– Разумеется, есть. Я долго не появлялась на людях из-за болезни. Потому придворные запамятовали, кто я и как выгляжу. И пока я прогуливалась, застала безобразнейшую картину. Наставница принцесс стояла в конце коридора и жестом останавливала всех слуг, которые пытались пройти или проверить шум на балконе. Тельма, вы не желаете пояснить, что это было? А главное, что означали ваши слова, будто это «принцессы разбираются между собой» и «не стоит вмешиваться».
Взгляды всех присутствующих впились в наставницу. Даже Мариана негодующе уставилась на нее.
– Я там мерзла… а ты выжидала! Чего? – визгнула вторая принцесса.
Тельма побледнела. Из-за неожиданной свидетельницы главная придворная змея села в лужу. Даже плюхнулась со всего разгона. Знаете, я думала, падать ниже просто некуда, но Тельма открыла новое дно, нет, даже днище.
Эмбер усмехнулась и пояснила:
– Полагаю, ваша наставница дожидалась появления принцессы Вержаны? Зная ваш характер, она намеревалась это использовать, дабы спровоцировать скандал, а следом выставить принцессу Вержану виноватой в нападении на вас…
– Да, это просто неслыханно!
– Полностью согласна, ваше величество, – каменная герцогиня кивнула и опаяла взглядом Тельму. – А самое отвратительное, что если бы слух достиг ушей кронпринцессы, она как любящая сестра не раздумывая бросилась бы защищать Мариану и захотела бы поквитаться… А это раздор в королевской семье!
– Тельма, вы – наставница принцесс! Вы человек, которому его величество доверил самое ценное, что у него есть. Своих любимых дочерей! Вы должны были учить их правильным поступкам… Но что мы видим? Вы сеете в них семена раздора! Нет, вы сеете семена раздора во всей королевской семье!
Думаете, Тельма признала вину? Нет, она с яростью и досадой смотрела на Эмбер, а в глазах колыхалась ненависть. Но ведь перед ней целая герцогиня? Тельма, будь она хоть трижды бастард королевской крови, рядом с Эмбер она – никто.
– Ваше величество, склоняю голову перед вашей проницательностью. И со своей стороны, я тоже хочу знать, что это за сговор против моей спасительницы? – вторила каменная герцогиня, впиваясь взглядом в лицо Тельмы.
Придворная змея низко поклонилась.
– У меня не было дурных намерений в отношении подопечных. Я хотела дать им шанс поговорить, высказаться и помириться! Увы, принцесса Вержана вместо помощи предпочла мстить сестре! – изрекла наставница и покаянно опустила голову. Показательно и без капли раскаянья. – Я думала, она благородная леди… Но ее воспитание оставляет желать лучшего…
Слов нет. Тельма до сих пор пытается свернуть все на меня. Перевожу взгляд на Мариану, я ведь действительно ничего ей не делала! Просто открыла дверь и выпустила из заточения. А Тельма знала, что она там страдает, и ничего не сделала! Никак не помогла!
У тебя совесть вообще есть? Хоть капля? Долго ты будешь молчать!
Мариана сжимала кулаки, прожигала меня взглядом, тряслась от холода и молчала. Она точно не собиралась говорить правду! Готова сделать что угодно, лишь бы меня наказали.
Люсия тоже смотрела на сестру, будто бы ждала чего-то.
– Мари, ты продолжаешь меня разочаровывать, – нарушила тишину младшенькая, а потом жестом подала знак кому-то из свиты.
Миг – и рядом с принцессой замерли две барышни.
– Признайте вину и расскажите все, как было, для вас это лучший выход.
Незнакомки опустились на колени.
– Мы просим о милости и о снисхождении, ваше величество. Это мы заперли принцессу на балконе…
– А я облила ее водой! Простите нас…
– Леди Бартол? Грейс? Дженни? Зачем вы это сделали?
– Я… – одна из девушек прикусила губу и беззвучно заплакала.
