От слов Марианы стало особенно неловко. Да, мне нравился Мигель, но в то же время нас с Рикардо разделяет огромная пропасть, и преодолевать ее нет ни сил, ни желания. Только как это втолковать взбалмошной сестре?
– Все в порядке? – спрашивает Данияр, подсовывая мне стакан воды. Спокойный взгляд, ровный голос – все это будто возвращает твердость расшатавшейся земле под ногами.
Улыбаюсь главе истрийской делегации и принимаю бокал из чужих рук. Делаю несколько глотков, а потом тихо выдыхаю:
– Спасибо.
И благодарю я вовсе не за стакан, а за нечто большее. За прикрытие от колючих взглядов, за тост, который вернул Агнес величие. И главное – за защиту от принца. Мягкую и ненавязчивую.
Мужчина улыбается и кивает едва заметно, а у меня на душе будто тучи расходятся, и сердце наконец перестает отбивать рваный ритм.
– Интересно, когда уже принесут еду?
– Да, разговорами сыт не будешь, – улыбается Данияр, он снова расслаблен, будто все эти споры вокруг – бессмысленный шум, недостойный внимания воеводы. Вот бы и себе так научиться.
К счастью, помирать за королевским столом с голоду никому не пришлось. Отворилась дверь, и в гостиную повалили слуги с подносами. Спустя миг на столе вокруг нас с Данияром оказалось столько вкусностей, что все разговоры вылетели из головы.
Чего я переживаю? Даже если принц меня куда-то пригласит, можно просто не прийти. И вообще, сейчас появилось дело поважнее.
Поворачиваюсь к Данияру и широко улыбаюсь.
– Было бы неплохо отдать должное стараниям повара?
– С превеликим удовольствием, – воевода цветет как папоротник и мяса накладывает тройную порцию. Оно горячее, аж пар над блюдом вьется.
Правильно – воевода вон какой большой, а его тут салатиками да морскими гадами потчуют, разве можно так с гостями?
– Вы – любимица повара? – спрашивает между делом истриец.
– Похоже на то, – соглашаюсь и попутно накладываю себе угощений, сколько жадность позволяет.
Воздух гостиной постепенно наполняется ароматами, такими аппетитными, что голова кружится и животик млеет.
– Счастье определенно есть… – выдыхаю и чувствую на себе взгляды. Много взглядов, и все какие-то недовольные. Они что, тоже вкусняшек хотят?
Поднимаю голову, ну что опять? Сестры напоминают индюшек, больших таких, как шарик раздутых, но ни разу не кормленных. Вижу, у всех принцесс тарелки, можно сказать, пустые. Им что, положено питаться сплетнями да святым духом? А я на такое не соглашалась.
– Приятного всем аппетита!
Золотистая корочка хрустит под вилкой, дразнит обоняние ароматом, сыр с маслицем и зеленью растекается по тарелке.
– Теперь верю, что витанский повар таки умеет готовить! – выдыхает Данияр, откусывая кусок отбивной, прожаренной и хорошенько приправленной специями.
– Очень даже умеет! – соглашаюсь и в такую же отбивную вгрызаюсь.
Мясо сочное, нежное, чуть обжигающее, просто тает во рту. С роду такой вкусности не пробовала. Кажется, я аж мурчу от удовольствия. Зато остальные облизываются.
Правильно, мы вкусностями делиться не намерены, самим мало.
Кроме того, в Ловецке каждая хозяйка знает простую истину, ежели хочешь от мужика чего-то получить, вначале накорми хорошенько, а потом с вопросами подкрадывайся. Сейчас я именно этим правилом и руководствовалась. Да и про себя забывать не стоит, а ну целый день на ногах, так еще и вокруг сплошные волнения.
Странное дело, но любовь к еде как-то незаметно сблизила нас с Данияром. Мы перепробовали все, хоть по маленькому кусочку. И что там думают сердитые вельможи, никого из нас не заботило.
– Жаркое особенно хорошо получилось, – нахваливал истриец и подвигая ко мне тарелку.
– Не-а, вот эти рулетики явно выигрывают! – возражаю и, не стесняясь, ему прямо на тарелку угощение подсовываю.
– А колбаски пробовала?
