Советник наконец перестал изучать потолок, даже ухмыльнулся.
– Тебе как ответить, честно или культурно?
– Так и думала! Папенька пытается моими руками наказать Агнес! Да, она бывает не права! Но зачем же сразу прибегать к таким методам! Неужели поговорить нельзя.
– И много ты короля слушаешь? – резонно уточнил Найджел.
– А с чего мне слушаться? Я выросла без отца, зато он теперь за мой счет выехать пытается. Князю истрийскому сплавить хочет! А в последнее время заладил – ослушаешься, стражников накажу! Синее платье не оденешь, швей накажу! Он хоть представляет, как тяжело простому люду копеечку заработать? Сидит себе на всем готовом и командует! Злости на него не хватает! – воскликнула и осеклась. Что Найджел, что Добриэль глядят на меня как на малое дитя. – Чего смотрите? Где я не права?
– Вержик, – позвал крестный и сжал мою ладошку. – Понимаешь, правителю часто приходится выбирать из двух зол…
– Учитывая приворот, король видит не тебя или твоих сестер, – Найджел перебил крестного, – вы все для него – пешки. И если пешка способна укрепить границу или обеспечить союз – он её передвинет. Жестоко? Да. Но так устроен мир власти.
– Пфф! Но ведь мама вырвалась!
Советник помрачнел, губы превратились в тонкую линию.
– И какой ценой ей досталась свобода! – голос заледенел. – Ты просила совета, вот он – соглашайся на титул наследницы!
– Вержана окажется под ударом! – Добриэль помрачнел. – Учитывая, что весь двор настроен против нее…
– В чародейском мире окружение играет большую роль, – мотнул головой Найджел, – а в человеческом все иначе… Статус заставит окружение склониться. В руках Вержаны появится огромная власть…
Найджел резко умолк, взгляд сделался черным и абсолютно непроницаемым, а улыбка стала ледяной, аж мурашки по коже побежали.
– И эту власть можно использовать… Например, для поимки чародея.
Хитер! Теперь вижу, что свою кашу с маслом и красной икоркой Найджел не зря за обе щеки уплетает. Советник руками Добриэля вознамерился уговорить меня занять место Агнес! Только я не согласна!
«А если у Добриэля лес отберут», – вклинился здравый смысл.
Я сложила руки на груди. Король давит властью, авторитетом, все его боятся… Все его слушаются… Все здесь на его стороне! Все, кроме меня? Но что я могу ему противопоставить?
Что-то зацепило внимание. Перевожу взгляд на советника. Все королю повинуются, зато он – нет. Сомневаюсь, что нынешний разговор происходит с королевского одобрения.
А если все вокруг будут вести себя как Найджел! Ох-хо-ню-шки!
Вскакиваю с дивана, смотрю на Добриэля. Нет! Он в этой ситуации не помощник… Вредный старикашка небось бдит! Нужен кто-то помельче…
– Что-то придумала, – изрек Добриэль и так тяжело вздохнул, будто я тут Радужный лес взрастить собралась!
– Я все сделаю по-своему! – заявила с улыбкой, а потом без зазрений совести выкрикнула: – Ёба-са-а-а-н!
Нет, я не пыталась докричаться до него через всю столицу, просто договор, который мы заключили, до сих пор не расторгнут, значит, высший фейри прислушивается, когда я называю его имя.
– Только не его! – поспешил вмешаться Добриэль, из его рук даже искры посыпались, но крестный малость опоздал.
Беловолосый змей уже тут как тут, стоит плечом стену подпирает. Рубашка чуть не до пупа расстегнута, а по коже искорки бегают. Красиво.
– Чего тебе, мелочь бесстрашная? – и глаза у него какие-то веселые очень, он там что – пил?
– У тебя ж на попечении много фейри? – спрашиваю и ближе к высшему подкрадываюсь.
Ёба-сан белыми волосами тряхнул и на Добриэля покосился. Наткнулся на мрачный взор и… Принялся застегивать рубашку… На все пуговицы.
А я еще на шажочек подкралась.
