– Куда вы смотрите, ваше высочество? – раздался приятный голос, еще секунда и рядом с ним опустилась самая невыносимая из принцесс. Уселась так близко, что их плечи соприкоснулись. Да еще и заставила вынырнуть из размышлений.
Агнес. Какая нелегкая ее принесла? Раздражение опалило душу. На крыше – она! В воде тоже – она. Почему каждый раз приходится спасать эту бестолочь!
“А если бы померла, кто бы в Истрию поехал? – вопросил внутренний голос”.
Рикардо усилием воли вернули лицу благодушие и осведомился:
– Принцесса? Чем обязан? – тон ледяной, в каждой ноте неприязнь.
Алые губы изогнулись в улыбке.
– Вы меня спасли… – взгляд наполнился лукавством. – Дважды!
Рикардо поморщился, была бы его воля он бы к ней на пушечный выстрел не приблизился бы.
Принц повернул голову и окинул девицу взглядом. Небось уже на фантазировала всякого, а если еще и Вержане сболтнет лишнего... Пальцы напрягались, Рикардо на миг представил как сжимает цыплячью шею наследной принцессы.
Агнес должна была по глазам прочесть все, что он о ней думает. Затем опустить взгляд в пол и удалиться.
Принцесса хмыкнула и не впечатлилась? Может у нее чердак протекает.
– Я здесь, чтобы поблагодарить! – выдала с таким пиететом, будто они на светском приеме.
Хм, получится ли эту благодарность направить в нужное русло… Например, организовать встречу с Вержиком… Тет-а-тет… Накрытый стол, мягкий свет от свечей. Алые от смущения щечки его лисички.
– Никак не могу взять в толк, когда же вы увлеклись моей сестрой! – вопрос вернул с небес на землю. – Сегодня ваша вторая встреча, но вы ведете себя так, будто знакомы вечность…
Рикардо бросил неприязненный взгляд на беловолосую. Да что она себе позволяет! Только вот пальцы… Они вопреки разуму скользнули к артефакту, что был закреплен чуть выше локтя. Этот браслет, выкованный руками чародея – величайшая тайна галисийского двора.
Фейри – зло, так утверждают писания храма. В Галисии у храмовников слишком много влияния. Не так давно среди священнослужителей образовалось особое подразделение – следящее за чистотой души.
Достаточно одного подозрения, одного доноса, чтобы храмовники жестоко расправились с нечестивцем, а состояние бедолаги присвоили себе.
Жадность человеческая поистине не знает границ.
А самое противное в том, что много лет назад, отец своими руками дал власть святошам. Хотел усложнить жизнь канцлеру. Тогда никто и помыслить не мог, что священнослужители превратятся в карателей.
Если храм узнает про артефакт созданный чародеем… Бороться на два фронта придется уже королевской семье.
Рикардо сжал зубы, он бы с радостью отверг подарок Фалькони, но лишь с его помощью можно учиться в военной академии не привлекая внимание и не рискуя головой. Никто не должен о нем узнать! Никто, кроме Вержи…
– Вчера на балу вы так яростно защищали репутацию сестры, – протянула Агнес и наклонилась чуть ближе посягая на личное пространство. Тогда принц уловил легкую дрожь со стороны девушки. Что это с ней? Опять что-то задумала?
– Защищать леди – это мужской долг, обязанность если хотите, – откликнулся Рикардо самым скучающим тоном.
Затем встал разминая плечи, а заодно выставил между наглой девицей незримую грань. Напоминая – они не друзья и даже не союзники.
– Вы совершенно правы… – кивнула Агнес глядя на него снизу вверх, своими огромными, синими глазами.
Попытка изобразить невинность? Как мерзко! Галисийский наследник поморщился и отвернулся.
– Но ведь вы видели ее один раз… – голос кронпринцессы прошелестел непозволительно близко, она снова подошла и замерла, плечом к плечу. – Тогда сестра грубо нарушила протокол. Неужели вы ни на секунду не задумались о том, что она могла быть виновна? Вы рисковали честным именем, репутацией… Ради незнакомки? – взгляд кронпринцессы полыхал любопытством.
