Кусаю губы, переминаюсь с ноги на ногу, а все мои вопросы упираются в одну малюсенькую закавыку – я не знаю имен лордов.
Казалось, сблизиться с ними означает сделать шаг навстречу самому князю. Я прикусила губу, глянула на своих сопровождающих.
Да к бесам предрассудки. Надо нормально с людьми познакомиться. Чую, после того как они посланника Самаэля уронили, мы теперь в одной лодке.
– Лорды? – решительно привлекаю внимание.
Здоровяки обернулись и воззрились на мою скромную персону – сдержанно, но с толикой любопытства. Оба истрийца такие большие, суровые, на вид каждому из них больше тридцати, но вот до того же Данияра они чуточку не дотягивают – ни ростом, ни шириной плеч.
– Раз уж вы мои постоянные, как я понимаю, сопровождающие. Давайте познакомимся, по-людски. Как к вам обращаться?
Лица истрийцев озарились улыбками, а еще они плечи расправили и будто в два раза больше стали.
– С удовольствием, ваше высочество, я – Федор, – изрек тот, что справа, затем кивнул на второго. – А он – Егор. Мы братья Зайцевы.
– Братья? – переспросила, а сама разглядываю мужчин и пытаюсь найти в их облике хоть что-то общее. Один черноволосый, а у второго волосы цвета спелой пшенички и россыпь едва заметных веснушек на щеках.
Братья наблюдают, глаза смешинками искрятся, зато в воздухе ни капли высокомерия. Даже их имена – они простые, хотя и непривычные слуху. Зато я окончательно пришла в себя, успокоилась после встречи с Эмилио. Даже в душе тепленько сделалось. Не знаю, может, истрийцы намеренно не назвали ни чинов, ни титулов, но рядом с ними стало уютно и спокойно.
– Правда братья?
– Да, пять лет друг другу спины прикрываем… – заулыбался Федор.
– Теперь вот нам настоящая честь выпала – мы будущей истрийской княгине подсобить можем. Не служба, а сказка! – выдыхает Егор мечтательно.
Можно подумать, злой чародей этих молодцев ни капли не смущает и даже не настораживает. Странные ребята. Любопытно, истрийцы все такие или мне в сопровождение особенные достались.
– Ваше высочество, а этот тип… хм, лорд, он вас шантажировал? – спрашивает Федор, возвращаясь к деловому тону, да такому спокойному, будто мы погоду обсуждаем, а не злодея-полукровку.
– Можно сказать, да, но не напрямую, – признаюсь со вздохом. Следом поворачиваюсь и касаюсь ладошки Люсии, пальцы у младшенькой теплые, это вселяет надежду. – Эмилио пришел как посланник от того чародея, который на площади напал. Мои помощники-фейри у него в тот день часть силы отобрали. Кольцо принадлежало Скрытнику… Я не знаю, слышали вы о нем…
– Скрытник – могущественный дух, если верить преданиям, – улыбнулся Егор. – Он мог ускользнуть даже от чародея, а перстень… скорее всего, это лишь способ вас запугать.
– Чародей сообщил, что намерен мстить…
Истрийцы переглянулись. В глазах ни капли напряжения, будто я сообщила нечто ожидаемое.
– Я уведомлю о произошедшем воеводу! – изрек Федор и пытливо на меня взглянул. Естественно, ему мое разрешение не требуется, но честность лорда импонирует. Улыбаюсь и пожимаю плечами.
– Конечно!
– Но лучше, если мы его где-нибудь во дворце встретим и обстоятельно побеседуем, – добавил Егор, чуть нахмурив брови.
– Собственно, у меня похожие планы. Надо Данияра на гулянку позвать…
– Говорю же, не служба, а сказка! – радуется Егор и улыбкой цветет до самых ушей. А спустя секунду мужчина невероятно быстро оказывается рядом с Эмбер. Чары спадают с каменной герцогини, и она, пошатнувшись, заваливается. Прямо в руки истрийца. – Леди?
Если герцогиня что-то и хотела сказать, то, поглядев в глаза истрийского ловкача, обо всем забыла.
