Лекарей учат этому в Академии — всё время подмечать признаки того или иного недуга. После семи лет обучения на лекарском факультете всё это входит в привычку, иначе уже не можешь…
Он на минуту оставил меня, чтобы принести соломенную подушку мне под голову и колкое шерстяное одеяло.
— Если в академии учатся семь лет и ты пять лет назад её окончил, то тебе уже… тридцать? — с удивлением спросила я.
— Двадцать семь, — сказал он, устраиваясь рядом со мной. — Я поступил в пятнадцать.
— Так рано?! — невольно воскликнула я.
— Ну… я был способным мальчиком, — тихо засмеялся Эдвин.
— Наверное, в Солнечной страже только такие люди и оказываются? — спросила я, кивнув в сторону спящих сослуживцев капитана.
— В моём отряде так точно каждый уникален, — заверил меня страж, пригладив мои волосы. — Ведь все они как один согласились помочь мне разыскивать тебя. И половина из них нарушила Кодекс, чтобы вытащить из Железной крепости колдуна эльфов.
— Я не знаю, чем мне отблагодарить вас, — вздохнула я. — У меня ничего нет.
— Будь моей женой, а больше мне ничего не нужно. Поверь, то, что мы спасли жизни, — это лучшая награда. Ведь Солнечные стражи для того и существуют, чтобы оберегать мир живых. И на этот раз даже не две жизни. А три.
Он долго смотрел на меня с нежностью и ожиданием.
— Эдвин, моя дочь от эльфа, — наконец произнесла я.
— Эльфы, как и люди, принадлежат к миру живых. Несмотря на ту ересь, которую распространяет Орден Инквизиции. Стражи никогда бы не объявили эльфов нечистью, сославшись на… анализ крови! И у нас есть своя теория относительно Высшего совета, который находится под влиянием ещё более опасной магии… Рано или поздно этот обман раскроется и всё в мире вернётся на круги своя.
Его щёки чуть вспыхнули румянцем от прилива негодования.
— Спасибо тебе, капитан Сандберг. — Я улыбнулась.
— Что ж, подумай немножко, если не хочешь отвечать сейчас, — примирительно сказал он и провёл пальцем по моей щеке. — Я ждал так долго, что могу и ещё подождать. Только не вздумай больше исчезать, договорились?
— Хорошо, — ответила я тихо. — Обещаю.
— А сейчас постарайся уснуть, ты теперь должна думать не только о себе.
Он укрыл меня одеялом и устроился полулёжа за моей спиной. Я всё держала руку на своём животе и думала о ней, крохотной девочке, о том, что некромант переживал, что не оставил мне ничего на память. Незаметно я соскользнула в сон, так и не узнав о том, что Эдвин этой ночью не сомкнул глаз, охраняя меня и отряд от бродивших поблизости теней.
— Ты будешь поступать в Академию? — спросила меня Нора, когда мы готовились к завтраку, разогревая на углях подсохшие лепёшки и бросая в кипяток пригоршни сушёной брусники и голубики.
Мои мысли теперь были сосредоточены на происходящем внутри: я только и делала, что замирала и прислушивалась к ощущениям в надежде вновь различить биение маленького сердечка моей дочери. Конечно, без особых заклинаний это было невозможно, но я всё равно не оставляла попыток снова почувствовать внутри себя огонёк новой жизни. Сейчас мне стало намного легче думать о разлуке с некромантом — на смену боли и пустоте пришло осторожное ожидание. С точки зрения всех, кого я знала в моей прежней человеческой жизни, всё это было безумием чистой воды. Гаэлас был не только заклятым врагом людей по причине своего эльфийского происхождения, но также и членом Гильдии призывателей теней, за одно упоминание о которой можно было схлопотать серьёзные проблемы с представителями власти или инспекторами Ордена Инквизиции. И вот я, сирота с весьма сомнительным прошлым и ещё более сомнительным настоящим, сижу и размышляю, какой может родиться моя дочь-полукровка. Напрочь позабыв о том, что большинство детей с «проклятой эльфийской кровью» выявляются и уничтожаются, не достигнув даже сознательного возраста. В своём ли я уме? Нет… Скорее всего, я до сих пор нахожусь под чарами магии разума, о которой рассказывали мне в замке Хранителей. Как ещё можно объяснить эту странную радость, электрическими нитями пронизывающую меня при каждой мысли о дочери? Я не хотела думать, я хотела обнять и любить весь мир только за тот миг, когда увидела внутренним взором её — мою крохотную волшебницу, которую подарила мне Ниира под полной луной. Подарок уходящей зимы и первой любви в моей жизни.