Пытается нащупать его тайну? Глупый ход! На что расчет? Бестолковая, удары надо наносить связкой, один за другим, а не тыкать в воздух наугад.
Рикардо насмешливо изогнул бровь и повернулся к принцессе лицом. Отметил крепко сцепленные пальцы и лихорадочный блеск в глазах. Точно что-то задумала. Надо ее отшить!
– А вы… Зачем так яростно пытались испачкать репутацию Вержаны?
– В той ситуации я не располагала всеми сведеньями… – Агнес прижала пальчики к груди и перешла в оборону.
Бестолковая.
– Не располагали сведениями, зато разбрасывались обвинениями? Великолепное поведение для наследницы престола! – хлесткая фраза заставила девицу вздрогнуть.
Давай же поджимай хвост и никогда больше не подходи!
Кронпринцесса выдохнула, облизала губы пальцы в кулачки сжала. Посмешище! Да, что она может сделать!
– Мне жаль эту страну… – Рикардо и не думал останавливаться, одна жалящая фраза шла за другой. – Думаю, ваш отец правильно поступил, когда отобрал статус наследницы…
Девица хватала ртом воздух, будто снова очутилась в воде, а в глазах растерянность. Принц прищурился? Ну, как с нее хватит? Или еще добавить?
Агнес встряхнула головой, светлые спутанные волосы рассыпались по плечам, будто перед ним кикимора болотная, а не принцесса.
Взгляд опустился вниз, голова склонилась. Наконец-то сообразила, что проиграла! Рикардо сделал шаг, намереваясь подойти к Данияру, но длинные тонкие пальцы уцепились за его рукав.
– А вдруг он прав? Мой отец… – прозвучало на гране слышимости.
Чего? Так просто признала? Или это игра? Маска такая же как у него?
Агнес подняла голову, румянец заливал все лицо, глаза лихорадочно блестели, а еще в них читалась решимость. Решимость совершить глупость!
Только этого ему не хватало!
– Я – почтительная, верна традициям, но иногда излишне вспыльчива… – девушка всей ладонью вцепилась в его рукав, а синие глаза смотрели в упор. – Зато вокруг меня не происходят странности!
Удар – четкий, без замаха. Рикардо поморщился, ноздри раздулись.
Намек про распоясавшихся храмовников в Галисии? Или про проделки Вержаны? Неужели кронпринцесса намерена это использовать? Донос против сестры напишет?
– Понимаете, ваше Высочество, – на губы кронпринцессы скользнула ухмылка и она никакого отношения к этикету не имела. – Я волнуюсь о сестре…
Ложь, от первого до последнего слова!
– Сколько бедняжка продержится в подвалах ваших благочестивых карателей? День? Неделю? Ее необъяснимое умение исчезать посреди коридора… И появляться из ниоткуда… Наверняка заинтересует святош.
Словно раскаленный гвоздь вогнали Рикардо в висок. Он дернулся, а перед глазами проскользнуло видение. Его милая, добрая и очаровательная девочка в каменном мешке со следами пыток на нежной коже.
Нет! – горло сдавило будто удавкой.
Рикардо перевел взгляд на Агнес.
Вот же тварь! Зря он ее спас.
Одно слово, одно письмо и жизнь ее сестры повиснет на волоске. Но похоже этой двуличной гадине настрочить донос, как сходить до ветру.
Вержана связана с чародеем – это факт. Если храмовники узнают об этом – убьют. Чисто из принципа!
Нет! – Рикардо мотнул головой, а ярость обожгла пламенем изнутри. Он такого не допустит. Он – защит. Да хотя бы на учебу отправит! В тот самый Виттенбург…
“Плохое решение, – оскалился прожженный политик глубоко душе, – Виттенбург – город скверны. Храмовники спят и видят его в огне!
Но ведь можно сделать все тайно! Он же учится в военной академии.
“Что позволено принцу, то недопустимо для будущей королевы. Ее удел – двор и дети.”
