Бесшумные стрелы обычно у самых опасных соперников.
Полет прошел стремительно, стрела умножилась и уже пять стрел поразили цели. Толпа замерла. Две десятки, три на стыке с восьмеркой. Очертания лука погасли, Фьор спокойно вернул лук на место. Послышались первые аплодисменты, далее толпа взорвалась, принявшись перешептываться, переговариваться, обсуждать новичка. Было очевидно, что Фьор им понравился.
Но тщеславие Фьору было не присуще, ведь он не купался в лучах собственной славы. Его взгляд довольно спокойно скользнул по толпе, как будто он кого-то искал…
И нашел. Его ореховые глаза коснулись меня, и я тут же вспыхнула, смутившись. Взгляд не отводила, но покраснела, ведь Фьор едва заметно улыбнулся мне и кивнул. Вот здесь-то я и заметила его хвастовство, мол, «а ты думала, я ни на что не способен». Польстило ли мне это? Не знаю, не уверена. Но Фьор был симпатичным, он мне понравился, что очевидно, иначе я бы с ним рядом стоять не стала.
Да и то, как он меня выделил…
Впрочем, нельзя было расслабляться. Вдруг это была его тактика? Вдруг он просто пытался отвлечь меня от главного? Сбить с равновесия, которое мне очевидно понадобится, когда выстрел буду делать уже я?
Соревнования продолжались. Я была здесь не единственной девушкой, хоть на все сорок человек нас было только четверо. Стрельба из магического лука привлекала не многих, но и незаконность данного мероприятия тоже вызывала опасения. А посему популярностью не пользовалась. Я сама узнала о соревнованиях совершенно случайно, вовремя прислушавшись к нужному разговору на улице.
Именно поэтому в основном такие соревнования посещали далеко не самые законопослушные граждане, рассчитывая забрать приз за такое легкое, на первый взгляд, дело. Никаких обязательств, имя на входе можешь назвать любое, главное продемонстрировать свое умение, а дальше важен только результат.
Две девушки показали стандартные цифры, только одна их них была новичком, продемонстрировав неплохой показатель. Одна десятка, две восьмерки, стыки с шестеркой. Для первого раза это впечатляло, не настолько, насколько впечатлял Фьор, но все-таки.
Фьор. Он притаился в тени палаток со сладостями, в том же месте, где мы стояли с ним ранее. Было что-то символическое в этом месте, пусть мы там пробыли совсем немного времени. Не знаю, откуда у меня было это ощущение, но я чувствовала, будто он специально выбрал это место, чтобы подчеркнуть, за кем он будет наблюдать особенно пристально.
Участники продолжали делать выстрелы, наблюдатели и организаторы — подсчитывать очки и вести счет. Я помнила не всех стрелков, но многих. Замечала, как кто-то улучшал свой результат, кто-то, наоборот, показывал себя с худшей стороны. Но неизбежное приближалось.
— Дорогие гости! — Привлек к себе вновь внимание хозяин таверны. — Ну, а теперь приготовьтесь к главному блюду вечера — пятерке лучших!
Гул, шум, гам, аплодисменты, многие повскакивали со своих мест. Кто-то изрядно выпил, кто-то просто едва терпел, хотел узнать, оправдается ли его ставка. Невольно поддаешься этой атмосфере. Быть гостьей здорово, но участником — это ни с чем несравнимое ощущение!
Итак, первый из нашей пятерки — «Шрам» — отправился к линии. Мало кто пользовался настоящим именем, все предпочитали прозвища. Да и гости тоже, им было легче называть всех так, нежели запоминать имена. Почему Шрам? У мужчины был рассечен глаз, и его неприятного вида старая рана невольно привлекала к себе внимание.
Выстрел был лаконичным, быстрым, две десятки, две на стыке восьмерки и одна твердая восьмерка. Толпа буйствовала так, будто вместе с ним выступили акробаты. Но оно и понятно, на пятерку лучших многие ставили большие деньги. Призовой фонд ничто по сравнению с прибылью, которую получал хозяин таверны.
