– Надеюсь, это не против правил? – засомневалась Марин. Кстати, хороший вопрос. Нарушать правила мне после одного случая не очень хотелось.
– Нет, дорогая, – хмыкнула Айрис. – Разве я потянула бы вас всех в сомнительную авантюру?
Судя по взглядам, и моему в том числе, в первые дни от резкого, но справедливого нрава Айрис пострадали многие.
– До отбоя управимся, – отмахнулась Айрис. – За мной, дамы!
Я пожала плечами и присоединилась к решительной блондинке. Дебора удостоила меня тихим хмыканьем, но в открытую конфронтацию не вступила. Все же чем реже мы пересекаемся, тем всем лучше. Я взяла Беру под руку, и мы начали путь по запутанным коридорам и лестницам, из которого я четко вынесла только одну мысль – мы неуклонно спускались и, кажется, уже миновали уровень первого этажа.
– В Мэлвилле есть подземелье? – настороженно спросила Марин. – Я не знала.
– Это же крепость, конечно, тут есть подземелье, – ответила Мора, и это был довольно редкий случай, когда эта маленькая замкнутая девушка вступала в общие разговоры. – Наверняка, и темницы тоже.
Марин переглянулась с Оливией, и обе девушки замедили шаг.
– А далеко еще идти?
Айрис усмехнулась.
– Нет, недалеко. Испугались?
Дебора снова хмыкнула и нетерпеливо притопнула ногой.
– Не будьте трусливыми курицами! – наконец, не выдержала она. – Или валите отсюда.
Айрис дала всем минуту на размышления, но в итоге все тем же составом мы тронулись дальше. Мне было ничуть не страшно – право, чего мне боятся? Скорее, очень любопытно, а когда подземный коридор вывел нас к закрытым дверям, поняла – вот оно.
– Нам точно туда можно? – подала голос круглолицая курносая Клара. Вместо ответа Айрис толкнула двойные двери, и из темноты повеяло влажным теплом.
– У меня есть расписание посещений, так что сегодня можно! – торжественно объявила она и посторонилась.
Мы с Биргит вошли первыми и обе неожиданно единодушно ахнули.
Айрис и правда привела нас в просто чудесное место, а именно в баню. Строго говоря, это был скорее природный бассейн с горячей водой, от которой клубами валил пар, от него дальние пределы комнаты-пещеры терялись. Выглядело это немного зловеще, учитывая весьма скудное освещение, но я вспомнила, как давно не могла нормально искупаться, довольствуясь вечно остывшей водой нашей тесной ванны, и вид каменной купальни привел меня в восторг.
– Это шикарно, Айрис! – воскликнула я, повернувшись к ней. – Как тебе удалось это провернуть?
– Вообще-то это для учителей и старшекурсников, но нашим предшественникам удалось убедить мастеров выделить время купания и для простых смертных.
Она подошла к каменным скамьям в стороне от бассейна и начала раздеваться. Для одежды, чтобы сохранить ее сухой, был шкаф с ячейками, где лежали полотенца. Да уж, это же для учителей, а не для учеников.
Айрис уже полностью разделась, Дебора – тоже, а из нас никто так и не решился последовать примеру, пока я не подошла к скамье и не начала расстегивать пуговицы на горловине платья.
– Я что-то не очень хочу, – вдруг заявила Оливия, и Марин быстро закивала в знак согласия. Клара неуверенно переводила взгляд с нас на них и медленно двинулась в сторону ящиков в полотенцами.
– В чем дело? Застеснялись? – хмыкнула Биргит, и ее голос вывел из ступора Беру. Она присоединилась ко мне, немного смущаясь и поворачиваясь так, чтобы остальным девушкам была видна только ее спина с коричневыми пятнами конопушек. Последней разделась Мора, явив нам светлую, почти белую кожу.
Оставалось только залезть в маняще горячую воду.
Я села на теплый бортик и медленно опустила ноги в воду. Какое это было блаженство! Бера соскользнула и плюхнулась в воду, подняв тучу брызг. Капли падали на теплый камень и почти сразу испарялась, поднимаясь в воздух облачками пара.