– Вержик? – Люсия тоже пришла в себя, ее теплые пальчики чуть крепче сжали мою ладошку. – Что-то случилось? – Младшенькая окинула коридор взглядом, поморщилась, но быстро расправила плечи и прошлась внимательным взглядом по окружающей обстановке еще раз, даже обернулась невесть зачем. Хмыкнула загадочно так, а потом полюбопытствовала:
– Мы в башню идем или уже не надо?
– Как это… А приглашения? Они сами себя не раздадут!
Младшенькая кивает, переводит взгляд на истрийца, который без труда продолжает удерживать Эмбер на весу одной рукой. Егор опомнился поставил герцогиню на землю, и все мы лицезреем, как полыхают румянцем щечки Эмбер.
– Слабость, порой накатывает, – буркнула знатная леди.
Ага, слабость, кареглазая такая, два метра ростом. Мы с младшенькой переглянулись и сделали вид, будто поверили. Шествие продолжилось.
Наконец впереди показался вход в башню… А потом я представила, как туда врывается орава придворных, – да они ж моего Броллаханчика напугают…
Резко останавливаюсь и поворачиваюсь к Люсии.
– Я сейчас быстренько за приглашениями схожу…
– Не-а, – говорит младшенькая, а потом меня за руку цап, сама же к свите оборачивается. – Леди, мне нужно посекретничать с любимой сестренкой, не могли бы вы пока развлечь истрийских гостей?
Улыбки барышень расцвели, а в глазах полыхнула жадность. Будто моих защитников собирались бессовестно прибрать к рукам. Братья не растерялись, они тоже заулыбались и поглядели на красавиц, словно примерялись, кого бы в Истрию с умыкнуть. Определенно, здесь никому не будет скучно.
Эмбер вздохнула, мазнула взглядом по широким плечам Егора, а потом цапнула меня за локоток с другой стороны и вот так под ручки меня потащили в башню. Сдается, выпытывать мои секреты они собрались вдвоем.
Может, ну их, эти приглашения?
Только вот если леди что-то удумали, то их и бронированным слоном не остановишь. Идут, сопят, как два ежа, – наверное, из последних сил любопытство сдерживают.
– Открывай! – ворчит кудряшка и на замок указывает.
Делать нечего, достаю ключ, отпираю дверь и пропускаю гостей вперед. Вернее, они туда сами просачиваются со скоростью напуганных зайцев. Можно подумать, у меня там комната сплошными тайнами заставлена, которые надо открыть и попробовать.
– Ай!
– Ой!
Раздалось изнутри на два голоса, следом – стук падения! Сердце екнуло. Там же не могли устроить ловушку? Да кто бы посмел?
Забегаю следом, обозреваю пространство и аж глаз дергается. Сначала один, а потом второй. Эмоции через край, но все какие-то непечатные.
Прода от 15.01.2026, 09:39
– Ёба-са-а-ан! – процедила сквозь зубы.
А все почему? Да потому что фейри сдержал обещание и прислал яблоки. Мешков так двадцать. Теперь спелые, наливные плоды заполняли все свободное пространство.
– Яко! – запищал Броллахан, свалившись мне на шею.
Я дернулась от неожиданности, а черный комок мрака потерся о мою щеку – преданно так и очень по-доброму.
– Паси… – пискнул и растаял, а через секунду из угла послышалось чавканье. Жадное такое и голодное.
Мои знатные гостьи обнаружились на полу, видимо, споткнулись в потемках. А лица – бледные. И тут я поняла страшное – Броллахана они не видят, зато чавканье слышат.
– Кто у тебя там? – шепотом спросила Люсия. – И где ты взяла столько яблок? Во всем дворце столько запасов нет…
Вот что ей ответить? Да и врать так не хочется. Надоело!
Мне за сегодня дворец уже все нервы вымотал. Добралась кое-как до кресла, плюхнулась и ноги вытянула, следом яблочко цапнула. Аромат вдохнула, сладкий такой и будто в саду очутилась, где яблоки спеют. Не удержалась, куснула румяный бочок – сочный такой.
– М-м-м, там у меня фейри… Помнишь, ты доносы читала… Вот он их строчил… – говорю и еще кусочек надкусываю. – Яблоки тоже от фейри, правда, от другого… Он в гости заглядывал, с гардеробом помог, а то ходить в синем – идея не очень. Я итак чудом от короны отбилась…
– Фейри? От короны чего? А разве Агнес не… – Эмбер все еще сидит на полу и растерянно смотрит то на меня, то на Люсию. – Сколько я проспала – три дня или три года?