Следующий участник — «Красный шарф» — думаю, он носил эту повязку на шее не просто так, скрывал какие-то увечья, но всем даже нравилось, как эта деталь выделяла его из толпы. Парень был молодым, не самым привлекательным внешне, но хитрая ухмылка и игривый взгляд компенсировали все несовершенства.
Результат — три десятки, две на стыке с восьмеркой. Даже я не удержалась и похлопала. Как и «Долговязый», третий и последний перед нами со Стрелком. Глянула на беловолосого — стоял как статуя, сложив руки на груди, ожидал своей очереди.
Долговязый чуть сутулился из-за своей худобы и высокого роста, видимо, стеснялся, но его скромность сильно умиляла большинство зрителей, многие готовы были взять его под свое крыло, настолько он своим поведением подкупал. Но скромность была присуща только его повседневности, что же до выстрелов — лук он держал так, будто тот являлся его продолжением.
Три десятки, одна на стыке и восьмерка — толпа взревела, и было непонятно, обрадовались ли гости или расстроились.
Это неважно, ведь пришло мое время.
Моя кличка была не связана со способностями к стрельбе, что меня удручало, ведь я бы предпочла сделать акцент на этом, но также с внешностью. Поскольку мои длинные волосы были черными, кто-то однажды крикнул мне: «Вороная». Я обиделась, мол, «я что? Лошадь?», но кто-то пояснил, что имел в виду цвет вороного крыла.
Было совершенно бесполезно возмущаться и доказывать всем и каждому, что можно было назвать меня и поприличнее, чем «Кобыла», это как в школе — раз назвали, привыкай. Так что кличка закрепилась, и кто что потом думал, история умалчивает.
Бросив последний взгляд в сторону Фьора, я улыбнулась, настаивая на том, чтобы он смотрел внимательно, а затем повернулась к магическому луку. Толпа замерла. Но даже если бы она принялась бушевать и возмущаться, я бы все равно не обратила на нее внимания. Я была поглощена своим любым делом — стрельбой.
Натягивая тетиву, я чувствовала, как она откликалась во всех закоулках моей души. Магическое оружие всегда связывалось с владельцем, это было одновременно и хорошо, и не очень, ведь если вспомнить о точности — это преимущество. Но если говорить о силах, которые затрачивал тот, кто использовал магическое оружие — их уходило гораздо больше, чем если бы использовался обычный охотничий лук.
Но мне нравилось это ощущение, то, как магия проникает в меня, вытягивает необходимое, но щедро вознаграждает за каждую потраченную крупицу. Натяжение идеальное, стрела появилась, внутри меня спокойная уверенность, я вся в одном выстреле — полет.
Я чувствовала стрелу до самого последнего момента, она откликалась в моем сердце, я знала ее направление, я могла предсказать ее попадание…
Четыре десятки и… стык с восьмеркой. Толпа взорвалась, я же стиснула зубы и разочарованно опустила руки. Вздохнула. Не идеально.
Моим главным недостатком всей жизни было нежелание радоваться несовершенству, я не любила, когда не все идеально, ненавидела проигрывать, уступать. Проклятый стык! Ну, еще бы чуть-чуть!..
Постаравшись совладать с собой, я сделала глубокий вздох, придала выражению лица нейтральность и первым делом поспешила уйти скрыться из поля зрения. Да, толпа мне рукоплескала, подбадривала, однако в душе я чувствовала, что проиграла.
Мельком взглянула на Фьора — он ждал, когда я посмотрю, поэтому многозначительно вскинул брови, мол, «удивила», и поаплодировал мне. Признаю, это было приятно, вызывало во мне улыбку, и невольно разочарование отступило на второй план.
Ровно до того момента, пока к магическому луку не подошел Стрелок. Очередной глубокий вздох, очевидность. Неизбежность. Толпа реагировала волнами: сначала все орали, рукоплескали, срывали голоса, вскакивали со своих мест, пытались подойти поближе. Люди хозяина таверны (в основном наемные рабочие, подрабатывающие кем-то вроде местных охранников) уже знали, что так бывает, поэтому поспешили сдерживать толпу, хоть и не без усилий.
