Намечается занятная игра – кошки-мышки.
Не успела об этом подумать, как змея Горгона вновь махнулась плёткой. Ничего бегать быстро я тоже умею и с удовольствием это продемонстрирую. Повернулась спиной и вприпрыжку рванула за другой стол.
Тельма несется следом с грацией быка, даже выражение лица соответствует, будто на лбу аршинными буквами надпись светится: «догоню – убью».
Обогнула стол Люсии и ринулась дальше, увеличивая дистанцию между нами, но тут кое-кто подставил подножку, я грохнулась в проход между столами и взвыла от боли. Нога, которую сегодня я забинтовала и намазала мазями, опять невыносимо разболелась.
Оборачиваюсь и гляжу, кто же это так удружил.
Марианна сидит, усмехается, её аж распирает от гордости. И было бы чем гордиться, а так ведь подлость совершила и радуется. Зараза!
Ничего у меня память хорошая и я верну её заботу сторицей.
Однако сейчас думать об этом некогда, Тельма догнала и пребольно ударила по спине.
Я зашипела от боли и согнулась, ощущение такое, будто меня кипятком ошпарили.
– Сейчас, я тебе покажу, как огрызаться, несносная девчонка, ты у меня умоешься горькими слезами.
– Что здесь происходит?
Голос её Величества прозвучал неожиданно для всех, кроме меня. Поднимаю голову и оглядываюсь через плечо. Королева Иоланта стоит в дверном проеме и прожигает яростным взглядом Тельму.
Попалась на мою удочку!
– Прошу прощения, ваше Величество, что вам довелось такое увидеть, это один из множества приемов воспитания строптивых девиц, – пытаясь вернуть вежливый тон изрекла наставница.
– Уберите хлыст немедля! Чтобы больше я этого не видела! Никогда! Вам понятно? Иначе подниму вопрос о вашей компетенции.
Сижу, потираю плечо и украдкой улыбаюсь – план начинает работать. Не зря старалась выиграть у Ивы букет. Моя просьба касалась наставницы, выходит магия не позволила королеве уйти и всё это время она наблюдала. Готова поспорить её Величество в шоке. Думаю, она теперь все что угодно сделает лишь бы избавиться от Тельмы и не допустить эту бешеную к своим дочерям.
Поднимаюсь с пола, отряхиваю юбку и поворачиваюсь к Марианне.
– Дорогая сестрица, ты такая заботливая, обещаю, брать с тебя пример.
Ледяная принцесса на миг утратила самообладание, глаза ее полыхнули недовольством, а рот скривился в презрительной ухмылке.
– Такой деревенщине как – ты, высокое искусство этикета никогда не освоить.
– Давай проверим? Как насчет маленького пари?
Теперь вижу в глазах Марианны отражаются яркие всполохи азарта. Наверняка ей не терпится унизить меня, а тут представилась такая чудесная возможность.
– Пари? Принцессы не заключают пари!
– Тогда назовем это благородно – конкурс. Три задания по этикету. Судьей пусть выступит ее высочество Агнес, – поворачиваюсь к наставнице и дарю ей самую ядовитую улыбку. – Леди Тельма, доверить эту почтенную роль вам не осмелюсь, вы слишком предвзято ко мне относитесь.
– Тогда пусть рассудит королева? – Тельма чинно поклонилась ее Величеству.
Тут настала моя очередь морщить нос. Королеву в наш спор вмешивать нельзя ни при каких обстоятельствах – это равносильно тому, что стравить их с кронпринцессой.
– Драгоценная наставница, – моя лесть только покоробила женщину, заметив это я ещё больше меду в голос добавила, – как мы посмеем отвлекать ее Величество по столь пустяковому вопросу? Это моветон, уж вам сие должно быть известно.
Тельма скривилась, будто дюжину лимонов съела за раз.
– Ну так что, дорогие мои сестрицы, принимаете вызов? Или струсите?