– Как хорошо… – блаженно протянула моя подруга, и я, завязав волосы узлом, опустилась рядом, позволяя ласковой водичке сомкнуться вокруг шеи. Не надо было ни мыла, ни пены – достаточно просто сидеть в воде и наслаждаться легким бурлением на дне бассейна.
– Самое то после сегодняшних тренировок, – сказала Айрис и закинула руки за голову. – У нас есть час, потом придут мальчики, если Маркус их, конечно, не кинет.
Маркус Блейк был таким же негласным лидером у парней, как сама Айрис – у нас. К ним приходили за советом и помощью, учителя через них передавали задания, они же отвечали за порядок на этажах первогодок.
– Он интересный, да? – робко заметила Клара.
– Если ты любишь благородных засранцев, – хмыкнула Айрис. – Уверена, он полон всяческих добродетелей, но списали в Мэлвилл его не за красивые глаза.
– Можно подумать, что сюда исключительно ссылают, – нахмурилась Биргит. Я ничего о ней не знала, поэтому заинтересованно повернулась к ней.
– Хочешь сказать, ты пришла по своему желанию? – не поверила Дебора. – И как ты вообще узнала, чем тут занимаются?
– Наш король не привык скрывать от народа правду в угоду красивой картинке, – ответила северянка. – Если опасность есть, мы просто учимся ее уничтожать. Я вернусь домой сильной и буду защищать своих людей.
– Своих людей? – переспросила я. – Ты…
– И если понадобится, заберу Эрика с собой, – закончила Биргит, будто не заметив моих слов. – Хотя он и бесполезен.
Клара ничего такого не заметила в речи Биргит, поэтому поддержала тему школы.
– Мастера кроме всего прочего сами подбирают будущих учеников Мэлвилла, – сказала она. – Путешествуют по стране и все такое. Если у тебя есть дар или может появиться, тебя найдут и предложат место в школе заклинателей. У меня так было.
– И у меня, – оживилась Бера. – Джиро сказал, что мастера отыскивают учеников с помощью магии. А ее Джиро сказал…
– Ты говоришь “Джиро” чаще, чем здороваешься, – рассмеялась Айрис, и беседа очень быстро свернула на обсуждение наших партнеров. Так вышло, что чаще всего пары состояли из парня и девушки, что порождало не только неловкость, но и довольно пикантные ситуации. А еще все отчаянно завидовали дурнушке Мэвис, которой в напарники достался сам Маркус Блэйк.
– А у вас как? – спросила Айрис у меня. – Мне казалось, вы с Гессом терпеть друг друга не можете.
– Тебе не казалось, – ответила я и тут же об этом пожалела. Дебора одарила меня таким взглядом, что я почувствовала непреодолимое желание насолить ей. Конечно, позыв, не достойный юной леди, но, как показала практика, из меня все равно получилась не слишком-то хорошая леди. – Мы все-таки партнеры, поэтому стараемся найти… точки соприкосновения.
От того, как изменилось лицо Деборы, мне стало теплее, и я продолжила с большим энтузиазмом:
– Уверена, у нас все сложится удачно. Кстати, спасибо вам с Деборой за ту проверку на побережье. С той ночи я смогла посмотреть на него с другой стороны.
Клара быстро поняла, к чему я, и отвернулась, пряча улыбку. Наверное, она приятная девушка, жаль, я прежде не пыталась с ней подружиться.
– Ты не похожа на аристократку, – Айрис хищно прищурилась. – Ты точно та самая Веласкес, дочь покойного королевского ювелира?
– Совершенно точно, – подтвердила я. – Есть поводы для сомнений?
Бера, едва почувствовав, как похолодел воздух между нами, поспешила разрядить обстановку:
– Я сразу поняла, что Лорна не такая, как все ее представляют. Мы только познакомились, а она уже поделилась со мной своими вещами. Такими дорогими! И ни секунды не помедлила.
Тем поступком я, на самом деле, не очень гордилась. Со стороны это выглядело как-то заносчиво, словно я кинула бедняжке обноски с королевского плеча. К тому же, упоминание того дня повлекло за собой и память о моем более чем недостойном поступке.