— Эй, ты забыла человеческие слова? — звонко засмеялась моим ухом Нора, и я припомнила, что она задала мне вопрос.
— Извини, — смущённо ответила я, перемешивая ягоды в котелке. — Ты спросила про Академию? Не знаю, ведь до вчерашнего дня я вообще не представляла, как сложится моя жизнь.
— Как сложится?! — воскликнула она, тряхнув тёмными кудрями. — Разве капитан не предложил тебе руку и сердце? Чего ещё можно желать в твоём возрасте, как не такого завидного жениха?! Похоже, эльфы и вправду задурили тебе голову, милочка.
— Ну а что насчёт тебя, Нора? — спросила я вдруг, сама от себя не ожидав подобной смелости.
Она была очень красивой и на вид — ровесницей Эдвина. Блестящие волосы цвета тёмного каштана струились по её плечам мягкими кудрями, большие карие глаза смотрели с вызовом и неизменным огнём, который всегда плещется во взоре магов этой стихии, безупречная осанка, высокая грудь и изящные руки, которыми она с одинаковой лёгкостью сплетала и заклинания, и волосы в косу, и держала серебряную тонкую саблю. Не о такой ли девушке мечтает каждый бравый воин и защитник мира живых?
— Я Солнечный страж, а не какая-нибудь домашняя курица, — фыркнула Нора. — Связать себя с мужчиной для того, чтобы всю жизнь сидеть в четырёх стенах с выводком цыплят на шее? Ну уж нет, не для этого рождаются огненными магами!
Конечно, подумала я про себя, эта гибкая и решительная женщина появилась на свет вовсе не для ведения домашнего хозяйства. Но ведь магам тоже необходимы потомки и преемники, если мы все не хотим вымереть на корню через пару поколений.
— Поэтому мой тебе совет — не слушать сказки Эдвина про его деревню и дедушку с курами, а поступать в Университет Сюр-Мао и никак не меньше! Ты ещё так молода, всё успеется, а Солнечной страже позарез нужны грамотные лекари.
Каждое её слово было пропитано энергией огня. Слово — вспышка, фраза — сноп искр. Пламя камина слушалось её рук, как будто было не обжигающей стихией, а податливым мягким тестом в умелых руках хозяйки. Я любовалась ею и оттого чувствовала ещё большую робость и смущение: мне было никак не понять, почему Эдвин не выбрал её, а придумал себе целое приключение с поиском и спасением безвестной девушки из таверны.
— Мы друзья — и только, — подмигнула она мне в ответ на мои мысли. — Ты ведь сейчас размышляешь о том, не ревную ли я Эдвина? О нет! Я абсолютно свободна ото всех этих ваших любовей и страстей. Кто попробует завоевать моё сердце — сгорит в огне, потому что его я люблю больше, чем смертных мужчин.
— Найдётся, вот увидишь, какой-нибудь бравый молодец, от которого у тебя загорится под юбкой, — со смехом сказал один из воинов. Он расположился на лавке у стола и старательно оттирал пятна на своём мече замшевой тряпочкой.
Нора не осталась в долгу — некоторое время стражи весело пререкались, швыряя друг в друга словесные огненные шары, и я припомнила, что именно этому парню вчера достался смачный шлепок по ладони от своенравной Норы. Я сложила тёплые лепёшки и подогретые остатки ужина в широкие глиняные миски и расставила на столе. Большим черпаком разлила по кружкам дымящееся ягодное варево, в которое Нора под конец бросила горсть ароматных листьев мелиссы. Эдвин и ещё один маг были снаружи — проверяли и заряжали обереги, чтобы оставить домик в сохранности до того, как он понадобится другому отряду Солнечных стражей. На душе у меня наступило временное затишье: я слишком измучилась за прошедший месяц, и сейчас мне нужна была небольшая передышка.
