Стражи и правда имелись, они следили за нашим приближением и лица их омрачались все сильнее. Могу предположить им мой вид не понравился. Ведь когда мы подошли совсем близко старший из них заступил дорогу.
– Ваше высочество, посторонние сюда не допускаются.
– Служивый, ну-ка посторонись, – скомандовала Тельма, – перед тобою ее высочество Вержана Кресфорд, третья принцесса Витании.
Мне достался недоуменно нахмуренные брови. Мужчина не сдержался и прошелся оценивающим взглядом по наряду, но сомнение аршинными буквами читалось на его лице. По его мнению, принцесса должна выглядеть иначе.
Я улыбнулась незнакомцу.
– Понимаю ваше смущение, но я действительно принцесса, могу королевский венец показать? Хотите?
Мужчина чуточку побледнел и отступил от меня на шаг, будто я прокаженная.
– Ваше высочество! Вам не нужно ничего доказывать, достаточно моего распоряжения.
Оглядываюсь на Тельму, следовать ее приказам я не намерена, а тут такой случай подвернулся, вот как можно не воспользоваться.
– А если вы их обманули? – сладким голосочком предположила я. – Вдруг под видом принцессы вы собрались протащить в святая святых какую-нибудь голодранку. Или что еще хуже – преступницу!
Стражи насторожились, переглянулись и как-то нерешительно положили ладони на оружие.
– Да, вот так уже намного лучше, на столь ответственном посту, нельзя слепо доверять людям, даже если они вам хорошо знакомы. Лучше спросите, уважаемую леди Тельму, где бумага от короля? – поворачиваюсь и смотрю на воспитательницу. – Что нет?
Женщина пыхтит, как очень рассерженный ёжик.
– Я так и думала. И что же вы, почтенный, неужели пропустите меня без всякой бумаги? Подумайте хорошенько, я ведь ой сколько всего могу натворить!
– Ваше высочество, немедленно прекратите!
– Что прекратить? Я же ничего не делаю? Просто беспокоюсь, что у стражей могут возникнуть огромные неприятности, если их начальство решит, будто они недобросовестно выполняют свой долг. Так что, милейший, вы меня пропустите?
Стражи переглянулись, а затем перекрыли вход. Старший грозно уставился на Тельму.
– Покажите разрешение короля!
– Вот это я понимаю, сразу видно – вы человек ответственный. Так что же леди Тельма, передайте доблестным стражам бумагу от его Величества.
– Нет у меня такой…
– Какая жалость, ничего я подожду вас здесь!
– Что?
– Ну, вам ведь нужно вернуться к королю за грамотой. Иначе меня сюда не пропустят!
Дама покосилась на стражей, мужчины плотнее перекрыли вход, всем своим видом доказывая, что готовы защищать эту дверь до последнего.
– Хорошо! Скоро вернусь! – заверила она. – Ни шагу отсюда!
Я проводила ее широченной улыбкой, но как только Тельма скрылась за углом, повернулась к Люси.
– Отлично! Пойдем!
Младшенькая смотрит недоуменно.
– Но как же…
– Совсем неинтересно любоваться видами, когда за спиной кто-то пыхтит, – я вновь обернулась к стражам, подарила им самую вежливую из своих улыбок и попросила: – когда вернется леди Тельма, будьте так любезны, сообщите, что мы ее не дождались. Спасибо, – с этими словами я утащила девчонку на прогулку по дворцу.
Настроение было самое радужное, несмотря на то, что ехать сюда мне совсем не хотелось. Теперь же я представила сколько всяких каверз тут можно натворить и на душе сразу сделалось так светло. Они непременно пожалеют, что выдернули меня из родного захолустья. И вообще на носу поступление, Виттенбург ждет.
Я улыбнулась собственным мыслям и толкнула дверь в библиотеку. Она отворилась бесшумно, а следом меня окутал аромат чернил и книжных страниц, разумеется еще не прочитанных. Внутри книжной обители царил полумрак, окна были задернуты шторами, чтобы яркие лучи солнца не выжигали чернила в книгах.
– Солидно выглядит.
