Я слышала, как кто-то бежал за мной следом, инстинкт и желание узнать, насколько далеко Фьор, заставили меня обернуться — Долговязый только что перемахнул через заборчик и припустился следом. Где Фьор — непонятно, но, может, оно и к лучшему, надо быстрее уходить! Никто из моей семьи не обрадуется, если им доставят весть, где я была сегодня вечером.
Свернув влево, я затормозила и быстро огляделась: улица была залита призрачным светом фонарей, вокруг хоть и бродили люди, но их было немного, поэтому копну белых волос я разглядела даже вдалеке. Она мелькнула в свете фонаря и исчезла за поворотом, но я бросилась следом.
Почему я бежала за ним? Стрелок был слишком хорош в стрельбе, рванулся так уверенно бежать, когда нас накрыли, он готовился к этому побегу, следовательно, он планировал свой путь. Да, я была глупой, потому что этого не делала, но сейчас я пользовалась случаем и действовала по ситуации.
Уставала. Тишина улицы размаривала и расслабляла, но стоило мне добежать до перекрестка, как на аллее слева я заметила темно-бордовые мундиры — нет!
Прибавив шагу, я очень надеялась, что меня не заметили… но, похоже, Долговязый преследовал меня по тому же принципу, что я преследовала Стрелка. Он бежал сразу за мной, а посему патрульные его все-таки заметили. Я изо всех сил рванулась вперед и добежала до переулка, где скрылся Стрелок — забежала за угол и угодила в чьи-то мягкие объятия…
Пришлось взять небольшую паузу, чтобы отдышаться, да и поменять позицию, ведь сумрак скрывал его лицо… пока мы не шагнули чуть вперед и не вышли в свет фонаря.
— Фьор… — скорее инстинктивно выдохнула я, а парень мне улыбнулся.
— Нехорошо участвовать в подобном мероприятии, Арлин, — впервые назвал меня по имени он.
Это почему-то вызвало во мне ответную улыбку и волну кокетливого смущения. Он — патрульный! Какое еще кокетство? Соберись! Впрочем, может, оно мне сейчас даже пригодится.
— Разве плохо, что я хочу быть лучшей? — Невинно закусываю губу.
Фьор, впрочем как и я, слышит приближение патрульных с той улицы, откуда я прибежала, уводит меня подальше от света фонаря, из объятий не выпускает, поэтому я могу только смешно делать маленькие шажочки, семеня следом. Парень нырнул в тень арки и втянул меня за собой.
— Плохо, что ты делаешь это незаконно, — как будто мы просто беседовали, спокойно продолжал Фьор.
Меня немножко удивляло его спокойствие, но в то же время мне не хотелось это прерывать.
Я осторожно облокотилась о его грудь и выпрямила свое не самое надежное положение, все же не отстраняясь совсем. В слабом свете ближайшего фонаря я видела только очертания его лица, но это меня смущало ничуть не меньше.
— Нет законных соревнований по стрельбе из магического лука, — резонно заметила я.
— Поэтому ты решила нарушать закон? — Его лукавая улыбка не давала мне почувствовать всю серьезность происходящего.
— Я не хотела ничего плохого, — надула губки я.
— Арлин, — теперь прозвучало серьезнее, я вжала голову в плечи от тона его голоса, — ты понимаешь, насколько этот лук опасен?
— Многие семьи держат магические луки и часто выезжают на охоту, — замечаю я и невинно хлопаю ресничками.
— Что заставляет меня думать, что ты не из бедного квартала и твоя фамилия вовсе не Верти, — подмечает Фьор.
Тут же дуюсь и отвожу взгляд, но чувствую, что Фьор меня пристально изучает.
— Но ты же понимаешь, что лично я не хотела причинить никому вреда, — стараюсь говорить спокойно, можно было бы и нежнее, но я пока все еще была раздосадована случившимся, чтобы снова вернуться к игривости.
— Возможно, — неопределенно заявляет Фьор.
В его голосе слышится и шутка, и серьезность, и строгость.
— И… что теперь? — Все более спокойно говорила я.
