Я рывком обернулась.
Напротив нас с кострищем на поляне стоял зверь, одновременно похожий на лису и койота, только в разы больше обоих. У него были длинные чёрные лапы и вытянутая узкая морда с хищными прорезями ярко-жёлтых глаз. Зверь был покрыт густой шерстью сочного рыжего цвета.
Мы смотрели друг на друга, не отводя взгляды. Не то, чтобы я была загипнотизирована, меня, скорее, заворожил сам облик зверя.
Как там было? Если видишь опасность, она уже не так страшна.
Я перевела взгляд на длинный хвост зверя, которым он нетерпеливо постукивал по задним лапам. Красивый такой хвост, с белым кончиком.
Зверь прищурился. Его верхняя губа задрожала и приподнялась, обнажая острые клыки.
Я вздрогнула, отступила на шаг назад, и тут меня осенило.
– Эльден возвращает тебе долг! – выпалила я, рывком сорвав с шеи кулон и вытянув его перед собой.
Мне показалось, что зверь вздрогнул. Он переступил с лапы на лапу и недоверчиво посмотрел на меня. Качнулся вперёд и вытянул шею, то ли принюхиваясь, то ли приглядываясь к кулону.
Я замерла, почувствовав себя героиней фильма про динозавров. Показалось, что если сейчас шевельнусь, мне тут же отхватят пальцы, а то и целую кисть.
Большой чёрный нос коснулся кулона, заставив тот качнуться. С шумом втянул воздух. Отодвинулся. Зверь застыл на месте, внимательно разглядывая меня. В его глазах читалось недоверие.
Я почувствовала, что пауза между нами затянулась. Медленно, стараясь не делать резких движений, согнула руку и осторожно вернула кулон на шею. Кашлянула и несмело произнесла:
– Я Алина Шаховская. А вы, наверное, Пустынный Лис?
Глава 3
Зверь зашёлся не то в кашле, не то в скрипучем хохоте. Я вздрогнула и замолчала, почувствовав себя неуютно. Что это ещё значит?
Ладно, по крайней мере, он не собирается меня есть. Пока.
Да что это я так зациклилась на этой теме?!
Отсмеявшись, зверь встряхнулся, как собака после купания, рывком прижался к земле и выгнул спину, будто пытаясь потянуться. Его движения стали будто бы изломанными, как будто ему в лапы и позвоночник вставили палки и принялись ломать их на мелкие кусочки.
Не зная, чего ожидать, я снова попятилась и уткнулась спиной в каменную стену. Интересно, хватит ли у меня сил убежать, если начнёт твориться какая-нибудь совсем откровенная дичь?
Именно такими – ломанными, неестественными движениями – зверь поднялся на задние лапы и продолжил распрямляться, становясь всё выше и выше, пока наконец не вытянулся во весь рост… уже человеком.
Пусть я и во все глаза смотрела на это, сам момент превращения я упустила. Не было ни шерсти, втягивающейся под кожу, ни живописных корчей, которыми часто сопровождаются подобные сцены в фильмах. Просто был зверь, а в следующую секунду на его месте уже распрямляется человек – высокий мужчина лет тридцати пяти, в длинном кожаном плаще тёмно-оранжевого цвета и такой же шляпе.
– Ой, – вырвалось у меня.
Он перевёл на меня взгляд, и я чуть не ойкнула второй раз. Глаза у него остались звериные – ярко-жёлтые.
– Ещё раз повтори, ты кто? – хрипло спросил он, и я вознесла хвалу всему, что только можно, что понимаю его.
– Алина Шаховская, – мой голос звучал сипло, – я с Земли. Попала сюда случайно, вернее, ненамеренно. Я искала подругу, которую утащили к вам сюда, а потом сама же и провалилась в портал, а там Эльден с его этим самым, как его там…
Незнакомец смерил меня тяжёлым взглядом и пошёл прочь, по направлению к кострищу, стараясь обогнуть меня по широкой дуге. Я так и осталась стоять, чувствуя себя полной дурой.
Отлично. Замечательно. Сколько раз пыталась себя сдерживать, и без толку. Ведь знаю же за собой эту штуку: когда волнуюсь, начинаю тараторить всё, что приходит на ум, и слова очень часто опережают мысли. Но этот тип мог бы меня хотя бы попытаться выслушать до конца!