Младшенькая улыбнулась.
– С появлением Вержика во дворце многое переменилось. Потому я и говорила, что лучше сестренку поддержать… Так мы хотя бы в курсе событий будем…
– Но фейри же выдумка… – сказала герцогиня и осеклась, а потом на свои ладошки поглядела. Видать, вспомнила, какие они каменные были. – Получается, моя болезнь и не болезнь вовсе?
– Проклятье на тебе висело. Наяды обозлились, когда остатки сгоревшей резиденции в их озеро скинули, вот и наслали чары, не разобравшись. К счастью, все разрешилось…
– Да и теперь я в свои тридцать с… – герцогиня прикусила язычок и лукаво улыбнулась. – Выгляжу как восемнадцатилетняя.
– Разве это плохо? – спрашиваю и яблочко надкусываю, а где-то в углу Броллахан сидит и яблоки точит быстрее, чем заяц морковку. – Считайте это, хм… компенсацией…
Герцогиня усмехнулась, поднялась наконец, но не удержалась и яблочко взяла, покрутила и воззрилась на него с подозрением, словно плод возьмет да растворится.
– Вроде обычное… – договорить не успела, в воздухе мелькнула черная шерстка Броллахана.
– Ма-а-а! – пискнул фейри, молниеносно выхватил яблоко из рук герцогини и запихнул в рот. Мы только и услышали: хрум, чавк-чавк.
– Мать моя святая женщина! – Эмбер отпрянула, споткнулась и плюхнулась прямиком на диван. – Это что сейчас было?
– Хан, яблоко отобрал, не сердитесь, он их очень любит и ни с кем не делится…
– Значит, и правда фейри здесь…
В подтверждение слов герцогини из угла послышалось такое голодное: «чавк», «чавк»!
Эмбер умолкла, перевела на меня взор.
– И ты его видишь? Да еще и контролируешь?
– Ага, – выдала меня младшенькая, – видела бы ты, какие он отчеты строчит! Папенькины осведомители рыдали бы, увидев. Представь, фейри слышит каждое слово в стенах дворца!
– Быть не может! – мотает головой Эмбер.
– Ха! – младшенькая улыбается. – Так он еще все записывать успевает! Представляешь?
Броллахан похвалу оценил, очутился рядом с младшенькой и попытался потереться о юбку. Платье шевельнулось, Люсия чуть не подпрыгнула.
– Ой! – и в мгновенье ока рядом с Эмбер на диване очутилась, глаза круглые, как у совенка. – Чего он ко мне полез?
– Ты ж его хвалишь, вот он и подлизывается.
– А если я его попрошу отчеты для меня написать, он послушается?
Вопрос заинтересовал. Поворачиваю голову, выискиваю взглядом Броллахана. Мой персональный клочок мрака пытается походить на хомяка, за каждой щекой по яблоку. Вот же проглотик, а фиолетовые глазки полыхают недовольством. Столкнувшись со мной взглядом, Хан мотает головой.
– Нет, не послушается…
– Тогда почему твои указки выполняет? – любопытствует Эмбер.
– А у нее есть крестный могущественный, – бесхитростно поведала Люсия.
Так, все, надо выгонять их отсюда, пока мои секреты не стали достоянием двора. Эмбер итак много лишнего увидела.
– Леди, мы вроде за приглашениями пришли! – говорю и с кресла поднимаюсь, пробираюсь к дальнему столу, где лежат конвертики. – Сейчас я их возьму и…
– Вержик, что в коридоре случилось? – веселье исчезло из голоса кудряшки.
Я вздрогнула от неожиданного перехода.
– А что там? – попыталась прикинуться валенком. – Вроде ничего такого…
Только вот нутро словно холодом обдало, вспомнились их застывшие лица. Нельзя вмешивать их во все эти чародейские разборки. Не хочу, чтобы младшенькая пострадала. Снова.
– Кстати, да, Вержана сказала истрийцам про полукровку… Но в коридоре не было никого, кроме нас и свиты.
– Или мы его забыли, – протянула малявка, затем впилась в меня особенно пристальным взглядом. – Вержик? Почему мне кажется, что случай с каретой – из той же симфонии, а?
