Я села, и Шанти положил между нами бесполезный компас. Я начала догадываться, что Шанти задумал, он взял меня за руки и посмотрел в глаза.
– Поняла, да? – спросил он. Я кивнула, и мы опустили взгляды на компас.
Все, что нам от него было надо – единственное направление, на которое он должен указывать, и спустя пару минут Шанти открыл крышку снова. Магнитная стрелка, чуть подрагивая, указывала в сумрак елового леса, точно на пиктограмму домика.
– Это была твоя идея, – сказал Шанти с улыбкой. – Ты молодец.
Я расцвела от похвалы, но отнекиваться не стала. Да, я молодец, по крайней мере, иногда бываю. Мы взяли рюкзаки и пошли в сторону лагеря, Шанти следил за стрелкой компаса, я на ходу изучала задание. Травы были мне в основном не знакомы, но в одном из отделений рюкзака обнаружился иллюстрированный справочник, нужно было только внимательнее смотреть по сторонам и под ноги. Хотя стоило признать, что даже со справочником наперевес я не узнала бы, к примеру, очиток пурпурный – на редкость обычную заурядную травку. Пришлось буквально ползти за Шанти на коленях, чтобы хоть что-то вычленить из буйной лесной растительности.
Вот чабрец я сразу узнала, видела его на упаковках с чаем.
– Знаешь что, – решила я пожаловаться, – у меня с зельями как-то сразу не заладилось. Не знаю, как будут оценивать этот урок, но ты прости, если что, заранее.
– Мне все равно, какие баллы нам дадут, – ответил Шанти. – Это не главное.
– А что тогда главное?
Я нарвала пучок очитка и убрала в пакет. Выпрямилась, отряхнулась и тут увидела следующую цель. Красные ягоды были похожи на те, что я нашла по справочнику, поэтому я свернула с тропы, просочилась между двумя елками и…
– Аааа!!!
Нога заскользила по жирной удобренной земле, я попыталась устоять, но меня уже занесло, а тяжелый рюкзак придал ускорения. Не переставая оглашать лес воплями, я упала на спину и покатилась вниз по склону, пока не выкатилась прямиком в лужу.
– Соня! Соня! Ты живая?!
Пока я пыталась найти в себе ответ на этот вопрос, Шанти спустился ко мне и помог сесть. Я чувствовала себя перемолотой в фарш, но, к счастью, так только казалось.
– Да вроде, – отозвалась я и охнула. – Частично.
– Где болит? Дай мне посмотреть.
Шанти помог мне сбросить рюкзак и замер, не зная, с чего начать.
– Если у тебя перелом, тебя нельзя двигать, – вспомнил он и побледнел, но я поспешила его успокоить.
– Если бы у меня был перелом, я бы заметила.
Не то чтобы мое заявление сильно его успокоило, но Шанти перестал трястись и немного расслабился.
– Если ты так говоришь…
– Говорю. А еще говорю, чтобы ты помог мне встать. Попе мокро.
С его помощью я выбралась из лужи и застонала в голос. Штаны насквозь пропитались вонючей жижей, в волосах – иголки и прочий мусор, за шиворот забилась земля. Я, наверное, была похожа на зомби!
– Я проверю направление, – опомнился Шанти и подставил мне плечо, чтобы я могла опереться, пока прихожу в себя. Не говорила, что не люблю походы? Нет?
Я не люблю походы!
Шанти что-то бормотал себе под нос, причем все громче и все страннее.
– Что ты сказал? – спросила я у парня, и он удивленно обернулся.
– Ничего. Разве это была не ты?
Мы переглянулись, и он поправил очки. В одном из стекол что-то промелькнуло, и я вздрогнула. Да ну, показалось. Мы просто… А кстати, где мы?
Я развела руками кусты и выглянула из-за них.
– Что там? – спросил Шанти и положил мне подбородок на плечо. – Дорога есть?
– Ну, как тебе сказать… – протянула я и попятилась.
Шанти занял мое место, и я впервые слышала, чтобы он ругался.
– Это, блин, кладбище! – заорал он и быстро закрыл себе рот ладонью, но было поздно. За спиной у меня что-то очень подозрительно зашуршало и закряхтело, послышался звук осыпающейся земли и еще чего-то явно родом из фильма ужасов. Я вцепилась в плечо Шанти и медленно повернула голову.