– Моя сестра в прошлом году подверглась издевательствам со стороны второй принцессы. Ее выставили на холод, облили водой, из-за этого она потеряла дитя. Лекарь сказал – из-за переохлаждения. Следом ее свадьба расстроилась! И все по вине… – девушка недоговорила, но так посмотрела на Марианну, что та аж попятилась.
– Ваше величество, простите нас, мы поступили плохо! Если нужно кого-то наказать, накажите меня, – сквозь рыдания изрекла, как я понимаю, старшая из сестер Бартол.
Королева тоже смотрела на Марианну. Похоже, даже она не представляла всего размера бедствия, что вторая принцесса натворила во дворце.
– Ваше величество, я прошу о снисхождении к леди Бартол, – изрекла Люсия и вышла вперед, как будто пыталась прикрыть аристократок. – Леди отныне часть моей свиты, также они признают вину и раскаиваются. Прошу принять это во внимание.
– Итак, Вержана, как выяснилось, никаких козней против сестры не совершала! И что вы ответите на это, наставница? – леди Эмбер поспешила увести фокус от провинившихся аристократок.
А я в этот миг испытала жгучее желание отвернуться и уйти, мерзко видеть всю эту фальшь. Кажется, будто я тоже во всем этом запачкалась.
– Меня ввели в заблуждение слова воспитанницы Марианы. Я их наставница, и я всегда им верила, – теперь лицо Тельмы полыхало всеми красками сожаления, но сквозь них упорно проступало притворство. – Моя вина не в области придворных интриг. Я всего лишь не смогла помирить девушек…
Знания дворцовых законов оказались на высоте, и, похоже, придворная змея намеревалась улизнуть и в этот раз.
– Не удалось помирить девушек? – переспросила королева. – Вы только что жестоко пренебрегли своими обязанностями! Лжесвидетельствовали королеве! Думаете, я оставлю подобное безнаказанным?
Мне всегда казалось, что королева Иоланта просто не может быть жестокой, подобное не в ее характере. Но в один миг ее высочество переменилась, и сейчас ее лицо напоминало кусок бездушной стали.
– Ваше величество, я всегда готова ответить за свои проступки перед королем, – изрекла Тельма.
Это что, попытка намекнуть, что наказывать ее не во власти королевы? У этой гадины вообще нет ни стыда, ни совести?
– Да, перед королем вы тоже ответите! Но прежде… Я слышала, вы часто поговаривали, что слуги, провинившиеся во лени или лжи, заслуживают телесного наказания для вразумления. Видимо, вы глубоко верите в его эффективность…
Тельма побледнела, руки ее задрожали, а сама она в ужасе отшатнулась.
– Я… бастард королевской крови, наказывать меня может только…
– Сейчас, наставница, вы нарушили правила женской половины двора, а потому ваше наказание обязана назначить я! Стража! – рявкнула Иоланта громко и властно, все вокруг вздрогнули и головы вниз поопускали.
– Я – наставница принцесс! Я – человек короля и ее высочества Агнес! – выкрикнула Тельма.
Но королеву не проняло.
– Отведите наставницу в конюшню! Тридцать ударов плетью. Десять за ложь королеве, десять за бездействие, которое могло повлечь угрозу здоровью особе королевских кровей. И десять в назидание всем, кто забывает, что их долг – служить, а не плести интриги! О вашем мерзком поступке я лично сообщу королю!
– Нет! Пустите меня! Пощады! Я… – Тельме закрыли рот и поволокли прочь, несмотря на сопротивление.
Крики быстро затихли, удовлетворенный вздох, легкий как ветерок, пронесся по рядам придворных дам.
Я ждала, что почувствую облегчение. Вместо этого по спине пробежал холодок. Да, придворная змея получила по заслугам. Но меня не отпускало ощущение, что дворец пожирал очередного слугу с тем же равнодушием, с каким сама Тельма отправляла других на страдания. Радости не было, я наблюдала за работой механизма, в который едва сама не угодила.
Затем взгляды переметнулись на Мариану. Даже дворец, он будто бы облизнулся в надежде заполучить еще одну жертву.
