– Я тебя не помню, – без стеснения обратилась к нему Бера. – Тоже первогодка? Как зовут?
С налаживанием контактов у этой девушки проблем не было, можно только позавидовать.
Парень перевел на нее хмурый взгляд ярко-синих глаз.
– Кристиан Гесс. Если это все, то я пошел.
Он повернулся к двери, и в луче внезапно выглянувшего солнца сверкнула маленькая сережка в его ухе.
– Эй! – я почувствовала сильный порыв задержать его, но в голову ничего не приходило. – Спасибо за помощь.
Кристиан Гесс посмотрел на меня, и я почувствовала себя странно, как будто одновременно и не знала его, и откуда-то точно помнила. Совсем как пишут в книжках.
– Увидимся в трапезной! – крикнула ему вслед Бера и добавила, уже повернувшись ко мне: – Красавчик, да?
С ней сложно было поспорить. Кристиан Гесс не был похож на привычных мне лощеных красавцев в дорогих нарядах, соревнующихся между собой в изысканных манерах на балах и званых вечерах. Он был немногословным, прямым. Естественным. Так мне, по крайней мере, показалось.
Но о папиной новой жене я думала примерно так же хорошо, пока она не вышвырнула меня из дома с одной сумкой и без надежды на возвращение.
– Лорна?
Я поняла, что слишком погрузилась в себя, и выдавила улыбку.
– Так куда мне повесить одежду?
Распаковывать мне особо было нечего. Пара повседневных платьев, чулки и нижнее белье. С грустью вспомнила белоснежное бальное платье, которое отец подарил мне на прошлый день рождения, уже почти год назад, в нем я была похожа на принцессу. Оно так чудесно оттеняло слишком смуглую для жителей Брионской империи кожу и черные волосы. Я так надеялась, что в этом году пойду в нем на ежегодный императорский бал…
– Ух ты! Это настоящие лануанские чулки? Прямо из Лануа?
Мечту всех столичных модниц я успела утянуть из шкафа, пока мачеха отвлеклась. Правда, уже не уверена, что будет случай их надеть.
Пока Бера вместо меня разбирала мои вещи с совершенно детским восторгом разглядывая дорогое белье, я подошла к окну. Отсюда открывался вид на залив. Глубокое синее море будто было продолжением такого же темного неба. Сквозь облака то тут, то там пробивались солнечные лучи, роняя в воду бледно-желтые кляксы.
Если это середина дня, то скоро я стану ничем не отличаться от коренных брионцев, ни внешностью, ни характером. Унылая погода – унылые люди. Я вздохнула и прижалась к стеклу лбом.
Хочу домой.
Трапезную мне показала Бера, которая прибыла на остров тремя днями ранее. Просторное помещение с высоким сводчатым потолком возвращало сразу на несколько веков назад, даже запах еды здесь смешивался с запахом сырости. Я остановилась в дверях, высматривая знакомые лица. Девушки с нашего этажа еще не спустились, а кроме них мне больше некого было ждать. Ну разве что…
– Давай сядем здесь, – Бера решительно взяла меня за руку и усадила за один из массивных деревянных столов. Я ожидала длинных рядов с лавками, как в старину, но, к счастью, нам дали хоть какую-то видимость уединения. За каждым столом было по четыре стула, два из которых мы с Берой только что заняли. Я подняла голову и увидела огромное колесо люстры.
– Зал освещается свечами? – спросила я. Даже представлять этого не хотелось, только горячего воска за шиворот мне не хватало для полного комплекта бед.
– Нет, конечно! Ты смешная такая, – и Бера действительно расхохоталась. – Как стемнеет, увидишь.
Ей удалось меня заинтриговать. Впрочем, и обед обещал быть познавательным, ведь мне предстояло увидеть тех, с кем мне придется учиться и жить бок о бок ближайшие годы. И я была немного взволнована, если не сказать, напугана.
Очень скоро раздался гулкий звук удара в гонг, и в трапезную стали стекаться люди. Бера многим кивала и махала рукой, из чего я сделала вывод, что буду жить в одной комнате с довольно популярной девушкой. Что ж, это пойдет мне только на пользу, если я планирую втереться в коллектив.