Тут у нас Агнес опять злодействует, но так глава от лица Рикардо, то ему невдомек, что барышня действует теми методами которыми привыкла. Правда это совсем не означает, что она побежит сию секунду вредительствовать или писать донос. Она пытается показать, что Вержик принцу не подходит.
– Ваша решимость защищать Вержану умиляет! – кронпринцесса говорила вкрадчиво, но каждое слово жалило, будто иглой в сердце. – Но вы же понимаете, она Храму не понравится. И вам она не подходит. Даже истрийцы это понимают, вон как окружили… заботой.
– Мне не нужны советы! – Рикардо рывком отдернул ее пальцы от своей одежды.
Грубо? Еще как! Но эта паршивка другого не заслуживает. Он ее дважды спас, могла бы проявить хоть толику благодарности!
– Разве это советы? – Агнес состроила невинное личико и даже не попыталась высвободить запястье. – Я беспокоюсь о сестре. Вы же видели, что произошло?
Конечно, видел, он не слепой. Галисийская тайна даже рядом не валялась с витанской. Наследный принц никогда не сталкивался с чародеями. Для него они были отшельниками и отщепенцами, тихими и замкнутыми.
Ага, отшельник! За минуту всю площадь разворотил, трех принцесс чуть на тот свет не отправил. Сущий кошмар во плоти, так что даже на сторону святош малодушно перейти захотелось – лишь бы уничтожить их всех.
Рикардо вспомнил собственную беспомощность. В момент появления монстра принц чуть было не задал стрекача вслед за свитой.
Чародейский браслет быстро справился с наваждением и очистил разум, а вот помочь Вержане он не мог. Абсолютно. И в воду бросился спасать сестер возлюбленной лишь от безысходности.
И ведь спас! Вержик впервые на него посмотрела с благодарностью. На него, на Рикардо, такого ненавистного для нее принца.
Успех следовало бы развить, но странный туман перечеркнул все усилия. И люди вокруг будто забыли про нападение чародея. Интересно, у истрийцев из памяти события тоже выветрились?
– То, что произошло в храме, – продолжала Агнес, – это никуда не годится! Вержана не знает даже основ! Она навлечет беду не только на вас, но и на ваших близких! – выдохнула кронпринцесса, приблизившись еще на шаг и поправ все правила этикета. Она дрожала, как осиновый лист, но все равно лезла на рожон.
Может, головой ударилась, когда в воду падала.
– Я – другая! – выдохнула Агнес. – И я предлагаю сделку! Вы получаете меня. Послушную, предсказуемую жену со связями и умением управлять двором. А я получаю титул королевы и... избавление... Забудьте о Вержане. Она умрет, если отправится с вами в Галисию!
Чего? Рикардо отшатнулся и отшвырнул руку девушки. Так, еще и головой встряхнул – точно, тронулась умом!
Кронпринцесса умолкла, провела пальцами по запястью, где он ее касался, потом опять впилась в лицо Рикардо взглядом.
– В бездну такую сделку! – рявкнул принц, значительно громче, чем позволяли правила этикета. Ярость огненным шквалом рвалась из груди, разрушая контроль.
Агнес умолкла, а в глазах мелькнула растерянность.
– Думаете, мне нужна женщина, которая ради личной выгоды втопчет чужую репутацию в грязь? – Рикардо не собирался любезничать, нет, он хотел ее добить каждым словом. Растоптать все помыслы, чтобы больше и думать в таком ключе не смела. – Вчера чуть не пострадала ваша сестра, а завтра на ее месте рискую оказаться я сам. Сомнительное удовольствие и совсем не радужные перспективы! Я презираю таких людей, как вы! И я скорее разорву договор, чем позволю вам встать рядом со мной!
Тонкие пальчики принцессы сжались в кулаки, лицо покрылось румянцем до самых корней волос, а глаза полыхнули пламенем.
– Вот оно как… Презираете! – выплюнула она и ухмыльнулась. – Только власть не терпит слабых! И я это докажу!
Агнес шагнула к нему, схватила за полу камзола и потянула Рикардо к себе.