— Обереги повреждены, — сухо сказал маг Рикард, едва его лицо показалось в распахнутой двери.
— Круг выдержал, но где-то поблизости разрыв, — добавил Эдвин, входя следом. — Заканчиваем завтрак и выдвигаемся на разведку. Кто-то должен остаться охранять Сонию, остальные пойдут со мной.
— Почему это принцесса не пойдёт?! — воскликнула Нора, швырнув ложку. — В первую очередь она белая магичка, а уже во вторую — твоя невеста! Это несправедливо! Да и никто из нас не станет отсиживаться в избушке, когда где-то поблизости пахнет боем с демонами, за кого ты нас принимаешь, капитан?
— Я могу тоже идти, Эдвин, — сказала я, глядя ему в глаза. — Однажды мне пришлось уложить нескольких мертвецов, думаю, что и с тенями от меня будет польза. Позволь мне помочь Солнечным стражам и хотя бы этим отблагодарить вас за доброту.
Сидящие за столом стражи одобрительно загудели, и я почувствовала, что нам удалось переубедить командира. Мы стремительно покончили с едой, проверили обмундирование и разделили между собой запас эликсиров. Солнечные стражи пользовались для хранения зелий трубочками из разноцветного толстого стекла, которые затыкались пробками на коротких цепочках. Такие пробирки удобно было закреплять в специальных кармашках на поясе или перевязи на груди. Мне выдали три штуки, и все они были белыми: внутри плескалась жидкость, напоминающая перламутр из ракушек.
— Это усилит твои заклинания, — сказал мне Эдвин, всё ещё сильно хмурясь. — Но мне не нравится решение твоё и отряда. Ты не обязана…
— Они тоже не были обязаны посвящать дни отдыха освобождению незнакомых им принцесс, — ответила я твёрдо. — Я хочу помочь и помогу. Как ты не понимаешь, что я и так чувствую себя неловко?!
— Понимаю, но боюсь за тебя, — честно признался он. — Обещай, что будешь держаться рядом со мной, что бы ни случилось. Если это действительно разрыв, то в него могут проникнуть весьма могущественные тени. И мы не знаем, нет ли поблизости мага, который всё это устроил. Это может быть опасно, Сония.
— Я знаю, что такое граница с сумеречным миром, — тихо сказала я, снова заглянув в его глаза. — Я видела такой портал в замке Хранителей.
Эдвин кивнул и порывисто прижал меня к себе — высокий и сильный, я бы не вырвалась, даже если бы захотела.
— Всё время помни о своём положении, — шепнул он мне на ухо. — Если почувствуешь, что силы кончаются, немедленно скажи мне. Я создам несколько отражающих магических щитов, но, если тени будут сильными, щиты могут разрушиться. В таком случае — кричи, я всё брошу и приду к тебе на помощь.
— Может быть, всё и не так страшно, — невольно прижимаясь к его груди, ответила я, — просто парочка заблудившихся призраков.
— В Ничейных землях может быть всё что угодно, — сказал он и поцеловал мою руку. — Здесь всегда нужно быть начеку.
Мы собрались на маленькой площадке перед домиком, и стражи встали спиной к спине в круг, чтобы определить, откуда ночью могли явиться тени. Я стояла рядом с Эдвином, крепко держась за его руку, чувствуя, как между нашими ладонями пульсирует не то кровь, разогнанная волнением, не то энергия, порождённая объединённой белой магией. Нора нетерпеливо сопела, было заметно, как она рвётся в бой и как невыносим ей этот ритуал выслушивания местности и ожидания. Каждый из стражей поочерёдно сообщал о своих наблюдениях, а я только и делала, что разглядывала бесконечные переплетения лесных ветвей и кусочки серых пасмурных облаков, проплывающие над лесом.
— Я вижу лису, — сказал один из воинов. — Спокойна, бежит по своим делам.