Однако за один стол с нами никто садиться не спешил.
– Это из-за меня? – прямо спросила я Беру, и она молча поджала губы. – Я же прибыла всего пару часов назад.
– Слухи быстро разносятся.
Я обернулась к выходу и успела увидеть, как заходит доктор Джин. На манжетах его рубашки виднелись наскоро замытые красные пятна. Кровь?
– Хорошо себя чувствуете, Лорна? – спросил он с улыбкой, увидев меня.
– Спасибо, все хорошо.
– Если голова закружится, попросите кого-нибудь проводить вас ко мне. Приятного аппетита.
Он пошел дальше, а Бера уже навалилась грудью на стол и горячо зашептала:
– Ты его уже знаешь?
– Да. Пришлось познакомиться. А что?
– Будь поосторожнее, Лорна. Я слышала, что он сослан сюда из-за какого-то скандального случая.
Надо же, тоже сослан. Да мы с доктором родственные души.
Разумеется, вслух я этого говорить не стала, просто рассеянно улыбнулась.
– Хорошо, буду, – и, поддавшись порыву, спросила. – А что говорят про мастера Эрнестин?
Бера отодвинулась.
– Про мастера Эрнестин лучше вообще лишний раз не говорить, если не хочешь проблем.
Ее взгляд переместился мне за плечо, я замерла, и тут рядом загрохотал стул. Мы с Берой переглянулись, но Кристиан Гесс наших взглядов не заметил. Или мастерски сделал вид.
– Еду будут разносить слуги? – спросила я озадаченно, чем заслужила косой взгляд Кристиана. Готова поклясться, что презрительный. Так, не уверена, что мы сможем найти общий язык.
– А сама как думаешь? – Бера откинулась на спинку стула. – Сейчас начнется.
Я не успела спросить, что именно должно было начаться, как воздух рядом с нашим столом засеребрился, в лицо дохнуло холодом, и передо мной возник поднос с ужином: миска жидкого супа, тушеные овощи и стакан чая.
– Чай дают утром и вечером, – сообщила Бера. – Приятного аппетита.
Я уставилась на поднос, будто он мог в любую секунду ожить и накинуться на меня. Или просто исчезнуть.
– Как это произошло? Он просто появился… Так не бывает.
– Еще как бывает, – хихикнула Бера. – Посмотри наверх.
Я подняла голову. Вокруг люстры кружили полупрозрачные змейки. Они облепили деревянный обод и будто бы слились с ним, а потом по кругу вспыхнули яркие бездымные огни.
– Огневики, – сказала Кристиан. – Духи одного из низших уровней.
Я с интересом посмотрела на него в ожидании продолжения, но парень уже уткнулся в свою тарелку.
– Еду тоже разносят прирученные духи, – со смехом объяснила Бера. – Привыкай. Мы же в школе заклинателей.
Пожалуй, мне придется в ускоренном режиме пересмотреть ряд своих представлений о мире. Хорошо, что Бера знает больше меня, сегодня же устрою ей допрос с пристрастием. Не хочется казаться самой глупой.
Наверное, я так долго собиралась с мыслями, что Кристиан решил это прокомментировать.
– Для аристократки у тебя не слишком широкий кругозор, – сказал он, не отрываясь от еды. – Или среди знати теперь не принято учиться?
Я сжала кулаки до побелевших пальцев. Опять придирки к моему происхождению! Как мне все это уже успело надоесть!
– По крайней мере, меня учили этикету и прививали хорошие манеры, в том числе, и в общении. За тобой я подобного пока не заметила. Может, среди простолюдинов не принято вести себя достойно?
Кристиан перестал есть и посмотрел на меня.
– Надеюсь, этикет и воспитание помогут тебе в борьбе с духами. Ну или хотя бы твоя смерть будет выглядеть эстетичнее моей.
Он вернулся к еде, а я не смогла придумать подходящего ответа. Этот парень серьезно настроен, а мне, как назло, стало любопытно узнать его получше.
Без аппетита я дожевала свой ужин, посуда исчезла в тот же миг, и огни над головой тревожно мигнули.
– Прошу внимания! Внимания!