– Я училась в пансионате для юных леди, – решила рассказать я. – Часть девочек кичилась своим происхождением и доходом семьи, но были и те, кто просто был не очень нужен родителям, и они росли сами по себе, под надзором гувернанток и учительниц. Мы были просто обычными детьми, дружили, ругались, устраивали каверзы учителям и воровали из тумбочек друг у друга лануанскую косметику, которую потом у нас все равно отбирали, – я улыбнулась тем светлым воспоминаниям. – Хотя пришлось быстро научиться защищать себя, по-другому никак. Благородные леди бывают крайне изобретательны.
Дома я всегда старалась рассказывать только хорошее, чтобы не расстраивать отца. Он и так был не рад, что пришлось отправить меня из дома так надолго, но и я знала, как важна для него работа, его любимое дело, да и оставаться в доме с мачехой не хотелось. А не спускать обиды дочь семьи Веласкес научилась быстро.
– Школа, где одни девчонки, наверное, настоящий кошмар, – пожалела меня Бера. – У меня четыре сестры, и дома иногда бывает невозможно находиться.
– Я не буду извиняться за первые дни нашего знакомства, – сказала Айрис, – но теперь я вижу, что тоже могу ошибаться.
Дебора промолчала, не собираясь присоединяться к извинениям, впрочем, они бы все равно были насквозь лживыми.
Я привалилась к теплому мокрому камню спиной и расслабленно обмякла. Горячий влажный пар опутывал как кокон, я закрыла глаза и позволила уставшему разуму думать о всякой ерунде. Я слишком много напрягалась в последнее время, тем удачнее подвернулось это купание в тесном девчачьем кругу. Бера, кажется, опять приставала к Биргит, та вяло отбрехивалась, громкое фырканье вечно чем-то недовольной Деборы раздавалось будто из-за стены. Я решила, что пора немного остыть, и выбралась из естественной ванны. Пар успел стать таким густым и плотным, что выход из купальни отсюда было уже не разглядеть. Я нащупала полотенце и обмоталась им, едва стянув на груди. Было жарко и уже не так уютно, как в начале. Айрис упомянула, кажется, что у нас лимит по времени и потом сюда придут парни. Не отказалась бы, чтобы это случилось поскорее. Хорошего понемножку.
Я отошла от бассейна и вдруг с ужасом почувствовала, как в мутной взвеси рядом со мной что-то есть. Пар колыхнулся, словно нечто прошло его насквозь. Меня охватил озноб, я попятилась, и ужас достиг своего пика. Я поняла, что потерялась!
– Бера! – позвала я. – Айрис!
Пар поглотил звук моего голоса, и я снова ощутила чье-то присутствие. В любой другой ситуации я бы непременно вспомнила, что я теперь вроде как начинающая заклинательница, но в белом душном мареве даже памяти о моих учебных победах не осталось. Я попятилась еще и еще, пока не уперлась спиной в стену. Сдвинулась по ней вправо и едва не упала – позади образовалась пустота. По коже пробежался холодок от невидимого тяжелого взгляда, и я метнулась в загадочный проход.
Узкий каменный коридор, прорубленный прямо в скале, был темным и вел куда-то вниз. Я поскользнулась и в этот миг услышала зов о помощи.
Он был такой сильный и такой громкий, что я не сразу сообразила, что в нем нет слов, и я не слышу его, а ощущаю внутри себя, как вибрацию. От понимания этого стало только страшнее, я пошатнулась, и белесые щупальца, появившиеся из-за спины, мягко обхватили меня и потянули назад…
Было больно и страшно. Тело удерживали холодные стальные цепи, и я, как ни старалась, не могла пошевелиться. Знала, что со мной могут сделать что угодно, а я даже слова в ответ не скажу. Я бессильна. Опустошена. Мне ни за что не изменить этого. На пробу хочу поднять руку, но едва шевелю пальцем, как ледяной металл впивается в кожу, словно когти. От боли и ужаса я кричу, но меня никто не слышит. Безысходность разливается по телу, и я закрываю глаза, чтобы не видеть своих мучителей. Они придут, и я выполню любой приказ, потому что не могу иначе.
