– Твое сопровождение – иноземцы, – мягко молвила Эмбер и встала рядом с Люсией. – Здесь у них нет влияния, потому для знати они не преграда.
– Но у меня дела!
– Ты о приглашениях? – догадалась младшенькая.
– Да, и не только… Мне нужен Найджел и Агнес…
– Очень занимательно, – промолвила Эмбер и скрестила руки на груди. – После выходки Марианны кронпринцесса даже разговаривать с тобой не станет.
Ну да, может, и не станет, но впихнуть ей в руки приглашение я просто обязана. Кроме того, она хочет заполучить Рикардо, соответственно такой шанс встретиться с ним не упустит.
Потому натянуто улыбаюсь и пытаюсь выдумать что-то такое, дабы улизнуть.
Люсия склонила голову набок, оглядела меня с головы до ног, вздохнула.
– Если Вержик что-то задумала… то лучше ей помочь, – заключила кудряшка и шепотом добавила: – И прикрыть! – а потом взяла меня под руку, и мы всей оравой двинулись в сторону башни.
– Занимательно, – добавила каменная герцогиня и пристроилась с другой стороны.
И вот такой огромной оравой мы топаем по коридорам, за нами шорох юбок тянется, что аж звон в голове стоит. И до того мне непривычно шататься по дворцу в кругу придворных, что аж пятки горят, так от них всех улизнуть хочется, но куда там, если все взгляды к моей скромной персоне прикованы.
– Вержик, принц вчера тебя за ужином дожидался, а ты к Данияру улизнула… Не хочешь с Рикардо разговаривать? – вопрос заставил поежиться, но и резко отвечать сестренке не хотелось.
– Просто… Я пока не готова к разговору…
– Вот как, – кивнула младшенькая. – А он решил, что ты истрийцами заинтересовалась.
– А даже если так, ему какое дело! – не сдержалась, вспылила. – Я никому ничего не обещала!
– Да, не обещала, но сражение за тебя разгорелось не на шутку. Знаешь, что твои новые сопровождающие не подпускают к тебе лиц мужского пола? В том числе Мигеля… А он… очень сильно жаждет с тобой поговорить. Дай ему шанс. Это будет честно.
Вот об этом я не догадывалась. Ох и Данияр! Ну и хитрец! С другой стороны, Рикардо теперь скомпрометировать меня не сможет. Так что даже непонятно, ругаться надо или благодарить. Впрочем, истрийское сопровождение требуется не для того, чтобы поклонников отгонять, а на случай появления Самаэля. Только вот другим этого не объяснишь.
Вздыхаю и гляжу на младшенькую.
– Это он попросил поговорить со мной?
– Нет, – покачала головой Люсия. – Меня никто ни о чем не просил, но я не теряю надежды, что моя любимая сестренка останется неподалеку… В Галисии у тебя подруга есть влиятельная… Да и с будущим мужем Лауры ты тоже общий язык нашла. Про свиту принца упоминать надо? – спрашивает и мило улыбается. – Донья Иннес тебя обожает и на днях передавала приглашение на чай…
Если бы все было так просто… Проблема в том, что я не только принцесса, я еще и воспитанница чародея.
Стоило подумать о всяком волшебном, как навстречу вынырнул лорд Эмилио с очаровательной улыбочкой наперевес.
Подозрения касательно графа резко обострились, следом неприятный холодок пробежал по спине. Вчера на ужине Эмилио тоже странно на мой вопрос отреагировал, неужели он не тот, за кого себя выдает? Ёба-сан говорил, граф простой полукровка. Показать бы этого типа крестному, но приближаться к нему я боюсь.
И сейчас повинуясь минутному порыву, я замедлила шаг, обернулась к истрийцам и на гермском предупредила:
– Этот человек – полукровка. Будьте бдительны.
Прода от 13.01.2026, 09:44
Следом меня опалил удивленный взгляд Эмбер. Кажется, герцогиня прекрасно поняла каждое слово. Затем она глянула на лорда пристально так, будто впервые его увидела.
Граф остановился и чинно склонился в поклоне.
– Ваше высочество, – приятный голос заставил сердце ёкнуть, а уж когда граф поднял голову и мы встретились глазами, в груди будто бесконтрольное гульбище началось.