– Т… там… там… – заблеяла я, а потом просто налегла на Шанти, и мы вдвоем весело выпали из кустов прямо на крайнее надгробие. Подгнивший покойник протянул к нам руки и начал медленно, но грозно продираться за нами сквозь кусты. На наше счастье, медленно в данном случае преобладало.
– Он настоящий! – у меня просто в голове не укладывалось. – Настоящий? Настоящий?!
Шанти схватил меня за плечи и встряхнул.
– Соня! Мы во сне! Забыла?
– Но во сне он настоящий?!
Меня, наконец, накрыло. Лицо Шанти расплылось перед глазами, ноги задрожали и стали такими слабыми, что я держалась на них исключительно за счет парня.
А потом за его спиной зашевелилась земля.
– Шанти, – удивительно спокойным голосом позвала я. – Шанти, там кто-то лезет.
Один из камней-надгробий сдвинулся с места, и из-под него показалась серая рука. Рядом еще одна, чуть дальше из взрыхленного холмика торчала лысая башка с белесыми глазами. Если абстрагироваться от происходящего, то спецэффекты тянули на третью часть “Зловещих мертвецов”. Вот только это не фильм, и я в нем не снимаюсь!
Первый зомбак уже перелез через тернистую преграду и уверенно ковылял к нам, с другой стороны из земли выползли его товарищи. Над нами низко висели тяжелые серые тучи, а вокруг стеной стоял темный лес. Эй, а я точно не в фильме ужасов?
Мы с Шанти интуитивно встали спина к спине, как вдруг что-то холодное, липкое и мерзкое коснулось моей ноги. Штанина после падения задралась, и я кожей почувствовала отвратительное прикосновение. Опустила взгляд, и костлявые пальцы сомкнулись вокруг моей лодыжки.
– Ша-а-а-анти-и-и-и!!!
Ты боишься меня?
Мой истошный вопль вспугнул стаю упитанных лоснящихся ворон, и воздух наполнился хлопаньем крыльев и зловещим карканьем. К черту такую физкультуру! Я на такое не подписывалась!
Пока я отчаянно брыкалась и трясла ногой, Шанти пытался голыми руками расцепить пальцы мертвяка, и у него это даже получилось. Получив свободу, я отскочила в сторону таким длинным прыжком, будто возомнила себя кенгуру.
– Да что тут такое творится?
Шанти быстрым движением кисти вернул сползшие очки на место и подбежал ко мне.
– Думаю, какое-то испытание. И оно точно не для тебя.
Его глаза сверкнули жутковатым зеленым светом, он повернулся к кладбищу лицом и сжал кулаки. Все, что я могла сделать, это не мешать ему. Ну, и немного охранять, потому что во время нашей короткой беседы местные “жители” успели отряхнуться от земли и направить стопы в нашу сторону. Из оружия у меня был только рюкзак, а опыт просмотра кино подсказывал мне, что он не заменит хорошую бензопилу.
Кстати, а разве мне не стоит просто хорошо этого пожелать?
Я судорожно огляделась и увидела что-то явно металлическое, частично засыпанное землей. Я кинулась к нему и схватила, но не успела возликовать, как обнаружила, что сжимаю в руке лопатку на короткой ручке.
– Лопата? – расстроенно протянула я. Не собиралась я ничего копать, зачем мне лопата?
Однако у этого места было свое мнение на все, и пока Шанти соображал, я сделала пару пробных взмахов, рассекая воздух перед носом несвеженького трупака. Что примечательно, угроза подействовала, и тот решил пока держаться от нас подальше. Я сжала лопату обеими руками.
– Ну же, кто первый в очередь на тот свет? – мстительно прошипела я. А нечего было меня за ноги хватать. У меня, между прочим, тонкая душевная организация и истрепанные недавними вступительными экзаменами нервы.
Я махнула лопатой перед носом очередного мертвяка и тут почувствовала, что Шанти за спиной больше нет. Смелости у меня резко поубавилось, и я попятилась, держа свое странное оружие на вытянутых руках.
– Шанти? – позвала я, не оборачиваясь. – Шанти, ты где?