– С этого дня ты не сможешь приблизиться к Вержане без моего ведома! Я не позволю вам остаться с ней наедине! Вы даже приветствием обменяться не сможете! А вот истрийцам… им я мешать не буду! – заявила нахалка и усмехнулась во весь рот. – Я всегда получаю то, что хочу! – Кулак принцессы разжался, и длинные пальцы коснулись его груди, скользнули вверх к шее. – А я хочу – тебя!
– Это просто нелепо! – рявкнул Рикардо, перехватывая руку и на этот раз выворачивая ее так, чтобы причинить боль. – У тебя не осталось ни капли самоуважения?
Агнес дрожала, а в синих глазах набухали слезы. Ей было больно, но она не предпринимала ни одной попытки освободиться.
– Я всю жизнь была заложницей короны и своего положения. Хотя бы раз я хочу побыть просто женщиной… Любимой женщиной.
– Со мной тебе такое не светит! – рявкнул он и оттолкнул принцессу, даже не пытаясь сдерживать силу. Агнес чуть не рухнула на мостовую.
– Сестра! – Вержана тут как тут, поддержала старшую за плечи и метнула в сторону Рикардо просто-таки убийственный взгляд.
Как она тут оказалась? Неужели она что-то услышала?
– Вержана… – кронпринцесса шмыгнула носом. – Я просто поскользнулась…
Ложь! Но сразу всем вокруг понятно: галисийский наследник бедняжку обидел и напугал. Зараза! И как же она его выбесила! Аж кровь кипит.
Рикардо сжал кулаки и сделал глубокий вдох. Продолжать конфликт перед Вержиком – плохая затея. Он уже и так показал себя не с той стороны.
– Леди, – Данияр тоже тут как тут. – Мои люди нашли экипаж, предлагаю вернуться во дворец?
– Благодарю, – устало выдохнула Вержана и даже улыбнулась истрийцу.
Так мило, что ярость в груди Рикардо тает. Зато потом она смотрит на притворщицу, и даже поглаживает змею по плечу.
– Ты как? В карету сможешь?
«Да, чего ей бояться-то!» – кипело в душе Рикардо негодование.
– Давай поедем вместе! – Агнес хватает сестру за руку и украдкой бросает взгляд на принца. Победный такой взгляд! Да еще и с толикой превосходства.
– Ваше высочество? – взгляд главы истрийской делегации уперся в лицо Рикардо. – А ваши люди уже нашли транспорт или нужна помощь?
Принц чуть зубами не заскрежетал. Одной фразой так подорвать авторитет наследника – не каждый сможет.
– Мы справимся! – процедил галисиец и перевел взгляд на свою свиту, а та стояла и бездействовала, языками чесала! Хороши же! Впрочем, сам виноват – не организовал.
– Ваше высочество, – позвала Вержана.
– Что? – встрепенулся Рикардо и всем телом повернулся к девушке, готовый внимать любой просьбе.
– Вы спасли моих сестер, и я очень благодарна. Но…
Почему опять это «но»? Сердце чуть не замерло в груди.
– Я боюсь оскорбить вас, и все же рискну попросить… День выдался суетливый, давайте немного перенесем нашу встречу! Ту, о которой вы просили в храме.
Вот так подарок! Сердце чуть не замерло в груди. Рикардо кивнул.
– Конечно, леди Вержана, я готов исполнить любую вашу просьбу… И когда же я наконец смогу вас увидеть?
– Сегодня собрание… – вмешалась Агнес, – Вержана должна там присутствовать. Может, вечером за ужином? В кругу семьи… – нашептывала кронпринцесса сладеньким голоском. – Отец будет рад общению дочерей с будущим зятем…
– Я бы хотел пригласить вас на прогулку! – выпалил Рикардо, перебивая змеиные речи. – Завтра утром…
– Ваше высочество! – Агнес повернулась к нему лицом, заслоняя Вержика. – Сегодня моя сестра вступает в должность наследницы престола. Завтра с самого утра она будет занята новыми обязанностями! Вы должны это понимать!
– Я понимаю, – изрек Рикардо и так посмотрел на Агнес, что та побледнела. – И как наследник галисийского престола с удовольствием поделюсь опытом с принцессой Вержаной.
