Глава 1. Два упрямца
Жизнь опальной принцессы, я вам скажу не сахар. Вначале сослали в глухую деревеньку без содержания, а как только я обустроилась. Ну, там связи полезные завела, попутно свое призвание отыскала и даже заполучила заветное письмо-приглашение в университет Виттенбурга. Тут папенька явил свою злодейскую, простите – королевскую рожу. Мол, привезите-ка мне сюда доченьку, даром что семнадцать лет кровиночку видеть не желал.
И вот, меня таки доставили во дворец.
Бедолаги – они еще не поняли в какую передрягу угодили, но ничего я им устрою веселую жизнь. Сейчас же сбежав от сопровождения, я полезла через тайный ход на аудиенцию к королю, надо же послушать, о чем он там со своими соглядатаями обсуждать будет. Готова поспорить на собственную косу – я главный предмет для дискуссии. Перемоют поганцы мне каждую косточку, нет определенно это нужно послушать.
Тайный ход в королевском дворце отличался особым неряшеством. Пыли на полу столько, что мои следы оказались столь же заметны, как отпечатки ног на снегу. А уж какая в углах висела паутина, ей лет сто должно быть от роду, не меньше.
Неужели здесь никто не убирался со времен постройки дворца? В носу засвербело, я быстро вытащила из кармана платок и приложила к лицу, если сейчас чхну, то сразу выдам себя, а ведь надо послушать, о чем в тронном зале шептаться будут. Зря я что ли сбежала от сопровождения? Фейри у меня на плече пискнула и потянулась лапками направо, я свернула в боковой проход и практически сразу услыхала голоса:
– Граф Барлоу, где вас носило целых два месяца? До Лохарна две недели пути! –ай да папенька, сколько экспрессии в голосе, сколько негодования. Да по нему театр плачет, горючими слезами.
– Прошу меня простить, ваше Величество, но принцессы в Лохарне не оказалось!
– Что? – взревел мой папенька. А я удостоверилась, что мой родитель действительно понятия не имел, где я все эти годы росла. Как мило, ну просто обнять и заплакать. – Ты ее нашел?
– С большим трудом! Усадьба Вудчестера по документам принадлежит чете Симонц, это богатые иммигранты из Лиятты. Они купили дом более шестнадцати лет назад и ничего не знают о прежней владелице. Купчая настоящая, я проверил.
Мысленно зааплодировала Рустаму. Мошенник на отлично справился с задачей, которую перед ним поставила моя почившая матушка. Давным-давно он помог ей спрятаться в небольшой деревушке. Оказывается, никто не искал нас целых семнадцать лет. Вот даже не знаю, радоваться или печалиться от таких новостей.
– Что дальше?
– Мы составили словесное описание ее Высочества и разослали гонцов во все уголки королевства. Она нашлась неподалеку от Прелеса в маленькой деревушке под названием Ловецк.
Это кто же мне так удружил, хотелось бы знать! Не могли промолчать что ли…
– Ловецк? Тот который рядом с Радужным лесом?
Я не видела выражение лица, но по голосу определила, что папенька не в восторге от соседства.
– Есть подозрения, что ее высочество как-то связана с фейри! – совершенно неожиданно услышала голос здоровяка Дина. Это один из стражей, что сопровождал меня от самого Ловецка. Вот так сюрприз… Или папенька оказался так предусмотрителен, что подослал ко мне двух соглядатаев? Ай да жук!
– Что? Она полукровка? – это предположение из уст короля прозвучало жалко, будто из него весь дух вышибли.
– Нет, девушка без сомнений ваша дочь, просто… – Дин на секундочку умолк, подбирая слова. – По пути возникли некие препятствия, природа их совершенно неясна, за исключением одного – все события пришлись на руку ее высочеству.
– Она что же не хотела ехать во дворец?
Думала ошеломить папеньку сильнее уже нельзя, но судя по интонации – сюрпризы еще будут, и я один из них. Пора уже вмешаться, а то тут такого порасскажут, что у «драгоценного» родственника сердечный приступ случится, а я ему до сих пор в глаза не посмотрела. Негодяю эдакому!