Он молчал, и пришлось быстренько оглянуться.
Парень сидел на земле, скрестив ноги, и рисовал кровью какие-то странные узоры на надгробном камне. Вот он нанес последний росчерк, и рисунок засветился зеленым и впитался в камень. Я открыла рот и пропустила выпад серой когтистой руки. Отклонилась чисто на инстинктах и ударила лопатой как пикой. Острая кромка врезалась в живот зомби, и меня чуть не стошнило. Я выдернула лопату и ударила еще раз, но уже наотмаш. Шанти, что бы ты не делал, тебе лучше поторопиться. Приступы отчаянной храбрости у меня строго ограничены по времени.
– Соня, встань ближе ко мне.
Я только этого и ждала и почти прижалась к спине Шанти. С ним все сразу становилось лучше, совсем не так страшно.
Но именно сейчас я почувствовала холод, причем не столько в фигуральном смысле, сколько вполне реальный холодок, от которого волоски на руках встали дыбом. Я неожиданно поняла, что ни за какие коврижки не рискну повернуться и посмотреть, что делает Шанти. Меня опутывал ужас, и его источником больше не были покойнички, лезущие на меня со всех сторон. Кстати, они как раз застыли и только пучили слепые глаза, в которых отсвечивало что-то зеленое. Я закусила губу и начала медленно поворачивать голову. Черт возьми! Это же Шанти! Почему я должна его бояться?
Сначала я увидела зеленый свет и прищурилась. Потом поняла, что он исходит от рук Шанти, охваченных зеленым огнем. Он был почти прозрачный, призрачный, но свет от него исходил такой ядовитый, такой неприятный, что хотелось зажмуриться. Но я продолжила смотреть.
Шанти широко раскинул руки, и я его пальцев срывались тяжелые кровавые капли.
– Подчиняйтесь мне, – приказал Шанти, и я едва узнала его голос. По коже пробежал холодок.
Больше он ничего не произнес, но атмосфера на погосте неуловимо изменилась. мертвяки еще пару секунд тупо постояли на месте, потом начали неторопливо расходиться, как будто вспомнили о каких-то своих очень важных делах. Когда они скрылись среди деревьев, а мы остались одни, я устало опустилась на корточки, опираясь на черенок лопаты.
– Ты в порядке? – тихо спросил Шанти. Я ощущала его рядом, но парень не прикасался ко мне, хотя обычно его ничего не останавливало. Словно он тоже чувствовал неловкость между нами после того, что только что творилось.
– Ммм, – промычала я в ответ и тяжело поднялась. – А сам?
Шанти промолчал, и я поборола остаточный страх и повернулась к нему лицом.
– Дай руку, – потребовала я и, не дожидаясь реакции, схватила его за левое запястье. Так и есть, ладонь разрезана наискось, и из раны еще сочилась кровь. – Ох… Это было обязательно?
– Я некромант, – ответил Шанти и поджал губы. – Ты… Ты боишься?
– Еще бы! Мы стоим посреди разрытых могил, а их обитатели вот-вот вернутся. Конечно, я боюсь!
Я выпустила его руку и полезла в рюкзак. Во время ревизии точно видела там аптечку. Пока доставала бинт и наматывала на пораненную ладонь, Шанти подозрительно молчал. Становилось все темнее, мне на макушку уже упало несколько дождевых капель. Этого еще не хватало.
– Я имел в виду, – с усилием выдавил он, – меня.
Я удивленно приподняла брови, хотя внутри обмирала от ужаса, что он разгадает мою ложь.
– С ума сошел? Я тебя лопатой по голове задела? Если что, я не специально.
Мне было так стыдно, что я готова была нести любую чушь, лишь бы скрыть истинные эмоции. Я до одури испугалась собственного друга, будто увидела на его месте какого-то другого Шанти. Не моего. Но все уже прошло, и я отчаянно жалела, что была не в силах контролировать свои эмоции.
– А теперь давай-ка убираться отсюда, – подытожила я и вытерла руки о штаны. – Сейчас ливанет.
Шанти поднял голову к небу, и ему на очки упала крупная капля.
– Ты права. Сейчас уточню направление.