Вторая принцесса осталась совершенно одна, опустошенная и безмолвная. Ее репутация и ее защита рассыпалась в прах, а следом наступил конец ее власти, что строилась на запугивании.
Мариана подняла голову и встретилась со мною взглядом. И в ее синих глазах не было уже ненависти – лишь пустота и недоумение загнанного зверька, который не понимает, за что его бьют.
Справедливость восторжествовала, но на губах осталась лишь горечь. Бумеранг вернулся ко второй принцессе, хлестнул изо всей силы. Но я совсем не ощущала радости от произошедшего, глядя на эту дрожащую, мокрую, всеми покинутую девушку.
– Марианна, – королева окликнула вторую принцессу, та безжизненно повернула голову и посмотрела на мачеху пустыми глазами. – Я соберу свидетельства девушек, и если подтвердится, что ты над кем-то издевалась… Тебе не миновать королевского гнева, и до прояснения обстоятельств ты под домашним арестом, двор для тебя закрыт…
Королева обернулась и бросила взгляд на дам из своей свиты.
– Мы проводим ее высочество, – тут же нашлись они.
Вскоре главную скандалистку увели, стало тихо и как-то неприятно. Дворец таки сожрал или, скорее, сломал одну из своих принцесс. По коже пробежали мурашки, теперь все вокруг косились на меня, будто бы я следующая на очереди.
– Агнес этого так не оставит, – Эмбер изрекла то, что уже осознавали все присутствующие.
– А я не позволю Мариане третировать придворных, – парировала королева. – Так и до бунта недалеко…
Люсия подошла ко мне, взяла за руку, будто хотела показать, что я часть их общества.
– Лучше нам самим обо всем рассказать Агнес, – добавила она. – Пока ей не донесли исковерканные слухи.
– Я ее с самого утра не видела, – откликнулась королева. – Может, она еще на завтраке?
– Туда вообще никто не пришел, – поделилась я со всеми.
– Хм, занимательно, – Эмбер усмехнулась очень по-взрослому, и на ее юном лице это выглядело чуждо. – Похоже, эта змея-наставница глубоко пустила здесь свои корни.
– Думаешь, это она устроила все это безобразие?
– Скорее всего. Тельма могла услышать про желание сестер Бартол отомстить и обставила все так, чтобы у них появилась возможность, а дальше намеревалась пожинать плоды. Это очень опасная женщина, а еще она на удивление хорошо знает придворные законы.
– Меня это тоже настораживает, но король доверяет ей, потому выслать ее из дворца я не в силах.
– А меня настораживает другое. Раньше я с ней не сталкивалась, а сейчас… Кажется, я Тельму уже где-то видела, но не могу вспомнить, где именно. И это было точно не во дворце!
Все умолкли и уставились на каменную герцогиню, будто надеялись, что чудо случится и она вспомнит. Где герцогиня могла видеть наставницу? Да еще и вне двора? Новая загадка? Опять? А как же гулянка? Мне Лауру надо освободить, а они тут пусть сами разбираются.
Справедливость восторжествовала, хватит с меня интриг!
Платье, будто вторя моим мыслям, взяло и окрасилось в победный алый цвет, даже истрийский плащ, зараза, тоже цвет поменял.
Так, подставлять – только фейри умеют!
Прода от 12.01.2026, 10:15
Глава 17. Послание от Самаэля
– Какой занимательный наряд? Сам цвет меняет… – заметила королева.
И вот даже не понять, по душе ей такое своеволие или нет. А после увиденного ссориться с королевой или вызывать ее зависть совсем не хочется. Улыбаюсь натянуто, а сама соображаю, как бы выпутаться и про пакость Ёба-сана умолчать.
На ум приходит хитрая морда Конкрада и его слова: «Всё непонятное спихивай на Фалькони, они торговцы, и каких только редкостей в их закромах не завалялось…»
Дельный совет, не правда ли?
– Ваше величество, как приятно, что вы заметили. Это моя подруга Лаура постаралась, подарок прислала. А я не удержалась, примерила! Красивое же, да?
И покрутилась – раз уж тут сам высший фейри старался, то пусть все его мастерство оценят.
