– Чего медлишь! – Рикардо схватил за запястье и силком увел с крыши. – Опять глупости в голове.
Девушка мотнула головой.
– Нет, я в порядке.
– Хорошо, – он кивнул, но на всякий случай крепко держал за запястье. Таким теплыми руками. – Сейчас я передам тебя в руки доньи Иннес, будь паинькой! Поняла?
Мимолетный порыв, расцвел в груди как огненный цветок.
– А платье ты мне тоже подаришь? Как Вержане?
Рикардо осекся, взгляд его стал тяжелым, а пальцы на ее запястье разжались.
Агнес все поняла, огненный цветок обратился куском льда в груди принцессы. Пальцы сжались в кулаки. Почему? Как? Когда она успела и его одурманить. Ненависть к захолустной девчонке вспыхнула с новой силой. Следом на лицо легла привычная полуулыбка, как броня в придворных сражениях.
– Истрия… – протянула Агнес. – Даже не надейся!
Глава 14. Визит невежливости
Встать до рассвета и навести кипишь во всем дворце? Можем, умеем, практикуем! Больше того, именно этим сейчас и занимаемся.
Оттого глаз моего сопровождающего подергивается, а я улыбаюсь, да так широко, что скоро рот треснет. Но что прикажете делать? Вчера весь день просидела в башне. Потом папенька обрадовал своим предложением и сегодня, вот прям предчувствую как прохиндей в короне загрузит меня делами по самое не балуй.
А как же Лаура Фалькони? Где она до сих пор не известно! И вчера король обмолвился, что у него есть чем надавить на принца. Догадываюсь, что у него за туз в рукаве, но произволу тут не место! Я за честные переговоры. Соответственно дочь купца Фалькони нужно найти и освободить.
– Кто вы говорите здесь гостит? – кивком указываю на дверь в полутемном коридоре.
– Баронесса Ишталь, девица двадцати двух лет отроду, недавно приставлена ко дворцу, – отчитался дворецкий.
– Она – шатенка, среднего телосложения, слегка картавит. Характер мягкий, охоча до сплетен, ищет супруга, – дополнила характеристику ключница.
Тень, моя верная помощница, без всякого пиетета проскользнула сквозь дверь и проверила полученные сведения. Вернулась, мотнула головой. Опять никаких следов Лауры. А ведь мы честной компанией уже все уголки дворца обшарили, я лично в каждую дверь пальчиком ткнула.
Вчерашние посиделки в башне не прошли даром. Я уловила важный момент – если я о чем-то прошу, это выполняется. Значит что? Правильно, ловим момент и тщательно разнюхиваем тайны королевского дворца.
Только вот за два часа хождения результата ноль, за исключением того, что я теперь знаю имя и внешность, а еще место обитание каждого лорда и леди во дворце.
– Ваше высочество, это была последняя занятая комната. Остальные пустуют, – доложил дворецкий. – Может просто скажете кого вы ищете?
– Среди гостей ее нет. Печально… А темница во дворце есть?
Дворецкий и ключница переглянулись. Только не это! Читалось в их глазах. Похоже, темница то самое местом, куда даже им, облеченным доверием, ходить не полагается без особого приказа. Однако мой характер они тоже поняли правильно, я в закрытую дверь пролезу, просочусь.
– Добропорядочным принцессам не положено шастать по темницам, – прозвучало за спиной.
Оборачиваюсь – Найджел. Черная одежда, черные глаза, на лице ни капли усталости, на костюме ни одной складочки. Даже я выгляжу хуже, чем он? Вот где справедливость? Медленно выдыхаю. А следом вспоминаю мрачный взгляд советника в купальне, когда мы с Эмбер проклятье снимали. Он сразу понял происходящее?
Невольно прячу руки за спину. Сердце колет подозрение. Он несколько раз упоминал о маме с теплотой в голосе, может он и есть тот чародей из-за которого начались все беды?
“Астралис это еще и лекарство” – воспоминание о разговоре с Добриэлем проносится в голове.
И как ему верить? С другой стороны он пытался помочь в сложной ситуации. Когда все выглядело так, будто я напала на Эмбер. Найджел пытался облагоразумить короля.