Он достал компас и увлеченно закрутился на месте, и даже мне, не слишком проницательной особе, было видно, что он пытается вести себя как обычно. Дурацкий урок! Хочу, чтобы он поскорее закончился.
– Нам туда, – Шанти махнул рукой, и тут зомбаки начали возвращаться из леса. У меня разом внутри все опустилось, и я вцепилась в локоть Шанти.
– Не успели…
Но Шанти не выглядел встревоженным. Он опустил взгляд на плиту, и мы оба увидели, что рисунок кровью продолжал проступать на камне. Я не знала, что это значит, но Шанти знал и вышел вперед, загораживая меня собой. У меня все еще была лопата, так что я встала рядом и вскинула свое грозное оружие гробокопателя. Живой не дамся!
От толпы покойников отделился один, самый свежий – немолодой мужчина в грязном рванье – и протянул Шанти какой-то сверток. Я бы сказала, что не хочу знать его содержимое, но нет. Было жутко интересно.
Шанти кивнул, и рисунок на надгробии вспыхнул и погас. В тот же момент толпа зомби засуетилась и в рекордные сроки вернулась в свои могилы. Где-то вдалеке громыхнуло, и я вздрогнула.
– Что это? – я кивнула на сверток. Шанти положил его на камень и развернул.
Я не поверила своим глазам.
– Но как?!
Мы достали текст задания и сверили список ингредиентов с тем, что лежало на потрепанной ткани. По неизвестной мне причине зомби собрали и принесли нам все необходимое и справились с этим гораздо лучше меня.
– Думаю, я немного перестарался, – пожал плечами Шанти.
– А чего ты хотел добиться? И как?
Повисла пауза, похоже, Шанти не очень хотелось отвечать на мои вопросы, и у меня было два выхода: продолжать настаивать и отстать от человека и дождаться более подходящего момента.
Я выбрала второе и преувеличенно бодро хлопнула себя по бедрам.
– Что ж! В таком случае не будем ждать ливня и поспешим в лагерь, раз уж все так удачно сложилось.
Не знаю, засчитают ли нам такую помощь за мухлеж, но дождик и впрямь усиливался, а я и без него была мокрой, грязной и уставшей. Мы упаковали сверток в рюкзак и пошли туда, куда указывала магнитная стрелка компаса. Один раз пришлось перебираться через ручей по бревну, и Шанти свалился в холодную воду, я запуталась волосами в каких-то мерзких колючках, но в целом прогулка прошла неплохо. Переждав самый пик ливня в естественном шалаше под елью, мы, наконец, вышли из леса и оказались на просторной поляне с палатками и большим костром в центре. Тепло и сухость – вот все, о чем я мечтала последние полчаса, и Шанти был со мной солидарен. Мы бросились прямиком к огню, скинули рюкзаки и рухнули перед костром на колени.
– Смотрите, еще одни огнепоклонники явились! – послышался рядом заливистый смех, и к нам подошел Рилан. Выглядел он не в пример лучше нас, и я готова была сунуть его стриженой головой в костер, чтобы не ехидничал, когда люди пытаются согреться.
– Мы последние? – спросил Шанти.
– Нет, но и не первые.
– Больно надо было, – буркнула я, хотя и немного расстроилась. Даже с помощью оживших покойников мы не смогли прийти первыми.
– Вы третьи, – успокоил Рилан, – а мы с Аней первые.
Чувство собственной важности из него так и перло, хотя и дураку было ясно, за счет кого он выполз в лидеры.
– А второй кто? – Шанти начал оглядываться. Мне показалось, я знаю, кого он ищет. Но Рилан назвал другие имена, а Николаус все еще бродил где-то между сосенок.
Костер был явно необычным, потому что моя одежда просохла вмиг, и я сразу почувствовала себя отдохнувшей и посвежевшей. За это время из леса вышли еще две пары. Преподаватель организовал сосиски на шампурах, и над лагерем поплыл умопомрачительный аромат жареного мяса, который, кажется, привлек еще группу студентов. Небо над лагерем было не в пример чище, чем пока мы с Шанти проходили задание, ни намека на дождь. Стрелки на моих часах застыли сразу, как началась пара, так что о времени можно было только догадываться. Ясно было только то, что наступил вечер, и люди собрались вокруг плюющегося искорками костра.