– Островаты, – говорю и тянусь к стакану с водой.
– М-да? – Данияр наколол на вилку румяный кусочек, положил в рот. – Да нет, в самый раз.
Мы так увлеклись, что я совсем не заметила, как слева от меня отодвинулся стул. Я вздрогнула, когда ощутила знакомый, чуть терпкий аромат мужского парфюма. Принц?
Резко оборачиваюсь и натыкаюсь на карие глаза. Дыхание сперло в груди, сердце екнуло и снова бросилось скакать, как бешеная лошадь в груди.
«Да почему он так близко?!»
Галисийский нахал уселся рядом, попирая правила приличия, и теперь улыбался, и взглядом меня пожирал, да так жадно, будто его в жизни не кормили.
– Кажется, сегодня я не совсем удачно выбрал сторону, принцесса Вержана. Вы же поделитесь со мной угощениями? – голос падает до хрипа, от которого по коже скользят мурашки и мысли в голове путаются.
Как быть? Я не готова протянуть ему руку. Но и резко хлопнуть дверью не могу! Ведь Рикардо спас моих сестер.
Глава 11. Битва за внимание
Крестный учил – любую ситуацию надо обращать себе на пользу. Принц близко, смотрит так, что щекам жарко делается, а мысли из головы улетают в неизвестном направлении. Кажется, я сижу возле огромного костра, и пламя вот-вот на меня перекинется.
– Леди Вержана, не перестаю любоваться вашей добротой и терпеливостью, – замечает Данияр, – качества, достойные истрийской княгини.
Лицо Рикардо делается кислым. Его, принца, только что в подхалимы записали, и все вокруг это слышали. Правда, не факт, что поняли, но в сторону Данияра посыпались жгучие взгляды, полные неодобрения. А воевода даже не почесался. Вот что называется толстой шкурой – себе бы такую нарастить.
Мужчина взял тарелку с острыми колбасками и протянул ее мимо меня принцу.
– Ваше высочество, вы, кажется, голодны, угощайтесь!
– Благодарю за заботу, – голос у Рикардо ласковый, а вот взглядом он воеводу уже растерзал, – но я слышал, принцесса Вержана вот те рулетики нахваливала. Вот их и попробую…
Принц наклоняется за тарелкой, но почему в мою сторону?
Сердце переворачивается в груди, и дыхание сбивается. Паника подступает к горлу. Понятия не имею, что делать, как отодвинуться. Это же принц, его нельзя просто взять и оттолкнуть, даже если очень хочется.
– Ваше высочество, что же вы на барышню наседаете? Можно же попросить! – Данияр опять тут как тут и сует принцу тарелку с рулетиками под нос – тык!
Рикардо на глазах сатанеет, но все еще улыбается и, к счастью, отодвигается от меня на безопасное расстояние. Дышу украдкой, а еще хочется малодушно спрятаться за спиной Данияра.
– Вержана, мы вообще-то ужинаем, – ворчит Мариана, – а ты что вытворяешь?
И чем это она недовольна? Это принц ко мне и к моим вкусняшкам пересел! Хотя его никто не звал!
Правда, вслух этого не скажешь, да и прозвучит так, что мы на новый виток вражды перейдем. Я улыбнулась и выдала спасительное:
– Мари, если хочешь вкусненького, так и скажи, я не жадная – поделюсь!
– Спасибо, что ты сама предложила, – изрекла Агнес, а голосок-то холодный. Затем пальцами щелк – и лакеи отбирают все тарелки рядом со мной и распределяют между всеми гостями.
Вот тебе и поужинали. Вздыхаю, смотрю на Данияра. Он хоть успел наесться?
Истриец сыт и добродушен.
– Принцесса Вержана, ваше гостеприимство не знает равных…
– А вот я его пока не заметил! – сверлит меня взглядом Рикардо. И ладно бы в лицо смотрел, так нет – на мои голые плечи косится, аж прикрыться хочется, но нечем.
И тут до меня дошел смысл его возмущения.
Чего? – поворачиваюсь и смотрю на выскочку. Чего он там ляпнул? Я что, должна его лично с ложечки кормить? Ряха, треснет!
– Леди Вержана, выпьете со мной вина?