– Фейри есть, но меньше, чем у твоего крестного!
– Одолжишь немножко?
Высший чуть не подавился от моей наглости, затем снова на крестного покосился.
– А в обмен что?
– Как это что? Ёба-сан, вы от меня задаток на год вперед получили!
– Чего-о-о-сь! – высший аж протрезвел от моей наглости.
Даже у крестного лицо вытянулось, про бедолагу Найджела вообще молчу, он опять в кресло упал… Хорошо хоть язык не проглотил.
А я улыбаюсь!
– И что я получил? – Ёба-сан недобро прищурился.
– Конечно же, силу чародейскую! Вон ее сколько, вас аж распирает, а еще лоб светится!
– Я ее сам отобрал! – фыркнул высший.
– Ага, через договор со мной! – подбоченилась я и нос высоко к потолку задрала. – Добриэль, вот скажи, если бы я не позвала, Ёба-сан смог бы получить от чародея хоть капельку силы?
– Не-а-а! – улыбается крестный во весь рот, кажется, его от гордости за мою наглость тоже распирать начинает.
– Вот нельзя человеков пускать в чародейский мир! – возмутился высший. – Ладно, кто тебе нужен?
– Слововейчики… – выдохнула, и все присутствующие скривились, даже Найджел.
– А может, не надо их… А? – с надеждой попросил высший и даже моську жалобную состроил.
– Да, мне немного, надо! А и еще икотушник… Один единственный!
– Она что, войну собралась развязать? – осторожно осведомился высший. – Может, мне того… Пора новое место для таверны искать. Слышал, на юге места теплые… Люди не пуганные.
– Да ладно! – отмахнулся крестный. – Дай Вержику, что просит… – тут грозный взгляд пал на меня, затем чародей поспешно добавил: – Только убедись, что эти бедовые дальше дворца не выйдут…
– Так, полдела сделано! – я предвкушающе потерла ручки и потом воззрилась на свое испачканное и местами разорванное платье. Тащиться отсюда в башню, чтобы переодеться… Ну, это ж форменное издевательство над принцессой!
– Добриэль, а Горяночка сильно занята?
– А тебе зачем? – прищурился крестный.
Правда, он даже договорить не успел, как в воздухе вспыхнули искорки, а потом возникло окошко, летающее, и зависло в излюбленном чародейском стиле – прямо посредине комнаты.
Интересно, а мы двери закрыли? Вдруг войдет кто? А тут окна… Летают.
Между делом резные створки отворились, а я узнала обстановку. Это же чародейский дом в Радужном лесу. Как Горяночка это сотворила? Она ж не чародейка.
Зеленоглазая красавица прищурилась, оглядела меня с ног до головы, а потом спросила:
– Свидание?
– Ну… Да! С папенькой и… – поворачиваюсь к Найджелу. – Слушай, а кто еще будет на собрании?
– Весь цвет высшей витанской аристократии, – отозвался королевский советник.
– Прямо-таки весь цвет?
– Вопрос о смене наследника престола… – изрек он и развел руками. – Тут даже самый дряхлый и ленивый герцог на всех парах прибежит.
Чудное дело – Найджел в нашу разношерстную компанию идеально вписался. Сдержанный, спокойный, и чудеса ему побоку. Даже ехидничает в тему.
– Так что, поможешь? – спрашиваю у Горяночки.
А та красную ягоду клубники из тарелки берет и в рот кладет. Большую такую, спелую, я запах аж отсюда почувствовала. И резко вспомнила, что меня сегодня еще не кормили. Желудок предательски заурчал.
Мой взгляд соскользнул в сторону Ёбы-сана.
– Таверна – закрыта! – замахал руками высший фейри, будто я троглодит какой-то. – Повара разбеж… В отпуск смылись… Пока новых наловлю… – и отвернулся.
– Вот держи! – послышалось с двух сторон, а следом мне подсунули две тарелки со спелыми ягодами. Добриэль и Горяночка. Какие ж они у меня заботливые.
– Какого цвета платье делать будем? Может, красное? Победное! М?