– Поняла, да? – спросил он. Я кивнула, и мы опустили взгляды на компас.
Все, что нам от него было надо – единственное направление, на которое он должен указывать, и спустя пару минут Шанти открыл крышку снова. Магнитная стрелка, чуть подрагивая, указывала в сумрак елового леса, точно на пиктограмму домика.
– Это была твоя идея, – сказал Шанти с улыбкой. – Ты молодец.
Я расцвела от похвалы, но отнекиваться не стала. Да, я молодец, по крайней мере, иногда бываю. Мы взяли рюкзаки и пошли в сторону лагеря, Шанти следил за стрелкой компаса, я на ходу изучала задание. Травы были мне в основном не знакомы, но в одном из отделений рюкзака обнаружился иллюстрированный справочник, нужно было только внимательнее смотреть по сторонам и под ноги. Хотя стоило признать, что даже со справочником наперевес я не узнала бы, к примеру, очиток пурпурный – на редкость обычную заурядную травку. Пришлось буквально ползти за Шанти на коленях, чтобы хоть что-то вычленить из буйной лесной растительности.
Вот чабрец я сразу узнала, видела его на упаковках с чаем.
– Знаешь что, – решила я пожаловаться, – у меня с зельями как-то сразу не заладилось. Не знаю, как будут оценивать этот урок, но ты прости, если что, заранее.
– Мне все равно, какие баллы нам дадут, – ответил Шанти. – Это не главное.
– А что тогда главное?
Я нарвала пучок очитка и убрала в пакет. Выпрямилась, отряхнулась и тут увидела следующую цель. Красные ягоды были похожи на те, что я нашла по справочнику, поэтому я свернула с тропы, просочилась между двумя елками и…
– Аааа!!!
Нога заскользила по жирной удобренной земле, я попыталась устоять, но меня уже занесло, а тяжелый рюкзак придал ускорения. Не переставая оглашать лес воплями, я упала на спину и покатилась вниз по склону, пока не выкатилась прямиком в лужу.
– Соня! Соня! Ты живая?!
Пока я пыталась найти в себе ответ на этот вопрос, Шанти спустился ко мне и помог сесть. Я чувствовала себя перемолотой в фарш, но, к счастью, так только казалось.
– Да вроде, – отозвалась я и охнула. – Частично.
– Где болит? Дай мне посмотреть.
Шанти помог мне сбросить рюкзак и замер, не зная, с чего начать.
– Если у тебя перелом, тебя нельзя двигать, – вспомнил он и побледнел, но я поспешила его успокоить.
– Если бы у меня был перелом, я бы заметила.
Не то чтобы мое заявление сильно его успокоило, но Шанти перестал трястись и немного расслабился.
– Если ты так говоришь…
– Говорю. А еще говорю, чтобы ты помог мне встать. Попе мокро.
С его помощью я выбралась из лужи и застонала в голос. Штаны насквозь пропитались вонючей жижей, в волосах – иголки и прочий мусор, за шиворот забилась земля. Я, наверное, была похожа на зомби!
– Я проверю направление, – опомнился Шанти и подставил мне плечо, чтобы я могла опереться, пока прихожу в себя. Не говорила, что не люблю походы? Нет?
Я не люблю походы!
Шанти что-то бормотал себе под нос, причем все громче и все страннее.
– Что ты сказал? – спросила я у парня, и он удивленно обернулся.
– Ничего. Разве это была не ты?
Мы переглянулись, и он поправил очки. В одном из стекол что-то промелькнуло, и я вздрогнула. Да ну, показалось. Мы просто… А кстати, где мы?
Я развела руками кусты и выглянула из-за них.
– Что там? – спросил Шанти и положил мне подбородок на плечо. – Дорога есть?
– Ну, как тебе сказать… – протянула я и попятилась.
Шанти занял мое место, и я впервые слышала, чтобы он ругался.
– Это, блин, кладбище! – заорал он и быстро закрыл себе рот ладонью, но было поздно. За спиной у меня что-то очень подозрительно зашуршало и закряхтело, послышался звук осыпающейся земли и еще чего-то явно родом из фильма ужасов. Я вцепилась в плечо Шанти и медленно повернула голову.