– Раз ты так напрашивается на трепку… – начала говорить Марианна, но неожиданно Агнес ее перебила.
– Вопросы вам обоим подбираю я, времени на раздумья минута. За полный ответ засчитываю десять баллов, если противник дополняет ответ – минус бал за каждый тезис. В случае проигрыша, ты Вержана, начнёшь вести себя так, словно тебя нет, уяснила?
– Да, что ж тут непонятного…
– Хорошо, начинаем. Мари, как правильно расположить приборы на столе, если я угощаю гостей?
– Приборы располагаются в порядке, начиная с наружного края: вилка, нож, ложка, десертная ложка. Каждому гостю предоставляются полный комплект, включая дополнительные, если будет необходимо использование блюд, таких как суповые ложки или ножи для рыбы. Поднос для рыбы и десертный салатник размещаются над тарелкой. Кроме того, стаканы и бокалы устанавливаются на столе справа от каждого гостя в порядке убывания размеров, начиная с бокала для воды.
– Десять баллов!
– Погодите-ка, – поднимаю руку вверх. – Это перечисление приборов при классической сервировке стола, но существуют другие стили: авангардный, прованс, минимализм. Каждый из них призван создать определенный эстетический эффект и удобство в употреблении блюд. Соответственно расположение приборов будет отличаться. Итак, стиль прованс, – я улыбнулась и протараторила словно по учебнику местоположение всей посуды на столе для каждого класса по отдельности, попутно загибая пальцы после каждого тезиса. На девятом остановилась, перевела взгляд на кронпринцессу и уточнила: – мне продолжать?
– Достаточно, я вижу, что тема тебе хорошо знакома.
– Ага, года три назад читала об этом книжку… Так сколько баллов засчитывается Марианне?
Агнес покосилась на сестру, вздохнула и нехотя вымолвила:
– Один.
Улыбаюсь, похоже мне представилась возможность рассорить сплоченную команду.
– Какой вопрос вы подготовили для меня ваше высочество?
– Во дворце званый обед для высших родов Витании, сколько столов ты прикажешь накрыть в главном зале?
Ничего себе вопросик, тут надо напрячь мозги и вспомнить геральдику.
Сколько родов относятся к высшей аристократии?
Когда-то Вилая требовала заучить все фамилии наизусть. Тогда я ее искренне ненавидела, но кто мог подумать, что бесполезная информация однажды мне пригодиться. Стою и мысленно подсчитываю, а времени всего минута, краем глаза замечаю песочные часы на судейском столе, когда Агнес только достать их успела?
– Сто тридцать шесть столов.
– Неправильно, – ухмыляется Марианна, – аристократических родов всего сто тридцать пять.
– А королевская семья, по-твоему, весь вечер будет на ногах стоять?
Агнес покачала головой.
– Вержана заработала, десять баллов! Марианна, новый вопрос – перед тобой король Галисии, рядом с ним Герцог Ольтанский. Кого ты должна приветствовать первым?
– Конечно, его Величество, не задумываясь ответила принцесса, чем бесконечно меня поразила.
– Десят…
– Осмелюсь задать вопрос, ваше высочество Марианна, вы уже знакомы с королем Галисии?
– Откуда, он ни разу не бывал у нас во дворце…
Кронпринцесса скривилась, осознав к чему я клоню, ну хоть кто-то из сестер использует голову по назначению.
– В таком случае, вы можете максимум, что сделать – это пожелать доброго дня герцогу Ольтанскому, да и то лишь в том случае если вы представлены. А уж после взаимных приветствий его светлость представит вас королю Галисии.
– Марианна, ноль баллов.
– Но я же…
– Вержана, новый вопрос. Утро, ты встретила одновременно королеву-мать и наследницу престола, кого приветствуешь первой?
– Королева-мать получает этот титул лишь после смерти правителя, а значит наследница престола более титулованная особа, но лишь в том случае если объявлена дата коронации. Ваш вопрос с подвохом, будьте добры разъяснить столь важный момент?