– Доброе утречко, лорд советник, и что же вам не спиться? – спрашиваю с солнечной улыбкой, потом киваю слугам. – Благодарю, за экскурсию, было весьма познавательно.
Минута и мы остаемся в коридоре одни. Молчим и смотрим друг на друга. Создается впечатление, что он тоже меня в чем-то нехорошем подозревает. Знать бы в чем? Но карты на стол выкладывать рано, как и озвучивать догадки.
– Полагаю вас можно поздравить, ваше королевское высочество!
Я поморщилась, фыркнула и заявила:
– Сегодня принимаю исключительно соболезнования.
Найджел нахмурился, а в глазах недоверие, он подходит ближе, сцепляет пальцы в замок окидывает взглядом мой наряд. Да, на мне все то же платье, что и вчера, такого приятного траурного цвета.
– Ты отказалась стать наследницей престола? Вержана, для тебя это лучший выход, учитывая нежелание переезжать в Истрию.
– Шутишь? Не помню, чтобы я соглашалась сменить одну золотую клетку на другую.
Найджел жестом предлагает прогуляться. Собственно почему бы нет? Топаю вдоль коридора, рядом слышится мягкий шаг советника.
– Король велел провести собрание среди высшей знати, на повестке вопрос смены наследника…
О как! Похоже на предложение обсудить дела.
– И во сколько планируется это безобразие? – спрашиваю, а у самой в голове мысли роем носятся. Какая-то идея кружится в воздухе, быстро и неуловимо как снежинка на ветру.
– В четыре после полудня, – звучит как приговор, а взгляд черных глаз скользит по мне, будто разыскивает тайный знак. – Что вообще вчера случилось? Я слышал про ссору на балу… Но судя по слухам, все обошлось, а теперь смена наследницы?
– Ты меня спрашиваешь? Я вообще в башне весь вечер просидела и никого не трогала…
– Да, а записки у аристократок сами собой появились? – ехидство таки отразилось в голосе.
– Почему же, их слуги доставили… Найджел, принцесса Люсия заслуживает хорошего отношения, она тоже может блистать не хуже Марианы, но ее всегда этого лишали…
Я застыла, буквально замерла столбом. Даже советник обогнал меня на несколько шагов и лишь после того понял, что я не иду следом. Обернулся, в черных глазах мелькнул вопрос.
– Что…
Жестом велела молчать!
А сама прокрутила в голосе беседу с королем.
“Агнес, желала мне смерти!” – голос монарха полон разочарования. Следом жуткое признание про душевную болезнь Марианы. Он ведь не знал. От короля скрыли важные сведения. Сделать это могла только Тельма! Она близка со старшими принцессами. Следом вспомнилась дрожь Люсии, когда змея-наставница повышала голос. Тогда я подумала, будто это приказ старшеньких обижать четвертую принцессу. Но что если это инициатива придворной змеи? Ее вчерашнее появление в комнате герцогини Эмбер тоже оказалось весьма кстати. Идеальное время, чтобы рассорить меня с королем и с Люсией. Вопрос в том, кто ее туда послал? Неужели – это инициатива Агнес.
Если приказ следить за мной исходил от кронпринцессы, тогда все понятно, она ищет способ избавиться от конкурентки. Но если Агнес не при чем? Вдруг это была Тельма? Тогда на лицо попытка вбить клин в мои отношения с сестрами. Напрашивается вопрос – зачем, но мне то какая разница! Важнее выяснить, кто сеет раздоры в королевской семье, если это Тельма, надо устранить мерзавку. Тогда у меня появится шанс примерить родственничков, а следом ускользнуть от короны и уехать на учебу в Виттенбург..
Улыбаюсь! Вот это уже похоже на план.
– У тебя сейчас лицо такое… Будто ты готова совершить очередную глупость, – комментирует советник.
– Глупость? Найджел, я же исключительно за веселье!
– Начало мне уже не нравится! – нахмурит брови мужчина.
Улыбаюсь в ответ и думаю, как уговорить Найджела немножечко посодействовать.
