное, в этот момент я в полной мере осознала весь ужас происходящего. Одно дело вспоминать страшные истории о туманных монстрах и все равно надеяться, что никогда такого не встречу. Одно дело знать, что если он появится, никто не посмеет сказать и слова поперек. Никто не вызовет стражу, а даже если стража придет, все равно не встанет на мою защиту. Никто не решится выступить против туманного монстра. Но до этого я просто знала. А теперь увидела собственными глазами. Гости, даже мои родители, замерли от ужаса. И… я почти слышу их испуганные мысли, их мольбы забрать одну меня! А их не трогать.
Они все предатели. Они все отвернулись от меня.
Ничего не стоят восторги лордов, их комплименты моей красоте. Ничего не стоят заверения в дружбе от леди. И даже родители… они предали меня раньше всех. Теперь всего лишь повторили предательство.
Я не собираюсь перед ними унижаться. Не буду плакать и просить. Потому что все они… уже принесли меня в жертву: лишь бы туманный монстр не обратил внимания на них, лишь бы забрал только меня.
Синеволосый мужчина приподнял бровь и протянул мне руку.
Стоять рядом с ним, смотреть на него очень страшно. Прикоснуться к нему почти невыносимо. Жутко до того, что перехватывает дыхание и темнеет в глазах.
Но я справлюсь. Приму его предложение с высоко поднятой головой. Потому что показать свою слабость перед теми, кто от меня отказался, еще хуже.
Перевела дыхание и вложила кисть в его ладонь. Пальцы монстра сомкнулись стальной хваткой. Он развернулся и повел меня к выходу из зала.
Никто не сказал ни единого слова. Нас провожала абсолютная тишина.
– Вы делаете мне больно.
Монстр бросил на меня презрительный взгляд, но все-таки ослабил хватку.
В коридоре не было никого. Тяжелые, двустворчатые двери сомкнулись за нашими спинами. Мужчина остановился, развернул меня к себе. Окинул оценивающим взглядом.
– Постарайся не кричать.
– Что? Что вы собираетесь де…
Договорить не успела. Нас окутал туман. Жуткий, холодный, беспросветный туман! На какой-то миг мне показалось, что я теряю себя, могу утонуть в нем и бесследно раствориться. Это было чудовищное мгновение. Несмотря на весь ужас, который испытывала, я не могла закричать. Ни пошевелиться, ни открыть рот, ни моргнуть. Ничего. Только сизый, липкий туман, скользящий по коже.
Внезапно все прекратилось. Туман растекся в разные стороны, а я отступила от монстра, вырвав свою руку из его. Завертела головой по сторонам. Отметила интерьер, странный, но все же в нем вполне узнаваема гостиная комната. Два дивана, несколько кресел. Невысокий столик. Шкафы вдоль одной стены. Две другие обшиты темно-синей тканью. На четвертой окно. В окне виднелось что-то темное, сизое, как магия монстра.
– Где мы? Что вы собираетесь делать? – спросила я, отступая от мужчины еще на один шаг.