— Дальше, — скомандовал капитан Сандберг.
— Я вижу следы, — звонко ответствовала Нора. — Похожи на заячьи. Свежие.
— Следующий. — Эдвин покрепче сжал мою руку, будто я собиралась покинуть круг и помчаться за невидимым зайцем.
— Я вижу солнце на стволах, облака скоро пройдут, — доложил следующий воин.
Мне всё это показалось какой-то детской игрой — как я ни всматривалась, никак не могла заметить ничего примечательного. Даже прыгающей по ветвям белки или какой-нибудь растрёпанной шишки на тускло поблескивающем снежном насте. Направление, в котором я смотрела, выглядело совсем серым и унылым, будто в этой части леса уже наступил вечер и полупрозрачные сумерки переплелись с тёмными стволами сосен и вековых дубов, окружавших стоянку. Мои мысли вновь вернулись к ребёнку, и я словно в шутку спросила мою крохотную дочь, не видит ли она чего-нибудь необычного. В ту же минуту я вдруг увидела, как между деревьями проплыл силуэт — дымчатый сгусток, похожий на привидение, как их любят изображать в альбомах для дам, живущих в замках. Словно голова и свободно развевающийся за ней плащ… а на месте глаз — тёмные провалы, тлеющие изнутри.
— Я вижу тень, — сказала я, и все стражи мигом обернулись в мою сторону.
— Где? — громко спросил Эдвин, прослеживая мой взгляд.
— Да вот же она, летит сюда! — уже испугавшись, крикнула я и показала рукой.
Создание стремительно приближалось. Я видела его настолько отчётливо, что меня до ужаса пугал тот факт, что никто из стражей до сих пор не заметил это призрачное чудовище. Особенно страшным мне казалось то грациозное изящество, с которым тень облетала встающие на её пути препятствия. А ещё по мере приближения она будто бы набирала вес, тяжелела и уплотнялась. Это был уже не клочок тумана, а непрозрачная и вполне материальная тварь с чёткими очертаниями и длинным извилистым хвостом.
— Вижу, — выкрикнул капитан, и вслед за этим последовала сложная магическая формула, повинуясь которой, вспыхнули белым огнём мечи воинов и окружающие лагерь обереги.
Только теперь я поняла, что лесное убежище, полянка перед ним и загон для лошадей были окружены защитным волшебным экраном, словно стеклянным куполом. Тень заметила нашу группу — сияющий сгусток жизненной силы и горячей крови, ринулась вперёд и с размаху налетела на барьер. Раздался оглушительный треск. Обереги вспыхнули с утроенной силой, озаряя прозрачный купол, по которому разбегались тончайшие электрические трещины. Как мыльный пузырь, сейчас лопнет — подумалось мне, а после все мысли разом выдуло из моей головы, потому что тень разинула тёмную пасть и завыла. В этом низком и дрожащем гудении слышались негодование и такая неизбывная печаль, что мне немедленно захотелось сжаться в комочек и забиться в самый тёмный уголок Ничейных земель. Я увидела, что второй маг зажимает уши и едва ли не сгибается пополам от выворачивающего душу воя.
— Стоять, — рявкнул на него Эдвин и ударил его по спине. — Готовь сети, барьер не выдержит.
— Изрубим в клочки! — крикнул один из воинов и в свою очередь хлопнул уже пониже спины зазевавшуюся Нору.
— И спалим, — прокричала волшебница, — а затем я спалю того, кто меня ударил!
Тем временем создание прекратило выть и приготовилось к новому броску. Дальнейшее происходило так стремительно, что я только потом сумела оценить, насколько слаженными и дружными были действия команды стражей. Тень с размаху ударилась в магический щит — и он взорвался снопами искр со звуком, будто лопнули разом тысячи натянутых металлических струн. Краем глаза я увидела, как обереги — особые камни с начерченными на них охранными рунами, закреплённые на специальных столбиках, — рассыпались в прах. Торжествующе завизжав, создание влетело во двор и замерло, опираясь на длинный упругий хвост. Стражи с мечами и саблями двинулись вперёд, за их спинами маг Рикард уже сплетал прочную энергетическую сеть, чтобы связать потустороннее существо.