Голос был подобен грому и раздавался сразу со всех сторон. Я насторожилась, Бера, кажется, тоже была удивлена. Только Кристиан Гесс оставался флегматично невозмутим.
– Директор хочет произнести речь!
Свет перестал мигать, и перед нами появился высокий худой человек, закутанный в длиннополую черную одежду, как в кокон. Капюшон скрывал лицо, длинные рукава – даже краешки пальцев. Вообще ни единого участка тела было не разглядеть.
Ученики взволнованно притихли.
– Поздравляю вас, вы попали в Мэлвилл, – глухим голосом произнес он. – С этого дня остров будет полностью закрыт от внешнего мира до дня вашего выпуска. Вы были избраны для опасной и тяжелой службы на благо Брионской империи и всех людей. Отныне мы будем учить вас видеть, понимать и подчинять мир незримого. Мир, населенный чудовищами, которых нельзя увидеть обычным зрением. Но вы все здесь, потому что видели. Вы заглядывали за грань мира, и уже точно знаете, что он не так прост, как кажется. Заклинание духов – это не просто магия, это что-то большее. Не все справятся. Среди вас будут те, кто не увидит выпуска. Но у вас нет права на жалость к себе и нет времени на сомнения. Удачи нам всем.
Он ушел, а эхо его слов продолжало висеть в воздухе. Сказать, что я была поражена, значит, не сказать ничего.
– Это он серьезно? – прошептала Бера. – Насчет того, что не все, ну… выживут?
– Мне кажется, все было сказано более чем четко, – ответила я.
– Но я не хочу тут умирать!
Тут все разом начали гомонить, поднялся гвалт, и в этой какофонии раздался скрежет отодвигаемого стула. Кристиан поднялся и направился прочь.
– Эй! – позвала я его. – А ты что думаешь?
Он притормозил, но так и не обернулся.
– Оставь его, – махнула рукой Бера. – Тяжелый случай.
Я с ней согласилась, но в глубине души хотела хоть раз еще поговорить с этим мрачным парнем. Что-то подсказывало мне, что он не такой, каким кажется. А это возбуждало любопытство.
– Айрис просила передать, что вечером все новички собираются в ее комнате, чтобы познакомиться и отметить начало учебы, – шепотом сообщила Бера. Мы уже вышли из трапезной, и я решительно не знала, чем занять остаток этого затянувшегося дня.
– Отлично. Я иду.
– Только… Будь осторожнее.
Я сразу поняла, о чем она.
– Вести себя на одном уровне с окружающими и не задирать нос?
– Я не хотела тебя обидеть.
– Я знаю. Спасибо за совет.
Бера виновато отвела взгляд, и я обогнала ее, решительно подметая пол подолом дорогого черного платья. Оно было траурным, и в нем меня выставили из дома.
Всякий раз, как мысли возвращаются к тому дню, мне хочется вгрызться зубами в горло лживой стерве, лине Амадин, которая вышвырнула меня, как ненужное барахло. При этом она так торопилась, будто даже дышать со мной одним воздухом было ей невыносимо. Я так тщательно таила ярость, чтобы держать лицо дочери Веласкесов, что сейчас она буквально бурлила во мне. Я незаметно для себя ускорилась и на полном ходу врезалась плечом в тощего паренька, вставшего столбом посреди коридора. Книги, которые он держал в руках, рассыпались по полу.
– Ничего! Я сам, – попытался отмахнуться он, но я уже вернулась и присела, собирая толстые томики к стопку. – Спасибо. Я тебя прежде не видел. Ты первогодка?
Я водрузила последний учебник (а все это было, конечно, учебной литературой) и подняла голову.
– Да. Лорна Ве… Просто Лорна.
– Эрик, – представился он и протянул руку. – Будем знакомы.
Правда, тут же руку отдернул и тщательно вытер о штаны. Судя по сероватому следу, книжной пылью он пропитался насквозь. Я вежливо коснулась его руки кончиками пальцев, не люблю контактировать с незнакомцами, вообще не очень люблю лишние прикосновения. Эрик неловко замялся.
– Ты куда-то шла? Хочешь, провожу? Я тут уже неделю.