– Лорд Эмилио, – голос младшенькой дрогнул, а следом кудряшка расцвела, словно тюльпанчик, и заулыбалась.
– Граф? – Эмбер нахмурила брови и скользила по фигуре графа пристальным взглядом, будто надеялась отыскать в его облике хоть что-то необычное.
Зря надеется.
– Приятно видеть, что вы поправились, ваша светлость, – улыбнулся Эмилио и отвесил каменной герцогине поклон.
Лицо девушки в тот же миг озарилось улыбкой, широченной и яркой, будто Эмбер волшебством опутали.
Стало дурно. Неужели граф сейчас на всех присутствующих своей силой влияет? Я сглотнула комок в горле, а пальцы невольно заледенели. И что мне делать?
Не успела я об этом задуматься, как истрийцы сделали ход – золотистая сфера окутала не только меня, но и стоящих рядом придворных дам.
Эмилио хмыкнул и устремил взгляд в мою сторону, затем еще и вопросительно изогнул бровь.
Ну, нормально? Он, значит, волшебством на людей влияет, а я должна молча смотреть? Ага, сейчас!
– Ваше высочество, я вас чем-то огорчил? – предельно вежливо спрашивает граф, лицо сияет безмятежностью, но атмосфера в коридоре меняется.
Десятки сердитых взглядов впиваются в мою скромную персону. Смотрят неодобрительно так, будто готовы меня на лоскутки пустить. Дворец облизывается, он всегда рад слопать еще одну свою принцессу. Неужели Эмилио настолько силен?
Золотистая сфера перед моим носом уплотняется, и я медленно перевожу дыхание. Пока рядом истрийские воины, мне нечего бояться – они даже Самаэля уделали, что им какой-то полукровка.
– Лорд Эмилио, почему вы сделали такие выводы? – пытаюсь оставаться в рамках приличий, но голос подрагивает.
Мой визави усмехается.
– Вы постоянно избегаете меня, хотя я всегда приходил с добрыми намерениями…
Ага, добрыми, как же! Зачем тогда силой своей надо было мне голову дурить? И ведь не спросишь об этом напрямую, когда вокруг сплошные лишние уши. Надо заканчивать разговор и убираться отсюда, приглашения сами себя не раздадут.
– Думаю, мы друг друга не поняли… Лорд Эмилио, я ценю в людях честность и порядочность. Если вам есть что сказать, то я всегда открыта к разговору.
– Честность и откровенность – прекрасные качества, – изрек лорд, а потом весьма многозначительно покосился на Люсию. Будто упрек выставил, а ты со всеми откровенна или как получится?
А вот тут мне предъявить нечего, все что могла, я Люсии рассказала. Потому сейчас без стеснения расправила плечи и впилась в наглеца взглядом.
– Ваше высочество, тогда позвольте мне быть откровенным, – неожиданно заявил Эмилио.
Смотрю с недоумением, о чем это он?
Лорд же исполняет очередной поклон, идеально выверенный по придворным меркам, а вот взгляд – холодный, и зелень на дне глаз ядом попахивает.
Не успела об этом подумать, как мое алое платье тоже позеленело, резко так, да еще и вместе с плащом.
– Сегодня я пришел к вам в качестве посланника…
Чего? Кого?
– Мой благодетель изначально намеревался решить дело миром. Но я так и не смог даже передать вам его приглашение.
Благодетель? Приглашение? Он же не…
Резко вспомнился первый день во дворце. Эмилио будто уже тогда знал, кто я. А стоило нам встретиться лицом к лицу, он пытался меня о чем-то попросить, но появился Найджел, и лорд не стал продолжать разговор.
– Мой благодетель пришел к вам лично, но вы пренебрегли его щедростью!
В груди стало тесно, а на голове волосы зашевелились.
«Благодетель пришел лично» – неужели речь и в самом деле про Самаэля? Граф Эмилио и преступник-чародей как-то связаны?
– Учитывая произошедшее, мне велено передать послание! – изрек лорд, сунул руку во внутренний карман и достал оттуда небольшую деревянную шкатулку. – Вот оно. Мне сказали – вы поймете.
Послание? От Самаэля? Руки покрылись мурашками. И что я могу понять?