– Действительно, наряд очень красивый, – изрекла королева с улыбкой, притом вполне искренней. – А Лаура – это…?
Ох, как она ловко перевела разговор в другую плоскость. Впрочем, это мне на руку.
– Лаура Фалькони, дочь известного галисийского торговца. Она на днях устраивает гулянку в столице и даже прислала несколько приглашений, – говорю и размахиваю заготовленными конвертами у придворных перед носом. – Я взяла несколько… Надеялась развеяться вместе с сестрами, а то события последних дней так вымотали… Папенька на этот счет не возражал… А вы не против? – добавила поспешно, ведь Иоланта вроде как и моя мачеха, стало быть, у нее разрешение спросить тоже нужно.
– А кто еще будет? – хмурит брови ее величество.
– Я, конечно же! – улыбается Люсия и хвать у меня из рук одно из приглашений. – Кстати, его высочество принц Рикардо тоже будет там… – добавила младшенькая. – Он вчера за ужином об этом обмолвился…
Ага, принц на гулянку попадет, только если я ему приглашение вручу!
– Целый принц, занимательно… – задумчиво протянула каменная герцогиня. – Я так давно не выходила в свет, скромная гулянка Фалькони – идеальное место для начала, – изрекла Эмбер, а следом цап из рук еще одно приглашение.
– Ваше высочество, мы тоже хотим развеяться… Вы позволите? – свита Люсии тут как тут, и все улыбаются и ладошки за приглашениями тянут.
– А делегация из Истрии там будет? – с горящими глазками спрашивает одна из барышень, а у самой щеки алеют.
– Обещались, – киваю, а заодно мысленно делаю пометку, что надо и Данияра поймать, и приглашения всей делегации всучить. Защита фейри хороша, но когда рядом еще истрийцы, то у Самаэля не будет ни единого шанса напасть.
– Вижу, желающих немало, – Иоланта окинула властным взглядом сверкающие глаза придворных, – да и король не возражает, потому и я не стану. Однако про порядок забывать не стоит, – мягко добавила королева, а потом жестом поманила из свиты несколько придворных дам. – Я подобные мероприятия посещать не могу, но леди из моей свиты присмотрят за порядком.
– Как прикажете, ваше величество! – говорю и спешно склоняюсь в реверансе.
Королева удовлетворенно кивает и удаляется вместе с чуть поредевшей свитой. А мне аж приплясывать хочется. Чем больше народу, тем больше сомнений появится у папеньки насчет пойманной Лауры.
Потому я улыбаюсь широко и радостно, а сердечко в груди джигу отплясывает. Теперь гулянке точно быть! А если повезет, обойдемся без поддельного указа и наконец Лауру вызволим!
Приглашения разлетаются быстрее, чем бесплатные пирожные. Огромная стопка тает на глазах, а я не могу поверить происходящему. Дворец – это просто дикая тарзанка какая-то. Минуту назад я неслась в пропасть, когда меня пытались сделать виноватой во всех бедах Марианны, а теперь я на высоте мне улыбаются и руки тянут, будто мечтают сблизиться. Безумие, непонятное и необъяснимое.
Долго раздумывать над подобными вывертами некогда, надо запрыгивать на удачу верхом и нести из башни еще приглашения. Стоило сделать шаг в сторону, как Люсия ухватила меня за руку.
– Куда опять бежишь одна?
– В башню, за приглашениями… И со мной они, – киваю в сторону истрийских стражей. Мужчины безмолвно стоят за спиной, а барышни из числа свиты Люсии пытаются строить им глазки, а еще улыбками осыпают. А истрийцы, словно скалы, никак не реагируют.
– Вержик, – младшенькая вздыхает, – тебе сегодня приключений мало было? Ты представляешь, что могло случиться, если бы мы не подоспели? Во дворце неспокойно. Агнес теряет позиции, враги старшеньких ждут момента, чтобы их свергнуть, а ты, бегая в одиночестве, выглядишь как очень лакомый и беззащитный кусочек.
– Я беззащитная? С ними?