Мне никогда не спастись.
От внезапного холода я вздрогнула и распахнула глаза.
На секунду показалось, что мой сон на самом деле реальность, но вместо цепей меня холодили пуговицы на куртке Кристиана.
Почему?
Потому что на мне не было одежды.
В голову хлынуло сразу столько противоречивых мыслей, что она мгновенно разболелась. Кристиан склонился надо мной, придерживая одной рукой за плечи, и между нами была только тонкая ткань влажного полотенца. Способность мыслить здраво благополучно покинула меня, так толком и не вернувшись.
– Ты уже очнулась, Веласкес, так что будь добра, дыши уже.
В его голосе мне почудилось беспокойство, и это открытие поразило меня. Я снова открыла глаза и посмотрела ему в лицо, которое по счастью (или нет) оказалось так близко от моего.
– Кристиан? – прошептала я, как будто могла ошибиться. – Откуда… Нет! Где…
Я запуталась и нервно впилась пальцами в его плечо. В груди стало тесно, тяжело дышать, мокрые волосы черными завитками облепили лицо. Я попыталась сесть, но получилось только с помощью Гесса.
– Пришла наша очередь купаться, а девчонки тебя потеряли. Как ты вообще умудрилась потеряться?
Я и сама не знала.
– Все было в тумане, – ответила я, – то есть, в пару. Я хотела остудиться немного и… и…
А что было дальше? Никак не получалось вспомнить.
– Все ясно. Тепловой удар, – решил Кристиан и хмыкнул. – Не думал, что баня для эспаэнки такое тяжелое испытание.
– Мама была родом из империи, – сказала я и снова попыталась сесть самостоятельно. Мама и правда была коренной брионкой, и именно поездка на жаркую солнечную родину отца ее убила.
– Поднимайся уже.
Кристиан начал медленно подниматься на ноги и потянул меня за собой. Я пыталась устоять на ногах и параллельно удержать полотенце, которое держалось на мне уже не так плотно, как должно. В итоге головокружение оказалось сильнее, я покачнулась и повалилась прямо на парня.
Кристиан был надежен как скала, удержал и даже не дрогнул. Но его ладони легли мне на голую спину, а я прижалась грудью к его груди, и то, что произошло дальше, зависело уже не от меня.
Я подняла голову и поцеловала его в губы.
– Лорна! Гесс! Лорна! – послышался голос Беры. – Лорна! А, вот ты где!
Бера загородила свет, просачивающийся в узкий тупичок, куда меня каким-то образом занесло, и уперла руки в бока. Я уже успела отстраниться от парня, а он выпрямился и встретил остальных девушек со своим обычным ничего не выражающим лицом.
– Теперь вы все? – спросил он. Я вспыхнула от негодования и, не оборачиваясь, чтобы не вспылить окончательно, решительно отошла от него.
– Кажется, нам намекнули, что время вышло, – сказала я и, не слушая причитаний подруги, направилась прямиком к шкафчикам. Парни дождались, пока мы оденемся, а потом сменили нас. Я столкнулась с Кристианом локтями, но он даже не взглянул на меня.
Я его поцеловала и, кажется, я единственная, для кого это имело значение.
Куратор поднял голову от записей и приветливо мне кивнул.
– Я слушаю, Лорна. В чем дело?
– Хочу попросить о дополнительных занятиях.
– Что тебя сподвигло на этот шаг? – карие глаза озорно сверкнули.
– Пусть это останется моей тайной, – с достоинством ответила я, думая о Кристиане.
– Отлично. Тогда начнем в ближайшее время.
Начали мы в тот же вечер. К моему удивлению, мастер Конрад нашел меня после основных уроков и предложил прогуляться до побережья. Погода была хорошей, но на горизонте сгущались фиолетовые тучи, почти как и всегда в этих краях. Я уже даже не обращала внимания.
Мы спустились по извилистой тропинке на пляж, и куратор поднял с земли крупный камень.
– Что ты видишь?