– Синее! – нагло влез Найджел, потом грозно посмотрел на меня и напомнил: – иначе портных накажут.
Мотаю головой.
– Не первое и не второе! Я – воспитанница чародея, вот хочу соответствующее платье!
Горяночка расплылась в солнечной улыбке.
– Мне определенно нравится твоя затея! – прокомментировала она, а потом тонкие пальчики окутались волшебными искорками.
Ух, сейчас я им покажу, чтоб не думали, будто воспитанницей чародея помыкать можно!
Глава 6. Собрание
Сегодня тронный зал оказался заставлен столами. Ровненько. Каждое расстояние выверено с точностью до волоска. Ближние места — для самых влиятельных герцогов Витании, чуть дальше сидели маркизы. Графов и баронов сюда вообще никто не приглашал. Не вышли титулом.
Перед гостями стояли легкие угощения, но никто к ним не прикасался. Люди переглядывались. Даже король на троне ерзал. А все почему?
Да потому что главная претендентка на титул кронпринцессы бессовестно опаздывала!
Монарх покосился на Агнес. Старшая дочь никогда не позволяла себе подобных вольностей. Может, это ее проделки? А что, с нее станется — сестру запереть?
Король сцепил пальцы в замок. По обе стороны от Агнес сидели Мариана и Люсия. И все трое поочередно поглядывали на дверь.
Больше похоже, что дочери пребывают в таком же замешательстве, что и он. Спрашивается, где носит Вержану?
Еще вчера король лично позаботился о том, чтобы третья принцесса полностью соответствовала новому статусу. Ей всю ночь шили наряды, все тиары с сапфирами из королевских хранилищ достали и отнесли Вержане. И что? Где она сама?
– Она ведь не могла сбежать? – едва слышно протянул король.
Тотчас поверх его руки легла женская ладошка.
– Девочка просто волнуется. Месяц назад она не знала даже, что такое дворец, а теперь ей предстоит принять корону… Все будет хорошо, я верю, она не подведет! – тихонько проговорила Иоланта и улыбнулась супругу.
Королю бы ее уверенность!
– Боюсь, как бы она чего-нибудь не отчудила…
– Здесь все свои, – махнула рукой Иоланта, – дальше тронного зала не уйдет!
Вот тут монарх вынужден был согласиться. Если кто проболтается – он его на место поставит, а заодно пар выпустит.
Вроде бы все идеально шло! Прогулка, сестры, принц, истрийская делегация, охрана. Все согласно протоколу.
Только вот с Вержаной ни о чем загадывать нельзя. Верные люди донесли, что карета с принцессами свалилась в воду! Девочки чуть не погибли, и принц заодно.
Злые языки мигом вменили всю вину Вержане. А ему этот бардак расхлебывать? И ладно бы только бардак – это же чуть не международный скандал. Удивительно, как это принц еще не примчался к нему жаловаться и чего-нибудь требовать.
Солнышко выскользнуло из-за облаков, наполняя зал ярким светом. Буквально через секунду раздались шаги. В проеме показалась Вержана с цветущей улыбкой наперевес.
– Вот же строптивица! – от души возмутился король.
Все старания ушли прахом. Нет, в целом дочь выглядела великолепно, вон как герцоги вылупились. Хрупкую фигурку взглядом пожирают и матримониальные планы для сыновей обдумывают.
Только вот где королевский синий? Почему его так мало? Платье будущей наследницы полыхало всеми цветами радугами, как перья мифической жар-птицы.
– Она даже корону с сапфирами не надела! – простонал король и схватился за голову. Его дочь все делает по своему, она слушаться в принципе не умеет или только королевские приказы игнорирует?
– Не надела, – протянула Иоланта, с восторгом взирая на падчерицу. – А все равно выглядит роскошно. Где она такой наряд достала? Это ж явно не наши мастерицы постарались...
Распущенные каштановые волосы струились по плечам принцессы. Платье – сказка. Легкое, воздушное, казалось, будто оно прямо из радуги соткано, а уж когда Вержана вышла на солнышко, вокруг нее будто звездочки танцевали.