– Тут есть, куда сводить девушку? – спросила я, и Эрик вполне серьезно задумался над моим ироничным вопросом. Пока он думал, я немного рассмотрела его. Высокий, очень худой и немного сутулится. Рыжевато-русые волосы гладкими прядями падали на высокий лоб, бледная кожа пестрела коричневыми конопушками. Зато взгляд светло-серых глаз был открытым, добродушным и довольно умным.
– Это шутка, – успокоила я. – Не заблужусь.
Я вернула ему книги и пошла дальше. На самом деле, я не знала, куда направляюсь, понятия не имела, в какой стороне искать крыло с комнатами для девушек, а вернуться и спросить у Эрика не позволяла гордость. Высший свет империи уже довольное долгое время предпочитал просторные светлые дома мрачным родовым гнездам, поэтому толстые серые стены так сильно давили на меня. Воздух казался мне сырым и тяжелым, пахло плесенью и влажным камнем. С каждым вдохом я словно пропитывалась какой-то грязью, серостью. Я обрастала путами.
Вырваться отсюда. Убежать.
Вырваться на волю!
Я сорвалась на бег, не отдавая себе отчета в своих действиях. В голове билась одна только единственная мысль – мне нужен воздух. Пересекла коридор, ворвалась в первую попавшуюся дверь и, стиснув подол дрожащими пальцами, взбежала по винтовой лестнице.
За следующей дверью скрывался ураган. Он ударил мне в грудь, оттолкнув назад, и вцепился в волосы. Я сделала несколько шагов вперед, преодолевая сопротивление сырого холодного воздуха. Я оказалась на вершине одной из четырех замковых башен, широкие зубцы отделяли меня от пропасти, за которой, далеко-далеко внизу, раскинулось каменистое побережье, а за ним – свинцовое море до самого горизонта. Огромное море холодной темной воды, отделяющее меня от дома. Над ним с громкими криками носились голодные птицы, будто специально лавируя между пиками солнечных лучей, просачивающихся в прорехи облаков. Ветер приносил едкий запах соли и мертвых водорослей.
Я приблизилась к краю и, упершись руками в два соседних зубца, выглянула наружу.
– Не стоит. Это может быть опасно.
Я вздрогнула и тут же почувствовала, что подошва элегантного ботиночка скользит по камню. От ужаса все тело одеревенело, ногти беспомощно чиркнули по камню, и маняще прекрасная пропасть понеслась мне в лицо.
Рывок – и меня резко дернуло обратно.
– Я предупреждал.
Значит, этот голос мне не почудился в свисте ветра. Я все еще дрожала от испуга, медленно попятилась от края и обернулась к своему спасителю. Им оказался настоящий мидзи.
– Мой вид вызывает у вас вопросы? – тягуче спросил он приятным голосом. Я слышала, что мидзи все поголовно отличные певцы, и у них есть даже особые музыкальные обряды, имеющие магический эффект. Этот мидзи был типичным представителем своего народа: невысокий, по-девичьи стройный, тонкокостный, с фарфоровой белой кожей и черными волосами, полностью закрывающими спину. Глаза с приподнятыми внешними уголками смотрели на меня с вежливым интересом, но вместе с тем – равнодушно. У мидзи всегда было две стороны, одна из которых умело пряталась за привлекательной вывеской.
– Спасибо, что помогли мне, – избежала я прямого ответа на вопрос. И так было видно, что я на него довольно невоспитанно пялилась. – Вы…
– Ишинори из клана Морского Дракона. Третий год обучения.
Он чуть склонил голову, что, вероятно, должно было расцениваться мной как знак уважения. Я замешкалась на пару секунд, прежде чем вежливо расправить юбку и заученно согнуть колени в неглубоком приседе, в традициях Брионской империи. Мидзи прищурился, обойдя меня, встал в шаге от пропасти. Ветер трепал его длинные волосы, но не спутывал, как мои, а словно играл, перебирая гладкие, как шелк, пряди. Я застыла, любуясь экзотической, непривычной для глаз красотой.
– Разве не чудесный вид? – спросил он, и я заворожено кивнула. – Безграничная власть стихий, и горстка людей, возомнившая себя равной им.