– Ммм… – я чувствовала подвох. – Камень. Но наверняка все не так просто.
– Нет, дорогая, – хмыкнула Айрис. – Разве я потянула бы вас всех в сомнительную авантюру?
Судя по взглядам, и моему в том числе, в первые дни от резкого, но справедливого нрава Айрис пострадали многие.
– До отбоя управимся, – отмахнулась Айрис. – За мной, дамы!
Я пожала плечами и присоединилась к решительной блондинке. Дебора удостоила меня тихим хмыканьем, но в открытую конфронтацию не вступила. Все же чем реже мы пересекаемся, тем всем лучше. Я взяла Беру под руку, и мы начали путь по запутанным коридорам и лестницам, из которого я четко вынесла только одну мысль – мы неуклонно спускались и, кажется, уже миновали уровень первого этажа.
– В Мэлвилле есть подземелье? – настороженно спросила Марин. – Я не знала.
– Это же крепость, конечно, тут есть подземелье, – ответила Мора, и это был довольно редкий случай, когда эта маленькая замкнутая девушка вступала в общие разговоры. – Наверняка, и темницы тоже.
Марин переглянулась с Оливией, и обе девушки замедили шаг.
– А далеко еще идти?
Айрис усмехнулась.
– Нет, недалеко. Испугались?
Дебора снова хмыкнула и нетерпеливо притопнула ногой.
– Не будьте трусливыми курицами! – наконец, не выдержала она. – Или валите отсюда.
Айрис дала всем минуту на размышления, но в итоге все тем же составом мы тронулись дальше. Мне было ничуть не страшно – право, чего мне боятся? Скорее, очень любопытно, а когда подземный коридор вывел нас к закрытым дверям, поняла – вот оно.
– Нам точно туда можно? – подала голос круглолицая курносая Клара. Вместо ответа Айрис толкнула двойные двери, и из темноты повеяло влажным теплом.
– У меня есть расписание посещений, так что сегодня можно! – торжественно объявила она и посторонилась.
Мы с Биргит вошли первыми и обе неожиданно единодушно ахнули.
Айрис и правда привела нас в просто чудесное место, а именно в баню. Строго говоря, это был скорее природный бассейн с горячей водой, от которой клубами валил пар, от него дальние пределы комнаты-пещеры терялись. Выглядело это немного зловеще, учитывая весьма скудное освещение, но я вспомнила, как давно не могла нормально искупаться, довольствуясь вечно остывшей водой нашей тесной ванны, и вид каменной купальни привел меня в восторг.
– Это шикарно, Айрис! – воскликнула я, повернувшись к ней. – Как тебе удалось это провернуть?
– Вообще-то это для учителей и старшекурсников, но нашим предшественникам удалось убедить мастеров выделить время купания и для простых смертных.
Она подошла к каменным скамьям в стороне от бассейна и начала раздеваться. Для одежды, чтобы сохранить ее сухой, был шкаф с ячейками, где лежали полотенца. Да уж, это же для учителей, а не для учеников.
Айрис уже полностью разделась, Дебора – тоже, а из нас никто так и не решился последовать примеру, пока я не подошла к скамье и не начала расстегивать пуговицы на горловине платья.
– Я что-то не очень хочу, – вдруг заявила Оливия, и Марин быстро закивала в знак согласия. Клара неуверенно переводила взгляд с нас на них и медленно двинулась в сторону ящиков в полотенцами.
– В чем дело? Застеснялись? – хмыкнула Биргит, и ее голос вывел из ступора Беру. Она присоединилась ко мне, немного смущаясь и поворачиваясь так, чтобы остальным девушкам была видна только ее спина с коричневыми пятнами конопушек. Последней разделась Мора, явив нам светлую, почти белую кожу.
Оставалось только залезть в маняще горячую воду.
Я села на теплый бортик и медленно опустила ноги в воду. Какое это было блаженство! Бера соскользнула и плюхнулась в воду, подняв тучу брызг. Капли падали на теплый камень и почти сразу испарялась, поднимаясь в воздух облачками пара.