– Многие гости, прибывшие ко двору, дарят его Величеству книги.
– Ты всегда называешь отца его Величеством? – полюбопытствовала я.
Младшенькая смутилась.
– Иначе не положено…
Я хмыкнула, теперь ясно чего король так оторопел, когда я его папенькой назвала.
– Боюсь спросить, что тут вообще дозволено, – буркнула под нос, а заодно направилась к шкафу с книгами, ласково коснулась корешков. – Как много новых книг.
– Ты любишь читать?
– В Ловецке было не так много развлечений, книги одно из них. Благодаря наставнице мы собрали целую библиотеку. В детстве она учила меня читать, а когда ее зрение стало хуже, то я с удовольствием читала уже для нее.
– Ловецк? Я думала ты жила в Лохарне…
– Нет, я никогда не была в Лохарне. Зато часто бывала в Прелесе – это портовый город на юге страны. Там так замечательно, особенно в начале осени! Весь город – почитай огромная ярмарка. Лавки ломятся от заморских сладостей, а на улицах образовываются стихийные концерты. Разряженные актеры шествуют по городу их сопровождают шуты и музыканты и танцоры.
Люсия глядела на меня с удивлением.
– И тебя туда отпустили? – почему-то шепотом поинтересовалась она.
– Не одну, я сопровождала караван с торговцами.
– С торговцами? – младшенькая снова удивленно хлопнула глазками. – Ты же принцесса!
Я не удержалась и подмигнула девчонке.
– Принцесса – да, только вот в Прелесе никто об этом не знал, я могла петь и танцевать вместе с горожанами прямо посреди улицы. Вижу, ты никогда в подобных увеселениях не участвовала. Много потеряла, скажу тебе я по секрету. А как развлекаются принцессы?
– Вышивка…
– Какая скука.
– Живопись…
– Бумагомарательство!
– Приемы и балы.
– А вот это и правда звучит интереснее. И что же ты там делаешь? Танцуешь? Или быть может во время приемов можно полакомиться чем-нибудь вкусненьким?
– Да, десерты подают всем гостям…
– А чего ж так безрадостно?
– Леди Тельма имеет право лишить сладкого, если будет недовольна.
– Я так понимаю этим правом она постоянно пользуется.
– Ну… Я немного не уклюжая, потому мне и достается…
Окинула взглядом кудрявую бестию и с какой это стороны она не уклюжая, осанка прелестна, наклон головы идеальный, глазки сияют излишне лукаво, так все мы не без греха. Наверное, Тельма к ней намеренно придирается.
– Выходит у вас тут совсем нет никаких игр или развлечений?
Люсия нахмурилась.
– Ну почему же, Марианна с придворными на чаепитиях часто играет в фанты.
– Это на выполнение желаний?
– Да, правда я никогда не участвовала…
– Почему? – перевожу взгляд на девчонку, она мнет пальцами оборку на платье и молчит. – Я опять просила что-то слишком личное?
– А? Нет, просто… С тобой непривычно разговаривать, ты очень прямолинейна.
– Это плохо?
– Придворные такого не оценят.
– Их проблемы, – отмахнулась я и выхватила с полки книгу с названием «О духе законов». – Нашла! Один профессор, знакомый моей воспитательницы, очень нахваливал сие творение. Наконец-то смогу прочесть.
– Она скучная, – шепотом поведала Люсия, – и это… спрячь, если Тельма увидит – рассердится.
Младшенькая нравится мне все больше и больше.
– Тельма запрещает читать подобные книги? – спрашиваю с любопытством и попутно запихиваю свой улов в котомку.
Девчонка пожала плечами.
– Его Величество приверженец старых традиций, в его понимании девушки изучают только богословие, а изредка еще и дозволенную литературу.
– И все с этим согласны?
– Марианна не любит читать. Агнесс занимается с преподавателями по серьезным наукам, остальные еще до книг не доросли?
– А ты?
– Его Величество действует во благо… – изрекла Люсия и потупилась, стало ясно, что она не может возразить королю, но тайком все же почитывает самые разнообразные книги.