Он на минуту оставил меня, чтобы принести соломенную подушку мне под голову и колкое шерстяное одеяло.
— Если в академии учатся семь лет и ты пять лет назад её окончил, то тебе уже… тридцать? — с удивлением спросила я.
— Двадцать семь, — сказал он, устраиваясь рядом со мной. — Я поступил в пятнадцать.
— Так рано?! — невольно воскликнула я.
— Ну… я был способным мальчиком, — тихо засмеялся Эдвин.
— Наверное, в Солнечной страже только такие люди и оказываются? — спросила я, кивнув в сторону спящих сослуживцев капитана.
— В моём отряде так точно каждый уникален, — заверил меня страж, пригладив мои волосы. — Ведь все они как один согласились помочь мне разыскивать тебя. И половина из них нарушила Кодекс, чтобы вытащить из Железной крепости колдуна эльфов.
— Я не знаю, чем мне отблагодарить вас, — вздохнула я. — У меня ничего нет.
— Будь моей женой, а больше мне ничего не нужно. Поверь, то, что мы спасли жизни, — это лучшая награда. Ведь Солнечные стражи для того и существуют, чтобы оберегать мир живых. И на этот раз даже не две жизни. А три.
Он долго смотрел на меня с нежностью и ожиданием.
— Эдвин, моя дочь от эльфа, — наконец произнесла я.
— Эльфы, как и люди, принадлежат к миру живых. Несмотря на ту ересь, которую распространяет Орден Инквизиции. Стражи никогда бы не объявили эльфов нечистью, сославшись на… анализ крови! И у нас есть своя теория относительно Высшего совета, который находится под влиянием ещё более опасной магии… Рано или поздно этот обман раскроется и всё в мире вернётся на круги своя.
Его щёки чуть вспыхнули румянцем от прилива негодования.
— Спасибо тебе, капитан Сандберг. — Я улыбнулась.
— Что ж, подумай немножко, если не хочешь отвечать сейчас, — примирительно сказал он и провёл пальцем по моей щеке. — Я ждал так долго, что могу и ещё подождать. Только не вздумай больше исчезать, договорились?
— Хорошо, — ответила я тихо. — Обещаю.
— А сейчас постарайся уснуть, ты теперь должна думать не только о себе.
Он укрыл меня одеялом и устроился полулёжа за моей спиной. Я всё держала руку на своём животе и думала о ней, крохотной девочке, о том, что некромант переживал, что не оставил мне ничего на память. Незаметно я соскользнула в сон, так и не узнав о том, что Эдвин этой ночью не сомкнул глаз, охраняя меня и отряд от бродивших поблизости теней.
Глава 18
— Ты будешь поступать в Академию? — спросила меня Нора, когда мы готовились к завтраку, разогревая на углях подсохшие лепёшки и бросая в кипяток пригоршни сушёной брусники и голубики.
Мои мысли теперь были сосредоточены на происходящем внутри: я только и делала, что замирала и прислушивалась к ощущениям в надежде вновь различить биение маленького сердечка моей дочери. Конечно, без особых заклинаний это было невозможно, но я всё равно не оставляла попыток снова почувствовать внутри себя огонёк новой жизни. Сейчас мне стало намного легче думать о разлуке с некромантом — на смену боли и пустоте пришло осторожное ожидание. С точки зрения всех, кого я знала в моей прежней человеческой жизни, всё это было безумием чистой воды. Гаэлас был не только заклятым врагом людей по причине своего эльфийского происхождения, но также и членом Гильдии призывателей теней, за одно упоминание о которой можно было схлопотать серьёзные проблемы с представителями власти или инспекторами Ордена Инквизиции. И вот я, сирота с весьма сомнительным прошлым и ещё более сомнительным настоящим, сижу и размышляю, какой может родиться моя дочь-полукровка. Напрочь позабыв о том, что большинство детей с «проклятой эльфийской кровью» выявляются и уничтожаются, не достигнув даже сознательного возраста. В своём ли я уме? Нет… Скорее всего, я до сих пор нахожусь под чарами магии разума, о которой рассказывали мне в замке Хранителей. Как ещё можно объяснить эту странную радость, электрическими нитями пронизывающую меня при каждой мысли о дочери? Я не хотела думать, я хотела обнять и любить весь мир только за тот миг, когда увидела внутренним взором её — мою крохотную волшебницу, которую подарила мне Ниира под полной луной. Подарок уходящей зимы и первой любви в моей жизни.