Рычаг, отворяющий потайную комнату изнутри, никто маскировать не стал. Дождалась пока чары моей помощницы – Тени развеется и потянула ручку на себя. Меня тут же обдало облаком пыли, и я не удержалась:
– Апчхи!
В тронном зале стало тихо и три пары глаз уставились на мою скоромную персону. А я с любопытством разглядывала статного мужчину в короне. Цвет его волос, форма глаз, губ и даже нос в точности как у меня. Даже не знаю, печалиться мне или радоваться.
– Вот же и правда похож! – я не удержалась от восклицания, исключительно ради того, чтобы поглядеть на реакцию короля. – Ну, здравствуй, папа!
Пожалуй, стоило заварить всю кашу, ради вот этого момента, когда у государя совсем не по-королевски вытянулось лицо. Стряхнула пыль с плеч, затем откинула монарха придирчивым взглядом.
Высокий все еще довольно стройный мужчина, каштановые волосы с проседью и густая темная борода, правда короткая, зато она делала его лицо особенно грозным. На голове корона, честно – она даже с виду довольно тяжелая. Одежды, расшитые золотом, если не ошибаюсь, то даже пуговицы из благородного металла.
Интересно, если бы можно было камни на одежду клеить, король бы ими тоже обвешался?
На груди монарха массивная цепь из золота, а на пальцах перстни. Такого в пруд столкнешь – уже не выплывет.
Налюбовавшись родителем, повернулась к Дину и принялась его разглядывать. Доспехи, такие же как у остальных стражников, сапоги самые обыкновенные, никаких украшений.
– Да, уж сложно заподозрить в вас соглядатая… Сначала граф Барлоу, затем леди Реймс, а теперь еще и вы… Не понимаю зачем столько лишних ушей и глаз? – озвучив мысль я повернулась к королю и поглядела на него. – Неужели есть вопросы, которые вы не можете задать лично?
– Ваше Высочество, здесь к королю обращаются…
– Лорд Джереми, я прекрасно знаю правила этикета, но здесь, в узком кругу соглядатаев, думаю, можно поговорить без лишнего пафоса. Итак, – поворачиваюсь к родителю, – ответ на ваш вопрос, папенька, да, я совершенно не горела желанием ехать сюда.
–Кхм-кхм, – король наконец-то сбросил оцепенение, еще раз окинул меня взглядом, вспомнил наконец, что он тут как бы главный и потребовал: – Почему?
– А потому, – нагло заявила в ответ и сложила руки на груди.
Тишина в комнате все ждут продолжения, а я молчу и наслаждаюсь переменой эмоций на лице папеньки.
– Объяснись!
– Вот мне любопытно, маменька вам мое имя сообщила, или за семнадцать лет вы его запамятовали? – я даже подалась вперед, разглядывая короля. Неужели и вправду забыл?
И как после всего ему не стыдно называть себя моим отцом? Монарх вдруг ухмыльнулся, сцепил пальцы на груди и покачал головой.
– Вержана, а тебя за семнадцать лет, так и не обучили хорошим манерам?
– Пытались… но безуспешно, – заверила его, скопировав родительскую ухмылку, а потом зашла с коня. – Вот если бы вы, папенька, хоть раз поинтересовались, чего да как, быть может дело сладилось, а то ведь после смерти матушки мы ни одного письма не получали. С глаз долой, так я понимаю?
– Вержана! – кажется король тихо сатанел.
– Что? Надумали меня воспитывать? И как? Есть шансы на успех? – мой голос сочился ехидством, как пчелиные соты медом.
Король подался вперед.
– Думаешь, что ты первая такая упрямая? – хмыкнул он. – Уверяю, через месяц ты научишься вести себя прилежно! Здесь и не таких перевоспитывали!
Еще не угроза, но уже близко к этому.
Я фыркнула и внесла встречное предложение:
– Через месяц меня уже не будет в этом сарае.
– Разумеется, ты же к мужу в имение отправишься, – парировал король.