Для начала, цап его под локоток, чтоб не сбежал раньше времени.
– Да, ладно, ж не предлагаю прогуляться по Радужному лесу. Сейчас возьмем честных стражников и нанесем визит одной придворной даме… Ничего предосудительного, честное фей… прицессовское.
– Тельма доверенный человек твоей старшей сестры, тронешь ее – наживешь врага.
– Вот видишь! – улыбаюсь во весь рот. – Я еще имя не назвала, а ты уже понял куда мы идем! Прекрасное взаимопонимание! Кстати, ты не забыл, что я без пяти минут наследница! И драгоценный родитель уверен, что это хорошая идея. Надо ж доказать, что он не прав!
– Затеять скандал? – советник взирает со скепсисом. – Вержана, пожалей отца!
Целую минуту мы меряемся взглядами. Советник упрям, но и я тоже. Видимо, пока не раскрою детали он и с места не сдвинется.
О придумала, за что зацепиться:
– Тельма прячет в комнате церковную книгу, я просто хочу на нее посмотреть!
– Эта церковная книга, вместе с письмом и золотым медальоном доказывает ее родство с почившим королем! О том все знают!
– Если это общеизвестно, зачем Тельма выживала слуг, с которыми ей приходилось делить комнату?
Вот теперь вижу недоумение на лице Найджела. Нюхом чую с книгой связана какая-то тайна, потому важно взглянуть не только на содержимое, но и на реакцию троглодитки наставницы.
– Мы ничего не теряем. Тельма вчера пыталась меня подставить в комнате Эмбер. Она даже короля туда притащила! Разве такой поступок не заслуживает ответного визита?
Взгляд советника делается особенно мрачным.
– Я помогу, но взамен… – Найджел замолкает и смотрит, пристально так, будто сомневается в следующем шаге. – Ты расскажешь, что произошло в комнате герцогини. Честно расскажешь!
И все же хочет подглядеть мои карты? Кусаю губы. Сказать о том, что вижу фейри или нет?
– Эмбер прокляли… Герцогский особняк сгорел, а остов утонул в озере, тамошние обитательницы разгневались и чуть не превратили наследницу Эмшира в камень. Вчера нам удалось их задобрить и скоро проклятье спадет, – поведала избегая самой острой темы, только вот рука невольно скользнула к амулету крестного на шее. – Но ты ведь и сам это понял? Не так ли? – пальцами второй руки крепче стискиваю рукав на его камзола.
Сердце колотится в груди. Он чародей или нет?
– Подозреваешь меня в чем-то? – брови изогнулись отражая недоумение, а по лицу и отблеск тени не мелькнул. Так талантливо прикидывается? Или не понимает? Ладно озвучим подозрения.
– Ты видишь фейри!
Вот так, будто камнем по лбу! А в ответ лицо мужчины озаряет улыбка, уставшая такая и немного лукавая.
– Ошибаешься, никого я не вижу…
Врет! И не краснеет!
– Тень! – повинуясь зову на моем плече появляется моя верная помощница.
– Что тень? – любопытствует Найджел и выжидательно смотрит.
Да у него даже глаза в сторону фейри не дернулись. Неужели правда не видит? Тогда откуда знает маму? И почему от него пахнет астралисом? Ничего не понятно. Вздыхаю, выпускаю локоть и топаю вперед. Будем решать проблемы по очереди. Сначала – Тельма.
– А ты, стало быть, их видишь раз смогла с наядой договориться! – вопрос прилетел в спину и заставил обернуться.
Можно, конечно, соврать, но не нравится мне обманывать людей без причины. Пожимаю плечами.
– Я выросла возле Радужного леса, можешь считать, что я унаследовала оттуда частичку волшебства. Идем, ты обещал помочь.
Приглушенные шаги раздались совсем близко, вскоре Найджел поравнялся со мной, лицо задумчивое, на лбу морщины. Интересно, какие тревоги одолевают советника? Спросить бы, но чувствую, что меня пошлют лесом.
– Стражники тебе точно нужны? Если они присоединятся, конфликт дойдет до Агнес.