— Эй, ты забыла человеческие слова? — звонко засмеялась моим ухом Нора, и я припомнила, что она задала мне вопрос.
— Извини, — смущённо ответила я, перемешивая ягоды в котелке. — Ты спросила про Академию? Не знаю, ведь до вчерашнего дня я вообще не представляла, как сложится моя жизнь.
— Как сложится?! — воскликнула она, тряхнув тёмными кудрями. — Разве капитан не предложил тебе руку и сердце? Чего ещё можно желать в твоём возрасте, как не такого завидного жениха?! Похоже, эльфы и вправду задурили тебе голову, милочка.
— Ну а что насчёт тебя, Нора? — спросила я вдруг, сама от себя не ожидав подобной смелости.
Она была очень красивой и на вид — ровесницей Эдвина. Блестящие волосы цвета тёмного каштана струились по её плечам мягкими кудрями, большие карие глаза смотрели с вызовом и неизменным огнём, который всегда плещется во взоре магов этой стихии, безупречная осанка, высокая грудь и изящные руки, которыми она с одинаковой лёгкостью сплетала и заклинания, и волосы в косу, и держала серебряную тонкую саблю. Не о такой ли девушке мечтает каждый бравый воин и защитник мира живых?
— Я Солнечный страж, а не какая-нибудь домашняя курица, — фыркнула Нора. — Связать себя с мужчиной для того, чтобы всю жизнь сидеть в четырёх стенах с выводком цыплят на шее? Ну уж нет, не для этого рождаются огненными магами!
Конечно, подумала я про себя, эта гибкая и решительная женщина появилась на свет вовсе не для ведения домашнего хозяйства. Но ведь магам тоже необходимы потомки и преемники, если мы все не хотим вымереть на корню через пару поколений.
— Поэтому мой тебе совет — не слушать сказки Эдвина про его деревню и дедушку с курами, а поступать в Университет Сюр-Мао и никак не меньше! Ты ещё так молода, всё успеется, а Солнечной страже позарез нужны грамотные лекари.
Каждое её слово было пропитано энергией огня. Слово — вспышка, фраза — сноп искр. Пламя камина слушалось её рук, как будто было не обжигающей стихией, а податливым мягким тестом в умелых руках хозяйки. Я любовалась ею и оттого чувствовала ещё большую робость и смущение: мне было никак не понять, почему Эдвин не выбрал её, а придумал себе целое приключение с поиском и спасением безвестной девушки из таверны.
— Мы друзья — и только, — подмигнула она мне в ответ на мои мысли. — Ты ведь сейчас размышляешь о том, не ревную ли я Эдвина? О нет! Я абсолютно свободна ото всех этих ваших любовей и страстей. Кто попробует завоевать моё сердце — сгорит в огне, потому что его я люблю больше, чем смертных мужчин.
— Найдётся, вот увидишь, какой-нибудь бравый молодец, от которого у тебя загорится под юбкой, — со смехом сказал один из воинов. Он расположился на лавке у стола и старательно оттирал пятна на своём мече замшевой тряпочкой.
Нора не осталась в долгу — некоторое время стражи весело пререкались, швыряя друг в друга словесные огненные шары, и я припомнила, что именно этому парню вчера достался смачный шлепок по ладони от своенравной Норы. Я сложила тёплые лепёшки и подогретые остатки ужина в широкие глиняные миски и расставила на столе. Большим черпаком разлила по кружкам дымящееся ягодное варево, в которое Нора под конец бросила горсть ароматных листьев мелиссы. Эдвин и ещё один маг были снаружи — проверяли и заряжали обереги, чтобы оставить домик в сохранности до того, как он понадобится другому отряду Солнечных стражей. На душе у меня наступило временное затишье: я слишком измучилась за прошедший месяц, и сейчас мне нужна была небольшая передышка.