– Нет, дата коронации ещё не назначена...
Я кивнула и опустилась в низком реверансе.
– Солнечного вам дня, ваше Величество, затем еще один реверанс, но на ладонь выше. – Рада встретить вас, ваше королевское Высочество.
– Неправильно, ведь ты тоже из королевской семьи, потому можешь обращаться менее формально, – влезла с замечанием Марианна.
Смотрю на нее снисходительно.
– Неужели и здесь нужно разъяснять в чем заключается ваше заблуждение? По глазам вижу не понимаете, ладно... Формальное приветствие допустимо между родственниками, но лишь в том случае, если имеется согласие старшего родственника. В конкретном примере такое разрешение, на текущий момент, отсутствует, потому мой ответ – верный.
– Вержана, снова десять баллов, – засчитала кронпринцесса, правда с таким кислым видом, будто ей песка в рот насыпали и заставили жевать.
– Последний вопрос общий. Продемонстрируйте осанку достойную принцессы Витании, при этом держите на голове по два словаря. Вы должны поклониться ее Величеству так, чтобы книги не упали. Если не справитесь предыдущие результаты обнуляться.
Марианна бросила на меня победный взгляд и помчалась в сторону книжной полки. Вздыхаю и качаю головой, что же это за будущая правительница такая, ей вообще ведомо слово справедливость или сестра на первом месте? Тогда спрашивается зачем Витании такая правительница? Позор да и только.
Свои возмущения решила оставить при себе, все равно никто не оценит, лучше сосредоточиться на испытании.
Марианна, тем временем, водрузила на голову два увесистых тома и не спеша направилась в противоположную сторону учебного класса. Да, ее походка выглядела изящно и грациозно, как подобает принцессе, а вот выражение лица подкачало.
Вилая говорила, что в любой ситуации принцесса обязана сохранить на лице благодушие и приветливость. Однако Марианна так увлеклась спором, что желание победить, аршинными буквами было написано у нее на лбу.
Она дошла до королевы Иоланты, присела в низком реверансе, при этом книги на голове даже не шелохнулись.
– Ну что, книжный червячок, сможешь повторить или сразу признаешь поражение?
– Смотрю ваши манеры стремительно улучшаются, прямо на глазах, – говорю ей с улыбкой, затем снимаю с полки два тома и вздыхаю, невольно очередной раз вспоминаю Вилаю.
У наставницы часто болели ноги, но она много раз демонстрировала идеальную осанку, походку, реверанс и книксен несмотря на крайне неприятные ощущения.
Кладу учебники на голову, выравниваю спину, затем плавно сгибаю локти, соединяю пальцы рук. Наставница часто повторяла – именно такая поза выглядит наиболее женственной и скромной.
Попробуйте побыть милой и скромной, когда нога печет огнем.
Вот только проиграть пари нельзя не при каких обстоятельствах. Медленно делаю вдох, выдох и повторяю про себя – я принцесса Витании.
Замираю, чтобы взять под контроль дыхание, затем добавляю на лицо капельку безмятежности и наконец плавно ступаю вперед. Важно не думать про груз на голове и просто идти шаг за шагом, плавно и размеренно, будто под ногами вода, которую запрещено разбрызгивать.
Пройти потребовалось всего десяток шагов и вот я замерла напротив Королевы Иоланты, улыбнулась ей приветливо, затем легко склоняюсь в придворном реверансе.
– Доброго дня ваше Величество, – стопка книг все еще неподвижно лежит на моей голове. Абсолютная тишина воцарилась классной комнате. Поднимаю голову и смотрю на королеву. – Ваше Величество, как вы считаете я прошла испытание?
Она смотрит в ответ с улыбкой и кивает.
– Твоя матушка могла бы гордиться тобой. Скажи, кто тебя обучал?
– Вилая, – не без гордости отвечаю ей, – когда-то давно, ей выпала честь обучать ещё мою матушку.
– Приятно видеть, что почтенная наставница не утратила навыков.