– Давай на чистоту, я подозреваю Тельму в дурных намерениях по отношению к королевской семье и хочу спровоцировать! Потому чем громче будет скандал, тем лучше! Я намерена уронить авторитет наставницы так низко, как только смогу. И ты мне в этом поможешь!
Уголок губ советника дернулся, будто ему стало наконец весело, но миг спустя мужчина вновь посерьезнел. Только махнул рукой уводя за собой.
Мы продвигались к цели и количество стражников за нашими спинами все увеличивалось и увеличивалось. Понятия не имею по каким критериям Найджел отбирал людей. Мы просто шагали по коридорам, а советник время от времени жестом манил к себе то одного служивого, то другого.
Когда их собралось человек тридцать, лорд королевский советник лично сопроводил меня к двери змеи наставницы.
Вот только вломиться в покои Тельмы не удалось. Скорее всего она услыхала грохот и сама выглянула в коридор. А тут я во всей красе, да еще и с мужиками на изготовку.
Лицо наставницы вытянулось, глаза нервно дернулись. Ах, как бальзам на душу!
– Госпожа зме… наставница? Как спалось, яд уже сцедили?
Темные глаза женщины полыхнули бешенством, ноздри раздулись, но она быстро взяла собственное выражение под контроль.
– Ваше высочество! Что…
Накалим-ка градус скандала? Поднимаю вверх ладонь и словно военачальник, показываю пальцем на дверь, которую своей спиной закрывает наставница.
– Я желаю посетить эту комнату!
– Есть ваше высочество! – рявкнули стражи, привлекая к нашей братии еще больше внимания. Затем обошли меня и Найджела, сцапали Тельму под рученьки и без пиетета затолкали внутрь, затем вежливо придержали дверь для меня. – Прошу.
Очаровательно! Все же как классно быть принцессой.
Комната у Тельмы оказалась большой, светлой, занавески на окнах расшитые серебряной нитью, стены затянуты светлым шелком, а уж кровать – втроем спать можно. Мне в Ловецке такая и не снилась, ее ставить было некуда.
– Ваше поведение…
– Всего лишь визит вежливости, любимой принцессы к своей наставнице! – заявила и ухмыльнулась во весь рот. – Вы же вчера ко мне заглянули, почему я не могу?
Поворачиваюсь, подхожу к столу. Он почти пуст, там только книга, флакон с чернилами и писчие принадлежности. Удивительный аскетизм.
– И что же вы тут делаете? – говорю в голос, затем раскрываю книгу, все страницы девственно чисты. Хм? – Что письма писать некому? Неужели даже воздыхателя нет? Впрочем, с вашим характером это не удивительно.
Тельма поджимает губы и надменно запрокидывает голову всем своим видом указывает, что мое поведение недостойно! Ага, оно такое, у змеи придворный научилась.
– Слушайте приказ! Мне стало известно, что в комнате наставницы находится церковно приходская книга. Найдите ее!
Все тридцать стражников тотчас преступили к поискам.
– Да как вы смеете! Это моя реликвия! – подскочила ко мне наставница.
– Это как вы смеете? Воровать из дома божьего!
– Одежду тоже досматривать? – задал вопрос один из стражников.
– Перетряхнуть здесь все снизу доверху!
– Есть!
Вещи Тельмы полетели на кровать! Содержимое сундуков вытряхнули на пол. Стою и любуюсь, а на кровать летят, юбки, плащи, пеньюары…
Лицо наставницы меняет цвет от зеленовато-злобного до позорно красного. Она даже зубами скрипит. Только это совсем не та эмоция, которую я жажду увидеть. Где же страх, она боялась что церковную книгу найдут. Я хочу знать почему?
Тельма сцепила пальцы в замок и замерла как памятник. Великолепная выдержка при плохой игре, ей бы даже фейри позавидовали. Только меня честной мордой не проведешь, я вижу как напряжена ее спина и как сжаты зубы. Бешенство окутывает мегеру плотной пеленой. Ладно потопчемся еще по мозолям.
Мой взгляд скользнул в сторону ее одежды. Я подошла ближе, дотронулась рукой до платья, пощупала.