– Как хорошо… – блаженно протянула моя подруга, и я, завязав волосы узлом, опустилась рядом, позволяя ласковой водичке сомкнуться вокруг шеи. Не надо было ни мыла, ни пены – достаточно просто сидеть в воде и наслаждаться легким бурлением на дне бассейна.
– Самое то после сегодняшних тренировок, – сказала Айрис и закинула руки за голову. – У нас есть час, потом придут мальчики, если Маркус их, конечно, не кинет.
Маркус Блейк был таким же негласным лидером у парней, как сама Айрис – у нас. К ним приходили за советом и помощью, учителя через них передавали задания, они же отвечали за порядок на этажах первогодок.
– Он интересный, да? – робко заметила Клара.
– Если ты любишь благородных засранцев, – хмыкнула Айрис. – Уверена, он полон всяческих добродетелей, но списали в Мэлвилл его не за красивые глаза.
– Можно подумать, что сюда исключительно ссылают, – нахмурилась Биргит. Я ничего о ней не знала, поэтому заинтересованно повернулась к ней.
– Хочешь сказать, ты пришла по своему желанию? – не поверила Дебора. – И как ты вообще узнала, чем тут занимаются?
– Наш король не привык скрывать от народа правду в угоду красивой картинке, – ответила северянка. – Если опасность есть, мы просто учимся ее уничтожать. Я вернусь домой сильной и буду защищать своих людей.
– Своих людей? – переспросила я. – Ты…
– И если понадобится, заберу Эрика с собой, – закончила Биргит, будто не заметив моих слов. – Хотя он и бесполезен.
Клара ничего такого не заметила в речи Биргит, поэтому поддержала тему школы.
– Мастера кроме всего прочего сами подбирают будущих учеников Мэлвилла, – сказала она. – Путешествуют по стране и все такое. Если у тебя есть дар или может появиться, тебя найдут и предложат место в школе заклинателей. У меня так было.
– И у меня, – оживилась Бера. – Джиро сказал, что мастера отыскивают учеников с помощью магии. А ее Джиро сказал…
– Ты говоришь “Джиро” чаще, чем здороваешься, – рассмеялась Айрис, и беседа очень быстро свернула на обсуждение наших партнеров. Так вышло, что чаще всего пары состояли из парня и девушки, что порождало не только неловкость, но и довольно пикантные ситуации. А еще все отчаянно завидовали дурнушке Мэвис, которой в напарники достался сам Маркус Блэйк.
– А у вас как? – спросила Айрис у меня. – Мне казалось, вы с Гессом терпеть друг друга не можете.
– Тебе не казалось, – ответила я и тут же об этом пожалела. Дебора одарила меня таким взглядом, что я почувствовала непреодолимое желание насолить ей. Конечно, позыв, не достойный юной леди, но, как показала практика, из меня все равно получилась не слишком-то хорошая леди. – Мы все-таки партнеры, поэтому стараемся найти… точки соприкосновения.
От того, как изменилось лицо Деборы, мне стало теплее, и я продолжила с большим энтузиазмом:
– Уверена, у нас все сложится удачно. Кстати, спасибо вам с Деборой за ту проверку на побережье. С той ночи я смогла посмотреть на него с другой стороны.
Клара быстро поняла, к чему я, и отвернулась, пряча улыбку. Наверное, она приятная девушка, жаль, я прежде не пыталась с ней подружиться.
– Ты не похожа на аристократку, – Айрис хищно прищурилась. – Ты точно та самая Веласкес, дочь покойного королевского ювелира?
– Совершенно точно, – подтвердила я. – Есть поводы для сомнений?
Бера, едва почувствовав, как похолодел воздух между нами, поспешила разрядить обстановку:
– Я сразу поняла, что Лорна не такая, как все ее представляют. Мы только познакомились, а она уже поделилась со мной своими вещами. Такими дорогими! И ни секунды не помедлила.
Тем поступком я, на самом деле, не очень гордилась. Со стороны это выглядело как-то заносчиво, словно я кинула бедняжке обноски с королевского плеча. К тому же, упоминание того дня повлекло за собой и память о моем более чем недостойном поступке.