– Погодите! – я развернулась и кинулась за ним, – дайте мне ещё один шанс объясниться.
Он резко затормозил, и я чуть не влетела ему в спину, на которую свешивались длинные тёмные волосы, собранные в низкий хвост. Остановилась, перевела дыхание; он повернулся и уставился на меня сверху вниз, коротко бросив одно-единственное слово:
– Ну?
Я подняла правую руку со сжатой в кулак ладонью:
– Буду краткой. Я попала сюда с Земли. Раз, – разогнула указательный палец, – Сама, меня не выкрали, чтобы доставить в местный бордель Повелителя. Два, – разогнула средний, – Мне надо вытащить из этого борделя лучшую подругу и вернуться с ней на Землю. Три, – безымянный палец разогнулся, хоть и с бoльшим трудом, чем остальные.
Этому приёму я научилась у нашего препода по экономической теории. Именно так он требовал излагать основные тезисы ответа на экзамене, чтобы потом высказаться по каждому более развёрнуто.
Вот только если на незнакомца это и произвело впечатление, то он его искусно скрыл. Только вздёрнул бровь и хмыкнул:
– Ну, допустим. И при чём тут я?
– Понятия не имею, – развела я руками, обрадованная уже тем, что разговор начал налаживаться, – если вы Пустынный Лис, то Эльден сказал мне найти вас. Говорил, что можете помочь.
Мужчина саркастически фыркнул. Я невольно заметила, что когда он усмехается, на его щеке появляется едва уловимая ямочка.
– С чего вдруг мне тебе помогать? – осведомился он, – ты прекрасно можешь бродить по лесу и без меня, и места для ночлега выбираешь самые подходящие – рядом с гнездом чёрных хвальге.
– Так это были вы! – ахнула я, – это вы следили за мной в лесу!
Он наклонил голову и прикоснулся двумя пальцами к полям шляпы.
– Но зачем?
– Когда на твоей территории появляется чужак, самое логичное будет пойти и посмотреть на него, – пожал он плечами. Я нахмурилась. Надо же, он, оказывается, умеет объясняться длинными фразами, – понять, что он из себя представляет.
Мне вдруг стало любопытно.
– И что же вы поняли? Недаром крались за мной по этой, – покрутила рукой в воздухе, подбирая нужное слово, – чаще.
Отвечать незнакомец не спешил. Он огляделся, приметил неподалёку толстый обрубок, подошёл к нему и одним пинком подогнал к кострищу. Вторым – перевернул, поставив так, чтобы срез смотрел в небо. Опустился на него, подогнув длинные ноги.
Я наблюдала за ним, чувствуя, как глаза у меня невольно расширяются. Полы его плаща распахнулись, потёртые штаны неопределённого цвета, до ужаса похожие на… джинсы?
Я нахмурилась, только сейчас разглядев, что эти самые джинсы были заправлены в сапоги с вытянутыми носами – точь-в-точь ковбойские.
Видимо, чтобы окончательно свести меня с ума, он сунул руку под плащ, вытащил револьвер с длинным стволом, и выщелкнул магазин. Высыпал на ладонь патроны, быстро перебрал их пальцами, и начал по одному запихивать обратно.
Мне срочно нужны были объяснения. Иначе свихнусь.
Другого обрубка рядом не наблюдалось, поэтому я просто присела на траву, переплетя ноги по-турецки, и сердито уставилась на него.
Сунув последний патрон в револьвер, он с щёлканьем вернул магазин на место, и вновь посмотрел на меня.
– Что?
Мы опять перешли на скупые реплики. Отлично.
– Вы не ответили на мой последний вопрос, – тихо сказала я, чувствуя, как начинаю медленно закипать. От всего этого: непонятности ситуации, нереальности этого нового мира, где можно лису вот так вот запросто перекинуться человеком, да просто от отдельных деталей, которым никто не торопился давать объяснений.
– А ты не ответила на мой, – сухо сказал он, крутанув револьвер на пальце, – зачем мне тебе помогать?