– Смелее, ваше высочество, – донесся до меня голос Эмилио, а мне наоборот захотелось отступить, а то и вовсе сбежать подальше, как от лорда, так и от деревянной шкатулочки. – Или вы боитесь взглянуть на последствия?
Последствия? О чем он? Мои сестры живы, никто не пострадал, кроме Самаэля.
– Позвольте проверить содержимое? – спросил один из истрийских защитников.
Разумное предложение, учитывая, от кого этот «подарок». Эмилио без вопросов протянул шкатулку истрийцу. Тот провел над ней рукой, ладонь воина светилась золотом, но шкатулка никак на волшбу не реагировала.
– Здесь нет ничего опасного! – заключает истриец и смотрит на меня, как на дитя малое. – Если нужно, я могу ее открыть?
– Нет, я сама! – говорю и беру в руки подарок. Мне даже касаться шкатулки страшно, учитывая, кто ее преподнес. Но медлить или игнорировать послание тоже нельзя. Потому выдыхаю и откидываю крышечку – и мир резко сужается, будто меня накрыли стеклянным колпаком. Звуки коридора – шёпот свиты, шорох юбок – исчезают. Остаётся только тишина, густая и звенящая, с привкусом горечи.
На алой бархатной подушке лежит чёрный перстень. Раньше на нем мелькали радужные разводы, а теперь они потускнели, сделались мутными, как глаза мёртвой рыбы. Это перстень Скрытника.
Дурнота подступает к горлу, а ноги делаются ватными. Скрытник – он ведь не боялся Самаэля, почему его перстень здесь? Неужели чародей до него добрался? Что он с ним сделал? Чем фейри это заслужил, он ведь просто выполнял контракт…
Пальцы дрожат, шкатулочка выскальзывает из рук, кольцо со звоном падает на пол. Радужные отблески окончательно исчезают, теперь на полу лежит безжизненный кусок металла.
Сомнений нет – это послание от Самаэля.
Поднимаю голову и смотрю на Эмилио. Неужели граф заодно с чародеем? С преступником? С мерзавцем, который не боится нарушать законы народов холмов?
– Вашего благодетеля разыскивают… – говорю, обращаясь к Эмилио, – он нарушил очень много законов и натворил бед.
Лорд пожимает плечами, будто мои слова его совсем не заботят.
– Я лишь посланник, который не может сказать «нет» своему благодетелю, – говорит с достоинством, а на меня смотрит снисходительно.
– Посланник? – я подошла к лорду ближе. – Вам известно, где он? Вам известно, что именно он натворил?
На дне зеленых глаз мелькнуло раздражение, а следом по коридору, будто бы, пронеслась ледяная волна.
– Дела благодетеля меня не касаются. Я не знаю, где он. А еще я не принадлежу миру народов холмов. Если донесете на меня… Как бы не вышло так, что все полукровки окажутся под угрозой… Особенно тот ушлый тип, который помогал вам в храме…
Страх просочился под кожу. Рустам? Граф видел его? Видел, как мы обменялись жестами? Ну, конечно, видел, он же был там с Марианой. Если Эмилио видел его, значит, и Самаэль знает. Получается Рустам тоже в опасности.
Эмилио улыбается победоносно, будто все козыри у него на руках. Чувствую себя в ловушке. Крестный уверял, что дворец безопасен, Скрытник не боялся Самаэля, а теперь его перстень принесли мне как трофей. Сколько еще всего успел выведать обо мне лорд Эмилио? И главное – откуда он все это знал?
– Ах, да… Прошу прощения, ваше высочество, я совсем позабыл о правилах приличия, вы сегодня прекрасно выглядите. Эта ткань просто волшебна… – говорит ласково, но глаза – как два лезвия, я буквально ощущаю холод стали возле горла. – Не представляю, как вы уговорили Ёба-сана помочь. Мои похвалы мастеру!
Сердце дернулось в груди, а взгляд невольно устремился к черному перстню. Со Скрытником я заключила договор на первый поцелуй, но его украл Самаэль. Тогда фейри, пользуясь договором, отобрал у чародея часть силы.
Еще часть силы отобрал Ёба-сан… Это не комплимент, это чертова угроза, и не кому-нибудь, а высшему фейри…
– Мое почтение, – граф ухмыльнулся и спокойно отправился восвояси, будто кроме нас в коридоре никого нет.