Улыбку я скорее услышала, нежели действительно заметила этот росчерк на его лице. К темноте я привыкала постепенно.
— Теперь тебя доставят в отделение, предъявят обвинения, и ты возможно даже отправишься в тюрьму, если не повезет…
— И что же мне надо сделать, чтобы этого избежать? — То ли я привыкла к свету, то ли огонь в фонаре стал светить ярче, но лицо Фьора я разглядела лучше. И не заметила на нем всей той очевидной серьезности, с которой он говорил.
— Ты со мной торгуешься? — Не так уж и строго он это произнес.
— Никто не хотел причинить кому-то вред, — невинно захлопала глазками я. — Ты же сам видел, все дело в соревнованиях.
— Это незаконные ставки, — строго напоминает Фьор. — Незаконные соревнования, да и многое другое, о чем ты даже не догадываешься.
Удивленно хмурю брови, но не смею расспрашивать, мол, «что здесь может быть еще такого незаконного?». Во-первых, мне сейчас не до хозяина таверны и его тайных дел, мне бы со своей свободой разобраться. А во-вторых, если так подумать: где одно нарушение, обязательно будут и другие.
— Клянусь тебе, Фьор, я не имею к этому никакого отношения, — заверила я его, пытаясь звучать убедительно. — Ты же видел, я проиграла, то есть даже не забрала призовые. Следовательно, я в этом не замешана, разве нет?
— Ты участница, — напоминает он… с улыбкой.
— Ну, Фьор… — поглаживаю его грудь я, — ну, прости меня на первый раз…
— Ты же говорила, что приходила раньше, — напоминает он.
Какой наблюдательный. Никак его не собьешь.
— Ну, разок… Может, два… Но никто же не пострадал!
— Арлин…
— Я знаю, это глупо, но мне это нравилось. Я просто хотела получить первое место. Не из-за денег.
— Потому что у твоей семьи их достаточно? — Напоминает он. Молчу, не зная, как ответить. И так он знает слишком много благодаря моей излишней болтливости. — Давай так: ты назовешь мне свою настоящую фамилию, и я проверю, как ты живешь. Завтра. При свете дня.
Весь игривый настрой тут же сошел с моего лица. Если завтра в мой дом наведается Патрульный, никто из моей семьи этому явно не обрадуется.
— Меня накажут, — бубню я обиженно.
— За преступлением всегда следует наказание, — наставнически замечает он.
— Не всегда, — бурчу я. — Стрелок, например, ушел.
— Мы его поймаем.
— Фьор…
— Арлин, — он настойчиво передавливает, берет меня за плечи и пытается от себя отстранить.
Что мне оставалось делать? Сумрак ночи был таким прекрасным, желание избежать наказания непреодолимым, Фьор слишком привлекательным, флер нашего флирта казался таким заманчивым…
Мои губы встретились с его неожиданно даже для меня. Просто не рассчитала расстояние. Фьор замер и задержал дыхание, как будто я остановила время, а не событие. Когда я отстранилась и заглянула в его ореховые глаза, он был смущен и растерян.
— Я обещаю больше не приходить, — интимным шепотом выдыхаю ему в губу.
Вздрогнув, Фьор вглядывается в мои глаза, но очевидное желание продолжить знакомство с моими губами его выдает. Неровный глубокий вздох, он пытается откашляться, но мало, что у него получается.
— Я не могу… — начинает что-то лепетать он.
— Пожалуйста, — все еще слишком близко, — я не лгу.
— Но как я могу тебе поверить?
— Через неделю я отправляюсь в Синтэрский Университет, — объясняю я, а потом улыбаюсь, — это было всего лишь летнее увлечение. Ничего больше. Пожалуйста. Фьор…
Он силится объяснить мне, почему нельзя так поступать, но смущение моим поцелуем медленно побеждает. Не улыбаюсь, придавая выражению лица как можно больше мольбы, прошу его одними глазами…
Не знаю, как ему удалось с собой справиться, но он все-таки отстранил меня от себя и принял беспристрастный вид.
— Назови мне свою фамилию, — просит уверенно, ровно.
Ну вот, а я-то понадеялась… С трудом сдерживаю негодование и раздражение, все-таки если так подумать — он вообще-то прав.