– Т… там… там… – заблеяла я, а потом просто налегла на Шанти, и мы вдвоем весело выпали из кустов прямо на крайнее надгробие. Подгнивший покойник протянул к нам руки и начал медленно, но грозно продираться за нами сквозь кусты. На наше счастье, медленно в данном случае преобладало.
– Он настоящий! – у меня просто в голове не укладывалось. – Настоящий? Настоящий?!
Шанти схватил меня за плечи и встряхнул.
– Соня! Мы во сне! Забыла?
– Но во сне он настоящий?!
Меня, наконец, накрыло. Лицо Шанти расплылось перед глазами, ноги задрожали и стали такими слабыми, что я держалась на них исключительно за счет парня.
А потом за его спиной зашевелилась земля.
– Шанти, – удивительно спокойным голосом позвала я. – Шанти, там кто-то лезет.
Один из камней-надгробий сдвинулся с места, и из-под него показалась серая рука. Рядом еще одна, чуть дальше из взрыхленного холмика торчала лысая башка с белесыми глазами. Если абстрагироваться от происходящего, то спецэффекты тянули на третью часть “Зловещих мертвецов”. Вот только это не фильм, и я в нем не снимаюсь!
Первый зомбак уже перелез через тернистую преграду и уверенно ковылял к нам, с другой стороны из земли выползли его товарищи. Над нами низко висели тяжелые серые тучи, а вокруг стеной стоял темный лес. Эй, а я точно не в фильме ужасов?
Мы с Шанти интуитивно встали спина к спине, как вдруг что-то холодное, липкое и мерзкое коснулось моей ноги. Штанина после падения задралась, и я кожей почувствовала отвратительное прикосновение. Опустила взгляд, и костлявые пальцы сомкнулись вокруг моей лодыжки.
– Ша-а-а-анти-и-и-и!!!
Глава 8
Ты боишься меня?
Мой истошный вопль вспугнул стаю упитанных лоснящихся ворон, и воздух наполнился хлопаньем крыльев и зловещим карканьем. К черту такую физкультуру! Я на такое не подписывалась!
Пока я отчаянно брыкалась и трясла ногой, Шанти пытался голыми руками расцепить пальцы мертвяка, и у него это даже получилось. Получив свободу, я отскочила в сторону таким длинным прыжком, будто возомнила себя кенгуру.
– Да что тут такое творится?
Шанти быстрым движением кисти вернул сползшие очки на место и подбежал ко мне.
– Думаю, какое-то испытание. И оно точно не для тебя.
Его глаза сверкнули жутковатым зеленым светом, он повернулся к кладбищу лицом и сжал кулаки. Все, что я могла сделать, это не мешать ему. Ну, и немного охранять, потому что во время нашей короткой беседы местные “жители” успели отряхнуться от земли и направить стопы в нашу сторону. Из оружия у меня был только рюкзак, а опыт просмотра кино подсказывал мне, что он не заменит хорошую бензопилу.
Кстати, а разве мне не стоит просто хорошо этого пожелать?
Я судорожно огляделась и увидела что-то явно металлическое, частично засыпанное землей. Я кинулась к нему и схватила, но не успела возликовать, как обнаружила, что сжимаю в руке лопатку на короткой ручке.
– Лопата? – расстроенно протянула я. Не собиралась я ничего копать, зачем мне лопата?
Однако у этого места было свое мнение на все, и пока Шанти соображал, я сделала пару пробных взмахов, рассекая воздух перед носом несвеженького трупака. Что примечательно, угроза подействовала, и тот решил пока держаться от нас подальше. Я сжала лопату обеими руками.
– Ну же, кто первый в очередь на тот свет? – мстительно прошипела я. А нечего было меня за ноги хватать. У меня, между прочим, тонкая душевная организация и истрепанные недавними вступительными экзаменами нервы.
Я махнула лопатой перед носом очередного мертвяка и тут почувствовала, что Шанти за спиной больше нет. Смелости у меня резко поубавилось, и я попятилась, держа свое странное оружие на вытянутых руках.
– Шанти? – позвала я, не оборачиваясь. – Шанти, ты где?
Он молчал, и пришлось быстренько оглянуться.