– Потому что я слабая девушка, попавшая в беду? – вкрадчиво ответила я, исподтишка наблюдая за выражением его лица.
Не купился. Только презрительно фыркнул и дёрнул плечом, мол, рассказывай эти сказки кому-то ещё. Я стиснула зубы и решила зайти с другого края.
– Эльден сказал, что вы такой же, как и я, – тут его брови взметнулись почти до линии волос, и он красноречиво окинул меня взглядом с ног до головы. Меня тут же бросило в краску, и я поняла, как ещё можно было истолковать мои слова, – да не в том смысле! Я имела в виду не то, что мы одного пола, а то, что оба – чужаки в этом мире.
Клянусь, в его глазах мелькнула искра интереса.
– Это мне и без тебя известно, – холодно ответил он. Я замахала руками:
– Дослушайте до конца! Моя подруга сейчас у Повелителя во дворце, и там же есть портал, через который мы все можем попасть в свои родные миры!
– Думаешь, я тут первый день, как ты? – вдруг с горечью усмехнулся он. Револьвер всё быстрее вращался на его пальце, – мне всё это известно. Знаешь, сколько раз я пытался добраться до этого портала? Не счесть! И сколько из них были успешными? Ровно ноль.
– А с моей помощью можешь попасть, – упрямо сказала я. Я по-прежнему опасалась его, но желание непременно добиться своего пересилило. Даже на «ты» перескочила, – ты меня просто не знаешь, – он хмыкнул, – если я поставила себе цель, то обязательно её достигну!
Выпалив это, я с шумом выдохнула и уставилась на него, сжав кулаки. Теперь я почувствовала себя на собеседовании, словно мне очень нужна эта должность, а потенциальный начальник ещё в раздумьях: брать меня или нет.
Выражение жёлтых глаз изменилось. Они стали задумчивыми, пусть и по-прежнему ледяными.
– Чтобы проникнуть во дворец Повелителя, мало просто уметь добиваться целей, – жёстко сказал он, будто дозируя слова. Я затаила дыхание, – надо владеть магией, чтобы обойти ловушки, которых там полно.
– Да! – обрадовалась я совершенно невпопад. Он замолчал и нехорошо прищурился, – Эльден говорил про магию! Ты можешь мне с ней помочь?
Револьвер перестал вращаться, и незнакомец засунул его обратно за пояс. Но ответ давать не торопился, пристально разглядывая меня и как будто что-то прикидывая. Я невольно поёжилась: его взгляд впивался в кожу сотнями тонких игл.
– Могу, – коротко ответил он, – и, возможно, даже помогу. Но ты должна пройти одно испытание.
Он порывисто поднялся с места. Я замешкалась и, задрав голову, наблюдала за ним.
– Какое? – подозрительно уточнила я, почувствовав подвох.
Он осклабился, став удивительно похожим на свою звериную ипостась.
– Проведи ночь здесь, по соседству с Кривым Биллом, – он ткнул пальцем в дерево с лицом, – меня рядом не будет. Выживешь – наутро поговорим.
Вот и подвох. Во рту пересохло. Опять на ум пришло сравнение с собеседованием, только в этот раз работодатель подвёл меня к рву с крокодилами и любезно предложил переплыть его, чтобы получить заветную должность.
– Пистолет хоть оставь, – пробормотала я. Он покачал головой:
– Тогда это уже будет не испытанием, а весёлым пикником у костра. Мне нужно увидеть, что ты из себя представляешь.
– Ладно, ладно, – я понимала, что опять оказалась в безвыходном положении и, похоже, придётся соглашаться непонятно, на что. Но хотелось знать побольше деталей, – скажи хотя бы, что меня ждёт ночью. И что ты будешь готов предложить, если я пройду твоё испытание?
Он покачал головой, наклонился и без предупреждения схватил меня за плечо. Одним махом поднял с земли; я ахнула и отшатнулась. Затёкшие от долгого сидения ноги отказались держать, и незнакомец не отпускал мою руку, оберегая от падения, пока я не смогла стоять более-менее уверенно.
Его ладони были твёрдыми и сухими, а хватка – сильной. Внезапно подумалось, что, сожми он мою руку покрепче, запросто сломает кость. От этой мысли пробрал озноб.