С налаживанием контактов у этой девушки проблем не было, можно только позавидовать.
Парень перевел на нее хмурый взгляд ярко-синих глаз.
– Кристиан Гесс. Если это все, то я пошел.
Он повернулся к двери, и в луче внезапно выглянувшего солнца сверкнула маленькая сережка в его ухе.
– Эй! – я почувствовала сильный порыв задержать его, но в голову ничего не приходило. – Спасибо за помощь.
Кристиан Гесс посмотрел на меня, и я почувствовала себя странно, как будто одновременно и не знала его, и откуда-то точно помнила. Совсем как пишут в книжках.
– Увидимся в трапезной! – крикнула ему вслед Бера и добавила, уже повернувшись ко мне: – Красавчик, да?
С ней сложно было поспорить. Кристиан Гесс не был похож на привычных мне лощеных красавцев в дорогих нарядах, соревнующихся между собой в изысканных манерах на балах и званых вечерах. Он был немногословным, прямым. Естественным. Так мне, по крайней мере, показалось.
Но о папиной новой жене я думала примерно так же хорошо, пока она не вышвырнула меня из дома с одной сумкой и без надежды на возвращение.
– Лорна?
Я поняла, что слишком погрузилась в себя, и выдавила улыбку.
– Так куда мне повесить одежду?
Распаковывать мне особо было нечего. Пара повседневных платьев, чулки и нижнее белье. С грустью вспомнила белоснежное бальное платье, которое отец подарил мне на прошлый день рождения, уже почти год назад, в нем я была похожа на принцессу. Оно так чудесно оттеняло слишком смуглую для жителей Брионской империи кожу и черные волосы. Я так надеялась, что в этом году пойду в нем на ежегодный императорский бал…
– Ух ты! Это настоящие лануанские чулки? Прямо из Лануа?
Мечту всех столичных модниц я успела утянуть из шкафа, пока мачеха отвлеклась. Правда, уже не уверена, что будет случай их надеть.
Пока Бера вместо меня разбирала мои вещи с совершенно детским восторгом разглядывая дорогое белье, я подошла к окну. Отсюда открывался вид на залив. Глубокое синее море будто было продолжением такого же темного неба. Сквозь облака то тут, то там пробивались солнечные лучи, роняя в воду бледно-желтые кляксы.
Если это середина дня, то скоро я стану ничем не отличаться от коренных брионцев, ни внешностью, ни характером. Унылая погода – унылые люди. Я вздохнула и прижалась к стеклу лбом.
Хочу домой.
Трапезную мне показала Бера, которая прибыла на остров тремя днями ранее. Просторное помещение с высоким сводчатым потолком возвращало сразу на несколько веков назад, даже запах еды здесь смешивался с запахом сырости. Я остановилась в дверях, высматривая знакомые лица. Девушки с нашего этажа еще не спустились, а кроме них мне больше некого было ждать. Ну разве что…
– Давай сядем здесь, – Бера решительно взяла меня за руку и усадила за один из массивных деревянных столов. Я ожидала длинных рядов с лавками, как в старину, но, к счастью, нам дали хоть какую-то видимость уединения. За каждым столом было по четыре стула, два из которых мы с Берой только что заняли. Я подняла голову и увидела огромное колесо люстры.
– Зал освещается свечами? – спросила я. Даже представлять этого не хотелось, только горячего воска за шиворот мне не хватало для полного комплекта бед.
– Нет, конечно! Ты смешная такая, – и Бера действительно расхохоталась. – Как стемнеет, увидишь.
Ей удалось меня заинтриговать. Впрочем, и обед обещал быть познавательным, ведь мне предстояло увидеть тех, с кем мне придется учиться и жить бок о бок ближайшие годы. И я была немного взволнована, если не сказать, напугана.
Очень скоро раздался гулкий звук удара в гонг, и в трапезную стали стекаться люди. Бера многим кивала и махала рукой, из чего я сделала вывод, что буду жить в одной комнате с довольно популярной девушкой. Что ж, это пойдет мне только на пользу, если я планирую втереться в коллектив.