Я ухмыльнулась.
– К мужу, а вы значит уже выбрали подходящего?
– Разумеется, – с ехидницей заверил государь, – для дочери ведь старался!
– Опасаюсь спрашивать для какой именно!
Брови монарха сердито нахмурились.
– Вержана, ты вольна обижаться из-за моего невнимания…
– Да вы что? – перебила его и добродушно помахала руками. – Какое там обижаться! Я исключительно – радуюсь!
– Не перебивай! Так вот, я не только твой отец, но еще и твой король, поэтому ты должна меня слушаться.
– Какая замечательная королевская логика: годами игнорировать, а потом требовать покорности. Или вы полагаете, что долги возникают исключительно на ваших условиях? Теперь касательно замужества, у меня встречное предложение – я сдаю остатки фамильных драгоценностей, а вы тихо вычеркиваете меня из рода. Давайте покончим с формальностями, просто поступите так, как поступали все предыдущие годы, затем я покину Фланфорд, и мы, к нашей обоюдной радости, больше никогда не увидимся.
– Вержана! Да, как у тебя язык повернулся! Ты же принцесса Витании!
– Принцессы Витании живут во дворце, а я выросла в деревушке на окраине королевства. И смею заметить, что за семнадцать лет мы ни единого флорина не получили на мое обучение и содержание. Соответственно я вам ничего не должна. Вот прям ни капелюшечки. И лучше бы вам согласиться на сделку.
– Как я уже сказал – ты моя дочь, и твое предложение оскорбительно и невежественно. Пока у Агнес не появятся дети, ты третья наследница Витанского престола, будь добра соответствовать положению. А ежели ослушаешься – отправишься послушницей в монастырь, поняла?
– Вот уже угрозы начались! Как мило, совсем по-семейному. И кто ж мой суженый-то? Кого начинать изводить? Вы только имя назовите, а я все сделаю в лучшем виде. Жених за три девять земель сбежит и больше сюда не сунется.
– Вержана! – рявкнул король, а я в ответ улыбнулась.
– Я предлагала решить вопрос по-хорошему, вы отвергли мое щедрое предложение, а теперь пощады не ждите!
– Здесь я король и ты будешь делать, то что я велю!
Нашу милую беседу прервал грохот. В тронный зал ворвалась Тельма, неприятная особа, которую мне навязали в сопровождение.
– Ваше Величество, – со страданием выговорила она и плюхнулась на колени. – Ее высочество пропала…
– Кхм-кхм! – вежливо откашлялась я.
Наставница услышала, нахмурилась и повернулась на звук и… Ах, какое очаровательное выражение крайнего бешенства. Ну, не дворец, а сплошной театр, а вся знать – актеры.
– Моя дочь здесь, – сухим тоном изрек король, будто и не было между нами перепалки, – мисс Сартр, с этого самого дня эта юная леди под вашим неусыпным надзором. Ее манеры, речь должны быть идеальны, через две недели первый зимний бал, ее высочество будет там присутствовать. Ваша задача подготовить ее к дебюту.
А я мысленно вздохнула, так старалась затянуть путешествие, но все равно приехала вовремя. Что за невезенье?
– Как прикажете, ваше Величество! – широко улыбаясь заверила Тельма и присела в реверансе, да так идеально, будто ее с детства этому обучали.
– Проводите ее высочество в отведенные покои! Аудиенция закончена, – последняя фраза предназначалась мне.
Я ухмыльнулась, выполнила книксен и выпрямив спину направилась прочь. Жаль предложение разойтись миром не выгорело, впрочем, можно было и не надеяться, что возникшую ситуацию удастся разрешить так просто.
Значит возвращаюсь к первоначальному плану – побег из дворца. Посмотрю чем тут во дворце знать дышит. Перетряхну пару тайн, а потом сверкну пятками, может даже на летающем корабле.
Мысли утонули в размышлениях.
Каверзы… Как много в этом слове с чего бы лучше начать?
Пока витала в облаках, совсем не смотрела куда иду, и как итог – случилось столкновение.