– Ладно, я поняла. Идем дальше не хочу, чтобы Тельма нас здесь поймала…
– Ты уверена, что не хочешь переодеться? Уж прости, но ты выглядишь совсем не так, как подобает принцессе.
– Знаю, но переодеваться принципиально не стану.
– Почему? Разве ты не хочешь понравиться придворным? Знаешь сколько поклонников у Марианны или у Агнесс?
– Спорим, как только они узнают, что я принцесса, то даже в таком виде я им понравлюсь.
– Принцессы не спорят.
Ее приверженность правилам меня позабавила, я рассмеялась, а потом предложила:
– Хорошо, тогда давай заключим пари!
– Но…
– Да, брось Люси, где же твой азарт? Неужели тебе самой неинтересно проверить мои слова. Когда еще представится подобный случай понаблюдать за местной фауной?
– Ты сейчас придворных с животными сравнила? – нахмурилась девчонка, а Балагурка на ее плече ожила, зашевелила разноцветными крылышками, принялась фыркать хозяйке на ушко. Люсия замерла, будто бы прислушиваясь, вот только я точно знала – сестренка не способна видеть или слышать фейри, как и все остальные люди. Вот только на дне зеленых глаз появились лукавые искорки, девчонка нахмурилась, голос разума пока еще преобладал.
– Да какая разница, как я их назвала. Идем же шокировать высшее общество! – беру ее за руку и тащу прочь из библиотеки.
– А тебе не страшно? Придворные ведь наговорят всякого…
– Тем комичней будут выражения лиц, когда они поймут, чего и кому наговорили. Идем же скорее, пока Тельма не вернулась.
Люсия сдавленно фыркнула, явно маскируя смех.
– Нам в другую сторону, – остановила меня младшенькая. – Придворные сейчас в зеленой гостиной.
Мы вышли из библиотеки и направились еще дальше от тронного зала, я мельком перевела дыхание – теперь Тельма нас точно потеряет. Отлично, до чего же вовремя случилась встреча с младшенькой.
Вначале я понимала куда мы идем, но после десятка поворотов, все же запуталась и уже не была уверенна, что смогу отыскать дорогу обратно к своим будущим покоям.
Ну и ладно, язык куда-угодно доведет.
Странно, по пути мы практически никого не встретили за исключением пары слуг и, конечно же, вездесущих стражей. По мере удаления от тронного зала количество служивых уменьшалось. Однако за очередным поворотом мы первым делом натыкались на постового в форме.
– Зачем так много стражи? – спросила у Люсии. – Или здесь всегда так?
– Сейчас во дворце две иностранных делегации. В составе галисийской прибыл сам наследный принц, потому его Величество озаботился безопасностью гостей. Кстати, мы пришли, – Люсия указала на белоснежные двери с золотым орнаментом. – Не передумала?
Мне почудилось ехидство в ее голосе, но когда я боялась принимать вызов.
– Вот еще! – обогнала девчонку и толкнула дверь, та отворилась бесшумно, и я очутилась в просторной гостиной полной незнакомых людей.
Здесь царила особая атмосфера.
Вот вы о возвышенном подумали, а зря. Принюхавшись к великолепию мне захотелось отворить настежь окошко, желательно не одно, а сразу все.
Казалось, кто-то из придворных забыл посетить купальню и теперь благоухал на всю комнату отнюдь не ромашками. Подавив порыв прикрыть нос платком, я сделала еще несколько шагов внутрь помещения, авось запах ослабнет, но увы – стало только хуже.
Меня окружали изыскано одетые люди, а их пестрые наряды сразу же привлекли внимание.
Одна из дам, аккурат напротив входа, подошла мужчине одетому в ярко-зеленый камзол, наклонилась и с загадочной улыбкой что-то сообщила. Незнакомец встрепенулся, видимо услыхав чарующий голос, одним движением пригладил усы, обернулся и… замер, созерцая прекрасное в глубоком вырезе платья. Его приятели беззлобно посмеялись, а дама показательной заминкой, все же выпрямилась и ревниво прикрыла излишне смелое декольте рукой.
Занимательно.