Однако за один стол с нами никто садиться не спешил.
– Это из-за меня? – прямо спросила я Беру, и она молча поджала губы. – Я же прибыла всего пару часов назад.
– Слухи быстро разносятся.
Я обернулась к выходу и успела увидеть, как заходит доктор Джин. На манжетах его рубашки виднелись наскоро замытые красные пятна. Кровь?
– Хорошо себя чувствуете, Лорна? – спросил он с улыбкой, увидев меня.
– Спасибо, все хорошо.
– Если голова закружится, попросите кого-нибудь проводить вас ко мне. Приятного аппетита.
Он пошел дальше, а Бера уже навалилась грудью на стол и горячо зашептала:
– Ты его уже знаешь?
– Да. Пришлось познакомиться. А что?
– Будь поосторожнее, Лорна. Я слышала, что он сослан сюда из-за какого-то скандального случая.
Надо же, тоже сослан. Да мы с доктором родственные души.
Разумеется, вслух я этого говорить не стала, просто рассеянно улыбнулась.
– Хорошо, буду, – и, поддавшись порыву, спросила. – А что говорят про мастера Эрнестин?
Бера отодвинулась.
– Про мастера Эрнестин лучше вообще лишний раз не говорить, если не хочешь проблем.
Ее взгляд переместился мне за плечо, я замерла, и тут рядом загрохотал стул. Мы с Берой переглянулись, но Кристиан Гесс наших взглядов не заметил. Или мастерски сделал вид.
– Еду будут разносить слуги? – спросила я озадаченно, чем заслужила косой взгляд Кристиана. Готова поклясться, что презрительный. Так, не уверена, что мы сможем найти общий язык.
– А сама как думаешь? – Бера откинулась на спинку стула. – Сейчас начнется.
Я не успела спросить, что именно должно было начаться, как воздух рядом с нашим столом засеребрился, в лицо дохнуло холодом, и передо мной возник поднос с ужином: миска жидкого супа, тушеные овощи и стакан чая.
– Чай дают утром и вечером, – сообщила Бера. – Приятного аппетита.
Я уставилась на поднос, будто он мог в любую секунду ожить и накинуться на меня. Или просто исчезнуть.
– Как это произошло? Он просто появился… Так не бывает.
– Еще как бывает, – хихикнула Бера. – Посмотри наверх.
Я подняла голову. Вокруг люстры кружили полупрозрачные змейки. Они облепили деревянный обод и будто бы слились с ним, а потом по кругу вспыхнули яркие бездымные огни.
– Огневики, – сказала Кристиан. – Духи одного из низших уровней.
Я с интересом посмотрела на него в ожидании продолжения, но парень уже уткнулся в свою тарелку.
– Еду тоже разносят прирученные духи, – со смехом объяснила Бера. – Привыкай. Мы же в школе заклинателей.
Пожалуй, мне придется в ускоренном режиме пересмотреть ряд своих представлений о мире. Хорошо, что Бера знает больше меня, сегодня же устрою ей допрос с пристрастием. Не хочется казаться самой глупой.
Наверное, я так долго собиралась с мыслями, что Кристиан решил это прокомментировать.
– Для аристократки у тебя не слишком широкий кругозор, – сказал он, не отрываясь от еды. – Или среди знати теперь не принято учиться?
Я сжала кулаки до побелевших пальцев. Опять придирки к моему происхождению! Как мне все это уже успело надоесть!
– По крайней мере, меня учили этикету и прививали хорошие манеры, в том числе, и в общении. За тобой я подобного пока не заметила. Может, среди простолюдинов не принято вести себя достойно?
Кристиан перестал есть и посмотрел на меня.
– Надеюсь, этикет и воспитание помогут тебе в борьбе с духами. Ну или хотя бы твоя смерть будет выглядеть эстетичнее моей.
Он вернулся к еде, а я не смогла придумать подходящего ответа. Этот парень серьезно настроен, а мне, как назло, стало любопытно узнать его получше.
Без аппетита я дожевала свой ужин, посуда исчезла в тот же миг, и огни над головой тревожно мигнули.
– Прошу внимания! Внимания!