– Можешь отпускать, – пробормотала я, испытывая непонятную неловкость и злость. Меня никогда не хватали за руки через такое короткое время после знакомства, и я не могла понять, какие эмоции это вызвало.
Он ничуть не смутился и разжал пальцы. Сделал шаг назад.
– Всё зависит от Кривого Билла, – хмыкнул он, – если он будет более благосклонен, твои шансы пережить ночь повысятся. Нет – уж извини, не повезло, значит, не повезло. О том, что могу предложить, поговорим с утра, когда я увижу, что ты достойна стать моей сейе.
– Кем? – не поняла я, сбитая с толку услышанным. Интересно, он нарочно пугает меня, вынуждая отказаться, или просто предупреждает? Ни от одного, ни от другого легче не становилось.
– Сейе. Так в моих краях называют учеников чародеев, – последовал ответ.
***
– Тебя правда зовут Пустынным Лисом? – спросила я, с наслаждением впиваясь зубами в кусок вяленого мяса. У моего нового знакомого обнаружился небольшой его запас, и он поделился со мной. Уже хорошо, голодная смерть откладывается. Конечно, страшновато было есть непонятно, кого, но выбирать не приходилось.
– Ага, – был короткий ответ. Я не унималась:
– Это настоящее имя?
– Нет.
По односложности реплик стало понятно, что он не горит желанием развивать эту тему. Ладно, не буду лезть, куда не просят. Спрошу о другом.
– Твой мир – он какой? Как ты сюда попал?
Лис сидел на обрубке, широко расставив ноги и задумчиво жуя свой кусок. Услышав последний вопрос, он поднял голову и тяжело посмотрел на меня.
– Мой мир – другой, – ответил он, – в нём нет таких лесов, дворцов и Повелителей. Песчаные пустоши, ветер и море. Много моря.
Он снова замолчал. Его глаза подёрнулись дымкой воспоминаний. Я тоже замолчала, чувствуя себя неловко. Интересно, станет ли он спрашивать меня о Земле?
Не стал. Я открыла рот и тут же закрыла его. Очень хотелось спросить и про то, как он попал сюда, и про то, что он вообще здесь делал всё это время. Но больше всего терзал вопрос: какой такой долг возвращал ему Эльден? Уж не была ли я тем самым долгом? Если да, то в каком смысле…
Развитие этой мысли так напугало меня, что я поспешила выкинуть всё это из головы. Была у меня такая особенность: надумать себе чёрти что, накрутить на пустом месте, а потом жутко этого испугаться и шарахаться от каждой тени.
Я искоса посмотрела на Лиса. Странно. Он был странным. Вроде бы, и не человеком, потому что в чертах лица нет-нет, да и мелькало что-то звериное. Глаза ещё эти жёлтые… Бр-р-р. Когда он смотрел на меня, по коже проносились мурашки, и казалось, будто между нами повисла тонкая леска, которая натягивается с каждым вздохом.
Тем временем он доел своё мясо и поднялся.
– Советую как следует отдохнуть, – бросил он, даже не взглянув в мою сторону, – ночь тебе предстоит длинная.
***
Советовать отдохнуть легко – если ты привычный к походным условиям. Я же всегда терпеть не могла все эти блуждания с рюкзаками по горным тропам, сплавы на байдарках и сомнительные прелести ночёвки в палатках.
Помню Игоря – моего бывшего – любителя такого вот отдыха. Наши отношения закончились ровно в тот момент, когда я проснулась в палатке на берегу моря и увидела над собой рой саранчи, свисающий с брезентового полотна. Помню, что удирала я оттуда быстро, растеряв по дороге половину вещей, а Игорь пытался догнать меня, неубедительно бормоча, что бояться совершенно нечего, и я пока просто не оценила всей романтики походов.
Спасибо, ответила я тогда, но мне гораздо больше нравится романтика комфортабельных отелей.
И вот, пожалуйста, я получила ещё большую романтику. Спать в развалинах не рискнула – свалится ещё что-нибудь на голову – поэтому отыскала более-менее подходящее углубление между камней, наносила туда травы, которую нарвала у кромки леса, пристроила в изголовье рюкзак, улеглась.