Я пригляделась внимательнее к нарядам. Пышные юбки из дорогих тканей шуршали по земле, когда дамы неспешно прогуливались по комнате, а кружевные манжеты подчеркивали не только белизну кожи, но и хрупкость запястий. Надо сказать, придворные красавицы отчего-то все выглядели бледными, будто никогда не выходили под солнце. А обладали такими талиями, что я на миг ощутила себя пышкой.
– И как это у них получается? – задумчиво пробормотала под нос, продолжая обозревать сборище в гостиной.
Еще чуть поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с незнакомцем. Он сидел справа от входа, лицом к двери. Вот только остальные мужчины, если и замечали меня, то тут же отворачивались, а этот смотрел, будто зачарованный.
Странный тип… Может быть мы уже где-то встречались?
Я вгляделась в лицо, вдруг да вспомню. Но нет – такого красавца я бы уж точно не забыла.
Светлые, достаточно длинные волосы цвета спелой пшеницы, бессовестно аристократический нос, можно сказать идеально правильной формы и взгляд плута. Даже Рустам не мог таким похвастать, а уж он действительно мошенник и пройдоха. Кто же ты такой?
Мы, наверное, целую минуту разглядывали друг друга, а потом я услыхала знакомый голос, только сейчас в нем сквозили виноватые нотки:
– Я правда ничего не узнала… Ее высочество не общительная…
– Тогда чем ты занималась эти два месяца! – собеседница Мелиссы негодовала. – Стражников очаровывала? С твоей-то внешностью? Да они бы даже не взглянули в твою сторону!
Мне стало любопытно, кто это там такой наглый, что запросто ущемляет достоинство моей дуэньи. Иду на звук голоса, а неприятный разговор продолжается:
– И как же выглядит ее высочество? Это ты сказать можешь? Или она скрывается как жительницы Эль-Хейма в парандже! – нахалке вторил смех придворных.
– Нет, она…
– Леди Реймс, что ты там бубнишь?!
Я подошла еще ближе, разглядела наконец-то Мелиссу. Она была сама на себя не похожа, сжалась вся, сгорбилась, глаза в пол опущены. Куда подевалась та девушка, которая не спасовала рядом со мной на площади перед гильотиной, когда мы Рустама от казни спасали.
– Она хорошо выглядит… – едва слышно произнесла Мелисса.
Вижу, как крепко она сжимает пальцы в кулаки, но ладошки подрагивают, похоже еще немного и бедняжка просто расплачется
– Насколько хорошо? Как ее мать?
Терпеть не могу, когда кто-то обижает беззащитных. Протиснувшись ближе к своей дуэнье, громко изрекла.
– Даже лучше! Я – вся в папеньку!
В зеленой гостиной сразу стало тихо.
Толпа пялилась на меня самым неприличным образом. Разглядывали все до мельчайших деталей. Не упустили простое платье и старые, немного заношенные ботинки, волосы, заплетенные в обыкновенную косу, легкий загар на лице, небось даже грязь под ногтями заметили. Ну да, вот такая вот, принцесса из захолустья.
Гляжу на придворных с вызовом, момент ведь не абы какой – блудная принцесса вернулась во дворец. И что же? Кто-то осмелиться сказать мне хоть слово?
Под пристальными взглядами иду вперед, люди передо мной расступаются, а на их лицах растерянность. Обидеть меня уже нельзя ибо титул, но как относится – пока неизвестно.
Добралась до Мелиссы, окинула ее взглядом, ободряюще улыбнулась и закрыла ее своею довольно щуплой спиной. Может быть ненадежно, но хрен кто подступится. Оборачиваюсь, ищу взглядом, ту любопытную девицу, которая едва не довела мою дуэнью до слез.
Правда долго искать не пришлось. Сестрица сидела напротив и глядела точно на меня. Интересно кто же это Агнес или Марианна.
Светловолосая красавица в платье снежно синего оттенка, походила на настоящую ледяную королеву. Взор девушки мог бы устроить настоящую стужу в зеленой гостиной, а выражение такое, будто у принцессы целиком замерзло лицо.