Голос был подобен грому и раздавался сразу со всех сторон. Я насторожилась, Бера, кажется, тоже была удивлена. Только Кристиан Гесс оставался флегматично невозмутим.
– Директор хочет произнести речь!
Свет перестал мигать, и перед нами появился высокий худой человек, закутанный в длиннополую черную одежду, как в кокон. Капюшон скрывал лицо, длинные рукава – даже краешки пальцев. Вообще ни единого участка тела было не разглядеть.
Ученики взволнованно притихли.
– Поздравляю вас, вы попали в Мэлвилл, – глухим голосом произнес он. – С этого дня остров будет полностью закрыт от внешнего мира до дня вашего выпуска. Вы были избраны для опасной и тяжелой службы на благо Брионской империи и всех людей. Отныне мы будем учить вас видеть, понимать и подчинять мир незримого. Мир, населенный чудовищами, которых нельзя увидеть обычным зрением. Но вы все здесь, потому что видели. Вы заглядывали за грань мира, и уже точно знаете, что он не так прост, как кажется. Заклинание духов – это не просто магия, это что-то большее. Не все справятся. Среди вас будут те, кто не увидит выпуска. Но у вас нет права на жалость к себе и нет времени на сомнения. Удачи нам всем.
Он ушел, а эхо его слов продолжало висеть в воздухе. Сказать, что я была поражена, значит, не сказать ничего.
– Это он серьезно? – прошептала Бера. – Насчет того, что не все, ну… выживут?
– Мне кажется, все было сказано более чем четко, – ответила я.
– Но я не хочу тут умирать!
Тут все разом начали гомонить, поднялся гвалт, и в этой какофонии раздался скрежет отодвигаемого стула. Кристиан поднялся и направился прочь.
– Эй! – позвала я его. – А ты что думаешь?
Он притормозил, но так и не обернулся.
– Оставь его, – махнула рукой Бера. – Тяжелый случай.
Я с ней согласилась, но в глубине души хотела хоть раз еще поговорить с этим мрачным парнем. Что-то подсказывало мне, что он не такой, каким кажется. А это возбуждало любопытство.
– Айрис просила передать, что вечером все новички собираются в ее комнате, чтобы познакомиться и отметить начало учебы, – шепотом сообщила Бера. Мы уже вышли из трапезной, и я решительно не знала, чем занять остаток этого затянувшегося дня.
– Отлично. Я иду.
– Только… Будь осторожнее.
Я сразу поняла, о чем она.
– Вести себя на одном уровне с окружающими и не задирать нос?
– Я не хотела тебя обидеть.
– Я знаю. Спасибо за совет.
Бера виновато отвела взгляд, и я обогнала ее, решительно подметая пол подолом дорогого черного платья. Оно было траурным, и в нем меня выставили из дома.
Всякий раз, как мысли возвращаются к тому дню, мне хочется вгрызться зубами в горло лживой стерве, лине Амадин, которая вышвырнула меня, как ненужное барахло. При этом она так торопилась, будто даже дышать со мной одним воздухом было ей невыносимо. Я так тщательно таила ярость, чтобы держать лицо дочери Веласкесов, что сейчас она буквально бурлила во мне. Я незаметно для себя ускорилась и на полном ходу врезалась плечом в тощего паренька, вставшего столбом посреди коридора. Книги, которые он держал в руках, рассыпались по полу.
– Ничего! Я сам, – попытался отмахнуться он, но я уже вернулась и присела, собирая толстые томики к стопку. – Спасибо. Я тебя прежде не видел. Ты первогодка?
Я водрузила последний учебник (а все это было, конечно, учебной литературой) и подняла голову.
– Да. Лорна Ве… Просто Лорна.
– Эрик, – представился он и протянул руку. – Будем знакомы.
Правда, тут же руку отдернул и тщательно вытер о штаны. Судя по сероватому следу, книжной пылью он пропитался насквозь. Я вежливо коснулась его руки кончиками пальцев, не люблю контактировать с незнакомцами, вообще не очень люблю лишние прикосновения. Эрик неловко замялся.
– Ты куда-то шла? Хочешь, провожу? Я тут уже неделю.