Беловолосый был спокоен, уверен в себе, собран, сосредоточен на главном — на победе. Я наблюдала за ним с завистью, так сильно хотелось, чтобы он промазал! Ну, хоть одну мишень! Ну, пожалуйста! Это же не так уж и сложно! Ну!..
Толпа замолчала ровно за секунду до того, как стрела была выпущена. Потом воцарилась такая тишина, словно всех разом перенесло отсюда каким-нибудь внезапно появившимся порталом.
Стрела умножается, рассредоточивается… Чувство, будто она попала мне в сердце. Пять десяток, ровно в середине.
Безоговорочная победа.
Делаю глубокий вздох, разочарованно выдыхаю, отвожу взгляд, потому что смотреть на беловолосого не могу. К счастью, никто не замечает моего разочарования, толпа взрывается так, будто выигрыш достался каждому. Впрочем, свои выигрыши они, конечно же, заберут, однако их радость явно преувеличена.
Снова ловлю взглядом Стрелка, наблюдаю за тем, как он возвращает магический лук на свое место, как к нему подбегает хозяин таверны.
— И у нас есть победитель! — Вопит он.
Прожигаю в беловолосом дырку, понимая, что в принципе он-то не виноват в моем проигрыше. Но где был мой недочет? Что я сделала не так? Почему мне не хватило одной десятки? Даже если бы мы были наравне, это и то ударило бы по мне меньше, чем второе место.
Ненавижу второе место.
— Дорогие гости и участники соревнований! — Когда толпа перестала реветь, но все равно не сильно притихла, поэтому и перекрикивал хозяин таверны. — Вечер еще не закончился! Наши официантки подадут закуски и угощения! Те же, кто желает, могут заглянуть в магазинчик сувениров!
Да, у хозяина таверны был бизнес, продавать всякие безделушки, по сути, не относящиеся к нам напрямую, было выгодно и прибыльно. Вон сколько гостей и участников сразу рванулись к сувенирной лавке.
Снова посмотрела на Стрелка — сложно было сказать, был ли он доволен победой, его ледяные серые глаза все еще оставались такими же беспристрастными и холодными. Он, казалось, просто ждет, когда закончится обязательная часть, где гости подходят к нему и поздравляют с победой, может быть, даже общаются с ним, пытаясь завести знакомство.
Две богатые леди так вообще начали его ощупывать, подхихикивать и краснеть. Судя по всему, беловолосый не сильно любил подобное внимание, но деньги нужно отрабатывать. И не ему одному.
— Милая, с тобой хотят побеседовать знатные господа, — сообщил мне помощник хозяина таверны по бизнесу.
Я взглянула в сторону тех самых господ — трое мужчин в возрасте от тридцати до пятидесяти, заметив мое внимание, подняли бокалы в мою честь. Что получали участники первой пятерки? Бесплатный ужин, напитки, и символическую сумму за участие. Не то, что главный приз, но все же. Конечно, лично меня деньги не интересовали, но это тоже своего рода почетно, быть в пятерке лучших.
Сделав глубокий вздох, я мило улыбнулась, кивнула мужчинам в ответ, и отправилась к их столику.
Это было стандартным ритуалом, многие желали пообщаться с участниками. Некоторые зарабатывали себе покровителей. Многие богатеи присматривали себе перспективных участников, предлагали им покровительство, проживание в их богатых домах, все блага, и прочее. Взамен участник должен помогать в деле. Как я уже говорила, стрела летит туда, куда ее направляешь. Выиграть честно возможно, но ставок было много, многие делали на этом большие деньги.
— Почему тебя называют Вороной? — Спросил сильно раскрасневшийся мужчина постарше, только что отсмеявшись после моей особенно удачной шутки.