Даже захотелось подойти и дотронутся до ее щеки, что б проверить подозрения.
– Ваше высочество, посторонние сюда не допускаются.
– Служивый, ну-ка посторонись, – скомандовала Тельма, – перед тобою ее высочество Вержана Кресфорд, третья принцесса Витании.
Мне достался недоуменно нахмуренные брови. Мужчина не сдержался и прошелся оценивающим взглядом по наряду, но сомнение аршинными буквами читалось на его лице. По его мнению, принцесса должна выглядеть иначе.
Я улыбнулась незнакомцу.
– Понимаю ваше смущение, но я действительно принцесса, могу королевский венец показать? Хотите?
Мужчина чуточку побледнел и отступил от меня на шаг, будто я прокаженная.
– Ваше высочество! Вам не нужно ничего доказывать, достаточно моего распоряжения.
Оглядываюсь на Тельму, следовать ее приказам я не намерена, а тут такой случай подвернулся, вот как можно не воспользоваться.
– А если вы их обманули? – сладким голосочком предположила я. – Вдруг под видом принцессы вы собрались протащить в святая святых какую-нибудь голодранку. Или что еще хуже – преступницу!
Стражи насторожились, переглянулись и как-то нерешительно положили ладони на оружие.
– Да, вот так уже намного лучше, на столь ответственном посту, нельзя слепо доверять людям, даже если они вам хорошо знакомы. Лучше спросите, уважаемую леди Тельму, где бумага от короля? – поворачиваюсь и смотрю на воспитательницу. – Что нет?
Женщина пыхтит, как очень рассерженный ёжик.
– Я так и думала. И что же вы, почтенный, неужели пропустите меня без всякой бумаги? Подумайте хорошенько, я ведь ой сколько всего могу натворить!
– Ваше высочество, немедленно прекратите!
– Что прекратить? Я же ничего не делаю? Просто беспокоюсь, что у стражей могут возникнуть огромные неприятности, если их начальство решит, будто они недобросовестно выполняют свой долг. Так что, милейший, вы меня пропустите?
Стражи переглянулись, а затем перекрыли вход. Старший грозно уставился на Тельму.
– Покажите разрешение короля!
– Вот это я понимаю, сразу видно – вы человек ответственный. Так что же леди Тельма, передайте доблестным стражам бумагу от его Величества.
– Нет у меня такой…
– Какая жалость, ничего я подожду вас здесь!
– Что?
– Ну, вам ведь нужно вернуться к королю за грамотой. Иначе меня сюда не пропустят!
Дама покосилась на стражей, мужчины плотнее перекрыли вход, всем своим видом доказывая, что готовы защищать эту дверь до последнего.
– Хорошо! Скоро вернусь! – заверила она. – Ни шагу отсюда!
Я проводила ее широченной улыбкой, но как только Тельма скрылась за углом, повернулась к Люси.
– Отлично! Пойдем!
Младшенькая смотрит недоуменно.
– Но как же…
– Совсем неинтересно любоваться видами, когда за спиной кто-то пыхтит, – я вновь обернулась к стражам, подарила им самую вежливую из своих улыбок и попросила: – когда вернется леди Тельма, будьте так любезны, сообщите, что мы ее не дождались. Спасибо, – с этими словами я утащила девчонку на прогулку по дворцу.
Настроение было самое радужное, несмотря на то, что ехать сюда мне совсем не хотелось. Теперь же я представила сколько всяких каверз тут можно натворить и на душе сразу сделалось так светло. Они непременно пожалеют, что выдернули меня из родного захолустья. И вообще на носу поступление, Виттенбург ждет.
Я улыбнулась собственным мыслям и толкнула дверь в библиотеку. Она отворилась бесшумно, а следом меня окутал аромат чернил и книжных страниц, разумеется еще не прочитанных. Внутри книжной обители царил полумрак, окна были задернуты шторами, чтобы яркие лучи солнца не выжигали чернила в книгах.
– Солидно выглядит.
– Многие гости, прибывшие ко двору, дарят его Величеству книги.
– Ты всегда называешь отца его Величеством? – полюбопытствовала я.