— Если ты придешь, они узнают, и они могут не отправить меня на учебу в качестве наказания, — замечаю.
— И чья это вина?
— Фьор… — пытаюсь приблизиться снова, но он отстраняется и улыбается.
— Ты всегда так решаешь проблемы? — Звучит, как укор.
Я сдаю позиции, нужно быстро что-то предпринимать.
— Нет.
— Хочешь сказать, что не целуешь каждого встречного, который тебе пройти не дает? — Многозначительно вскидывает брови он.
— Я из приличной семьи! — Дуюсь я.
— Тем не менее, меня ты поцеловала, — напоминает он.
— Может, ты мне понравился, — пожимаю плечами, складываю руки на груди.
— Но ты из приличной семьи, — напоминает он уже слишком шутливо. Надо было бежать сразу. — А что до тех троих?
— Кого? — Хмурюсь тут же я, не совсем понимая, о чем он.
— Тех мужчин, которых ты развлекала, — напоминает он все еще с легкостью, но тень напряжения я улавливаю.
Вместо обиды выдаю улыбку.
— А ты ревнуешь?
— Просто интересно, как порядочная девушка стала бы вести себя с ними дальше, — расспрашивает он.
— Никак. Я бы посидела еще немножко и ушла. Как всегда это делала. Это просто компания, ничего больше. Никогда больше.
— Не уверен насчет этого, — ухмыляется Фьор.
А я уже жалею, что поцеловала его. В тот миг мне показалось это удачной идеей, но теперь…
На соседней улице снова слышны окрики патрульных, Фьор уже знакомо хватает меня и затаскивает в ту же арку. Сначала я прислушиваюсь к голосам, ожидаю, что они вот-вот появятся и застукают нас. Но ведь Фьор патрульный, разве не так? Первичный страх чуть отступает, и я медленно поворачиваюсь к парню.
— Если ты меня поймал, почему мы прячемся? — Допускаю догадку.
Фьор сначала улыбается мне своей игривостью, но секундная заминка выдает его замешательство, словно он и сам не понимал до конца, почему. Улыбалась я медленно, сосредотачивалась вновь на его губах. Хоть он и начал петушиться, мол, «я тут пользуюсь популярностью», отказываться не собирался.
И этим шансом я воспользовалась. Пока он готовился к поцелую, я резко перегруппировалась и заехала ему коленкой между ног. Искры из глаз посыпались, он взвыл и сложился пополам. Я быстро отскочила на шаг назад, поправила свой плащ и платье, откинула на спину волосы.
— Этому меня научил отец, — сообщила я, — на случай, если кто-то покусится на мою благочестивость.
Фьор, красный как помидор, пытался держаться на ногах… держась за больное место.
— Это тебе за поцелуй, — уверенно заявляю я.
Фьор поднимает голову, слезы текут из его глаз, наверное, я попала в самое больное место. Естественно, папа плохому не научит.
— Ты меня целовала! — Напомнил он с претензией, а потом снова взвыл.
— Да, но напрасно, — резонно заметила и расправила плечи я. — Ну, пока!
— Арлин! Ааа!.. — Это Фьор пытался за мной погнаться.
Но — увы. Его достоинство я уронила, поэтому он был недееспособен. Чем я и воспользовалась, пробежав до конца улицы и завернув направо. Для разнообразия. Я понимала, что Стрелок давно ушел, но все-таки надеялась его хоть издалека увидеть. И каково же было мое удивление, когда я его действительно заметила! На крышах. Он их перепрыгивал.
Неужели он так долго забирался наверх? Выглядел он крепким малым, он бы за секунды уже оказался наверху… А, неважно! Бежать следом — план все еще тот же!
Я бежала по безлюдным улицам, удаляясь все дальше от центра города и района, где жила моя семья. Сначала я еще подумала, что лучше сразу возвращаться домой. Но неизвестно, когда Фьор отойдет от удара и продолжит преследование, тогда мне уж точно будет не до шуток, если он такой в своем темно-бордовом мундире постучит в двери нашего особняка и расскажет о моих ночных похождениях. Лучше запутать следы.