– Тут есть, куда сводить девушку? – спросила я, и Эрик вполне серьезно задумался над моим ироничным вопросом. Пока он думал, я немного рассмотрела его. Высокий, очень худой и немного сутулится. Рыжевато-русые волосы гладкими прядями падали на высокий лоб, бледная кожа пестрела коричневыми конопушками. Зато взгляд светло-серых глаз был открытым, добродушным и довольно умным.
– Это шутка, – успокоила я. – Не заблужусь.
Я вернула ему книги и пошла дальше. На самом деле, я не знала, куда направляюсь, понятия не имела, в какой стороне искать крыло с комнатами для девушек, а вернуться и спросить у Эрика не позволяла гордость. Высший свет империи уже довольное долгое время предпочитал просторные светлые дома мрачным родовым гнездам, поэтому толстые серые стены так сильно давили на меня. Воздух казался мне сырым и тяжелым, пахло плесенью и влажным камнем. С каждым вдохом я словно пропитывалась какой-то грязью, серостью. Я обрастала путами.
Вырваться отсюда. Убежать.
Вырваться на волю!
Я сорвалась на бег, не отдавая себе отчета в своих действиях. В голове билась одна только единственная мысль – мне нужен воздух. Пересекла коридор, ворвалась в первую попавшуюся дверь и, стиснув подол дрожащими пальцами, взбежала по винтовой лестнице.
За следующей дверью скрывался ураган. Он ударил мне в грудь, оттолкнув назад, и вцепился в волосы. Я сделала несколько шагов вперед, преодолевая сопротивление сырого холодного воздуха. Я оказалась на вершине одной из четырех замковых башен, широкие зубцы отделяли меня от пропасти, за которой, далеко-далеко внизу, раскинулось каменистое побережье, а за ним – свинцовое море до самого горизонта. Огромное море холодной темной воды, отделяющее меня от дома. Над ним с громкими криками носились голодные птицы, будто специально лавируя между пиками солнечных лучей, просачивающихся в прорехи облаков. Ветер приносил едкий запах соли и мертвых водорослей.
Я приблизилась к краю и, упершись руками в два соседних зубца, выглянула наружу.
– Не стоит. Это может быть опасно.
Я вздрогнула и тут же почувствовала, что подошва элегантного ботиночка скользит по камню. От ужаса все тело одеревенело, ногти беспомощно чиркнули по камню, и маняще прекрасная пропасть понеслась мне в лицо.
Рывок – и меня резко дернуло обратно.
– Я предупреждал.
Значит, этот голос мне не почудился в свисте ветра. Я все еще дрожала от испуга, медленно попятилась от края и обернулась к своему спасителю. Им оказался настоящий мидзи.
– Мой вид вызывает у вас вопросы? – тягуче спросил он приятным голосом. Я слышала, что мидзи все поголовно отличные певцы, и у них есть даже особые музыкальные обряды, имеющие магический эффект. Этот мидзи был типичным представителем своего народа: невысокий, по-девичьи стройный, тонкокостный, с фарфоровой белой кожей и черными волосами, полностью закрывающими спину. Глаза с приподнятыми внешними уголками смотрели на меня с вежливым интересом, но вместе с тем – равнодушно. У мидзи всегда было две стороны, одна из которых умело пряталась за привлекательной вывеской.
– Спасибо, что помогли мне, – избежала я прямого ответа на вопрос. И так было видно, что я на него довольно невоспитанно пялилась. – Вы…
– Ишинори из клана Морского Дракона. Третий год обучения.
Он чуть склонил голову, что, вероятно, должно было расцениваться мной как знак уважения. Я замешкалась на пару секунд, прежде чем вежливо расправить юбку и заученно согнуть колени в неглубоком приседе, в традициях Брионской империи. Мидзи прищурился, обойдя меня, встал в шаге от пропасти. Ветер трепал его длинные волосы, но не спутывал, как мои, а словно играл, перебирая гладкие, как шелк, пряди. Я застыла, любуясь экзотической, непривычной для глаз красотой.
– Разве не чудесный вид? – спросил он, и я заворожено кивнула. – Безграничная власть стихий, и горстка людей, возомнившая себя равной им.