— Обереги повреждены, — сухо сказал маг Рикард, едва его лицо показалось в распахнутой двери.
— Круг выдержал, но где-то поблизости разрыв, — добавил Эдвин, входя следом. — Заканчиваем завтрак и выдвигаемся на разведку. Кто-то должен остаться охранять Сонию, остальные пойдут со мной.
— Почему это принцесса не пойдёт?! — воскликнула Нора, швырнув ложку. — В первую очередь она белая магичка, а уже во вторую — твоя невеста! Это несправедливо! Да и никто из нас не станет отсиживаться в избушке, когда где-то поблизости пахнет боем с демонами, за кого ты нас принимаешь, капитан?
— Я могу тоже идти, Эдвин, — сказала я, глядя ему в глаза. — Однажды мне пришлось уложить нескольких мертвецов, думаю, что и с тенями от меня будет польза. Позволь мне помочь Солнечным стражам и хотя бы этим отблагодарить вас за доброту.
Сидящие за столом стражи одобрительно загудели, и я почувствовала, что нам удалось переубедить командира. Мы стремительно покончили с едой, проверили обмундирование и разделили между собой запас эликсиров. Солнечные стражи пользовались для хранения зелий трубочками из разноцветного толстого стекла, которые затыкались пробками на коротких цепочках. Такие пробирки удобно было закреплять в специальных кармашках на поясе или перевязи на груди. Мне выдали три штуки, и все они были белыми: внутри плескалась жидкость, напоминающая перламутр из ракушек.
— Это усилит твои заклинания, — сказал мне Эдвин, всё ещё сильно хмурясь. — Но мне не нравится решение твоё и отряда. Ты не обязана…
— Они тоже не были обязаны посвящать дни отдыха освобождению незнакомых им принцесс, — ответила я твёрдо. — Я хочу помочь и помогу. Как ты не понимаешь, что я и так чувствую себя неловко?!
— Понимаю, но боюсь за тебя, — честно признался он. — Обещай, что будешь держаться рядом со мной, что бы ни случилось. Если это действительно разрыв, то в него могут проникнуть весьма могущественные тени. И мы не знаем, нет ли поблизости мага, который всё это устроил. Это может быть опасно, Сония.
— Я знаю, что такое граница с сумеречным миром, — тихо сказала я, снова заглянув в его глаза. — Я видела такой портал в замке Хранителей.
Эдвин кивнул и порывисто прижал меня к себе — высокий и сильный, я бы не вырвалась, даже если бы захотела.
— Всё время помни о своём положении, — шепнул он мне на ухо. — Если почувствуешь, что силы кончаются, немедленно скажи мне. Я создам несколько отражающих магических щитов, но, если тени будут сильными, щиты могут разрушиться. В таком случае — кричи, я всё брошу и приду к тебе на помощь.
— Может быть, всё и не так страшно, — невольно прижимаясь к его груди, ответила я, — просто парочка заблудившихся призраков.
— В Ничейных землях может быть всё что угодно, — сказал он и поцеловал мою руку. — Здесь всегда нужно быть начеку.
***
Мы собрались на маленькой площадке перед домиком, и стражи встали спиной к спине в круг, чтобы определить, откуда ночью могли явиться тени. Я стояла рядом с Эдвином, крепко держась за его руку, чувствуя, как между нашими ладонями пульсирует не то кровь, разогнанная волнением, не то энергия, порождённая объединённой белой магией. Нора нетерпеливо сопела, было заметно, как она рвётся в бой и как невыносим ей этот ритуал выслушивания местности и ожидания. Каждый из стражей поочерёдно сообщал о своих наблюдениях, а я только и делала, что разглядывала бесконечные переплетения лесных ветвей и кусочки серых пасмурных облаков, проплывающие над лесом.
— Я вижу лису, — сказал один из воинов. — Спокойна, бежит по своим делам.
— Дальше, — скомандовал капитан Сандберг.