Парень сидел на земле, скрестив ноги, и рисовал кровью какие-то странные узоры на надгробном камне. Вот он нанес последний росчерк, и рисунок засветился зеленым и впитался в камень. Я открыла рот и пропустила выпад серой когтистой руки. Отклонилась чисто на инстинктах и ударила лопатой как пикой. Острая кромка врезалась в живот зомби, и меня чуть не стошнило. Я выдернула лопату и ударила еще раз, но уже наотмаш. Шанти, что бы ты не делал, тебе лучше поторопиться. Приступы отчаянной храбрости у меня строго ограничены по времени.
– Соня, встань ближе ко мне.
Я только этого и ждала и почти прижалась к спине Шанти. С ним все сразу становилось лучше, совсем не так страшно.
Но именно сейчас я почувствовала холод, причем не столько в фигуральном смысле, сколько вполне реальный холодок, от которого волоски на руках встали дыбом. Я неожиданно поняла, что ни за какие коврижки не рискну повернуться и посмотреть, что делает Шанти. Меня опутывал ужас, и его источником больше не были покойнички, лезущие на меня со всех сторон. Кстати, они как раз застыли и только пучили слепые глаза, в которых отсвечивало что-то зеленое. Я закусила губу и начала медленно поворачивать голову. Черт возьми! Это же Шанти! Почему я должна его бояться?
Сначала я увидела зеленый свет и прищурилась. Потом поняла, что он исходит от рук Шанти, охваченных зеленым огнем. Он был почти прозрачный, призрачный, но свет от него исходил такой ядовитый, такой неприятный, что хотелось зажмуриться. Но я продолжила смотреть.
Шанти широко раскинул руки, и я его пальцев срывались тяжелые кровавые капли.
– Подчиняйтесь мне, – приказал Шанти, и я едва узнала его голос. По коже пробежал холодок.
Больше он ничего не произнес, но атмосфера на погосте неуловимо изменилась. мертвяки еще пару секунд тупо постояли на месте, потом начали неторопливо расходиться, как будто вспомнили о каких-то своих очень важных делах. Когда они скрылись среди деревьев, а мы остались одни, я устало опустилась на корточки, опираясь на черенок лопаты.
– Ты в порядке? – тихо спросил Шанти. Я ощущала его рядом, но парень не прикасался ко мне, хотя обычно его ничего не останавливало. Словно он тоже чувствовал неловкость между нами после того, что только что творилось.
– Ммм, – промычала я в ответ и тяжело поднялась. – А сам?
Шанти промолчал, и я поборола остаточный страх и повернулась к нему лицом.
– Дай руку, – потребовала я и, не дожидаясь реакции, схватила его за левое запястье. Так и есть, ладонь разрезана наискось, и из раны еще сочилась кровь. – Ох… Это было обязательно?
– Я некромант, – ответил Шанти и поджал губы. – Ты… Ты боишься?
– Еще бы! Мы стоим посреди разрытых могил, а их обитатели вот-вот вернутся. Конечно, я боюсь!
Я выпустила его руку и полезла в рюкзак. Во время ревизии точно видела там аптечку. Пока доставала бинт и наматывала на пораненную ладонь, Шанти подозрительно молчал. Становилось все темнее, мне на макушку уже упало несколько дождевых капель. Этого еще не хватало.
– Я имел в виду, – с усилием выдавил он, – меня.
Я удивленно приподняла брови, хотя внутри обмирала от ужаса, что он разгадает мою ложь.
– С ума сошел? Я тебя лопатой по голове задела? Если что, я не специально.
Мне было так стыдно, что я готова была нести любую чушь, лишь бы скрыть истинные эмоции. Я до одури испугалась собственного друга, будто увидела на его месте какого-то другого Шанти. Не моего. Но все уже прошло, и я отчаянно жалела, что была не в силах контролировать свои эмоции.
– А теперь давай-ка убираться отсюда, – подытожила я и вытерла руки о штаны. – Сейчас ливанет.
Шанти поднял голову к небу, и ему на очки упала крупная капля.
– Ты права. Сейчас уточню направление.