Его голос выдернул меня из пелены размышлений. Поворачиваю голову влево, а там стоит Люсия, и внешне она похожа на статую. Поворачиваюсь вправо – там герцогиня, и она тоже будто бы не шевелится.
Что с ними такое? Это Эмилио сделал? Он защиту истрийцев преодолел? Каким образом? Откуда у полукровки столько силы? Или это какой-то хитрый артефакт, тоже в подарочек от Самаэля?
Прода от 14.01.2026, 10:30
Глава 18. Сопровождение
Паника захлестывает, Люсия и Эмбер – кажется, они не дышат. Оборачиваюсь, а вся их свита тоже замерла, будто восковые куклы. Да что это такое и как этому противостоять?
– Ваше высочество, можно мы этого франта… немножко уроним? – доносится до меня голос истрийца справа.
Я как раз хотела за медальон схватиться, чтобы позвать Добриэля, но пальцы замерли на полпути.
– Мы легонько, честное слово, – вторил тот, который слева.
Мне хотелось не только уронить Эмилио, а еще и спустить его с лестницы и хорошенько поддать скорости сковородкой. Смотрю на истрийцев и вижу лукавый блеск в глазах. Повинуясь минутному порыву, киваю.
Пальцы мужчин окутываются золотистым свечением, и крохотные искорки несутся вдогонку полукровке.
Бах!
Доносится из коридора. Мне жуть как любопытно, но за спинами свиты ничего разглядеть не могу.
– Упал!
– Да не… Только споткнулся… Щас… Погодь, – ворчит темноволосый, а маленькие золотистые солнышки ускользают из его рук в полумрак коридора.
Гу-гух! Бумс! Хряп.
Они что, Эмилио уронили прямиком в шкаф? Или сверху на него пяток картин уронили? Разумеется, совершенно случайно!
Истриец отряхнул ладони и удовлетворенно кивнул, затем обернулся ко мне и спросил бесхитростно:
– Этот франт… Он ведь вам угрожать посмел, да?
Я в шоке. Истрийцы не только стрелами кидаться могут? Обалдеть. Даже не знаю, что делать – радоваться поддержке или начинать опасаться.
Мой взгляд соскользнул по лицам придворных, следом мороз пробрал до самой души от их безучастных лиц. Всего минуту назад они улыбались, шептались, а теперь…
Сжимаю пальцы в кулаки, а внутри аж душа негодует.
– Спокойнее, леди, не поддавайтесь эмоциям, – посоветовал светловолосый.
– Но они…
– Вас пытаются запугать. Не поддавайтесь, это обычный артефакт, – говорит истриец спокойно и уверенно, что аж поверить хочется. – Чародеи часто прибегают к подобным фокусам, чтобы посторонние не услышали лишнего. Волшба быстро развеется, оцепенение спадет, но люди встречу с лордом не вспомнят.
Спокойный голос мужчины и логичное объяснение выдернули меня из болота собственных переживаний. Медленно перевожу дыхание, а следом приходит мысль, если бы тут было что-то опасное, амулет крестного сработал бы.
– Вы уверены? Чары точно спадут? – спрашиваю, а сама собственный голос узнать не могу. Меня трясет с головы до пяток.
Истриец кивнул и даже улыбнулся.
– Поверьте, проще воспользоваться артефактом, чем объяснять существование народа Холмов.
– Но граф – полукровка, – говорю тихонько.
В это время мой второй сопровождающий поднимает с пола перстень, разглядывает со всех сторон, даже светящейся рукой над ним проводит и хмурится.
– Эта вещь принадлежит фейри, – не то вопрос, не то утверждение.
– Да, одному из тех, кто помогал отразить нападение чародея на площади…
Темноволосый истриец кивнул, затем они с напарником переглянулись. Казалось, мужчины друг друга с полувзгляда понимают.
Вот о чем они сейчас думают? Почему молчат? Разве можно так с принцессой? Я ж от любопытства скоро собственный язык съем. Что они увидели? Почему поспешили окружить меня защитой? Действительно ли Эмилио представляет опасность? Правда, истрийцы так лихо его уронили, что теперь я даже сомневаюсь.