– Рада всех приветствовать, – произнесла принцесса и помахала рукой.
А должна была подойти к отцу и присесть в глубоком реверансе, выражая почтительность.
М-да, Вержана и почтительность — вещи несовместимые.
– Я рад, что ты наконец-то к нам присоединилась, и мы можем начинать, – тон короля звучал любезно, а вот взгляд… Он должен был хотя бы смутить строптивицу, но куда там, Вержана даже не заметила его усилий. Плечиком повела и к сестрицам поближе направилась.
– Ваше Величество? Позвольте высказаться? – поднялась со своего места Агнес.
На фоне сестер она выглядела невзрачно: серое платье, расшитое жемчугом, скромный бриллиантовый гарнитур, строгая прическа…
«Собирается принести извинения? Что ж, будет очень кстати… Хотя ситуацию это, конечно, не изменит, но пусть почувствует, что ей не все позволено», – подумал король.
Он жестом предложил начинать.
Агнес приклонила голову, как надлежит послушной дочери.
«Послушная, как же! Вчера раздумывала, не прикончить ли отца ради короны… Очень правильный поступок», – ядовито заметил он про себя.
– Отец, – спокойно произнесла Агнес, – уважаемые лорды. Я благодарна вам всем за поддержку, – сказала кронпринцесса, затем принялась называть имена лордов и отвешивать им поклоны.
Король нахмурился, неплохой ход. Показать, сколько у нее союзников. Вопрос в том, сможет ли она их удержать без титула кронпринцессы.
Агнес закончила обмен любезностями и встретилась взглядом с Иолантой.
– Ваше Величество, много лет мы с вами были не в лучших отношениях: я защищала сестру и свой титул, вы – дочерей. Сейчас я хочу поблагодарить вас за науку и за терпение к моим выходкам! – заявила кронпринцесса и низко склонила голову. Куда ниже, чем полагается по этикету.
– Агнес… – тихо охнула Иоланта, растрогавшись.
Сколько лет они живут во дворце, а сколько лет знакомы. И за все время старшенькая ни разу не просила прощения.
Король насторожился, поймал руку Иоланты и предупреждающе стиснул пальцы. Он неплохо знал дочь. И этот ход с извинением – не последний. Только вот к чему она ведет? Непонятно…
Старшенькая развернулась лицом к Вержане.
– Сестренка!
Король поперхнулся. Еще вчера Агнес орала, вне себя от гнева, что третья принцесса ей никакая не сестра, а теперь готова признать ее прилюдно? Какой демон ее покусал? Или это старания Вержаны сказываются?
Может, это третья принцесса как-то угрожала старшим сестрам? И не получится ли так, что, передав корону ей, он подпустит к трону сущего демона?
Резко вспомнились ожившие доспехи и то, как они силком уволокли короля за стол в шахматы играть. С такого ракурса монарх ситуацию не рассматривал. А зря. Пальцы вспотели, следом в мантии стало так жарко, что правитель дергано рванул ворот, избавляясь от лишней одежды.
Еще не поздно все отменить. Он снова впился взглядом в старшенькую, а та взяла Вержану за руку и улыбнулась.
– Ты много пережила, еще больше повидала… И… я хочу, чтобы ты стала частью нашей семьи… Отец? – Резкий поворот к королю, глубокий поклон.
Монарху совсем сделалось дурно, холодок между лопатками пробежал. Даже голова под короной вспотела. Что она задумала?
Агнес выпрямила спину, улыбнулась во весь рот и заявила:
– Я отказываюсь от короны в пользу своей сестры – Вержаны!
Бомба! Если бы она взорвалась, хрен бы кто заметил. Лорды вскочили и уставились на старшенькую.
Зато Агнес — она смотрела на вторую принцессу! Очень и очень требовательно. Мариана ежилась под этим взглядом, кипела, сжимала кулачки, но таки поднялась с места. Подошла к Вержане, ошарашила сердитым взглядом и буркнула:
– Я тоже отказываюсь от короны в пользу третьей принцессы!