Младшенькая смутилась.
– Иначе не положено…
Я хмыкнула, теперь ясно чего король так оторопел, когда я его папенькой назвала.
– Боюсь спросить, что тут вообще дозволено, – буркнула под нос, а заодно направилась к шкафу с книгами, ласково коснулась корешков. – Как много новых книг.
– Ты любишь читать?
– В Ловецке было не так много развлечений, книги одно из них. Благодаря наставнице мы собрали целую библиотеку. В детстве она учила меня читать, а когда ее зрение стало хуже, то я с удовольствием читала уже для нее.
– Ловецк? Я думала ты жила в Лохарне…
– Нет, я никогда не была в Лохарне. Зато часто бывала в Прелесе – это портовый город на юге страны. Там так замечательно, особенно в начале осени! Весь город – почитай огромная ярмарка. Лавки ломятся от заморских сладостей, а на улицах образовываются стихийные концерты. Разряженные актеры шествуют по городу их сопровождают шуты и музыканты и танцоры.
Люсия глядела на меня с удивлением.
– И тебя туда отпустили? – почему-то шепотом поинтересовалась она.
– Не одну, я сопровождала караван с торговцами.
– С торговцами? – младшенькая снова удивленно хлопнула глазками. – Ты же принцесса!
Я не удержалась и подмигнула девчонке.
– Принцесса – да, только вот в Прелесе никто об этом не знал, я могла петь и танцевать вместе с горожанами прямо посреди улицы. Вижу, ты никогда в подобных увеселениях не участвовала. Много потеряла, скажу тебе я по секрету. А как развлекаются принцессы?
– Вышивка…
– Какая скука.
– Живопись…
– Бумагомарательство!
– Приемы и балы.
– А вот это и правда звучит интереснее. И что же ты там делаешь? Танцуешь? Или быть может во время приемов можно полакомиться чем-нибудь вкусненьким?
– Да, десерты подают всем гостям…
– А чего ж так безрадостно?
– Леди Тельма имеет право лишить сладкого, если будет недовольна.
– Я так понимаю этим правом она постоянно пользуется.
– Ну… Я немного не уклюжая, потому мне и достается…
Окинула взглядом кудрявую бестию и с какой это стороны она не уклюжая, осанка прелестна, наклон головы идеальный, глазки сияют излишне лукаво, так все мы не без греха. Наверное, Тельма к ней намеренно придирается.
– Выходит у вас тут совсем нет никаких игр или развлечений?
Люсия нахмурилась.
– Ну почему же, Марианна с придворными на чаепитиях часто играет в фанты.
– Это на выполнение желаний?
– Да, правда я никогда не участвовала…
– Почему? – перевожу взгляд на девчонку, она мнет пальцами оборку на платье и молчит. – Я опять просила что-то слишком личное?
– А? Нет, просто… С тобой непривычно разговаривать, ты очень прямолинейна.
– Это плохо?
– Придворные такого не оценят.
– Их проблемы, – отмахнулась я и выхватила с полки книгу с названием «О духе законов». – Нашла! Один профессор, знакомый моей воспитательницы, очень нахваливал сие творение. Наконец-то смогу прочесть.
– Она скучная, – шепотом поведала Люсия, – и это… спрячь, если Тельма увидит – рассердится.
Младшенькая нравится мне все больше и больше.
– Тельма запрещает читать подобные книги? – спрашиваю с любопытством и попутно запихиваю свой улов в котомку.
Девчонка пожала плечами.
– Его Величество приверженец старых традиций, в его понимании девушки изучают только богословие, а изредка еще и дозволенную литературу.
– И все с этим согласны?
– Марианна не любит читать. Агнесс занимается с преподавателями по серьезным наукам, остальные еще до книг не доросли?
– А ты?
– Его Величество действует во благо… – изрекла Люсия и потупилась, стало ясно, что она не может возразить королю, но тайком все же почитывает самые разнообразные книги.
– Ладно, я поняла. Идем дальше не хочу, чтобы Тельма нас здесь поймала…
– Ты уверена, что не хочешь переодеться? Уж прости, но ты выглядишь совсем не так, как подобает принцессе.