Да, он издевается, что ли?
– Простите, я не пью, – отозвалась сухо.
– И правильно делаете, – говорит Данияр и протягивает бокал с непонятным содержимым. – Витанское вино кислое и слишком крепкое для юной барышни, а вот сбитень – хорош. Попробуете?
Сбитень? Это еще что такое?
Беру бокал и принюхиваюсь, пахнет ягодами и медом. Так это – пунш, то что нужно после плотного ужина. Улыбаюсь и делаю глоток.
– Благодарю, это именно то, чего мне так не хватало!
– Рад угодить будущей княгине! – спокойно улыбается истрийский воевода.
Честное слово, я чуть не подавилась. Впрочем, пусть как угодно называет, лишь бы не оставлял наедине с галисийским принцем.
Агнес улыбается, поднимает бокал с вином и салютует мне. Лучше бы не улыбки расточала, а принца к себе прибрала. Он ведь сейчас что-нибудь еще придумает.
Стоп, я сюда для чего пришла? Перевожу взгляд на Данияра. Воевода добродушен и расслаблен, самое время подойти к главному.
– Данияр, вы человек военный, искушенный в реальных угрозах. Могу я спросить вашего совета?
Воевода прищурился, быстро окинул меня взглядом, затем мельком прошелся по лицам остальных. Поза так и осталась расслабленной, но атмосфера вокруг изменилась. Истриец будто еще больше сделался и за миг все пространство занял.
– Удивили, – голос остался добродушным, – что вас встревожило?
Смотрю на мужчину с ехидством. Да у меня столько поводов для беспокойства, что все карманы ими заняты, новые распихивать некуда.
Медленно выдыхаю и тоже невзначай обвожу всех присутствующих взглядом. Хорошо, что они все вместе собрались. Можно полюбоваться их реакцией. Авось узнаю что-то новое.
– Скажите, Данияр, а вам доводилось ловить лиходеев, которые совсем не те, за кого себя выдают?
Первым поперхнулся принц, следом Люсия закашлялась. Притихший граф Эмилио дерзко изогнул бровь. Агнес сцепила пальцы в замок, и взгляд стал тяжелым, будто она мысленно меня на каторгу сослала.
Один вопрос, а зацепило буквально всех присутствующих. Сижу, и мысли в голове не помещаются, да и предположений столько, что они через уши вываливаются. Я вообще-то интересуюсь темой скрывающегося где-то во дворце Самаэля, но, кажется, все подумали о другом. Мой взгляд скользнул в сторону Рикардо. Принц поперхнулся и разлил вино, несколько капель попало на одежду, оставляя алые следы.
Это ж сколько людей знают или хотя бы догадываются про его тайну?
Воевода откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди и тоже поглядел на сотрапезников. Кажется, он тоже не упустил из виду повальный кашель. Ухмыльнулся.
Определенно, я удачно выбрала союзника. Вот если бы их еще и на помощь раскрутить. Удастся ли?
– Шпионы и притворщики? Да, приходилось, – кивнул Данияр, и все добродушие испарилось. – В Истрии с такими расправляются тщательно и без церемоний…
– Потому о вас и ходят слухи, что все истрийцы – варвары! – перебивает принц.
Стало страшно. Я думала, Данияр сейчас взорвется, схватит галисийца и тряхнет как чахлую сосенку. К счастью, воевода сдержался, медленно окинул Рикардо взглядом, будто размышляя, сколько принц под пытками продержится.
– Варвары? – переспросил лениво. – В Истрии вину преступников хотя бы доказывают, а ваши жрецы света подобным себя не утруждают…
Жрецы света? Это кто?
Поворачиваюсь к принцу, но тот выглядит таким мрачным, что я не рискую соваться с вопросом.
– Поймал – допросил. Если вина доказана – казнил. Публично. Чтобы другим неповадно было прикрываться чужим именем. Закон и порядок соблюдены.
От спокойного тона мурашки бегут по спине. Мне, вроде как, бояться нечего, а поди ж ты – ощущение такое, будто на острие меча стою. Может, зря я с таким вопросом к Данияру полезла? Невольно оглядываюсь, народ вокруг притих, похоже, не только меня пробрало.