— Я вижу следы, — звонко ответствовала Нора. — Похожи на заячьи. Свежие.
— Следующий. — Эдвин покрепче сжал мою руку, будто я собиралась покинуть круг и помчаться за невидимым зайцем.
— Я вижу солнце на стволах, облака скоро пройдут, — доложил следующий воин.
Мне всё это показалось какой-то детской игрой — как я ни всматривалась, никак не могла заметить ничего примечательного. Даже прыгающей по ветвям белки или какой-нибудь растрёпанной шишки на тускло поблескивающем снежном насте. Направление, в котором я смотрела, выглядело совсем серым и унылым, будто в этой части леса уже наступил вечер и полупрозрачные сумерки переплелись с тёмными стволами сосен и вековых дубов, окружавших стоянку. Мои мысли вновь вернулись к ребёнку, и я словно в шутку спросила мою крохотную дочь, не видит ли она чего-нибудь необычного. В ту же минуту я вдруг увидела, как между деревьями проплыл силуэт — дымчатый сгусток, похожий на привидение, как их любят изображать в альбомах для дам, живущих в замках. Словно голова и свободно развевающийся за ней плащ… а на месте глаз — тёмные провалы, тлеющие изнутри.
— Я вижу тень, — сказала я, и все стражи мигом обернулись в мою сторону.
— Где? — громко спросил Эдвин, прослеживая мой взгляд.
— Да вот же она, летит сюда! — уже испугавшись, крикнула я и показала рукой.
Создание стремительно приближалось. Я видела его настолько отчётливо, что меня до ужаса пугал тот факт, что никто из стражей до сих пор не заметил это призрачное чудовище. Особенно страшным мне казалось то грациозное изящество, с которым тень облетала встающие на её пути препятствия. А ещё по мере приближения она будто бы набирала вес, тяжелела и уплотнялась. Это был уже не клочок тумана, а непрозрачная и вполне материальная тварь с чёткими очертаниями и длинным извилистым хвостом.
— Вижу, — выкрикнул капитан, и вслед за этим последовала сложная магическая формула, повинуясь которой, вспыхнули белым огнём мечи воинов и окружающие лагерь обереги.
Только теперь я поняла, что лесное убежище, полянка перед ним и загон для лошадей были окружены защитным волшебным экраном, словно стеклянным куполом. Тень заметила нашу группу — сияющий сгусток жизненной силы и горячей крови, ринулась вперёд и с размаху налетела на барьер. Раздался оглушительный треск. Обереги вспыхнули с утроенной силой, озаряя прозрачный купол, по которому разбегались тончайшие электрические трещины. Как мыльный пузырь, сейчас лопнет — подумалось мне, а после все мысли разом выдуло из моей головы, потому что тень разинула тёмную пасть и завыла. В этом низком и дрожащем гудении слышались негодование и такая неизбывная печаль, что мне немедленно захотелось сжаться в комочек и забиться в самый тёмный уголок Ничейных земель. Я увидела, что второй маг зажимает уши и едва ли не сгибается пополам от выворачивающего душу воя.
— Стоять, — рявкнул на него Эдвин и ударил его по спине. — Готовь сети, барьер не выдержит.
— Изрубим в клочки! — крикнул один из воинов и в свою очередь хлопнул уже пониже спины зазевавшуюся Нору.
— И спалим, — прокричала волшебница, — а затем я спалю того, кто меня ударил!
Тем временем создание прекратило выть и приготовилось к новому броску. Дальнейшее происходило так стремительно, что я только потом сумела оценить, насколько слаженными и дружными были действия команды стражей. Тень с размаху ударилась в магический щит — и он взорвался снопами искр со звуком, будто лопнули разом тысячи натянутых металлических струн. Краем глаза я увидела, как обереги — особые камни с начерченными на них охранными рунами, закреплённые на специальных столбиках, — рассыпались в прах. Торжествующе завизжав, создание влетело во двор и замерло, опираясь на длинный упругий хвост. Стражи с мечами и саблями двинулись вперёд, за их спинами маг Рикард уже сплетал прочную энергетическую сеть, чтобы связать потустороннее существо.