– Знаю, но переодеваться принципиально не стану.
– Почему? Разве ты не хочешь понравиться придворным? Знаешь сколько поклонников у Марианны или у Агнесс?
– Спорим, как только они узнают, что я принцесса, то даже в таком виде я им понравлюсь.
– Принцессы не спорят.
Ее приверженность правилам меня позабавила, я рассмеялась, а потом предложила:
– Хорошо, тогда давай заключим пари!
– Но…
– Да, брось Люси, где же твой азарт? Неужели тебе самой неинтересно проверить мои слова. Когда еще представится подобный случай понаблюдать за местной фауной?
– Ты сейчас придворных с животными сравнила? – нахмурилась девчонка, а Балагурка на ее плече ожила, зашевелила разноцветными крылышками, принялась фыркать хозяйке на ушко. Люсия замерла, будто бы прислушиваясь, вот только я точно знала – сестренка не способна видеть или слышать фейри, как и все остальные люди. Вот только на дне зеленых глаз появились лукавые искорки, девчонка нахмурилась, голос разума пока еще преобладал.
– Да какая разница, как я их назвала. Идем же шокировать высшее общество! – беру ее за руку и тащу прочь из библиотеки.
– А тебе не страшно? Придворные ведь наговорят всякого…
– Тем комичней будут выражения лиц, когда они поймут, чего и кому наговорили. Идем же скорее, пока Тельма не вернулась.
Люсия сдавленно фыркнула, явно маскируя смех.
– Нам в другую сторону, – остановила меня младшенькая. – Придворные сейчас в зеленой гостиной.
Глава 4. Старшенькая
Мы вышли из библиотеки и направились еще дальше от тронного зала, я мельком перевела дыхание – теперь Тельма нас точно потеряет. Отлично, до чего же вовремя случилась встреча с младшенькой.
Вначале я понимала куда мы идем, но после десятка поворотов, все же запуталась и уже не была уверенна, что смогу отыскать дорогу обратно к своим будущим покоям.
Ну и ладно, язык куда-угодно доведет.
Странно, по пути мы практически никого не встретили за исключением пары слуг и, конечно же, вездесущих стражей. По мере удаления от тронного зала количество служивых уменьшалось. Однако за очередным поворотом мы первым делом натыкались на постового в форме.
– Зачем так много стражи? – спросила у Люсии. – Или здесь всегда так?
– Сейчас во дворце две иностранных делегации. В составе галисийской прибыл сам наследный принц, потому его Величество озаботился безопасностью гостей. Кстати, мы пришли, – Люсия указала на белоснежные двери с золотым орнаментом. – Не передумала?
Мне почудилось ехидство в ее голосе, но когда я боялась принимать вызов.
– Вот еще! – обогнала девчонку и толкнула дверь, та отворилась бесшумно, и я очутилась в просторной гостиной полной незнакомых людей.
Здесь царила особая атмосфера.
Вот вы о возвышенном подумали, а зря. Принюхавшись к великолепию мне захотелось отворить настежь окошко, желательно не одно, а сразу все.
Казалось, кто-то из придворных забыл посетить купальню и теперь благоухал на всю комнату отнюдь не ромашками. Подавив порыв прикрыть нос платком, я сделала еще несколько шагов внутрь помещения, авось запах ослабнет, но увы – стало только хуже.
Меня окружали изыскано одетые люди, а их пестрые наряды сразу же привлекли внимание.
Одна из дам, аккурат напротив входа, подошла мужчине одетому в ярко-зеленый камзол, наклонилась и с загадочной улыбкой что-то сообщила. Незнакомец встрепенулся, видимо услыхав чарующий голос, одним движением пригладил усы, обернулся и… замер, созерцая прекрасное в глубоком вырезе платья. Его приятели беззлобно посмеялись, а дама показательной заминкой, все же выпрямилась и ревниво прикрыла излишне смелое декольте рукой.
Занимательно.