Ну вот, куда она лезет? Мало было того, что на площади случилось! Пальцы снова задрожали. Стискиваю их в кулачки и натягиваю на лицо улыбку.
– Люси, стражи под твоим чутким руководством отчет составляли. Разве они нашли что-то подозрительное?
– Да там все подозрительное! – воскликнула кудряшка и пальчики воинственно сжала. – Вержик, у меня очень хорошая память. Все, что вижу или читаю… остается здесь – дословно! – она ткнула пальцем в висок. – А падение кареты в воду… Воспоминание об этом настолько размытое, что я ни одной детали припомнить не могу, как бы ни старалась…
– Ты просто испугалась…
– Вот не надо мне тут сахарную вату разводить! После того происшествия истрийцы за тобой тенями шастают…
– Я бы тоже не отказалась, чтобы за мной такие красавчики ходили, – протянула Эмбер, пытаясь все обратить в шутку.
Люсия фыркнула.
– Мало вам странностей? Ладно! Эмбер, ты запомнила, как Вержик упомянула полукровку. Потом истрийцы удивительным образом поменялись местами, как по щелчку пальцев, – изрекла младшенькая и снова впилась в меня взглядом, кивнула на мои ладони. – Откуда взялась эта шкатулочка? Когда мы встретились, ее у тебя не было. Не из воздуха же она свалилась! А картины в коридоре? Они когда успели попадать? А? Говорю еще раз, я не страдаю провалами в памяти! И я хочу знать правду!
– И правда, как-то много странностей, – протянула Эмбер и мазнула по фигуре младшенькой острым взглядом. – А ты, оказывается, умеешь припадать к стенке! Чего ж раньше такой тихоней была?
Кудряшка перевела дух и без утайки признала:
– За это Вержика благодарить надо! Она в меня поверила! А я теперь ей изо всех сил помочь пытаюсь, только сестренка отмалчивается! Опять не доверяешь, да?
– Да при чем тут доверие!
– Тогда что? Ты резко отстранилась после случая с каретой. От меня, от принца… От всех! Зато к истрийцам рванула и всюду с ними ходишь, вопреки правилам. Заколдовали они тебя или что?
– Вержана, если ты кого-то опасаешься, поговори с отцом, он все решит.
– Да ни черта он не решит! – выкрикнула и посмотрела на обеих.
– Вержик? – кудряшка хмурится, а меня трясет от страха и от негодования одновременно.
– Что Вержик? Хочешь знать, в чем дело? Ладно! Я выросла возле Радужного леса! Нет, даже не так. Меня воспитал чародей! Я вижу много такого, чего не видите вы! И о чем даже не подозреваете! А на площади не было никакого падения кареты! Там на нас напал чародей! Но никто этого не запомнил, потому что свидетелям подтерли память! Но этот мерзавец не успокоился, он угрожает моим друзьям, и я понятия не имею, что со всем этим делать! – выкрикнула и отвернулась.
А саму всю трясет, даже истрийский плащ согреться не помогает.
– Вержик, – младшенькая подходит со спины и просто обнимает своими маленькими теплыми ручками, и голову мне на плечо кладет. И кудряшки тут как тут, шею щекочут, в рот норовят забраться. Нет, на малявку определенно невозможно сердиться.
Медленно выдыхаю, кладу ладошку поверх ее руки.
– Прости, день выдался нервный, вот я и вспылила, – говорю примирительно.
– Да ладно, я все понимаю, Вержик. Просто хочется, чтобы ты мне больше доверяла.
– Я тебе доверяю… – говорю, а у самой глаза щиплет. Не удержалась, подняла руку и погладила кудрявую голову. – Просто тот мерзавец вас с такой легкостью в холодную воду швырнул. Мне страшно вас всех потерять…
– Девочки, я правильно поняла, какой-то ушлый хрен осмелился напасть на принцесс и после этого еще и ушел безнаказанным? – вклинилась в разговор Эмбер. – Ну-ка, рассказывай, что это за морда такая обнаглевшая!
Прода от 16.01.2026, 09:42
Глава 19. Признание
Вопрос герцогини поставил в тупик. Нет, сам он мне понятен, но это ж сколько тайн вывалить надо, целый мешок и маленькую гору.