Кто-то несся на встречу не разбирая дороги, вот мы с незнакомцем и зацепились друг о друга. Я едва не оказалась на полу, а мужчина же даже не покачнулся только бумаги, что он нес, рассыпались. Очень и очень много бумаг, и все они словно стая птиц, взметнулись в воздух, закружили вокруг нас, медленно опадая на пол.
– Простите… – сказала и замерла неподвижно, уловив исходящий от него аромат. Вот тут-то меня и пригвоздило к земле. Едва уловимый запах фиалки смешивался с терпким можжевельником, а следом тянулась хвойная и чуточку сладкая нотка астралиса.
Вот все бы ничего, но последнее растение могут собирать только фейри. Утонченный аромат астралиса напоминающий хвойную смолу и сладостную карамель невозможно спутать ни с чем другим. Я окинула незнакомца пристальным взглядом, темные волосы, черное одеяние из дорогой ткани, чуть разбавленное тонким узором. У него даже глаза настолько черные, как бездна у колодца черные глаза. Какой-то подозрительно мрачный тип? Да и возраст… Хм, после знакомства с Рустамом… Нет, даже прикидывать не возьмусь. На вид лет тридцать сорок, явно моложе папеньки. Кто ж он такой?
Ну, что тут скажешь, привет тайны, да?
– Ничего страшного, леди… – мужчина рассмотрел мое лицо, но вместо удивления незнакомец нахмурил брови, а в глазах отразилось нечто непонятное, будто одно мое появление причинило ему невыносимую боль.
Что за странная реакция? Или он ярый поборник этикета?
– Ваше высочество, извольте поторопиться! – вежливо, но с нотками раздражения потребовала новоявленная воспитательница.
Мужчина стоит на расстоянии вытянутой руки, оттого я снова улавливаю едва уловимый аромат, что окружает его загадочную и чуток мрачную фигуру. И все же мне не показалось – от незнакомца пахло астралисом.
– Я помогу, – наклонилась, чтобы собрать рассыпавшиеся документы.
– Не стоит, – ледяным тоном изрек мужчина, – я сам соберу бумаги.
– Ваше высочество! – вновь окликнула меня Тельма.
Пришлось прислушаться к ее требованию, но я еще раз окинула взглядом незнакомца. Ни одной примечательной черты. Вот только, меня не покидало ощущение, будто с этим мужчиной что-то не так. Откуда у него астралис?
Ничего выясним со временем, я отвернулась и пошла в след за Тельмой.
Вот так выглядит загадочный мужик
Дорогие читательницы!
Поздравляю с Днём Победы!
Сегодня в воздухе — запах сирени и память о подвиге, о стойкости, о любви к Родине.
Желаю мирного неба, светлых надежд и тепла в сердце. Пусть в семьях всегда царят гармония и доброта, а в душе живёт гордость за тех, кто подарил нам этот великий день.
Глава 2. Младшенькая
Мы миновали стражников, что дежурили у тронного зала, затем прошли вдоль галереи. В другой компании я бы с удовольствием полюбовалась картинами, но женщина, что шла чуть позади, вызывала исключительно глухое раздражение, даже когда молчала. Казалось она во мне взглядом пытается дыру проделать. Чего ж тут все такие злые?
Едва об этом задумалась, как женщина перегородила мне путь и пронзила яростным взглядом в мою скромную персону.
– Как вам не стыдно явиться перед его Величеством в таком виде? Разве вам не…
– И что же, по-вашему, не так? Платье дешевое? Прическа отсутствует?
Я ждала, что женщина раскритикует мой внешний вид, но она лишь гневно сверкнула глазами и все же отозвалась в нейтральном ключе.
– Служанки уже подготовили наряд, а еще ванну. Сразу после этого вас сопроводили бы навстречу к отцу. Зачем же было сбегать?
– Любопытно узнать правду, – усмехнулась я, разглядывая сухопарую собеседницу, ее скулы настолько сильно выделялись на лице, будто даму год не кормили, может оттого она такая злая, что голодная.