Годы тренировок поддержания светских бесед — и я могу рассмешить одной и той же шуткой кого угодно.
— Из-за цвета моих волос, — перекинула их себе через плечо я, — они черные, как вороное крыло.
— Ааа! — Протянули мужчины и снова рассмеялись.
Я улыбнулась и съела пару ягод из предложенных угощений. От пенных алкогольных напитков я отказывалась, и так будет сложно объяснять амбре мощного табачного дыма и еды на своей одежде.
— Я говорил, что она не лошадь! — Еле ворочая языком, сообщил второй мужчина, тот, что был средний по возрасту.
Я улыбнулась, мужчины снова рассмеялись. Вот поэтому я и не любила свое прозвище. Звали бы меня как беловолосого…
Стрелок-то уже занят, но как бы можно было назвать меня? Лучший стрелок! И если бы не одно маленькое обстоятельство в виде крепкого второго места… Ничего-ничего, еще не все закончено, я еще могу победить. До моего отъезда остается немного, но новый турнир запланирован уже на ближайшие дни…
На заднем дворе и так было слишком шумно, но почему-то резко распахнувшаяся дверь, ведущая из таверны, привлекла внимание многих. Один из работников таверны пробежал несколько метров, запыхался, но хватило одного вздоха, чтобы прийти в себя.
— Патрули! — Завопил он.
Напряженное молчание воцарилось только лишь на мгновение, затем все поспешно повскакивали со своих мест и бросились врассыпную.
Веселье закончилось.
Глава 3.
Начался очевидный беспредел. Гости бегали в разные стороны, пытались отыскать выход, перепрыгивали через заграждения, сваливали столы и стулья, сталкивались друг с другом, устраивали полный бардак. Многие ломанулись к той же двери, откуда появился посланник, но этот выход уже не был столь популярен, буквально через несколько секунд на заднем дворе появились Патрульные в темно-бордовых мундирах, принявшись озвучивать свои обвинения.
Особенно забавно звучали их угрозы типа: «Именем Короля, всем оставаться на своих местах!». Остановился… нет, никто не остановился, все только создавали хаос и носились в разные стороны.
Хозяин таверны, понимая, кто платил за вечер, спешно сгруппировался с богатеями и пытался увести их в какие-то окольные ходы. Не знаю, как ему еще удавалось проворачивать это мероприятие и до сих пор не быть замеченным, но богатеи исчезали, словно звезды с неба с первыми лучами солнца. Как по волшебству.
Я поймала взглядом Стрелка — он довольно быстро разобрался в ситуации, не выглядел потерянным, испуганным или сумасшедшим. Некоторые носились с воплями и пугали даже Патрульных. Хоть Стрелок был и недоволен, что ему не заплатили, понимал, что если его поймают на рейде, ничем хорошим это уж точно не закончится.
Я проследила за тем, куда он направляется (куда-то в сторону мишеней) и потратила лишь секунду, чтобы отыскать в толпе Фьора…
Все встало на свои места мгновенно: вокруг все бегали, пытались скрыться, уворачивались от цепких рук патрульных, но Фьор стоял посреди этого безумия совершенно спокойный. Собранный. Как и патрульные.
Демоны темного мира! Он один из них!
Сразу вспомнился его небольшой опрос меня на счет незаконности данного мероприятия. То, что он был новеньким, меня совершенно не удивило. Многие приходили попытать счастья, так что Фьор изначально не выделялся. Разве что своим расспросом. Не доглядела. Впрочем, еще рано сдаваться.
Сорвавшись с места, я бросилась бежать за Стрелком. К тому моменту я успела заметить лишь, как он перемахнул через дальний заборчик и скрылся в сумерках позднего вечера. Я слышала, что патрульные окружали все вокруг, но очень надеялась на то, что успею сбежать.
Гости и участники попадались мне на пути. Заметила «Красный шарф» — его только что схватил один из патрульных и повалил на землю. Это меня сильно подстегнуло, я прибавила скорости, перемахнула через заграждения и вырвалась вперед.