Я пригляделась внимательнее к нарядам. Пышные юбки из дорогих тканей шуршали по земле, когда дамы неспешно прогуливались по комнате, а кружевные манжеты подчеркивали не только белизну кожи, но и хрупкость запястий. Надо сказать, придворные красавицы отчего-то все выглядели бледными, будто никогда не выходили под солнце. А обладали такими талиями, что я на миг ощутила себя пышкой.
– И как это у них получается? – задумчиво пробормотала под нос, продолжая обозревать сборище в гостиной.
Еще чуть поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с незнакомцем. Он сидел справа от входа, лицом к двери. Вот только остальные мужчины, если и замечали меня, то тут же отворачивались, а этот смотрел, будто зачарованный.
Странный тип… Может быть мы уже где-то встречались?
Я вгляделась в лицо, вдруг да вспомню. Но нет – такого красавца я бы уж точно не забыла.
Светлые, достаточно длинные волосы цвета спелой пшеницы, бессовестно аристократический нос, можно сказать идеально правильной формы и взгляд плута. Даже Рустам не мог таким похвастать, а уж он действительно мошенник и пройдоха. Кто же ты такой?
Мы, наверное, целую минуту разглядывали друг друга, а потом я услыхала знакомый голос, только сейчас в нем сквозили виноватые нотки:
– Я правда ничего не узнала… Ее высочество не общительная…
– Тогда чем ты занималась эти два месяца! – собеседница Мелиссы негодовала. – Стражников очаровывала? С твоей-то внешностью? Да они бы даже не взглянули в твою сторону!
Мне стало любопытно, кто это там такой наглый, что запросто ущемляет достоинство моей дуэньи. Иду на звук голоса, а неприятный разговор продолжается:
– И как же выглядит ее высочество? Это ты сказать можешь? Или она скрывается как жительницы Эль-Хейма в парандже! – нахалке вторил смех придворных.
– Нет, она…
– Леди Реймс, что ты там бубнишь?!
Я подошла еще ближе, разглядела наконец-то Мелиссу. Она была сама на себя не похожа, сжалась вся, сгорбилась, глаза в пол опущены. Куда подевалась та девушка, которая не спасовала рядом со мной на площади перед гильотиной, когда мы Рустама от казни спасали.
– Она хорошо выглядит… – едва слышно произнесла Мелисса.
Вижу, как крепко она сжимает пальцы в кулаки, но ладошки подрагивают, похоже еще немного и бедняжка просто расплачется
– Насколько хорошо? Как ее мать?
Терпеть не могу, когда кто-то обижает беззащитных. Протиснувшись ближе к своей дуэнье, громко изрекла.
– Даже лучше! Я – вся в папеньку!
В зеленой гостиной сразу стало тихо.
Толпа пялилась на меня самым неприличным образом. Разглядывали все до мельчайших деталей. Не упустили простое платье и старые, немного заношенные ботинки, волосы, заплетенные в обыкновенную косу, легкий загар на лице, небось даже грязь под ногтями заметили. Ну да, вот такая вот, принцесса из захолустья.
Гляжу на придворных с вызовом, момент ведь не абы какой – блудная принцесса вернулась во дворец. И что же? Кто-то осмелиться сказать мне хоть слово?
Под пристальными взглядами иду вперед, люди передо мной расступаются, а на их лицах растерянность. Обидеть меня уже нельзя ибо титул, но как относится – пока неизвестно.
Добралась до Мелиссы, окинула ее взглядом, ободряюще улыбнулась и закрыла ее своею довольно щуплой спиной. Может быть ненадежно, но хрен кто подступится. Оборачиваюсь, ищу взглядом, ту любопытную девицу, которая едва не довела мою дуэнью до слез.
Правда долго искать не пришлось. Сестрица сидела напротив и глядела точно на меня. Интересно кто же это Агнес или Марианна.
Светловолосая красавица в платье снежно синего оттенка, походила на настоящую ледяную королеву. Взор девушки мог бы устроить настоящую стужу в зеленой гостиной, а выражение такое, будто у принцессы целиком замерзло лицо.
Даже захотелось подойти и дотронутся до ее щеки, что б проверить подозрения.