– Я училась в пансионате для юных леди, – решила рассказать я. – Часть девочек кичилась своим происхождением и доходом семьи, но были и те, кто просто был не очень нужен родителям, и они росли сами по себе, под надзором гувернанток и учительниц. Мы были просто обычными детьми, дружили, ругались, устраивали каверзы учителям и воровали из тумбочек друг у друга лануанскую косметику, которую потом у нас все равно отбирали, – я улыбнулась тем светлым воспоминаниям. – Хотя пришлось быстро научиться защищать себя, по-другому никак. Благородные леди бывают крайне изобретательны.
Дома я всегда старалась рассказывать только хорошее, чтобы не расстраивать отца. Он и так был не рад, что пришлось отправить меня из дома так надолго, но и я знала, как важна для него работа, его любимое дело, да и оставаться в доме с мачехой не хотелось. А не спускать обиды дочь семьи Веласкес научилась быстро.
– Школа, где одни девчонки, наверное, настоящий кошмар, – пожалела меня Бера. – У меня четыре сестры, и дома иногда бывает невозможно находиться.
– Я не буду извиняться за первые дни нашего знакомства, – сказала Айрис, – но теперь я вижу, что тоже могу ошибаться.
Дебора промолчала, не собираясь присоединяться к извинениям, впрочем, они бы все равно были насквозь лживыми.
Я привалилась к теплому мокрому камню спиной и расслабленно обмякла. Горячий влажный пар опутывал как кокон, я закрыла глаза и позволила уставшему разуму думать о всякой ерунде. Я слишком много напрягалась в последнее время, тем удачнее подвернулось это купание в тесном девчачьем кругу. Бера, кажется, опять приставала к Биргит, та вяло отбрехивалась, громкое фырканье вечно чем-то недовольной Деборы раздавалось будто из-за стены. Я решила, что пора немного остыть, и выбралась из естественной ванны. Пар успел стать таким густым и плотным, что выход из купальни отсюда было уже не разглядеть. Я нащупала полотенце и обмоталась им, едва стянув на груди. Было жарко и уже не так уютно, как в начале. Айрис упомянула, кажется, что у нас лимит по времени и потом сюда придут парни. Не отказалась бы, чтобы это случилось поскорее. Хорошего понемножку.
Я отошла от бассейна и вдруг с ужасом почувствовала, как в мутной взвеси рядом со мной что-то есть. Пар колыхнулся, словно нечто прошло его насквозь. Меня охватил озноб, я попятилась, и ужас достиг своего пика. Я поняла, что потерялась!
– Бера! – позвала я. – Айрис!
Пар поглотил звук моего голоса, и я снова ощутила чье-то присутствие. В любой другой ситуации я бы непременно вспомнила, что я теперь вроде как начинающая заклинательница, но в белом душном мареве даже памяти о моих учебных победах не осталось. Я попятилась еще и еще, пока не уперлась спиной в стену. Сдвинулась по ней вправо и едва не упала – позади образовалась пустота. По коже пробежался холодок от невидимого тяжелого взгляда, и я метнулась в загадочный проход.
Узкий каменный коридор, прорубленный прямо в скале, был темным и вел куда-то вниз. Я поскользнулась и в этот миг услышала зов о помощи.
Он был такой сильный и такой громкий, что я не сразу сообразила, что в нем нет слов, и я не слышу его, а ощущаю внутри себя, как вибрацию. От понимания этого стало только страшнее, я пошатнулась, и белесые щупальца, появившиеся из-за спины, мягко обхватили меня и потянули назад…
Было больно и страшно. Тело удерживали холодные стальные цепи, и я, как ни старалась, не могла пошевелиться. Знала, что со мной могут сделать что угодно, а я даже слова в ответ не скажу. Я бессильна. Опустошена. Мне ни за что не изменить этого. На пробу хочу поднять руку, но едва шевелю пальцем, как ледяной металл впивается в кожу, словно когти. От боли и ужаса я кричу, но меня никто не слышит. Безысходность разливается по телу, и я закрываю глаза, чтобы не видеть своих мучителей. Они придут, и я выполню любой приказ, потому что не могу иначе.