Он достал компас и увлеченно закрутился на месте, и даже мне, не слишком проницательной особе, было видно, что он пытается вести себя как обычно. Дурацкий урок! Хочу, чтобы он поскорее закончился.
– Нам туда, – Шанти махнул рукой, и тут зомбаки начали возвращаться из леса. У меня разом внутри все опустилось, и я вцепилась в локоть Шанти.
– Не успели…
Но Шанти не выглядел встревоженным. Он опустил взгляд на плиту, и мы оба увидели, что рисунок кровью продолжал проступать на камне. Я не знала, что это значит, но Шанти знал и вышел вперед, загораживая меня собой. У меня все еще была лопата, так что я встала рядом и вскинула свое грозное оружие гробокопателя. Живой не дамся!
От толпы покойников отделился один, самый свежий – немолодой мужчина в грязном рванье – и протянул Шанти какой-то сверток. Я бы сказала, что не хочу знать его содержимое, но нет. Было жутко интересно.
Шанти кивнул, и рисунок на надгробии вспыхнул и погас. В тот же момент толпа зомби засуетилась и в рекордные сроки вернулась в свои могилы. Где-то вдалеке громыхнуло, и я вздрогнула.
– Что это? – я кивнула на сверток. Шанти положил его на камень и развернул.
Я не поверила своим глазам.
– Но как?!
Мы достали текст задания и сверили список ингредиентов с тем, что лежало на потрепанной ткани. По неизвестной мне причине зомби собрали и принесли нам все необходимое и справились с этим гораздо лучше меня.
– Думаю, я немного перестарался, – пожал плечами Шанти.
– А чего ты хотел добиться? И как?
Повисла пауза, похоже, Шанти не очень хотелось отвечать на мои вопросы, и у меня было два выхода: продолжать настаивать и отстать от человека и дождаться более подходящего момента.
Я выбрала второе и преувеличенно бодро хлопнула себя по бедрам.
– Что ж! В таком случае не будем ждать ливня и поспешим в лагерь, раз уж все так удачно сложилось.
Не знаю, засчитают ли нам такую помощь за мухлеж, но дождик и впрямь усиливался, а я и без него была мокрой, грязной и уставшей. Мы упаковали сверток в рюкзак и пошли туда, куда указывала магнитная стрелка компаса. Один раз пришлось перебираться через ручей по бревну, и Шанти свалился в холодную воду, я запуталась волосами в каких-то мерзких колючках, но в целом прогулка прошла неплохо. Переждав самый пик ливня в естественном шалаше под елью, мы, наконец, вышли из леса и оказались на просторной поляне с палатками и большим костром в центре. Тепло и сухость – вот все, о чем я мечтала последние полчаса, и Шанти был со мной солидарен. Мы бросились прямиком к огню, скинули рюкзаки и рухнули перед костром на колени.
– Смотрите, еще одни огнепоклонники явились! – послышался рядом заливистый смех, и к нам подошел Рилан. Выглядел он не в пример лучше нас, и я готова была сунуть его стриженой головой в костер, чтобы не ехидничал, когда люди пытаются согреться.
– Мы последние? – спросил Шанти.
– Нет, но и не первые.
– Больно надо было, – буркнула я, хотя и немного расстроилась. Даже с помощью оживших покойников мы не смогли прийти первыми.
– Вы третьи, – успокоил Рилан, – а мы с Аней первые.
Чувство собственной важности из него так и перло, хотя и дураку было ясно, за счет кого он выполз в лидеры.
– А второй кто? – Шанти начал оглядываться. Мне показалось, я знаю, кого он ищет. Но Рилан назвал другие имена, а Николаус все еще бродил где-то между сосенок.
Костер был явно необычным, потому что моя одежда просохла вмиг, и я сразу почувствовала себя отдохнувшей и посвежевшей. За это время из леса вышли еще две пары. Преподаватель организовал сосиски на шампурах, и над лагерем поплыл умопомрачительный аромат жареного мяса, который, кажется, привлек еще группу студентов. Небо над лагерем было не в пример чище, чем пока мы с Шанти проходили задание, ни намека на дождь. Стрелки на моих часах застыли сразу, как началась пара, так что о времени можно было только догадываться. Ясно было только то, что наступил вечер, и люди собрались вокруг плюющегося искорками костра.