Медленно выдыхаю, улыбаюсь истрийскому воеводе и давай его снова вопросами донимать:
– И как же поймать такого лиходея?
Улыбка Данияра сделалась особенно хитрой. Вот уж кому определенно нравился наш разговор. Или он понял, куда я клоню?
– Обман есть обман, ваше высочество. Его не прикрыть маской или сладкой речью, как не пришить себе на спину чужую жизнь. Коль надо поймать лжеца, то для начала задайтесь вопросом: зачем вообще лиходею маска? Зачем прикидываться кем-то… – взгляд воеводы скользнул мне за спину. – Другим. И как только найдете ответ…
– Воевода, ловить лиходеев – задача стражи, а не прекрасной леди! – перебил принц, затем совершенно неожиданно накрыл мою ладошку своей и потянул к себе, вынуждая разворачиваться к нему лицом. Смотрю, карие глаза лихорадочно блестят, да и пальцы у Рикардо такие горячие, будто у него жар. – Если принцессу Вержану кто-то беспокоит или пугает… Я готов встать на защиту! – заявил принц, а после прижал мою руку к своим губам.
Нагло и бесцеремонно попирая этикет! Народ охнул, да так единогласно будто всю ночь репетировали.
Есть идеи как Вержик отпираться будет от щедрого предложения галисийского принца? Или принимает, хм... заботу?
Да что он вытворяет? Совсем обезумел! – хотелось крикнуть мне, но я не могла пошевелиться. Рикардо буквально пришпилил меня взглядом, словно бабочку, еще и руку захватил так собственнически. Горячее дыхание скользит по коже, опаляет.
– Вы позволите вас защищать, принцесса Вержана?
Смотрю на него – наглого, дерзкого… выскочку. Похоже, принца совсем не заботят мои чувства? Все, что он сейчас делает, – стремится перехватить инициативу у Данияра или свернуть разговор с неудобной темы.
На деле принц ничем помочь не может, учитывая, что за мной охотится чародей. И ловушку я стремилась устроить именно для него.
Рикардо, затаив дыхание, ждет ответа. Остальные за столом то ли негодуют, то ли завидуют, главное – молчат. Удивительно, но даже истриец на этот раз не спешил вмешиваться. Наоборот, он терпеливо ждал моего решения – не давил словами, не очернял соперника. Данияр дал мне свободу выбирать самостоятельно.
Возможно, для окружающих это сущая мелочь, пустяк, но для меня, привыкшей жить своим умом, решение Данияра – безоговорочная победа.
Чувствую, как губы растягиваются в ухмылке – наглой и дерзкой, как раз под стать галисийскому нахалу.
– Позвольте… – дергаю рукой, высвобождая ладошку. И тут же прикладываю ее ко лбу наглого высочества. Рикардо следит так пристально, и глаза улыбаются, будто на него только что счастье свалилось, ага, и ножки свесило. – Ох, как я и думала, вы явно перекупались в студеной водице… Или от Мигеля подхватили лихорадку?
– Я совершенно здоров! – фыркнул принц.
– Тогда я, что-то неправильно расслышала. Кто-то сомневался в способности короля Витании защитить своих дочерей?
– Вержи… – выдыхает он едва слышно и смотрит сердито.
– М-м-м, отцу определенно нужно узнать, как третья принцесса грубит галисийскому наследнику, – протянула Мариана.
– А кто-то здесь слышал грубость? – парировала Агнес и обвела всех присутствующих строгим взглядом.
Свита потупилась и чуть не закивала, как болванчики. Кронпринцесса удовлетворенно хмыкнула.
– Я услышала исключительно беспокойство! Более того, я полностью его разделяю и обязательно направлю к вам лекаря, ваше высочество.
Рикардо заскрежетал зубами.
Можно подумать, я ему что-то обещала? Ага, с меня обещание вытянуть так же легко и просто, как у темного фейри силу. Потому нечего всяким обманщикам тут права на мою скромную персону заявлять!
– Что-то здесь стало слишком душно… – говорю, а сама на Данияра поглядываю. Уходить из-за стола раньше принца и Агнес нехорошо, но и дожидаться, пока они закончат с ужином и за мной увяжутся, тоже не вариант. – Аж голова кружится…