Мне никогда не спастись.
От внезапного холода я вздрогнула и распахнула глаза.
На секунду показалось, что мой сон на самом деле реальность, но вместо цепей меня холодили пуговицы на куртке Кристиана.
Почему?
Потому что на мне не было одежды.
В голову хлынуло сразу столько противоречивых мыслей, что она мгновенно разболелась. Кристиан склонился надо мной, придерживая одной рукой за плечи, и между нами была только тонкая ткань влажного полотенца. Способность мыслить здраво благополучно покинула меня, так толком и не вернувшись.
– Ты уже очнулась, Веласкес, так что будь добра, дыши уже.
В его голосе мне почудилось беспокойство, и это открытие поразило меня. Я снова открыла глаза и посмотрела ему в лицо, которое по счастью (или нет) оказалось так близко от моего.
– Кристиан? – прошептала я, как будто могла ошибиться. – Откуда… Нет! Где…
Я запуталась и нервно впилась пальцами в его плечо. В груди стало тесно, тяжело дышать, мокрые волосы черными завитками облепили лицо. Я попыталась сесть, но получилось только с помощью Гесса.
– Пришла наша очередь купаться, а девчонки тебя потеряли. Как ты вообще умудрилась потеряться?
Я и сама не знала.
– Все было в тумане, – ответила я, – то есть, в пару. Я хотела остудиться немного и… и…
А что было дальше? Никак не получалось вспомнить.
– Все ясно. Тепловой удар, – решил Кристиан и хмыкнул. – Не думал, что баня для эспаэнки такое тяжелое испытание.
– Мама была родом из империи, – сказала я и снова попыталась сесть самостоятельно. Мама и правда была коренной брионкой, и именно поездка на жаркую солнечную родину отца ее убила.
– Поднимайся уже.
Кристиан начал медленно подниматься на ноги и потянул меня за собой. Я пыталась устоять на ногах и параллельно удержать полотенце, которое держалось на мне уже не так плотно, как должно. В итоге головокружение оказалось сильнее, я покачнулась и повалилась прямо на парня.
Кристиан был надежен как скала, удержал и даже не дрогнул. Но его ладони легли мне на голую спину, а я прижалась грудью к его груди, и то, что произошло дальше, зависело уже не от меня.
Я подняла голову и поцеловала его в губы.
– Лорна! Гесс! Лорна! – послышался голос Беры. – Лорна! А, вот ты где!
Бера загородила свет, просачивающийся в узкий тупичок, куда меня каким-то образом занесло, и уперла руки в бока. Я уже успела отстраниться от парня, а он выпрямился и встретил остальных девушек со своим обычным ничего не выражающим лицом.
– Теперь вы все? – спросил он. Я вспыхнула от негодования и, не оборачиваясь, чтобы не вспылить окончательно, решительно отошла от него.
– Кажется, нам намекнули, что время вышло, – сказала я и, не слушая причитаний подруги, направилась прямиком к шкафчикам. Парни дождались, пока мы оденемся, а потом сменили нас. Я столкнулась с Кристианом локтями, но он даже не взглянул на меня.
Я его поцеловала и, кажется, я единственная, для кого это имело значение.
Куратор поднял голову от записей и приветливо мне кивнул.
– Я слушаю, Лорна. В чем дело?
– Хочу попросить о дополнительных занятиях.
– Что тебя сподвигло на этот шаг? – карие глаза озорно сверкнули.
– Пусть это останется моей тайной, – с достоинством ответила я, думая о Кристиане.
– Отлично. Тогда начнем в ближайшее время.
Начали мы в тот же вечер. К моему удивлению, мастер Конрад нашел меня после основных уроков и предложил прогуляться до побережья. Погода была хорошей, но на горизонте сгущались фиолетовые тучи, почти как и всегда в этих краях. Я уже даже не обращала внимания.
Мы спустились по извилистой тропинке на пляж, и куратор поднял с земли крупный камень.
– Что ты видишь?
– Ммм… – я чувствовала подвох. – Камень. Но наверняка все не так просто.