Не знаю, почему я вообще увидела Стрелка в прошлый раз, но сейчас он окончательно скрылся от меня, а я бессмысленно бежала по пустынным улицам, боясь каждого шороха, как огня. Да, я уже достаточно далеко ушла от таверны, но все-таки лучше отбежать еще подальше, вдруг рейд все еще не закончен?
Патрульные отлично видели, как все разбегались в разные стороны, могли и продолжить преследование. Народу было много, но и патрульные не уступали нам в количестве. И чего им приспичило совершать облаву именно сегодня? Не могли подождать еще пару недель? А лучше вообще не появляться. Эх…
Добежав до парка, я свернула на аллею, а затем забежала за кусты, прячась за тенью дуба. Дав себе немного времени для передышки, я перевела дух и еще какое-то время наблюдала, не следует ли за мной Патруль. Прислушивалась, присматривалась, но все было тихо, летняя ночь была спокойной и сонной. Хотелось поскорее вернуться домой и как следует отдохнуть…
Подождав еще немножко для верности, я все-таки решила двигаться к дому. Думаю, прошло уже достаточно времени. Оборачиваюсь, чтобы куда-то идти и в ужасе вскрикиваю! Передо мной кто-то стоит!
Глава 4.
— Ну и чего орать? — С претензией наступает на меня… Стрелок.
Узнаю его быстро, ведь внешность у него достаточно яркая и запоминающаяся. Так или иначе, но напугал он меня знатно, поэтому в ответ я выдыхаю страх и отступаю синхронно с ним.
— Я…
— Зачем ты пошла за мной? — Претензия летит в меня, словно острый нож, я только растерялась от такой его уверенности.
— Я…
— Кто разрешил тебе бежать следом?
Моя уверенность быстро вернулась после столь красочного заявления. Что еще за обвинения?
— Не знала, что нужно разрешение, чтобы за тобой идти, — надувшись, сложила руки перед собой я.
— Ты тащила за собой хвост, — упрекает беловолосый.
— Больше его нет, — заявляю в свое оправдание.
— Тем более, чего ты за мной следуешь?
— Больше не следую! Я возвращаюсь, понятно?
— Возвращаешься? — Он нахмурил брови.
— Не в таверну, очевидно, — отмахиваюсь, — а домой.
Стрелок закатывает глаза и разворачивается, чтобы уходить. Я даже немножко расстроилась, ведь, по сути, это вообще был первый наш с ним разговор. До этого момента я воспринимала его как самого закоренелого своего соперника и по умолчанию считала, что ровно так же он думает обо мне.
Хотя с другой стороны — с чего бы ему меня воспринимать как соперницу? Я до него не дотягивала, он брал свои первые места с легкостью и исправно. Нет, скорее я для него была пустым местом. Впрочем, как и все остальные соперники.
Удивительно, но разговорившись (даже в попытке отчитать меня) он уже не показался таким уж недоступным и отстраненным. Было странно слышать от него эмоции, в то время как он вообще редко разговаривал.
— Ты хоть выигрыш забрал?! — Кидаю ему вслед я, не зная, что еще можно ему сказать.
Зачем вообще с ним разговаривать?
— А тебя это разве должно волновать? — Огрызается он довольно грубо, не останавливаясь и даже не притормаживая.
— Когда-нибудь я обойду тебя! — Заявляю смело, почему-то дуюсь на него.
Хотя нет, причина все та же — он впереди, а я вторая.
— Ты же обещала, что больше не будешь ходить на подпольные соревнования! — Насмешливо кидает мне Стрелок.
Хмурюсь и обдумываю его слова. Что он сказал? В смысле не буду?.. Мгновенная догадка пронзает меня очевидностью. Он что? Слышал наш разговор с Фьором? Ведь именно ему я говорила…
Так, стоп: получается, Стрелок — не улитка года, он специально был где-то поблизости и… слушал наш разговор?
— Стой! — Стрелок уже на другой конец парка ушел, пока я тут делала выводы. Кажется, улитка года — это я в плане размышлений. — Почему ты остался? — Нет ответа.