– Ох, Ваше Величество, какие там утратила… За годы уединенного образа жизни она отточила их, а затем передала мне.
– Я бы с радостью пригласила её во дворец, такому таланту нельзя пропадать в глуши.
– Ваше Величество, чему может научить человек, которого много лет назад отлучили от дворца? – вмешалась Тельма, почуяв конкурентку.
Королева Иоланта даже не удостоила её ответом, вместо этого перевела взгляд на кронпринцессу.
Агнес молчала.
По глазам видно насколько сильно она не хочет признавать поражение сестры.
Стою и жду развития событий. Какое неприятное положение. Если Агнес не признает мою победу, то королева сообщит об этом супругу и тот не обрадуется поступку наследной принцессы. Если же она поступит по совести, то рассориться с родной сестрой.
Так что же выберет наследница?
Глава 26. Две принцессы
Бедняжка Агнес, не хотела бы я оказаться на ее месте. Наследница, в свою очередь смотрит так, будто я лично переломала все её куклы в детстве, а теперь пришла за любимым единорогом. И почему именно меня считают причиной всех бед? Марианна затеяла ссору, а я всего лишь ответила на выпад.
– Что же вы молчите, ваше Высочество? – королева произнесла это ровным, почти бесстрастным тоном, но я бы добавила туда толику ехидства и торжества.
– Выигрыш остается за принцессой Вержаной, – процедила Агнес, окропив меня жгучим взглядом, как ушат помоев вылила.
Вот и выигрывай пари после такого…
– Да, так-то? – возмутилась Марианна, даже вскочила и встала напротив сестры.
– Поговорим позже, – ледяным тоном отрезала наследная принцесса и бросила недовольный взгляд на Тельму.
Наставница сразу смекнула, что к чему, а пакость в ее голове родилась быстрее, чем она сделала вдох. Мне со стороны все стало очевидно лишь по одной самодовольной улыбке.
Складываю руки на груди и смотрю с вызовом. Ну и что способно ее скудоумие?
– Раз её высочество настолько хороша в придворном этикете, будет правильно, если она поспособствует обучению младшей сестры. Люсии никак не удается освоить приём, который вы сегодня всем нам продемонстрировали. Будьте добры помогите ей, – на этом сладкое щебетание закончилось. Мстительный взгляд пал на меня, а затем наставница заявила: – И пока не добьетесь успехов, не сможете покинуть учебную комнату. Для остальных занятие окончено, – объявила Тельма.
Старшие принцессы заулыбались, как две сытых змеи и покинули учебный класс по пути забрали с собой королеву, следом вышла наставница и выдала распоряжение страже.
Хотелось выть и топать ногами – все планы коту под хвост! А ведь где-то там за Мигелем охотится убийца.
Но потом мой взгляд зацепился за личико младшенькой. Люсия подошла ко мне, присела рядом на стол и посмотрела сочувствием. Ее кудряшки так забавно топорщились в разные стороны, даже шпильки не могли удержать всю эту прелесть в собранном виде.
– А я ведь предостерегала тебя, помнишь? Говорила, не серди наставницу. Жаль ты меня не послушала.
– А тебе самой не обидно? Змеюка воспользовалась тобой, чтобы досадить мне?
Младшенькая потупилась, нервно поймала локон пальцем и начала накручивать на него спиральку.
– Обидно, – искренне признала Люсия, – но что я могу поделать. Оскорбление она никогда не спустит с рук, более того Тельма начнет мстить снова и снова. Эта женщина не знает жалости она, словно бес из преисподней.
– А почему старшие сестры тебя не защитили? Я заметила, что к наследнице престола, она испытывает нечто вроде почтение.
– Никаким почтением здесь и не пахнет. Агнес единственная из нас, кто может сместить Тельму с должности. Другое дело, что делать этого она не собирается. И вообще ей нет смысла вмешиваться в происходящее, здесь она лишь по стольку по скольку…
